— Задашь мне вопрос — где мы? Дам в морду, — спокойно произнёс старший. Болт благоразумно промолчал.
И всё же, что-то было не так. Объяснить свои ощущения Пыж не мог. По спине будто холодок пробегал, заставляя напрягаться плечевые мышцы и вызывая озноб, но не тот что бывает при температуре. А лёгкий, неуловимый, бодрящий чутьё и чувства. Обычно такое начиналось у него во время Волны мутантов после Выброса, когда сталкеры, достигнув очистных сооружений и набрав артефактов, прятались в одно из своих укромных мест, чтобы переждать этот ужас. Вот и сейчас не видя вокруг себя ничего, а в Зоне ночи можно описать одной фразой — ни зги не видать, старший был уверен, что позади пустота замкнутого пространства. Он чувствовал притихшего Болта, с его мятущимися эмоциями, но парень владел собой. «Молодец», — похвалил его внутренне сталкер. А вокруг располагалась смерть. И внутренний зверь чувствовал её. Но стоя во тьме, под проливным дождём и смотря с высокого холма вдаль, на освещённый вдали клочок земли, где суетились военные, он явно подмечал какие-то несоответствия, пока не складывающиеся в логичную картину окружающего.
— Стой, где стоишь. — произнёс ветеран и полез в рюкзак за налобным фонарём. После ожога носить его одетым было невозможно. Он просто достал его и осветил им окружающее пространство.
И этого оказалось достаточно, чтобы понять, что стена странных, жухлых зарослей перед глазами— всего лишь трава. То что ветеран посчитал холмом, на самом деле оказалось небольшим пригорком. На котором рос огромный, раскидистый дуб с дуплом у основания, год назад неожиданно исчезнувший из вида, оставив после себя еле видимый «пузырь» с кольцом аномалий на подступах. Неудивительно, что сюда никто не пытался проникнуть.
Так что, Зона продолжала играть с ними, как кошка с мышью, поместив их вблизи Периметра у заградительного гарнизона, предварительно уменьшив в размере в несколько раз. Лилипуты в стране великанов!
Единственный плюс в их положении — густая, раскидистая крона дерева, которая так искорёжилась Выбросами, что накрывала собой огромную площадь у подножия, не давая пробиться большему числу свободно падающих капель. Но рисковать, надеясь на русский «авось», сталкер не собирался. Везение — несуществующее понятие в здешних местах. Зона их пока берегла, но неизвестно, что она заберёт взамен.
— Я смотрю... нам на дерево, — посмотрев на «компас», который указывал на толстый сук дуба, подытожил увиденное ветеран, но лезть в темноте, под слабое освещение аномалий, да периодических грозовых разрядов было не лучшим решением. — Давай до утра укроемся в дупле, — предложил ведущий, и тут же одёрнул напарника, бросившегося было исполнять сказанное. — Постой, сначала проверим.
Пыж по-собачьи несколько раз потянул внутренний воздух в себя, не обнаружив внутри сильной угрозы. И тут же замер, осознав, что он сделал это автоматически, как животное. И всё же сталкер проверил «Кажаном» и ДЖФ, а после налобным фонарём провёл по будущему месту ночлега.
Дупло было странное. Как-будто корни решили немного вытолкнуть дерево из почвы, а потом раздумали и переплелись между собой, образуя причудливую «пещеру» с огромным входом с одной из сторон. Всё пространство внутри было заполнено мхом. У ветерана он не вызвал никаких отрицательных эмоций, но он плюнул на него, проверяя на плотоядность или другие неприятные сюрпризы. Слюни лежали без видимых изменений.
— Похоже — безопасно. Заходи. И не прислоняйся ты ни к чему! — немного чувствуя свой раненый затылок, прикрикнул старший.
Проводника по Лабиринту бережно уложили в контейнер и убрали в карман рюкзака, чтобы его зелёный луч не привлекал внимания отставших мутантов. Они даже успели расстелить коврики, притороченные тугими рулонами к низу рюкзаков. Только прилечь не успели.
По окружающему пространству заскользили лучи от многочисленных прожекторов, выбивая остатки тьмы от Периметра и заградительного гарнизона. Сирена зазвучала тоскливым воем.
