***
Деревня Морепесок практически оправдывала свое название – это был крошечный по меркам Снежной участок земли, существенно отличавшийся от иных регионов страны. Прежде всего тем, что земля здесь была покрыта не вековыми льдами и снегом, а только лишь песком и мелкой галькой. И это место даже можно было назвать райским уголком суровой страны, если бы не условия, в которых здесь проживали люди. В основном здесь промышляли рыбной торговлей – соседствующее с деревушкой море было весьма щедрым на улов. Выручки хватало, чтобы не оставить семьи кормильцев голодными, но о большем практически каждый житель деревни и не мечтал. Именно поэтому можно было видеть, с какой завистью, но, в то же время, и страхом, смотрели рыбаки, прогибающиеся над очередным забросом сети, когда в Морепесок возвращался юноша, известный жителям ранее, как Аякс. Но сейчас от того веселого паренька, который любил бегать по побережью вместе со своей сестрой и братьями, собирая ракушки, казалось, не осталось и следа. Беззаботный взгляд сменился обремененным взором, словно на хрупкие плечи юноши взгромоздили непосильный груз. Который, несмотря ни на что, он нес с честью и покорностью. - Мама, Тоня! Смотрите, братик вернулся! Чайльд добродушно открыл объятия навстречу бегущему к нему Тевкру. Из небольшого домишки, расположенного вблизи от побережья, вышли женщина и невысокая девушка, которые с улыбкой наблюдали за встречей братьев. - Ха, да только глянь, как ты подрос! Куда ты так торопишься, такими темпами скоро одного роста с Одноглазиком будешь. – заботливо потрепав рыжую шевелюру Тевкра, сказал Предвестник. - Скорее бы! – радостно воскликнул ребенок. – Тогда я смогу работать вместе с братом! - Разминулись вы с отцом и Антоном – они только полчаса назад уехали в город. – подходя к Чайльду, сказала его мать. - Эх, вот незадача. А я им как раз привез из Ли Юэ удочки раритетные, о которых Антон так мечтал давно. Хотел увидеть, в каком восторге он будет! Ну да ладно, потом в письме у него поинтересуюсь. – Чайльд помахал рукой сестре, которая все еще стояла в дверном проеме. – Тоня, а ты чего стоишь, не хочешь братца обнять? Улыбка сошла с лица девушки, и она молча зашла в дом. - Чего это с ней? – нахмурившись, спросил Предвестник, в ответ на что его мать тяжело вздохнула, также переводя взгляд на опустевший дверной проем. - Тоня последнее время сама не своя. Может поговоришь с ней, Аякс? По привычке, юноша хотел поправить ее, напомнив, что его уже давно зовут совсем по-другому. Но семья оставалась теми единственными людьми, кому Чайльд позволял обращаться к нему по имени «из прошлого». За исключением отца – он единственный из них, кто с первых дней принятия сына в организацию Фатуи согласился с его новым именем и титулом. «Чайльд Тарталья… - повторил он тогда вслед за самым юным Предвестником, радостно выбегающим из Заполярного Дворца, и на лице его появилась печальная улыбка. – Тебе подходит это имя, сынок». Чайльд зашел в дом следом за младшим братом, который без остановки рассказывал о своих планах на будущее. Предвестник бодро кивал, когда слышал вопросительную интонацию в речи Тевкра, но мысли его были заняты совсем иным. Юноша остановился напротив старенького серванта, за стеклом которого виднелась фотография десятилетней давности. На ней были запечатлены совсем юные Аякс, Тоня и Антон, которые хвастали своим своеобразным «уловом» - ракушками, которые дети нашли, играясь на пляже около дома. - …и, наконец, я организую бесплатную доставку игрушек в Снежной, чтобы возможность их купить была даже у таких, как наш сосед Вова. Эй, братец, ты меня слушаешь вообще? Чайльд вздрогнул, когда почувствовал, как Тевкр сердито дернул его за край пиджака. - Да-да, конечно, я привезу тебе еще игрушек. – с улыбкой ответил юноша и удивленно вскинул бровь, заметив каким