Брак по браку

Жених убегает со свадьбы, а я смотрю ему вслед и думаю: «Господи, как удачно все получилось»… Гости шушукаются и жалостливо на меня косятся, родители жениха беснуются и устремляются в погоню, мои — поджимают губы и, кажется, довольны, что вложили в эту свадьбу лишь одну третью часть денег от всей потраченной баснословной суммы, а я… А что я… Я очень надеюсь, что теперь меня оставят в покое и позволят заниматься тем, чем я хочу. Но, может быть, все по порядку? Я средний сын семейства Де Линт и в отличие от старшего — прекрасного альфы, и младшего — не менее прекрасного омеги, родился бетой, а родители, видимо, хотели собрать комбо. И если с братьями все было понятно: старший получал семейную компанию и президентское кресло, младший хорошее приданое и такого же денежного мужа, то что делать со мной, было неясно. К бизнесу я был прохладен ровно так же, как и к замужеству, и меня интересовали только цветы. Все свободное время я проводил в нашей оранжерее: поливал, ухаживал, выращивал и мечтал вывести если не свой сорт, то хотя бы уникальный цвет. Работа кропотливая, требующая внимания и сосредоточенности, а меня отвлекают! Родители почему-то спокойно не могли воспринимать мое увлечение и непременно хотели выдать меня замуж. Сначала был альфа, мы полгода встречались, точнее, я встречался с ним, а он со мной и еще парой десятков омег. Но погорел, подцепив веселое заболевание, передающееся исключительно половым путем. Его родители, получившие по почте счет за лечение, кинулись к нам с обвинениями, но я был девственно чист во всех смыслах, и моя первая помолвка с гулящим женихом была расторгнута. Потом был омега, но он встретил истинного, и его родители решили, что счастье их ребенка гораздо важнее пакета акций в нашей компании, и вторая помолвка расстроилась. И вот наконец Джулиан Ромер… Мы с ним подружились, хоть и не сразу, и омега по секрету признался, что уже давно и уверенно влюблен в своего альфу, но родители против мезальянса. Альфа был прекрасен, честен, трудолюбив, но беден. Они виделись тайком, скрывались, прятались и отчаянно ломали голову, как же им остаться вместе. С моим появлением в жизни Джулиана все стало немного проще. Мы встречались с омегой где-то в парке или в кафе, немного гуляли, а потом появлялся его альфа, и они испарялись. Через несколько часов Джи возвращался, и мы с ним снова оказывались под родительским надзором. Я как мог помогал влюбленным, прикрывал, прятал, устраивал им совместные ночевки, и мы думали, как же быть, уже втроем. Решение вырисовывалось однозначное — расписаться нам с Джулианом, сразу же уехать в другой город якобы за самостоятельной жизнью, а уже там разойтись в разные стороны: я бы пристроился куда-нибудь в ботанический сад, а Джи со своим возлюбленным зажили бы вместе, как и хотели. Всех троих устраивал этот план. Мы с Джулианом разыгрывали пылких влюбленных: держались за руки, обнимались, иногда скромно целовали друг друга в щечку, гуляли, ходили по ресторанам и театрам, — настолько умело, что нам верили абсолютно все, и мои родители, и родители омеги. Разве что мой старший брат смотрел на эти игры с подозрением, но молчал. Но весь план внезапно полетел к чертям — уехать и зажить самостоятельно нам не разрешили. Просто поставили перед фактом, что в поместье Ромеров для нас уже подготовили и освободили половину дома. Это стало известно за неделю до свадьбы, Джулиан влетел ко мне в комнату и повалился на кровать, заливаясь горькими слезами. — Джи, что случилось? — я оторвался от цветочного горшка, где рос мой любимец — комнатный гранат, и подскочил к жениху. — Мои родители… — с трудом выдавил омега. — Что с ними? — Да все в порядке с