Казино Историй

Трава чередуется с песком, песок чередуется с камнями, а камни снова скрываются под травой, и на этом незамысловатом фоне золотисто-голубой корпус "Милано" смотрится елочной игрушкой, забытой во дворе с прошлого Рождества. Чем ближе Локи подходит к кораблю, тем медленнее его шаг, и вскоре он вовсе останавливается в задумчивости, а потом начинается самая странная примерка, какую видела Верити. Сперва Локи превращается в зеленокожую Гамору, но что-то его в этом "наряде" не устраивает, и он меняет цвет лица и раздается в плечах, копируя внешность другого члена экипажа, силача Дракса. Он прохаживается в таком виде взад-вперед, потом качает головой и вдруг уменьшается в несколько раз. Теперь он точь-в-точь похож на енота Ракету. Пошатнувшись с непривычки на тонких лапках, он обегает "Милано" кругом и изо всех сил начинает барабанить в дверь. Люк открывается и из него высовывается хмурое лицо капитана Квилла: - Ты что ломишься, ключ забыл? - Тут забудешь, - пыхтит "енот". - Там в баре какой-то зеленый бугай клеит Гамору, говорит, что земляк. Я и подумал, может, ты захочешь их благословить? - Вот же блин! - Квилл бледнеет и буквально скатывается вниз по трапу. - Я за тебя подежурю! - кричит енот ему вслед. От этих слов Звездный Лорд даже притормаживает на бегу: - Ты что это сегодня такой добрый, а, Ракета? - Я не добрый, я умный, - злорадно усмехается тот. - Ты же мне после этого будешь должен. - Должен что? - А я еще не придумал! Спровадив таким образом Квилла, Локи возвращает себе свой облик и беспрепятственно заходит внутрь, и тут впервые за всю игру Верити замечает, что оба Старейшины Вселенной выказывают явные признаки беспокойства. Можно подумать, что Локи тоже это видит, потому что кривит губы в усмешке: - Вы предполагали, что все Стражи Галактики ждут меня с нетерпением? Извините, финального шоу не будет. Я им прислал приглашения на вечеринку - это повеселее, чем драться со мной. Коллекционер внезапно прыскает: - Что, мальчишка-то тебя, похоже, перехитрил? - Не меня, а тебя, Тиван, идиот! - взвивается Грандмастер, на что Локи вмиг принимает его обличие и издевательским тоном сообщает Коллекционеру: - Извини, братец, но енота и дерева тебе в своем зоопарке не видать. И в этой игре тоже. - Почему это... в каком смысле... - Коллекционер начинает мямлить не хуже своего брата. - Как они вообще могли выйти из игры?! - Так же, как вышли все остальные. Если насильно заставлять кого угодно - хоть человека, хоть персонажа - идти от точки А до точки Б, подчиняясь только твоим желаниям - вот увидишь, он обязательно где-то задержится, пойдёт назад, свернет и сделает все по-своему. Грандмастер вдруг спохватывается: - А почему ты нас слышишь? - Cоздатели игры забыли включить в список добродетелей честность, - смеется Локи, снова становясь собой и показывая маленький наушник. Кажется, Грандмастер на какое-то время теряет дар речи, а может быть, обдумывает ситуацию. - Ты...а... это жульничество, конечно, но... зато игра была интересная! - с неубедительным воодушевлением наконец восклицает он. - Тебе осталось только войти в грузовой отсек, и ты выиграл. "Это ложь", - вдруг начинает пульсировать у Верити в висках. - Всего один шаг отделяет...ээ...отделяет тебя от победы... - Локи! - отчаянно кричит она. - Стой, не входи! - Замолчи! - требует Грандмастер. - Замолчи сейчас же! - Локи, там ловушка!! - Слушай, да она мне надоела, - жалуется Грандмастер брату. - Все время портит мою игру! - Это игра Локи, - огрызается на него Верити. - Еще и дерзит! - А зачем она вообще нужна, если она уже не играет? - лениво осведомляется Коллекционер. Внезапно он перехватывает ее руку и одним движением выкручивает так же, как сама Верити раньше сделала это с джойстиком. Мир уходит у Верити из-под ног и исчезает: Тиван перевернул ее, вывернул и выбросил туда, где нет ничего. Где даже самой ее больше нет. Последнее, что она видит - глаза Локи. Яркие, ясные, они темнеют от ужаса, их зрачки стремительно расширяются, и она проваливается в их черную глубину. Локи опускается прямо на пол - ноги прекратили его держать. Его лицо совершенно ничего не выражает, но не потому, что он хочет утаить свои чувства от Грандмастера: тот все равно при определенном усилии смог бы их прочесть. Но сейчас читать нечего - Локи опустошен. - Э-э, послушай... - Эн Дви Гаст постукивает пальцем по экрану, вроде