еще более хмурым стало лицо младшего брата. - Ты совсем как папа стал. - Тевкр. – юноша вздохнул, присаживаясь на корточки перед братом и укладывая свои руки на его плечи. – Прости, что уделяю тебе так мало внимания. Я и сейчас забежал к вам совсем ненадолго, но, поверь, как только я разберусь со всеми рабочими вопросами, мы с тобой обязательно куда-нибудь съездим! Свожу тебя на городской фестиваль, запустим вместе воздушных змеев, ты как, согласен? - Мхм. – уныло промычал рыжеволосый мальчик, пряча руки за спиной. – Скорей бы. - Ну же, товарищ, выше нос, а то будешь как та рыба-шар! Ха, помнишь, которую вы с батей в прошлом году поймали? Пупырчатый весь, с выпученными глазами... Тевкр пытался сохранить обиженную физиономию, но сдался под красочными описаниями, сопровожденными жестами брата. Мальчик засмеялся, обиженно ударив Чайльда кулачком в плечо. - Фу, не хочу быть таким! - Как видишь, выбор за тобой. – поднявшись, усмехнулся Предвестник. – Я пойду поговорю с Тоней, а ты пока помоги маме накрыть на стол, ладно? Тевкр кивнул, тут же отправившись на кухню – проводив его взглядом, Чайльд подошел к двери в комнату сестры. - Я зайду? – постучав несколько раз, вежливо спросил Предвестник, и, услышав положительный ответ, открыл дверь. Тоня сидела за письменным столом, и обернулась, сложив руки на груди, когда в комнату зашел брат. – Ого, опять перепланировка? Хе-хе, как ни приеду, так не узнаю твою обитель каждый раз. - Всего лишь комод с кроватью местами поменяли. – вздохнула девушка, переводя взгляд на листы бумаги, разбросанные по столу. Когда Чайльд подошел ближе, он увидел на них неумелые карандашные наброски. - Ух ты, рисуешь? Можно я… - юноша протянул руку, но не успел и договорить, как Тоня быстро смела все рисунки в одну кипу, перевернув листы чистой стороной. – Да ладно тебе, думаешь, я буду смеяться? Но Тоня ничего не ответила, только лишь хмуро уставилась в замятый уголок одного из листов. Чайльд уперся рукой на стол, заглядывая в лицо сестре. - Что-то случилось? Если тебя кто-то обидел, ты только скажи мне. - Ты. – без размышлений ответила девушка, еще крепче впиваясь хрупкими пальчиками в бумажные листы. Предвестник устало опустил голову, переводя взгляд в сторону. - Вы с Тевкром в одном сговоре что ли? Понимаю, что я стал совсем редко в родном доме заявляться, но в этом ведь нет моей вины. Я регулярно пишу тебе письма, ну почему же ты не отвечаешь? - Это правда… что ты убиваешь людей? – руки девушки невольно затряслись, на что сразу обратил внимание и Чайльд. - С чего это ты взяла? – скосить под дурачка вряд ли удастся, что понял Предвестник, когда увидел на себе взгляд сердитых голубых глаз. - У Антона есть знакомый в Фатуи. Он ему… многое о тебе рассказал. После этой фразы Чайльд не смог сдержать смешка. - Ха, знакомый в Фатуи? Голь на выдумки хитра, где же он им, интересно, обзавестись успел? Тоня опустила глаза, выпустив листы с набросками из своей хватки. - Пока ты в отъездах, к нам нередко приезжают какие-то странные люди из этой организации. Говорят, что должны следить за нами. С одним из них и познакомился Антон. После услышанного Предвестник невольно сжал руки в кулак. «Какого черта здесь делают Фатуи? Я об этом не знал, почему тогда родители ничего не говорят мне?». - Я не должна была этого говорить, наверное. – заметив, как нахмурился брат, Тоня сжалась от страха. Чайльд расслабленно выдохнул, и положил руку на плечо девушки. - Не бойся, они не посмеют к вам притронуться… так, и что же рассказал брату этот Фатуи? - Что ты убиваешь людей. – дрогнув плечами, вторила ранее сказанному девушка. – Что ты выполняешь поручения самой Царицы… Аякс, прошу тебя, скажи, что это неправда! Предвестник видел, с какой надеждой на него смотрит сестра, но лгать ей абсолютно не хотелось. Она уже не в таком возрасте, как