ними! — неожиданно зло воскликнул Джулиан. — Они хотят поселить нас у себя под боком. Ты понимаешь, что это значит? — Это значит, что мы пропали… — протянул я обреченно. Ведь в этом случае тоже лишусь той жизни, о которой мечтал. — Что же делать, Сай? Что делать? — все причитал Джулиан и раскачивался на кровати, словно в каком-то трансе. Очень глубокой ночью альфа Джулиана пробрался в комнату через окно, и снова мы принялись думать на троих. Точнее, думал я один, а влюбленная парочка прижималась друг к другу как попугайчики-неразлучники и никак не могли отвести глаз от партнера. Мозговой штурм не дал ничего, за оставшуюся неделю мы тоже не нашли никакого решения. Джулиан хандрил и постоянно плакал, накануне церемонии стилисты потратили на него очень много времени, делая массаж лица и накладывая маску за маской, чтобы хоть как-то восстановить нормальный цвет кожи. Я переживал меньше, но все же был расстроен. И вот он, волнительный момент — я уже стою у стола регистратора и смотрю в зал. На первых рядах — наши семьи. Справа мои папы, оба брата с мужьями, слева Ромеры. Двери в зал медленно раскрылись, и на пороге появились Джулиан под руку со своим отцом. Омега был бледен, даже из-под слоя тонального крема проглядывали темные круги под глазами, и нос краснел — значит, опять плакал, причем недавно. Они медленно двигались по проходу под нежную мелодию, и каждый шаг давался Джи с превеликим трудом, будто он шел по углям. Мне было его неимоверно жаль, но сделать я не мог ничего. Сейчас нам поможет только чудо. И, видимо, кто-то сверху сжалился над несчастным омегой, потому что снаружи раздался оглушительный гудок автомобиля. Джулиан застыл с приоткрытым ртом. Не может быть! Вне сомнений, это был его альфа. Он не опустил руки, не смирился с потерей своего возлюбленного и клишировано, как в кино, заявился на свадьбу, чтобы ее расстроить. Отец потянул Джулиана вперед, но омега стоял на одном месте как столб. Повторный гудок автомобиля его пробудил, и Джи круглыми глазами, полными сомнения и неуверенности, уставился на меня и ждал хоть какого-то знака. Я чуть кивнул головой, совсем незаметно, давая добро, и омега сорвался с места. Никто вокруг не среагировал в первые мгновения на такое стремительное бегство. А когда поняли, что к чему, было уже поздно — беглецы успели скрыться. Ромеры отправились в погоню, Де Линты, пожимая плечами, домой. Все были немного ошарашены произошедшим, ведь не каждый день оказываешься героем любовной мелодрамы. Причем, в таких фильмах показывают только счастливых соединившихся влюбленных, а как прилюдное унижение переносит второй жених остается за кадром. Наверное, мне полагалось скорбеть и переживать, ведь мой «любимый» сбежал от меня прямо из-под венца. Я, конечно, надел грустную маску и скромно принимал сочувствующие взгляды и короткие утешения, но в глубине души ликовал. По крайней мере, Джулиан будет счастлив, и я рад за него. Видимо, мое настроение иногда прорывалось наружу, потому что старший брат коротко заметил: — Что-то ты не слишком переживаешь, Сай… — Что ты имеешь в виду? — прищурился я. — Ну как же… — Джозеф приподнял бровь. — Твой возлюбленный бросил тебя, так клишировано и так подло. А как он умело водил всех за нос! Даже ты не понял, что малыш Джи тебе изменяет. — Видимо, он очень хороший актер, — поджал я губы. — Видимо, вы оба, — понизил Джозеф голос, видя, как я напрягся, и тут же добавил, — спокойнее, брат. Заметил я, может заметить и кто-то другой. Только мне, в отличие от всех остальных, плевать на ваши игры. Я примерно представляю, на что вы рассчитывали, но когда все сорвалось, решили действовать по-другому. Я тебе не враг, Сай, я считаю, что ты можешь совершенно