бы и деликатно, но в то же время нетерпеливо. - Послушай, игру надо заканчивать. Тебе даже неинтересно, что там, за дверью? - Нет, - коротко отвечает Локи. - А ведь это может быть именно то, что тебе сейчас нужно, - вкрадчивым тоном продолжает Грандмастер. - Должна ведь быть какая-то награда для победителя, так? Мысли Локи приходят в движение, но небыстро и неохотно. - По правде говоря, неважно, что внутри, - ровно произносит он. И перечисляет, роняя слова, как капли: - Бомба. Или симбиот. Или ядовитая плесень. Или Абсолютный Нулификатор... О, неужели я угадал? Это он? Капризный маленький приборчик, который навсегда стирает неаккуратного владельца из всех реальностей. Грандмастер, конечно же, рассчитывал, что тот, кто доберется сюда, невольно им воспользуется. - Да, понимаю. Ради этого и затевалась партия. Не будет меня - можно забирать казино. Грубовато сыграно, Грандмастер. - Локи, Локи, - укоризненно и ласково, почти отечески качает головой Эн Дви Гаст. - Так ли тебе нужно это казино? Зачем ты взвалил на себя бремя чужих историй - ты, который всегда хотел быть свободным? Посмотри, во что ты превратился. Последняя не потухшая искорка веселья подсказывает Локи тотчас превратиться в копию самого Грандмастера. - Прекрати паясничать, я, хм, говорю серьезно. Ты ведь был почти такой же, как мы, а потом так... очеловечился... Навыстраивал себе уйму совершенно человеческих связей, а теперь что? Где они все? Ты же их всех потерял, - Эн Дви Гаст начинает загибать пальцы: - Ученика, брата, ребенка, л... - Хватит! - вскидывает ладонь Локи, будто пытаясь отгородиться от боли. - Хватит, мне надо подумать. So sick and tired of being alone... А ведь, может быть, это действительно хороший ход, лучший ход за всю игру? Если он все же войдет и перестанет существовать, так, словно его никогда и не было? Спасти мир от себя самого и выйти из игры окончательно - отличная комбинация! Никаких перерождений, никакого Рагнарека, никакого возврата! ...So long, farewell, I'm on my own... - Грандмастер, - спрашивает он, - на что ты запрограммировал Нулификатор? Он ведь реагирует на мысли - от какой он должен срабатывать? - "Я выиграл", - произносит Эн Дви Гаст. Он еле дышит и даже, кажется, начинает дрожать от предвкушения того, что сейчас произойдет. - Это мысль "я выиграл". ...I dug this grave... Песенка привязалась к Локи, крутится и крутится без остановки, и он вдруг мысленно возвращается в тот момент, когда впервые услышал ее. "Я хочу играть дальше". Это голос Верити вспомнился ему сейчас, это ее голос звучит у него в голове ясно и уверенно, заглушая безысходную мелодию. Я хочу играть дальше. Иначе все было напрасно. Иначе ничего будет не исправить. Иначе Верити ставила на меня зря. ... - Это мысль "я выиграл", - говорит Грандмастер. Локи поднимает глаза к экрану. - Ты меня разочаровываешь, - сухо улыбается он. - Ты же знаешь, нет ни выигрышей, ни проигрышей. Только новые возможности. Он отталкивается рукой от пола и легко вскакивает на ноги. - Последнюю добродетель в игре я решил приберечь напоследок. Воздержание. Вот я и воздержусь от того, чтобы воспользоваться твоим предложением. Я не буду заходить. И в этот миг что-то неуловимо сдвигается в мире или в нем самом, словно приходят в действие скрытые рычаги, заложенные в игру древними мудрецами. Грандмастер и Коллекционер с тревогой наблюдают за ним. Кажется, что Локи высматривает что-то невидимое или прислушивается к тому, чего не слышат остальные. - Не может быть, - произносит он. Внезапно он срывается с места и почти бегом направляется в капитанскую каюту, небольшое, на редкость захламленное помещение, где на полу беспорядочно валяются одеяла, приборы, какие-то мелочи. Локи быстро осматривается. Буквально сворачивает и смахивает все содержимое стола. - Вы хотели закончить ловушкой, но так игры никогда не заканчиваются, - говорит он, глядя прямо в глаза Старейшинам. - В конце обязательно должен быть настоящий приз! - Что такое... - удивленно протягивает Грандмастер и вдруг вскрикивает. Одновременно с ним ахает и Коллекционер. Локи выпрямляется в полный рост. На его ладони лежит предмет, который капитан "Милано" Питер Квилл, судя по всему, использовал как пресс-папье - голубой полупрозрачный кубик. - Космический Куб? Но он ведь давно утерян! - Космический Куб? - в унисон брату восклицает Грандмастер, нервно потирая руки. - Но