— Внимание! Тревога! Всем занять оборонительную позицию! Воздушному звену — взлёт! Артиллерии открыть упреждающий огонь! — орал репродуктор, упорядочивая хаотичное метание людей.
Вырывавшись из зениток, смертоносные начинки неслись и неслись навстречу противнику. Вертолёты, стрекоча лопастями поднялись в воздух и полетели в том же направлении. Вскоре звуки взрывов, да шум пулемётов с вертушек показал, что враг уже близко. Ему осталось пересечь только минные поля, после чего начнётся ад.
— К бою! — послышалось со всех сторон. Секунды, и тишина захлебнулась стрёкотом БТР-ов и взрывами гранат. Их многоголосый хор поддержали автоматные очереди солдат.
А навстречу им неслась Волна, состоящая из всей нечисти, какую можно было найти в Зоне, бесконечно подрываясь на минах и не замечая потерь. Даже не обращая внимания на аномалии, которые не упустили случая перемолоть в своих смертельных жерновах всю эту, визжащую, лающую, воющую и рычащую, биомассу. Пули, гранаты, картечь и дробь, огонь из огнемётов, в изобилии рассылаемые во все стороны, смогли лишь несколько задержать прорыв за Периметр, но не надолго. И люди дрогнули. Началась спешная эвакуация заставы. Жертвуя своими жизнями, смельчаки давали возможность уйти другим. А покидающие этот ад, ещё долго будут видеть во снах молодого новобранца, так и не дотянувшегося до протянутой руки, и быстро гаснущую надежду в его глазах, сменяющуюся поначалу отчаянием, а потом откровенным ужасом, когда цепкие лапы мутантов вцепились в паренька или двое сослуживцев, с искажёнными от напряжения лицами, и стоящих спиной к спине, до последнего не выпускающих из рук автоматы, даже когда их накрыло шевелящейся массой тварей. Все своих товарищей, понявших, что им не уйти и срывающих чеки с гранат, в то время, когда зубы и когти нежити начинали рвать их тела. Все эти предсмертные стоны и крики. Позже в ночных кошмарах они снова и снова будут видеть эти взгляды и смерти, с тяжёлым чувством вины, что те остались там, а они — выжили.
Увы, но помочь людям в гарнизоне парни были не в состоянии — слишком малы и они, и оружие.
— Я чего-то не пойму, — нервно почесав затылок, обратился Болт к старшему. — А вроде как Волна мутантов должна быть только завтра, к ночи.
— Мы тоже, куда выше в обычной жизни. Не удивлюсь, если в «пузыре» и со временем неувязочка получается. — Напряжённо вглядываясь в происходящее, Пыж приказа. — Оружие к бою. Посмотри, они пытаются прорваться к нам.
И действительно, беснующаяся нежить, пробегая мимо, перенесла своё внимание на их «пузырь». То ли подчиняясь неслышному приказу, то ли рассмотрев свет фонарей через плёнку подневольной «тюрьмы» сталкеров, но мутанты полезли в кольцо аномалий вокруг их пространственной тюрьмы. Очень быстро среди гибельных ловушек отыскался проход. Первой к ним заскочила химера. К большой радости изготовившихся к стрельбе, сталкеров, уменьшившаяся в размерах, как и они. Оттого было непонятно, как дуб и трава с ловушками остались нормального размера. Но это Зона и в ней много необъяснимого.
— Давай в дупло, я гранату шмальну, — покомандовал Болт, а старший перечить не стал — пусть попробует.