спокойно жить так, как хочешь. Но вот наши родители… Тебе выпал редкий шанс повернуть всю ситуацию себе на пользу. Не упусти его. И, хлопнув меня по плечу, Джо ушел. Да, он прав, мне следует вести себя подобающим образом, изображать уныние и грустить, и тогда, глядишь, от меня отстанут, когда поймут, что это «предательство» сильно выбило меня из колеи. Спасибо, Джо! Я всегда был более благосклонен к тебе, чем к младшему Кори… Ромеры пришли следующим утром и долго о чем-то говорили с моими родителям, а потом позвали и меня. За ночь я тщательно подготовился — потренировался изображать на лице нужные эмоции, чтобы сквозь них не пробивалась улыбка, гасить блеск в глазах и старательно смотреть в пол, зябко обнимая себя за плечи. — Саймон, — обратился ко мне папа Джулиана. — Мы очень сожалеем обо всем произошедшем. Нам совестно за нашего сына. Мы даже и подумать не могли, что он поступит так подло. — К сожалению, мы пока не смогли его найти, — вмешался отец Джулиана. — Скажи, он ничего не говорил о своих намерениях? Может быть, какие-то намеки или что-то подобное? — Нет, мистер Ромер, — скорбно покачал я головой. — Ничего такого. Надеюсь, я сейчас не наврежу своими ответами Джулиану. Хоть бы они успели уехать подальше и скрыться со своим альфой, а Ромеры до них не добрались. — Как только мы его найдем, — сжал кулак альфа Ромеров. — Брюс, — недовольно протянул его муж, и они оба замолчали. — Что же, — нарушил паузу мой отец. — Видимо, наши договоренности придется расторгнуть. — Предлагаю обсудить все еще раз и прийти к решению, которое устроит всех, — жестко заметил Брюс. — Давайте перенесем наш заговор на завтра, — отозвался отец, и Ромеры были вынуждены уйти. Мы остались в отцовском кабинете втроем. Родители сверлили меня внимательным взглядом и видимо ждали какой-нибудь реакции. — Сын, — первым снова начал отец. Мой суровый и жёсткий отец впервые на моей памяти мялся и подбирал слова. — Как ты? — Очень огорчен, — совершенно разбито сообщил я и в конце чуть шмыгнул носом. — Саймон, родной, — потянулся ко мне папа. — Это такое потрясение, — продолжил врать я. — Я на самом деле привязался с Джи, думал, у нас все хорошо. А он так поступил… — Милый… — родители были сбиты с толку и растерянно переглядывались. Ни после первого провального сватовства, но после второго я не выказывал таких эмоций. — Мы можем для тебя что-нибудь сделать? — Я… Я бы хотел некоторое время побыть один. Я понимаю ваше желание выдать меня замуж, но… Пока мне тяжело думать о других альфах, бетах или омегах. Воспоминания о Джулиане еще так свежи в моей памяти. — Мы понимаем тебя, сын, — успокоил отец. — И, наверное, тебе нужно немного развеяться, может сменить обстановку. Как ты на это смотришь? — Сменить обстановку? — я чуть не запищал от радости, но вовремя сдержался, прикусил язык и изобразил на лице задумчивость. — Да, родной. Может быть, съездить в круиз или на море… — поддакнул папа. — На море… На море, наверное, стоит, — согласился я, внутренне ликуя и уже представляя в голове карту с отметками самых крупных оранжерей и ботанических садов на побережье. — Значит, решено, — хлопнул отец в ладоши, и все вокруг меня завертелось со страшной скоростью. *** Я оглянуться не успел, как оказался в Санта-Барбаре, в небольшом чистеньком домике, полностью свободный и счастливый. Под боком был теплый океан и самый большой ботанический сад в этой части побережья. Два дня я честно отдыхал, но потом пошел устраиваться на работу биотехнологом, благо образование позволяло. Размах ботанического сада поражал, там запросто можно было потеряться на бескрайних лугах, особенно если уйти подальше от туристических троп. И я терялся. Погружался в работу с