Тевкр, который бы просто ничего не понял, расскажи ему все особенности службы Чайльда. - Тоня, я нахожусь на военной службе… а война без убийств, увы, не обходится, ты ведь понимаешь? Но поверь, те люди, у которых я отбираю жизнь – это отъявленные негодяи, покушающиеся на нашего Архонта и на счастливую жизнь жителей Снежной. Я хочу для вас светлого будущего, и ради этого я готов сражаться до последней капли крови. Я собственными руками приведу нас в тот мир, о котором мы мечтали еще в детстве, помнишь? Но Тоню ничуть не успокоила речь брата – она сбросила его руку с плеча, и, отвернувшись, закрыла лицо ладонями. - С момента как я присоединился к Фатуи, действительно, многое произошло. Я отказался от своего имени, я отказался от мирного образа жизни, отказался от многих собственных принципов… - достав что-то из кармана и положив на стол, Чайльд продолжил. – Но есть то, от чего я никогда не откажусь, даже под угрозой смерти. Услышав какой-то стук, Тоня обернулась и, медленно опустив руки, вгляделась в предметы, возникшие на столе. Осознав, что перед ней, девушка бросила на брата удивленный взгляд. - …это благополучие моей семьи, Тоня. Даже в моменты, когда я бываю серьезно ранен, или нахожусь на волосок от гибели – вспоминаю, что у меня в кармане лежат эти ракушки, и они дают мне силы продолжать свою борьбу. Тоня с любопытством подняла одну из ракушек, лежащих на столе, тщательно ее разглядывая. - Аякс, неужели, это… - Ха-ха, да, те самые. – взяв другую ракушку и подбросив ее в руке, ответил Предвестник. – Столько лет прошло, да? А я отлично помню тот день – своровал ваши с Антоном ракушки, и думал, когда же вы поймете, что это я сделал. Но вы со временем просто бросили свои поиски, а я уже и передумал их возвращать – ушел этот азарт. С тех пор всегда хранил их с собою рядом – а после вступления в Фатуи они стали мне живым напоминанием о том, что у меня есть, ради чего сражаться. Надеюсь, теперь тебе стали лучше понятны мои мотивы. Тоня сжала в руке небольшую, спиралевидную ракушку. С трудом сдерживая эмоции, девушка подскочила со стула и крепко обняла опешившего Предвестника. - Прости меня, братик. – всхлипывая, сказала Тоня, упершись щекой в грудь Чайльда. - Эй, тебе-то не за что извиняться. – улыбнулся Предвестник, проведя рукой по светлым волосам сестры. Дверь со скрипом открылась, и в комнату заглянул Тевкр. - Там это, ужин готов… ого, Тоня наконец-то улыбается! Ура! - Отлично, мы уже идем! – бодро ответил Чайльд, выпуская сестру из объятий. Взглянув на лицо Тони, Предвестник вздохнул – только он сейчас знает, что, несмотря на улыбку, это были вовсе не слезы радости.***
Практически сразу после ужина, попрощавшись со всеми, Чайльд покинул родной дом. Когда он удалился уже на далекое расстояние и обернулся, чтобы взглянуть на окна, в которых поочередно начал гаснуть свет, Предвестник словил себя на мысли, что каждый раз, включая и этот, может оказаться последним. День ото дня, с каждым новым сражением юноша чувствовал, как становится сильнее, но, вместе с этим, сильнее становилась и отдача после каждого использования Глаза Порчи. Чайльд был практически уверен, что в какой-то момент эта сила окончательно разрушит его. Но останавливаться на своем пути он и не собирался, к тому же, иной жизни он уже и не представляет. Даже размышления о Глазе Порчи он сопроводил самодовольной ухмылкой – не время думать о поражении, когда все, на что нацелен Чайльд Тарталья, это безоговорочная победа. Предвестник нахмурился, отведя голову в сторону моря – единственный достойный конкурент, который действительно может помешать планам Царицы и миссии Чайльда… «Ха-ха, ну нет, она мне уж точно не ровня» - усмехнулся про себя юноша, развернувшись и направившись в порт. – «Хотя я бы не отказался встретиться с ней еще раз, и доказать это на деле».