И без промедления замыкающий вытащил РГД-5, быстро вырвав чеку, бросил в замершую тварюгу, по-видимому решавшую, как половчее просочиться, между близко лежащих «студня», «карусели» и «электры». Это оказалось на руку парням. Раз. Два. Три. Многострадальный, дубовый ствол принял изрядную порцию осколков, защитив от них сталкеров. А взрыв от гранаты, толкнул главную убийцу Зоны в смертельный силок. Где монстра стало кидать из аномалии в аномалию, начавших сливаться. Не обращая внимания на печальный конец первой твари, по узкому проходу хлынули снорки и изломы, которых встречали пули и дробь. Действуя, как автоматы, парни только меняли обоймы, да вставляли патроны в своё оружие. За ними псевдогигант, пользуясь массой, благополучно пробрался сквозь «карусель», чтобы угодить в аномалию «ветошь», временное искажение, заставляющее мгновенно стареть всему, что туда попадает. Но наблюдать за тем, как мутант сгорбился, покрылся морщинами, а после и вовсе, истощившись внешне, рухнул грудой остатков, быстро ставших пятном коричневой пыли, времени не было. ТОЗ и Симона поливали своим огнём всех тварей, приближающихся к парням. Несколько снорков, сильно увлекшись надеждой на быструю добычу, попали во внутренний слой «жарок», «комариную плешь» и ещё пару-тройку аномалий, впервые увиденные пленниками «пузыря». Опять спрятавшись в дупло, Болт бросил ещё одну гранату. И смертоносные ловушки — и внутренние, и внешние, будто сорвались с цепи. Они сливались друг с другом, заглатывая месиво из мутантов. Сполохи от «электр», пламя «жарок», превращённые «каруселью» в огненное торнадо, пережравшие плоти монстров «гравиконцентраты», слабеющие от обжорства, словом — всё, стало стремительно смешиваться и видоизменяться. Ни дать, ни взять — мини-Выброс. Ещё несколько минут стрельбы и в пузыре стали возникать артефакты, большую частью неизвестные парням. И если в сторону заставы они боялись даже взглянуть, на перепаханное от гранат и снарядов пространство, где немного отставшие чудовища устроили чудовищный пир, то свой маленький мирок сталкеры похоже отстояли.
Но Зона не была бы самой собой, если бы так легко и просто уступила.
В рассеянном свете налобного фонаря, надетого на руку Пыжа, в освещающем зареве полыхающих «электр» и «жарок», из окружающей тьмы остального пространства, сталкер рассмотрел рубиновые точки, широким потоком текущие в сторону заставы.
— Убираемся отсюда, Болт. Быстро собирайся, — вдруг сказал Пыж. — Задницей чувствую — здесь нельзя оставаться. Хорошо не успели всё вынуть.
Очень быстро парни поняли с кем теперь придётся иметь дело. Волну, как всегда замыкали крысы. Это в море они первыми покидали в старые времена тонущий корабль. А здесь эти трупоеды, не отказывающиеся и от свежего мяса, шли замыкающими, подбирая всё, что не смогло убраться с их дороги.
— Твою ж… — ругнулся Болт. — Только их нам ещё не хватало. Помнишь, как мы у Полесского напоролись на этих тварей. Они ж здорового мужика в считанные секунды до костей обглодали. Чудом ноги унесли.
Вспоминать эту жуткую историю они не любили. Обычно проводниками сталкеры не подрабатывали, но однажды появился мужичок, попросивший провести его к посёлку городского типа — Полесское, насколько возможно, безопасным путём. Размер вознаграждения был столь щедр, что Пыж решился взять этот заказ.
При эвакуации после аварии на ЧАЭС некоторые секретные документы не удалось довезти до места назначения. Бумаги и чертежи поместили в переносной сейф с кодовым замком, погрузили на вертолёт с сопровождающими, и отправились в полёт. По пути «вертушка» исчезла, а последний сигнал поступил на пульт слежения, в аккурат, у этого поселения. Все попытки военных разыскать его окончились пропажей людей и БТР. Тогда решили обратиться к помощи сталкеров, не сильно посвящая их в обстоятельства дела и чин посланного с ними особиста.
Выбрав время, чтобы не было Выброса и Волны мутантов, парни с боями и отвагою добрались до окраины посёлка. Пришлось дотошно обходить все площади и улицы, захватить часть лесного массива, пока в районе заброшенного завода они не наткнулись на БТР, с номерными знаками пропавшей машины. Внутри никого не было. Оценив бронированный, укреплённый низ и остов, пуленепробиваемые смотровые щели, Болт предложил дальше ехать на этом броневом чуде. Все согласились, после чего приняли решение проехать на территорию завода, некогда выпускавшего продукты, как подсказал им особист.