он ведь давно разряжен! Стражам Галактики наверняка и в голову прийти не могло, что их корабль превратится в хранилище артефактов: за одной дверью - убийственная мощь, за другой - созидательная сила. Чтобы выполнить желание своего обладателя, Куб способен сделать все, даже изменить саму структуру Вселенной. Однако Локи знает то, чего пока не знают Старейшины: энергия в Кубе есть, но ее сейчас так мало, что хватит только на одно преобразование, да и на одно может не хватить. У Локи единственный ход. А ему нужно три или хотя бы два. Удивительно, всего несколько минут назад его мысли еле ползли, но сейчас они разгоняются до огромной скорости: множество вариантов, десятки решений, огромное число поворотов и развязок прокручиваются в его воображении в невообразимом темпе. Риск, в любом случае риск, но как без него? И Локи медленно и негромко говорит, якобы размышляя вслух, хотя на самом деле сердце у него заходится так, будто несется наперегонки с разумом: - А ведь это, пожалуй, самая совершенная игральная кость в мире. - Какая еще игральная кость? - недоумевает Коллекционер. - Это накопитель энергии, но главное не это, а его исключительная редкость! Мне необходимо иметь его в моем собрании! - Подожди, Танелиир, что ты понимаешь в азартных играх, - нетерпеливо отмахивается Грандмастер и наклоняется ближе к экрану: - И как он действует? - Ты ведь знаешь, что Куб выполняет желания? Но иногда их бывает так много, а иногда они противоречат друг другу... - Да, ммм, увы... - Одно из твоих желаний - получить Казино Историй, верно? Сделаем вот так... И Локи проводит кончиками пальцев по одной из граней, как если бы что-то вычерчивая на ней, и там, где он касается Куба, и впрямь загораются золотые буквы: ПУСТЬ КАЗИНО ДОСТАНЕТСЯ МНЕ Коллекционер издает вопль, хватается за автомат и начинает бешено трясти его: - Что ты делаешь? Ты его портишь! Не трогай его, убери руки! - Сам убери руки! - рявкает в ответ Грандмастер. - Дай посмотреть, что дальше! - Уверяю, с самим Кубом ничего не произойдет, это всего лишь внешний слой магии, - умиротворяюще говорит Локи. - Посмотрите, я сейчас все сотру. Он действительно стирает надпись, а затем выводит ее заново. - Теперь моя очередь, - произносит он. Его пальцы немного дрожат, когда он пишет на противоположной грани ярко-зеленым цветом: ПУСТЬ ВЕРИТИ БУДЕТ ЖИВА И В БЕЗОПАСНОСТИ - Если хочешь, мы можем заполнить желаниями все грани, а можем на пробу ограничиться этими двумя. - Двумя на пробу, - у Грандмастера тоже трясутся руки, но только от пожирающего его азарта. - Эн Дви, пусти меня в игру, - продолжает гнуть свое Коллекционер, - вы его разобьете! - Танелиир, уймись наконец! Локи, кидай уже, не томи! - Пусть одному из нас улыбнется удача, - говорит Локи и улыбается сам. Он ведь не станет напоминать Грандмастеру, что Космический Куб выполняет желание только того, кому принадлежит сейчас. И Локи бросает драгоценный артефакт таким движением, словно это самая простая игральная кость. Верити открывает глаза и смотрит в недоумении. Напротив переплетчатого окна зависла лукавая луна: она разбила всю спальню на квадраты, и теперь редкие ночные облака ходят по ним и играют в известную лишь им игру. Посреди ночи, посреди лунного света Верити только что проснулась у себя дома. Она трет лоб, трет виски, соображая, вспоминая. Потом вскакивает с постели, надевает очки и бегом, как была, босиком, в рваной растянутой майке, сбегает по ступеням и распахивает дверь на улицу. Там, где еще недавно было Казино Историй, стоит пустующий дом, который хозяева уже полтора года пытаются сдать в аренду, и подслеповато смотрит темными окнами. На всякий случай она дергает дверную ручку, стучится, но дом отвечает лишь молчанием - обыденным, пыльным и скучным. Где-то в отдалении часы бьют двенадцать, а у Верити даже хрустальных туфелек не осталось. Грандмастер в досаде топает ногой: он терпеть не может проигрывать. - Но это ничего не значит, - небрежно говорит Локи, очищая грани Куба. - Можно написать на них новые желания. - Погоди-ка, я сейчас спущусь к тебе сам, - говорит Эн Дви Гаст таким тоном, будто речь идет о прогулке с этажа на этаж. - Как тебе будет угодно, - говорит Локи и кладет Куб обратно на стол. Через мгновение в каюте с шумом материализуется Грандмастер. С шумом - потому что он прибывает не один. - Танелиир, зачем ты прицепился ко мне! - кричит он и