головой, сажал, выкапывал, пропалывал, прививал и пытался скрещивать редкие виды растений. Что-то получалось, где-то пока я терпел неудачи, но мне было хорошо и спокойно вдали от людей и поближе к растениям. Первое время родители меня не трогали, давая время на восстановление душевного равновесия. Беглого Джулиана все еще искали, но они с альфой спрятались очень хорошо. Надеюсь, живут душа в душу и счастливы. Родители изредка намекали, что неплохо бы вернуться и снова заняться поисками мужа, но я успешно прикрывался тем, что светлый образ убежавшего жениха все еще стоит перед глазами, а его предательство сжигает все внутри. — Вряд ли я смогу еще хоть раз довериться кому-то, — печально вздыхал я и качал головой. К моему счастью, муж Джозефа забеременел, и всё родительское внимание переключилось на него. Братик в очередной раз помог мне. *** Год меня почти не трогали, веря в тоску по Джи. За это время я успешно прижился в коллективе ботанического сада, ровно общался со всеми, но по-настоящему сдружился только с Найджелом, еще одним бетой. Мы иногда работали по соседству и болтали, ухаживая за растениями, или обедали вместе, укрывшись в тени деревьев. Он понимал меня, я его, это были очень хорошие дружеские отношения, практически братские. Най, в отличие от меня, никакими глобальными целями не горел, просто работал от души и с удовольствием, но мог подкинуть какую-нибудь светлую идею. Так мы с ним, например, засеяли пару лугов люпином, заметив, что почва в той округе чувствует себя не очень, и смогли немного подлечить и ее, и ближайшие растения. Нам было достаточно комфортно вместе с Найджелом и поэтому, когда надо мной снова нависло проклятие в виде родителей, я обратился к другу за помощью. Казалось бы, все было спокойно, и ничего не предвещало, но однажды вечером мне позвонил Джо. Это уже само по себе было странно — брат никогда мне не звонил, ну за последний год уж точно. С замиранием сердца я принял вызов, в тайне боясь самого худшего. — Джо? — Привет, братик, — по голосу было слышно, что Джо кривит губы в полуухмылке. — Как курорт? — Не жалуюсь, — осторожно отозвался я. — Ну да, ну да, это же курорт, — хмыкнул альфа. — Лучшее место на земле. — Совершенно точно, — я не знал, как реагировать, и старательно выслушивался в интонацию Джо. — А знаешь, кто еще так считает? Наши родители. — Ох, нет, — беспомощно выдохнул я. — Ох, да, — передразнил брат. — В общем, они планируют тебя навестить в ближайшем будущем. И не одни. Ох, нет! Папочки снова решили вторгнуться в мою жизнь! С очередным удачным женихом. Неужели я плохо изображал скорбь и уныние от предательства последнего? — Сай, я ни на что не намекаю, но тебе стоит подготовиться что ли… — Джо! А как же твой муж с ребенком? Неужели родителям нечем заняться? — Он временно упорхнул из-под опеки, — хмыкнул Джозеф. — Отправился к своим на месяц, может больше. Так что папочки на некоторое время остались без своих игрушек. — А Кори? Он не собирается беременеть? — Это ты с Кори обсуждай, я мало горю желанием с ним общаться, — Кори был самый младший и самый любимый в нашей семье, поэтому ему позволялось больше. И из-за этого он был довольно избалован. — В общем, Сай, я тебя предупредил. — Спасибо, Джо, — кисло отозвался я. — А кого они в этот раз хотят мне подсунуть? — Альфу. Подробностей не знаю. Хэй, братишка, помнишь, как ты обвел их вокруг пальца со своим Джулианом? — Там расклад в мою пользу был. — Так и здесь можешь подсуетиться. Просто предъяви им кого-нибудь и поставь перед фактом. Неужели у тебя нет хороших друзей? — Друзей… — протянул я. Из друзей у меня только Найджел, может ли он подойти на роль моего возлюбленного? — Веселей, Сай. Жизнь еще не