Даже на беглый взгляд, это место мало отличалось от десятков таких же брошенных деревень и городов. Разруха и грязь, запустение и обшарпанные стены, треснувший асфальт, да в спешке разбросанные вещи и бумаги. И как изюминка на торте — упавший вертолёт на крыше завода, а внутри двора белеющие скелеты, в неимоверных позах. ПДА, поднятые с них подсказали, что здесь большинство посланных военных следопытов. Но и этого мало. Рядом с одним из пропавших лежал искомый сейф.
— Берём его и быстрее отсюда. Какое-то нехорошее у меня ощущение, — прищуриваясь и принюхиваясь, проговорил Пыж. — Я что-то чувствую, но не пойму чего. Болт, в броневик и разводи пары. А ты бери быстрее, я отсюда проконтролирую пространство.
Спорить с ведущим особист не стал, посчитав, что тому действительно незачем лишний раз касаться секретных материалов. Озираясь по сторонам, он приблизился к месту с вожделенной добычей и, наклонившись, застыл, прокричав ветерану:
— Здесь много крыс.
И это были его последние слова.
Чёрно-серые тушки, с язвами и проплешинами от радиации, красными глазами, в которых, кроме злобы и ненависти ничего не было, кинулись со всех сторон на него.
— Беги! — крикнул Пыж, но гэбист, позабыв наставления ветерана — беспрекословно выполнять его приказы, лишь нелепо затанцевал, пытаясь сбросить тварей. И это стало его ошибкой. Они были быстрее и ловчее, чем он. Несколько секунд и военный, издав сдавленный крик, рухнул под тяжестью всё прибывающих пасюков. Несколько вскриков отчаяния и больше — ни звука, только крысиный визг. Оставив за пару минут обглоданный скелет и почуяв ещё добычу, часть тварей бросилась в сторону Пыжа. Не раздумывая, он мгновенно развернулся и спринтовал с места к БТР.
Не дав пасюкам шанса, Пыж успел добраться до машины, залезть наверх, затем внутрь, и стоя за откидной крышкой он метнул пару гранат в серо-чёрное море смерти.
— Поехали отсюда, — приказал он парню. Но тот сидел белый, как полотно, с выпученными от ужаса глазами. Тогда Пыж отхлестал по щекам напарника и, встряхнув, проговорил. — Пришёл в себя. Нам надо подумать, что дальше делать. И как вытащить сейф.
— Я туда не вернусь — сглотнув наконец, возмутился замыкающий. Он нахмурился и не собирался выполнять это гибельный приказ.
— Через люк забросаем двор гранатами, потом вытащим кейс. Деньги за воздух не получим. Да и его хозяева сюда ещё кого-то пошлют на верную гибель. Пока машина в хорошем состоянии, укроемся в ней. Надо только придумать, как зацепить этот чёртов чемодан.
Сказано сделано. Вот чего-чего, но голова у Болта была изобретательская. Порыскав по домам и округе они нашли шест, к которому смогли привязать крюк. Таким образом им не пришлось даже спускаться на землю. Для начала, выждав время, они опять на БТР въехали во внутренний двор и несколькими гранатами хорошенько проутюжили места, из которых появились пасюки прошлый раз. Пока те не очухались, быстро подъехали вплотную к сейфу и подцепили его самоделкой. Потом не стали дожидаться, пока те выскочат, и вырулили на дорогу из посёлка.
В результате им заплатили за доставленные документы, проведя перед этим тщательный, многочасовой допрос и взяв подписку о неразглашении.
Пили тогда парни две недели, беспробудно.
Воспоминания, всплывшие из глубин памяти, заставили приободриться обоих сталкеров. Благо дожидаться страшной кончины они не собирались. Обновлённые аномалии существенно снизили скорость продвижения серо-чёрной, смертельной массы грызунов и это давало парням некоторую фору.
— Давай, перебросим верёвку, и привяжем к её концам рюкзаки, чтобы было легче забираться. А потом их подтянем наверх. — для Болта бросить хоть что-то из добытого — было преступлением. Тем более им удалось добыть столько редких артефактов. Если б он мог, то подобрал бы и вновь рождённые артефакты, переждав на верхушке Волну, но не с крысами на «хвосте». А то, что арты сохранили свой размер — не препятствие.
—
Да придумали бы чего-нибудь, — с горечью подумал замыкающий, обозревая оставляемое сокровище.
