Долгий путь до Хо-Карга

Знаете, не обязательно быть магом, чтобы в полной мере оценить все прелести комфортного путешествия. Но, пожалуй, только черным дробный перестук колес и скрежет сцепок кажутся бравурным маршем, а мерное качание вагона словно разжигает азарт. Алхимику же многое скажет глухой рокот топок, и протяжный паровозный гудок. Думаю, вы поймете, почему несмотря на вынужденный маскарад и порой слишком жизнерадостную писательницу, нежданно затесавшуюся в сопровождающие, мной овладевало нечто сродни предвкушению. Пока трансконтинентальный экспресс неуклонно стремился к нашей негостеприимной столице, я планировал вдоволь напиться пива (по слухам, пассажирам первого класса подавали вполне приличные сорта) и выспаться как следует. Но все же, была в этом порядочная ложка дегтя. Итак, правило первое: никогда не путешествуйте, выдавая себя за белого мага. Пришлось много улыбаться, кивать головой, удерживая на лице то дебильно-умиротворенное выражение, которое свойственно белым. Вслушайтесь, улыбаться и кивать, что бы ни случилось. Сначала в Клару вцепилась чрезмерно энергичная поклонница («а-а-а, я — Нэнси, и-и-и, как здорово», брр) затем мы отправились в вагон-ресторан, чтобы хорошенько поесть, восстанавливая нервы после пережитого. Вместо этого нежданно нарвались на еще одну порцию восторженных воплей и соло нетрезвого черного, которое по сути своей было вольным пересказом армейского фольклора. По возвращении в купе пришлось подпортить реноме армейским спецам, и я полночи травил байки, а Клара, смеясь, конспектировала особо выдающиеся повороты сюжета и задавала уточняющие вопросы. Её интересовало буквально всё, что происходило после звонка в её «офис» и до моего возвращения. Я упирался и гнул свою линию до конца. Потом на «великую писательницу» снизошло озарение, а я завалился спать. Утром нам подали завтрак в купе. Проводник споро накрыл на стол и исчез за дверью. — Клара, — окликнул я соседку. Она отмахнулась, что-то черкая в тетради. — Завтрак. Ответом мне было невнятное бормотание: — …и от звука его голоса… как глянул он… и затряслась земля… Я с удивлением на нее покосился и на всякий случай придвинул кружку к себе поближе. — Нет, все не то! Не то! Чего-то не хватает... — вдруг воскликнула Клара, смяв страницу, и в раздражении запустила ее куда-то в угол. — Все эти свершения Черного рыцаря. Это же так банально: пришел, победил. — Заплатили, — добавил я. Даже Черному рыцарю нужен стимул. — Заплатили?! Он же герой! — возмутилась Клара. — Так он еще и бесплатно?! — Я замер, не донеся вилку до рта, и пробуравил Клару негодующим взглядом. Репутация черного мага создается годами, а тут что, одна книженция, и все труды к Шороху?! Точно надо было читать, что она понаписала. Нашу молчаливую дуэль прервал смачный шлепок — кусок яичницы не удержался на вилке и упал ровнехонько в соус. — Хорошо, — неожиданно кивнула головой Клара, блеснув стеклами очков. — Вознаграждение? Будет. Смахнув в кучу все листочки, Клара ретировалась к себе. День под личиной белого мага прошел суетно — полицейские, допросы, жуки, колдун-некромант, бесплатный обед (ладно, последнее вычеркнем, или нет, лучше подчеркнем, дважды). К ужину мисс Фиберти вышла с потусторонним огнем в глазах. — Томас, послушай. Как тебе? «…и не успела разойтись новость, что дочь министра, прекрасная Зози, потерялась на болотах, как Черный рыцарь отправился в путь. Сразив трех гулей и толпу зомби, которые уже готовы были растерзать несчастную…» — Стоп, — прервал я Клару. — Она белая, да? А что она на болота поперлась? — Могу написать, что за цветочками. Редкими… — мисс Фиберти на секунду задумалась. — Или лучше наблюдать за жизнью бабочек в естественных условиях? — Не, таким премию имени Шороха выдавать надо, — скривился я. — Подожди, еще вознаграждение, — возразила Клара и зашуршала страницами. — Вот, здесь. «…избавив прекрасную Зози от страшной участи напрасно сгинуть в расцвете юности и красоты, Черный рыцарь доставил деву убитым горем родителям. И на прощание сорвал с ее коралловых губ поцелуй», — воодушевленно зачитала Клара, дирижируя себе рукой. — Да-да-да, так и оставим. — И? — спросил я, так и не дождавшись самого главного. Клара молча смотрела на меня. — Вознаграждение, — напомнил я. — Так вот же: «…сорвал с ее коралловых губ поцелуй…», — недоуменно повторила она, сверяясь с бумажкой. — Не пойдет, — категорично заявил