кончилась. — Ну, у тебя может и не кончилась. — Знаешь, — неожиданно протяжно выдохнул Джо. — Наши родители не ошиблись лишь с выбором для меня мужа. Я действительно сильно люблю Мейсона. Все же остальное… И брат замолчал, еще раз вздохнув. Только сейчас я заметил, сколько грусти было в его голосе. Да и вообще, похоже, по жизни. Вот уж не подумал бы, что Джо не рад своей участи. Он был хорошим бизнесменом, руководителем, умело обращался с активами нашей семейной компании, но, видимо, был не рад своей участи. — Джо… — только и мог протянуть я. — Все нормально, Сай. Моя жизнь идет своим чередом. Но не упусти свою. Давай, пока. Джозеф отключился, а я некоторое время сидел, молча глядя в окно на темное небо. Оказывается, мой старший братик тоже не вполне доволен своей жизнью. *** На следующий день, когда мы возились с папоротниками, я осторожно завел разговор с другом. — Слушай, Най, ты никогда не говорил про своих родителей… — А, мои папочки? — бета вытер мокрый лоб тыльной стороной ладони, оставив немного земли на виске. — А что им… Живут и здравствуют. Все хорошо. — А кто они? — Кто? Профессора в Массачусетском. Отец физик, папочка химик, а я совсем не в них пошел, — хихикнул Найджел. — Значит, они были не против твоей учёбы и работы? — Ну, у нас с самого моего младенчества шли споры, кем мне быть. Каждый склонял в свою сторону, поэтому на день рождения я получал набор для физических экспериментов и набор юного химика. Было довольно забавно смотреть, как они шипели друг на друга и выбирали тему моей научной работы. А я взял и стал биологом. — Они не возражали? — Обиделись конечно, губы подули, а потом смирились. Главное, что я в науку пошел, а не стал, скажем, менеджером. А почему ты интересуешься? — Да так… — почему-то смутился я. — Саймон, говори уже, что случилось. Ты просто так не спрашиваешь. — Короче, — выдохнул я. — До меня дошли слухи, что мои папочки решили меня навестить. И привезти мне очередного жениха. У них идея фикс — выдать меня замуж. Они почему-то не хотят, чтобы я просто жил и занимался биологией. — Ну… Неприятная ситуация. — Да, у меня уже три свадьбы расстроились. И после последней я смог вырваться сюда, типа залечивать душевные травмы от вроде как предательства вроде как любимого жениха. — Почему так много «вроде»? — Найджел кивнул, и мы медленно зашагали глубже в чащу. — Потому что мы с тем омегой стали хорошими друзьями, а не влюбились друг в друга. И составили план бегства от опеки его и моих родителей, но у нас все сорвалось. Точнее, у меня, а он смог сбежать со своим альфой. Прямо со свадьбы. Было очень драматично, как в кино. Мы уселись в тени под деревом и синхронно достали из рюкзаков свои обеды в пластиковых контейнерах. Было хорошо, тепло, где-то вдали пели птички, под солнцем жужжали пчелы, опыляя наш люпин, по проложенным под деревьями тропинкам за экскурсоводом передвигалась небольшая группа туристов, но сюда, где сидим мы, они не дойдут. Не работникам сада запрещено сходить с проложенного маршрута, поэтому мы можем просто расслабиться, перекусить и двинуться дальше. — Ну так и что? — нарушил наше молчание Найджел. — Что? — немного не въехал я. — Твои родители. Что они хотят? — Выдать меня замуж. — А ты? — А зачем мне это? — пожал я плечами. — Вот ты почему ни с кем не встречаешься? — Мне это не надо, — отозвался Найджел. — Вот и мне не надо, а они не слушают. Я думал, что смогу укрыться здесь, что они оставили меня в покое, но, видимо, нет. Я горестно вздохнул, а Найджел похлопал меня по плечу. Этот вопрос — нужны ли бетам отношения — всегда был каким-то спорным. Кто-то утверждал, что непременно надо вступать в связь с другим человеком, кто-то говорил, что можно и