— Боезапас и аптечки — по карманам, воды и сало с хлебом захватим, а рюкзаки сделаем, как ты предложил. И быстрее! Они тоже могут лазить по деревьям. — Подтверждая приказ делом, ветеран распихивал свою часть вещей на камуфляже, вытащил «компас» и отпустил его в свободное парение, затем быстро приторочил к низу обоих рюкзаков коврики и, контролируя передвижения крысёнышей, стал ожидать, когда Болт, незамедлительно отвязавший альпинистскую, сорокаметровую верёвку, крепко ухватившись за один конец, раскрутил второй наподобие лассо и ловко перебросил его через близкий к верхушке сук, после чего оба рюкзака были зафиксированы на ней.
Первым, на удобно лежащий сук с плавным переходом высоты, стал забираться Пыж. Он подпрыгнул и уцепился рукой за мелкий сучок. Затем перебирая руками и ногами, используя продольные углубления в коре, он подтянулся, выбрался наверх и стал аккуратно карабкаться по нему, цепляясь за кору руками.
— Осторожнее! Здесь слева какая-то хрень. Первый раз такую вижу.
Новорожденная аномалия выпускала чёрные точки, мельтешащие строго в контурах ловушки. Несколько тварей, пытавшихся добраться до парней и случайно зацепившие её край, были стремительно пронзены ими насквозь и теперь их бренные останки выглядели, как решето.
— Понял, — ответил напарник и, дав старшему хорошенько проползти вперёд, проделал те же гимнастические упражнения.
Они преодолели более половины пути к верхушке, когда обнаружили, что крысы уже проникли через барьер и неплохо продвинулись к дереву. Но некоторые аномалии разрослись, другие исчезли и пара смертей, посылаемых вперёд «разведчиков», заставила на немного замереть «реку смерти». До тех пор, пока очередная, жертвенная крыса не находила проход дальше. Это было на руку сталкерам. Но Пыж быстро двигаться не мог из-за, вновь начинающейся, боли в ране. И Болту оставалось лишь терпеливо ожидать, когда старший пройдёт очередной отрезок пути, немного помогая при необходимости.
Вопреки всем ожиданиям, конец крысиной вереницы всё так и не появлялся. С раздувшимися животами, пасюки заваливались дремать, но огибая их, а то и через соплеменников, двигались другие, ещё не ухватившие свою толику добычи.
— Ну надо же, — разочарованно, заявил Пыж, обнаружив у самой верхушки препятствие — шарообразный нарост-опухоль — кап, преградивший им путь. Если бы они были обычного размера, то он показался бы им гладким. Но сильно уменьшенный размер помог разглядеть чешуйки коры, трещинки, наросты. За всё это и пришлось цепляться ветерану. Болт чем мог немного помогал ему, то поддерживая, то подпихивая вверх. Взобравшись с огромным трудом на препятствие, Пыж улёгся сверху и протянул руку напарнику. Тот ухватился и вскоре оказался наверху. Первым делом замыкающий бросился к верёвке. Пыж неспеша подошёл, чтобы помочь, если что. Болт уже начал потихоньку травить альпинистский трос вверх, как вдруг он застрял. Насколько помнил второй номер — никаких препятствий, могущих сильно застопорить верёвку, стоя внизу, он не обнаружил. Упёршись ногой в углубление коры, парень осторожно поглядел вниз. Пыж подошёл поближе, готовый ухватить напарника за руку, если тот внезапно потеряет равновесие. Мощный рывок снизу заставил замыкающего начать соскальзывать вниз — в объятия смерти. Только великолепная реакции Пыжа, избавила его от этого. Второй номер повис над пустотой, удерживаемый захватом рук со старшим. А у подножия стоял, неизвестно как здесь оказавшийся, кровосос. Он и потянул верёвку на себя. Как назло, уже забравшиеся на дуб, крысы цепко держась за кору, неумолимо поднимались к сталкерам. Тварь под деревом они будто не замечали.
— Отпусти верёвку, — спокойно и холодно, попросил Пыж парня. — Мне не удержать тебя в этом случае. А ты можешь из-за этого нас сдёрнуть вниз. Так что отпускай, или я отпущу твою руку. Без вещей, но с оружием, у нас есть шансы выжить. Там внизу — никаких. Раз. — повёл свой страшный, последний отсчёт ветеран.