я. — Или мама-министр что-то обещала? Нет, все равно не пойдет, белые такого наобещают. К тому же девицы разные бывают. Я вздрогнул, когда мне вспомнилась Нэнси с кактусом на голове и голосом циркулярной пилы. — Ну хорошо, — согласилась Клара, поморщившись. Видать, мысли у нас нет-нет да сходятся. Она поправила очки и ловко выдернула из кипы листок, на котором крупными буквами было написано: «ИСТОРИЯ ВТОРАЯ. ПИКАНТНАЯ». — Так, это неинтересно... где же… А, вот, — Клара стрельнула в мою сторону глазами. — «…бой был тяжелым. Сразив нежить, Черный рыцарь небрежно поправил сбившийся плащ, подхватил трость и мило улыбнулся хозяйке...» — Мило улыбнулся?! — поперхнулся я, но под возмущенным взглядом Клары закивал: — Ладно, продолжай. — «…и мило улыбнулся хозяйке: “Дело сделано, миссис Сенер. Нежить вас больше не побеспокоит". Молодая вдова в ответ обворожительно улыбнулась: "Не откушаете ли чаю, господин черный маг? Нонче дни стоят жаркие". Женщина повела плечами и верхние пуговички блузки, словно живые, разошлись в стороны, обнажая загорелую шею». Клара раскраснелась, я задумался. — И что, такое, правда, часто бывает? — при воспоминаниях о собственной незаконной практике меня вдруг пробил холодный пот. Так и без мотоцикла можно было остаться. — Ну это же книга, — пробормотала Клара, спрятавшись за стеклами очков. — Так тоже не очень, да? — Ты известная писательница с толпой почитателей, — мне пришлось ее утешить. — Неужели ты ничего не придумаешь? Клара кивнула и решительно ушла к себе. Вечер прошел в блаженном ничегонеделании. Мисс Фиберти как заперлась в своем купе, так и носу из него не высовывала. Кстати, пиво с бифштексами действительно оказались выше всяческих похвал. Ночью меня разбудили чьи-то бормотания и шорох. Я уже было подумывал призвать Источник и запустить в незваного гостя чем-нибудь поубойнее, но необходимость изображать из себя недотепу-белого заставляла сдерживать порывы. — Томас? Ты спишь? Томас, — забормотали где-то над головой. Щелкнул выключателем ночник, и в его тусклом свете возникла встрепанная Клара с вороньим гнездом на голове и красными глазами. — Ох, очки! Хлопнула дверь, в соседнем купе что-то рухнуло. Я уже было задремал, как Клара вернулась. — Томас, послушай. А если их будет двое? — прошептала мисс Фиберти. — Я уже всю голову себе сломала... — Кого? — спросил я, тщетно пытаясь понять, о чем, собственно, идет речь. — Понимаешь, я подумала, что если одной молодой вдовы ему мало, то я могу тот кусок переписать, — зачастила Клара, плюхнувшись в изножье. — Получится небанально. Вот, смотри, к одинокой женщине приезжает погостить, ну, скажем, кузина. И тут оказывается, что в соседнем лесу уже многие годы свирепствует стая гулей. Беззащитные женщины в отчаянии, Черный рыцарь, конечно же, спешит на помощь. И далее: «…Молодая вдова в ответ обворожительно улыбнулась: “Не откушаете ли чаю, господин черный маг? Нонче дни стоят жаркие”. Ее кузина повела плечами и верхние пуговички блузки, словно живые, разошлись в стороны, обнажая загорелую шею…» Всего-то два слова поменять. Ну и дальше там всякие мелочи. Зато какой эффект! — воскликнула Клара, потрясая записями. — Ну, что скажешь? Я прикинул и так, и этак. Прикинул другие варианты, вздрогнул. — Может, все-таки деньгами? — я постарался вложить в голос всю силу убеждения, которой владел. — Это так скучно, — ответила Клара. — Зато как действенно, — возразил я. — Ты и правда так считаешь? — она задумалась. — Кронами… Сколько бы мне написать? — Думаю, пятьсот будет как раз, — пришлось ей подсказать. — Сколько?! — взвилась Клара. — Да ну что ты! Давай вернемся к варианту с поцелуем. — А реактивы и расходные материалы? А транспорт? — возразил я. — Четыреста восемьдесят. — У тебя, ой, у рыцаря же собственное авто. Какой еще транспорт? И двухсот много будет. — А репутация? — я стоял на своем. — Четыреста пятьдесят. — А не дороговато? — возразила Клара, и, собравшись с духом, выпалила: — Триста пятьдесят крон. — Давай остановимся на четырехстах, — ухмыльнулся я. С моим опытом выбивания средств за выполненную работу у Клары не было никаких шансов. — Договорились! — воскликнула она и удовлетворенно вздохнула: — Ага! Так и запишем. Че-ты-рес-та крон. На следующий день поезд добрался до Хо-Карга. Наш путь продолжался. Кстати о правилах: про путешествия в обличье белого я уже писал. И да, с писательницами тоже не путешествуйте.