так жить, в гармонии с самим собой. А еще велись споры, кого следует выбирать в пару для бет. Ведь мы, по сути, нулевой пол. Мы не можем рожать и не можем оплодотворять. Ни альфы, ни омеги для нас не подходят, они образуют пары между собой. Значит, бета должен встречаться с бетой. Но зачем? Не всех из нас привлекает секс, мы довольствуемся простым человеческим общением. Как я и Найджел. Мы друзья, хорошие, добрые друзья, и нас устраивает такое взаимодействие. — Саймон, ну ты чего загрузился? — Найджел пихнул меня в плечо. — Прости. Я все думаю об этой ситуации, думаю, зачем родителям моя свадьба. — Может они просто переживают за тебя? — А может просто хотят контролировать мою жизнь, — я покачал головой. — Слушай, если я могу как-то тебе помочь… — Да, — протянул я. — На самом деле я хотел попросить тебя об услуге. Не мог ты сыграть роль моего… м-м-м… возлюбленного? Я тогда снова смогу обвести родителей вокруг пальца и отвоевать свою свободу. — Ты думаешь, у меня получится? — с сомнением отозвался Найджел. — Я совсем не знаю, как себя вести. — О, я тебе покажу. Мы так делали с моим последним женихом, и нам все верили. — Ну… Ладно, я попытаюсь, — неуверенно улыбнулся Найджел. — Буду считать это экспериментом. С его согласием я вздохнул несколько свободнее и тоже заулыбался. У нас должно получиться! *** Мы честно тренировались изображать парочку: держаться за руки, добавлять в голос нужную интонацию, когда обращались друг к другу, вместе попадаться на глаза коллегам, чтобы и они тоже поверили в мою легенду. Многие верили и с умилением улыбались, глядя, как мы склоняемся головами друг к другу и шепчемся о чем-то. Но если бы они подобрались ближе и послушали, о чем мы говорим, то сразу бы нас разоблачили, потому что ни о каких чувствах и речи не шло. Найджел просто мне помогал и старательно вел свой «дневник эксперимента», как он называл то, что между нами творилось. Мы едва успели разобраться, что к чему, как поздно вечером мне на телефон упало сообщение: «Жди завтра». Джо был лаконичен, словно экономил буквы, но спасибо и за это. Я тут же позвонил своему «возлюбленному». — Привет, Най, не разбудил? — Немного, — сонно отозвался он. — Мои родители приедут завтра. Я не знаю когда: утром, днем, вечером, — поэтому подумал, может, ты переночуешь сегодня у меня? Ну, для достоверности… — Ох, Сай, сколько хлопот с твоими родителями, — проворчал Найджел. — Ладно, скоро буду. — Спасибо, Найджел! — воскликнул я. — Эй, не Найджел. Ты забыл? — Да. Прости. Спасибо, что напомнил, милый, — я интонационно выделил последнее слово. — Да-да, — хмыкнул он. — Ты главное при родителях не забудь, дорогой. Найджел притащился через полчаса, сонный, хмурый. Завалился на кровать, оставив в моем распоряжении диван, завернулся в одеяло и засопел. А я еще долго не спал и неслышно бродил по дому, переживая за наши отношения, и все твердил себе, что все должно получиться. *** Родители заявились утром, так что с ночевкой мы угадали. Стук в дверь раздался ровно в девять, когда мы с Найджелом завтракали на кухне. — Это они, — сглотнул я и отставил чашку. — Иди открывай, — вздохнул друг. — Я постараюсь быть максимально убедительным. — Хорошо. Я подошел к двери, выслушал повторный стук и распахнул белую створку. — Папа? Отец? — удивление у меня получилось очень натуральным. — Вот так сюрприз! — Привет, милый, — родители оттеснили меня в прихожую и уже там крепко обняли. Они вообще-то были не плохие. Любили нас всех троих, да, может, какой-то странной любовью, но все-таки! — А мы решили тебя навестить, — сообщил папа. — Посмотреть, как ты тут живешь совсем один. — Сай, кто там? — разрушил последнюю реплику Найджел. Он, безусловно, подслушивал