Болт застыл на секунду. Пыж никогда не шутил, но и гибнуть понапрасну не собирался, он всегда приходил на помощь, но в случае сложного выбора старший всегда проявлял холодный расчёт и неумолимую жестокость. Если Болт ради, пусть и дорогих, артефактов готов положить свою жизнь, то это его дело. Ветеран думал по-другому — мёртвому эти цацки не нужны, а живым он ещё их добудет, пусть и попроще рангом. Болт это хорошо понимал, но какая-то толика надежды ещё грела его разум, когда новый рывок снизу чуть было не сбросил его вниз, если бы он не ослабил мгновенно хватку, дав продёрнуть трос немного далее.
— Два.
—
Неужели отпущу? — замерев от нерешительности, подумал замыкающий.
— Три.
И Болт выпустил верёвку из рук. Тут же Пыж, упираясь ногами вытянул напарника наверх. Тот был вне себя от горя.
— Столько потерять. Столько потерять, — бормотал — замыкающий, а старший, ухватив его за шкирку, как кутёнка, потащил парня в переходник Лабиринта за «компасом».
Они даже не стали там задерживаться. Ветеран серьёзно опасался, как бы пацан не вернулся обратно, за брошенным добром.
Лишь тогда, когда они миновали прозрачную стенку очередного пузыря, Пыж отпустил ворот напарника и, изготовив оружие, застыл, оценивая обстановку. Здесь тоже была ночь. Вернее, самое начало предутренней тьмы, когда чернота ночи кажется непроницаемой. И, как маяк для кораблей, перед ними среди кустов замелькал костёр, разведённый неподалёку. Туда же бил зелёный луч проводника. Изготовив оружие, парни двинулись за ним.
— Оружие уберите и поближе к костру. У нас уже всё готово, — послышалось на подходе к биваку.
Пламя было небольшим, слабо освещая пространство. Около костра сидел мальчуган, лет восьми от силы. Коротко стриженный, с большими, любопытными глазами, тоненькая шейка, руки и ноги, как веточки. Когда он нагибался, то становились видны острые лопатки. Смешливый, рыжеволосый, зеленоглазый мальчуган с кучей ссадин и разбитыми коленками. Он столь необычно смотрелся здесь, что парни даже растерялись. Между тем «компас» подлетел к нему и погас, улегшись рядом.
— Чего встали? — сделав по-взрослому строгое лицо, произнёс малыш. Помешал в уютно булькающем котелке, подхватил чайник с углей и налил две полные кружки. Одну с чаем, другую с кофе. — Садитесь. А как ребята придут, перевязочку сделаем.
— Ты — кто? — изумленно таращась на необычное существо в этих краях, потребовал ответа Пыж. — Здесь нет детей. Ты — «притворщик»? Излом? — попытался угадать он.
— Нет. Я — Зона. Я связан с вашей ноосферой. Я то, что окружает вас. А это, — и он ткнул в себя указательным пальцем, — один из образов, который я принимаю для общения с вами. — снисходительно, улыбнулся пацанёнок.
— Ты — триггер, — догадался ветеран и застыл. Кто это или что это не знал никто. Бежать от этого, то ли существа, то ли мутанта, было бестолку. Нападать на него было ещё более бессмысленней. Почему одних оно оставляло в живых, иногда помогая им в затруднённых ситуациях, в тоже время лишая жизни других, по только ему ведомым причинам, было также не известно. Оно сильнее, могущественнее и обладает нечеловеческими возможностями.
— О! Так вы меня тоже зовёте. Но мне всё равно, какое имя даёте мне вы — люди. Я — это, я. И этим всё сказано.Так что вам придётся поговорить со мной. Потому, что
я так хочу. Ясно?
Жёсткий, надменный взгляд, раздутые ноздри и прищуренные глаза, лучше слов говорили, что существо рассердилось.
— Само-собой — ясно, — постаравшись вложить в свой тон, как можно больше дружелюбия и приветливости, обратился Пыж к необычному собеседнику. И тут же, обернувшись к замыкающему, высказал. — Не будем перечить ему. Против лома нет приёма.