отбивается от брата, который действительно следует за ним, самым буквальным образом вцепившись в его одежду. Волосы Коллекционера стоят дыбом, а глаза пылают безумным упрямством. Оба Старейшины бросаются к Кубу, отталкивая друг друга, ставя друг другу подножки, швыряясь наспех слепленными комками энергии. Когда на пути им попадается Локи, Грандмастер почти не глядя выбрасывает его из игры, а Коллекционер одним махом накрывает "Милано" барьером, отсекая его от внешнего мира, чтобы никто более не помешал их схватке. Снова оказавшись в казино, первым делом Локи дышит - глубоко и с облегчением, но едва он чувствует, что насытился этим превосходным, свежим, живым воздухом, он кидается обратно к аркадному автомату. На экране, словно персонажи старых файтингов, сходятся, отскакивают и снова бросаются друг на друга Грандмастер и Коллекционер. Предмет их поединка - ярко-голубой кубик: его пиксельное изображение крутится в верхней части экрана под незамысловатую электронную музыку. Он - залог патовой ситуации, вечной ничьей между Старейшинами Вселенной; он, да еще маленький смертоносный приборчик в соседнем отсеке, который неизбежно сработает при первой же мысли "Я выиграл". Локи все-таки сумел уложиться в один ход. Его немного потрясывает - хитрый артефакт был слишком сильно разряжен и при броске позаимствовал недостающую энергию у самого Локи. Со временем, конечно, Куб мог бы постепенно зарядиться... Локи снова смотрит на экран. Потом огибает автомат и резким безжалостным движением выдергивает шнур из розетки. В эту ночь неоновые огни Казино Историй горят ярче, чем когда-либо. Рулетки вращаются, как спирали галактик, раскрашенные карты летают в руках крупье, барабаны слот-машин крутятся с огромной скоростью, щедро высвечивая множество вариантов событий. Звонкое щелканье карт, перезвон автоматов, дробный стук кубиков, гомон и смех несутся в неукротимом потоке, и каждый, кто слышит эту мелодию, запоминает ее по-своему. Никто не знает, что именно здесь празднуют, но всем игрокам, случайным посетителям и завсегдатаям, подносят по бокалу шампанского, искристого, мгновенно пьянящего. Владелец казино спускается к гостям, и тоже пьет вместе с ними, и смеется, и сегодня все унесут с собой удивительные истории, рассказанные среди ночи в царстве магии, удачи и хаоса. На рассвете Локи тихо прикрывает за собой двери кабинета и садится за стол. Время подвести счет прибыли и убыткам. Вместо бумаг перед ним россыпью лежат карты, и Локи переворачивает некоторые из них. Первой он открывает ту, на которой изображен голубой сверкающий кубик. Да, Локи мог бы попробовать заполучить его для себя, он дал бы Кубу время восстановиться полностью и переписал бы по-своему весь мир, но эта история сложилась именно так, а не иначе. Одну за другой он перебирает карты с портретами. Верити. Гамбит. Дррф. Лора. Аарон. Первая в жизни Локи собственная команда, которую он задумал собрать из одиночек, неприспособленных, отчаявшихся, из тех, чьи истории изначально были недолгими и невеселыми. Здесь он потерпел неудачу, и неудивительно: он сам всегда был одиночкой и никуда не годным командным игроком. Но у них у всех появились новые шансы, и их истории смогут продолжиться - что ж, это значит, что игра была отличной. И время, что они провели вместе, было...нет, теперь уже, наверное, не надо об этом. Вспомнив кое о чем, Локи берет другую картинку. Стражи - вот еще одна банда неудачников, для них будет потрясением весть о том, что их красавца "Милано" больше нет. Это, возможно, и не его забота, но все же неплохо было бы что-то придумать. Локи решительно сгребает карты в кучу и отодвигает в сторону. Затем вытягивает еще одну - для себя. Так вырвался ли его шарик за пределы колеса? Или это лишь новый раунд одной и той же бесконечной партии? На последней карте изображен он сам, в полный рост и при всех регалиях. Локи, Бог Изгоев. Локи вздыхает с облегчением и откидывается на спинку кресла. Видимо, он слишком резко выдохнул, потому что на глазах у него невольно выступают слезы, но он тут же смахивает их. Не о чем печалиться, когда можно идти дальше. И Локи встает из-за стола и шагает к двери. Куда она откроется, в какой мир - пока неизвестно, потому что это будет совершенно новая история. Но у хорошей истории должно быть хорошее начало, а для начала он должен сделать кое-что важное. Для начала Локи найдет Верити.