и выступил в нужный момент. Выплыл из кухни в полурасстегнутой рубашке и картинно замер на пороге. Несмотря на сложившиеся в обществе стереотипы, беты были вовсе не бесчувственными ледышками. Мы тоже любили шутить, играть и рисоваться, как и делал сейчас Найджел. Он выдержал паузу, давая моим родителям шанс рассмотреть себя, и подошел поближе, опуская руку мне на плечо. И он говорил, что не знает, что делать надо! Да Найджел вел себя сейчас, как самый настоящий альфа, который хочет заявить права на омегу и показать в большой компании кому тот принадлежит. — Здравствуйте, — тянет Найджел. — Вы, наверное, родители Саймона. А я Найджел, его друг. Он особо подчеркнул последнее слово, намекая, что не совсем друг, даже скорее наоборот. — Доброе утро, — отзывается отец и пожимает Найджелу руку. Они с папой смотрят на него несколько неприязненно, но это и не удивительно, ведь таким образом срывается их грандиозный план моей свадьбы. — Саймон про вас не говорил. — Да как-то к слову не приходилось. Извините, — виновато улыбнулся я. — Да, извините, я его несколько отвлекал, — нахально вклинился Найджел. Как бы он не переиграл! Родители переглядываются, но ничего не отвечают. В воздухе сгущается напряжение. — Но я так рад с вами познакомиться! — продолжает Най. — Может быть позавтракаете с нами? — О, нет, — тут же отзывается папа. — Мы несколько устали с дороги и хотели бы заехать в отель: отдохнуть и освежиться. — Жаль, жаль… — качает головой мой друг. — Но мы с удовольствием увидимся с вами за ужином. Часов в восемь, скажем. — Мы придем, — уверяет Найджел, и родители практически сбегают. — Ха! — восклицает он, как только хлопает дверь. — Как мы их! Мне даже понравилось. Это довольно весело, не находишь? — Ты просто демон! — стираю я со лба капли пота. — Я никогда не видел их такими удивленными. — Да, у меня, оказывается, призвание, — Найджел шагает обратно на кухню и падает за стол. — Надо было в театр идти. — Какие твои годы, — я снова подхватываю чашку — кофе отвратительно остыл. — Ладно, давай на работу собираться. Я сегодня хотел прививкой заняться. — А как же твои цветы-гибриды? — уточняет Найджел, доедая свой тост с маслом. — Там пока без изменений. Наверное, надо еще раз опыление производить. Ну или просто подождать… — вздохнул я, мои гибриды пока совсем не гибридились… *** Вечером мы с Найджелом, держась за руки, вошли в ресторан, который выбрали папочки. Они обнаружились на веранде за богато убранным столом и в компании незнакомого альфы. Черт! Значит, не отступились… Найджел одобрительно мне улыбнулся и потащил вперед, все больше входя во вкус от нашей игры. — Добрый вечер! — он помог мне сесть, и я мимолетно отметил, что мне отведена роль ведомого. Ну что ж, ладно, главное, чтобы наш план сработал. — Добрый, — отзываются родители, незнакомец просто кивает головой. Он не выглядит заинтересованным происходящим, смотрит куда-то в сторону и чуть постукивает пальцами по подлокотнику кресла. Я мельком его оглядываю: довольно симпатичный, насколько я могу судить о красоте альф, у него черные волосы, темные глаза, смуглая кожа, достаточно хищные черты лица, но он выглядит холодным, отстраненным, словно его так же, как и меня, привели на этот ужин силком. — Что ты будешь есть? — слышу я вопрос Найджела и с трудом отрываюсь от созерцания альфы. — Закажи сам, — отзываюсь с легкой улыбкой — мне тоже не стоит забывать играть. — Кстати, Саймон, познакомься, — встревает папа, намеренно игнорируя Найджела. — Это Эдвард Блэр. — Очень приятно, — изображаю я лицом что-то типа радости и протягиваю альфе руку. — Взаимно, — он крепко ее жмет и впервые смотрит в глаза. От его тяжелого взгляда хочется съежиться, стать