— Вот, вот. Ну, что же. Присаживайтесь, — Раздражение исчезло с лица «мелкого», и опять появилась безоблачная, приветливая улыбка, которая, впрочем, уже никого не могла обмануть.
— Итак, я понимаю, что вас мучают некоторые вопросы? Вы кушайте, кушайте. Фельдшер неплохо поднаторел в готовке, — изображая радушного хозяина, существо вытащило эмалированные миски, налило половником добрую порцию и, положив ломоть серого хлеба, утонувшего одним концом в аппетитной жиже, и алюминиевую ложку, передало их каждому сталкеру. — Вы спрашивайте, не стесняйтесь.
— Ну, если ты — хозяин, отчего же у тебя здесь так трудно выжить нам — людям? — Решился на вопрос Болт.
— Никогда не смей меня больше смешивать с этими восьмью идиотами, которым я позволил использовать мой пульт управления, присоединив к нему их автоклавы. Недалёкие придурки, получившие от меня всё — «философский камень» и другие необходимые артефакты, технологии, образец моей структуры, знания. Каким новым, удивительным народом вы могли стать. Какой красивый величественный мир можно было построить. И что в результате? Лишь снорки, изломы, да контролёры с бюрерами. Благо отстреливаем всю эту шваль помаленьку. Глядишь, всё очистим. Ах, да — ещё научившихся мозги жечь людям. Как будто, обнаружив вашу цивилизацию, я только и прилетел за тем, чтобы эти безумцы создали своих уродов, которых собирались использовать для бесконечных войн.
— Вот оно как. — от услышанного, рука Болта с ложкой замерла на полпути. — А как же остальная нечисть и аномалии?
— Как трудно объяснить человеку, что же я такое. Понятие жизни у нас абсолютно разные. Но я действительно существо с иными способностями и возможностями. Мой дом — ноосфера, объединяющая всё мироздание. Вы составляете земную цивилизацию, но каждый из вас — одинок. Нет, конечно у вас развита коммуникативность, но всё равно у каждого
свои мысли, чувства, опыт. Мы другое дело, каждый из нас является частицей единого целого, неразрывно связанного со всеми сразу. Всё — общее, опыт каждого мгновенно становится опытом моего народа, что чувствует один передаётся другим. Просто, я очень юн, по нашим меркам. Допустил ошибку при полёте, и она совместилась с взрывом на вашей ЧАЭС, вырвав меня из нашего подпространства и оставив здесь, где проекции воздействия моего мира на ваш имеют вещественные воплощения в виде аномалий и мутантов. Но всё же попробую объяснить, взяв для примера ваши тела. Не будем рассматривать псов, кабанов и других мутировавших животинок. Они, как могли, так и приспособились. А вот допустим плоти, кровососы, псевдогиганты, химеры. Как у вас для переноса кислорода, защиты от внешнего воздействия — вирусов, микробов и прочее, в крови есть гемоглобин, лейкоциты и много чего ещё, так и эти воплощения в вашей реальности служат мне той же цели, дать всё необходимое для поддержания жизни, отразить проникновение извне паразитов…
— Это что ли — нас? — перебив, не удержался Пыж.
— Да, — без тени лукавства и ехидства ответил мальчуган. И продолжил. — Как у вас есть органы, обеспечивающие жизнедеятельность, так и у меня все эти «ловушки», как вы их называете, служат той же цели. А артефакты можно рассматривать, как гормоны и энзимы.
— А Выбросы? — поинтересовался Болт.
— Так и вы справляете естественные нужды.
— Однако, — поражённо проговорил Пыж и молча уткнулся в тарелку. Спрашивать из чего приготовлено это варево, хоть и вкусное, охоты не было. Ему совершенно не хотелось знать из какой части «зональных» органов оно получилось.
— Послушай, там мы потеряли рюкзаки с хабаром. И оставили неподобранные арты у дуба в «пузыре». Может позволишь нам вернуться и всё это забрать? Только крыс разгони, пожалуйста.
— О! За это не тревожьтесь. По вашему следу идёт Рэд, (Дима Шухов). Он и подбирает всё необходимое. — Рассмотрев недоумённый взгляд ветерана, он дополнил. — Например, редчайший артефакт — «философский камень», рождается только в присутствии определённого типа людей, таких, как ты — Пыж, сопротивляющихся «потемнению» и держащихся на грани между человеком и полумутантом. Ты пробудил «голема», а тот, исчезнув, исторг из себя нужный артефакт для нас. Из него мы готовим «эликсир молодости». Ещё этот артефакт необходим для проведения и убыстрения мутационных и преобразовательных процессов, а также Призракам Зоны и тем восьми придуркам. К сожалению, мне пока ещё приходится считаться с ними. Хотя моя команда, в которую входят сталкеры, доказавшие мне свою преданность, подготовили переворот. Жаль, что Стрелок с Призраком ослушались и выступили раньше. Сверхвыброс их заслуга, но я и здесь немного подправил. Точно знаю, что он жив, и по его следу этими утырками из автоклавов пущены ищейки. Но и я без дела не сижу. Ещё посмотрим — кто кого. Так что, надеюсь, недолго осталось их терпеть, — увидев, что сталкеры окончили трапезу, он махнул в сторону канистры с водой, стоявшую неподалёку. — Посуду помойте там, —туда, естественно, отправился Болт. И пока он очищал посуду, к биваку вышли Чёрный сталкер, Фельдшер и… один зомби.
— А вот и они. — и мальчуган широко улыбнулся подошедшим. — Сидеть! — этот гневный окрик относился к ветерану, схватившему оружие. — Это — Бенито, друг и соратник Болотного Доктора. И это мой доверенный среди зомби.
— И очень классный помощник, — добавил Фельдшер.
Собственно говоря, Бенито тащил рюкзаки парней и парочку огромных баулов. Для зомби большой вес — пустяк. И уж тем более это не помешало ему счастливо улыбнуться при похвальных речах триггера и ветерана.
Пришедшим больше всего обрадовался Болт. Он сразу кинулся к вещам и проверил — всё ли на месте. Оставшись довольным, что всё в порядке, он присел к костру и пока подошедшие ужинали, с удовольствием попил кофе с «челночком», не забыв угостить и других.
— Вам — пора, — сказал триггер, после того, как все закончили трапезу и Фельдшер, как следует, обработал ожог на голове старшего, — ещё увидимся. А в награду… — он запустил руку в баул и извлёк несколько артефактов. — Возьмите вот это. — и он передал им несколько контейнеров. — За Периметром рассмотрите. — Остановил он замыкающего, попытавшегося открыть их. — Но самая ценная добыча — вот этот артефакт. Называется — «хвост удачи». Он очень много стоит, но… Ты же — Пыж, хочешь открыть турагентство по Зоне.
Открыв, он извлёк светящийся клубок, из нежно золотистых нитей, которые с одного конца вытягивались недлинной кистью.
— Тогда пусть он будет у тебя. Он подаст все необходимые навыки и умения, чтобы всё у тебя получилось. — и тут же посмотрев на Шухова, добавил.— Рэд, проводишь их до Вильчи, не дожидаясь утра?
— Конечно.
На следующий день. Бар «Вогник».
Парни уже продали хабар. Деньжат было более, чем предостаточно. Триггер оказался очень щедрым. Теперь они смаковали беленькую, не забыв угостить присутствующих — тебе повезло, будь щедр в ответ с другими — закон Зоны.
Бар гудел, сигаретный дым висел сизым туманом, а щедрый, алкогольный дух подогревал и без того разгорячённую атмосферу, спровоцированную красотками на шесте.
— Ребята, мне надо на Агропром. — перекрывая музыку, прозвучал уверенный, женский голос и гул бара мгновенно стих. Все замерли, даже стриптизёрша, а бармен вырубил музыку. — Я не полицейская подсадка. У меня там сын пропал. Он мне говорил, если, что — вы поможете.
Как и все, Пыж вздрогнул, застыл и обернулся. В проходе стояла ладная, стройная женщина, средних лет. Её глаза блуждали по залу, отыскивая — кто же согласится ей помочь.
— Иногда смерть милосерднее жизни, — вспомнив просьбу Шухова, громко произнёс ветеран и поразился, как быстро разгладилось её напряжённое лицо, под вырвавшийся вздох облегчения. Добродушно улыбнувшись, необычная посетительница направилась к их столику.
Продолжение следует.