меньше и куда-нибудь уползти. — Мне тоже очень приятно познакомиться. Я Найджел, — мой спутник разрывает наш зрительный контакт и перехватывает руку альфы. — Аналогично, — Эдвард дарит и ему такое же крепкое рукопожатие и снова отключается от диалога. Приносят закуски, и я с сомнением разглядываю салат в своей тарелке. Это что-то с креветками, а я терпеть не могу креветки, но замечаю, что Эдвард внимательно на меня смотрит, поэтому подцепляю на вилку этих морских тараканов и с широкой улыбкой отправляю в рот. М-да, на вкус так же мерзко, как и на вид, но я старательно жую, чтобы не вызывать подозрений. Надеюсь, Най угадал с основным блюдом. Найджел берет инициативу в свои руки и рассказывает, как мы познакомились, хотя его никто не спрашивал. — О, мы довольно долго общались, работали вместе, пока не поняли, что стали друг другу кем-то большим, чем просто коллеги. Мне хочется пробить себе ладонью лицо, но я молчу, улыбаюсь и поддакиваю, ведь именно об этом мы с Найджелом и договаривались. Вечер идет, родители тихо звереют от трескотни моего спутника, а он старается и заваливает их подробностями нашей работы и личной жизни. Да, из него бы действительно вышел хороший актер. Он очень убедителен, воодушевлен и, похоже, верит в то, что сам говорит. Я немного устал ото всего и мягко намекаю, что пора и по домам. — Да, конечно, дорогой. Пойдем, — Найджел моментально реагирует и помогает мне подняться. — Спасибо за ужин, мне было очень приятно с вами познакомиться. Он кивает моим родителям, Эдварду и тащит меня прочь. — Господи, у меня сейчас голова лопнет, — жалуюсь я по дороге домой. — А мне понравилось, — Най кипит энергией и чуть ли не подпрыгивает при ходьбе. — Это, оказывается, довольно весело, и твои родители так бесились. Как думаешь, я им понравился? — Очевидно, что нет, — со вздохом отозвался я. — И боюсь, что они все равно настоят на своем. — Да? А мне кажется наоборот отстанут от тебя, — Най впервые за вечер замолчал на довольно продолжительное время. — Саймон, а тебе самому как этот альфа? — Эдвард? — я потер лоб, в попытке отогнать мигрень. — Не знаю. Молчаливый. Не заинтересованный. Холодный. Такое впечатление, что его тоже заставили. — Может, он сам откажется от замужества? — Будем надеяться, что так и получится. *** На следующий день папа появился у меня на работе. Походил по лугам и лесам, покивал с умным видом, типа понимает, чем я занимаюсь, а потом подцепил меня под локоток и утащил от Найджела, сказав, что отец ждёт нас за обедом, и они бы хотели провести время только в семейном кругу. В ресторане за столиком, однако же, обнаружился Эдвард. Он рассматривал меню и коротко поздоровался, скользнув по мне взглядом. — А где же отец? — поинтересовался я. — Ах, он задерживается, дорогой, скоро будет. Мы пока успеем все заказать, — успокоил папа, но у него зазвонил телефон, и родителя как ветром сдуло. Я обреченно вздохнул, начиная понимать, для чего все было затеяно. Альфа же спокойно перечислил официанту заказ и откинулся на спинку стула. Мы продолжительное время молчали. Я бегал глазами по ресторану, высматривая папу и стараясь надолго не задерживаться взглядом на Эдварде, хотя он и притягивал меня, как магнит. Что-то в нем чувствовалось эдакое… — Я не думаю, что он вернется, — я даже вздрогнул от спокойного голоса альфы. Он уже поглощал своих крабов в салате, пока я витал в облаках. — Почему это? — к счастью, в моей тарелке сегодня только овощи, никаких травмирующих психику морских гадов. Можно есть, не боясь множества их ножек и розового закрученного тела. Бр! Я снова передернул плечами и взялся за вилку. — Мне кажется, это очевидно, — Эдвард был сама невозмутимость. Такое поведение больше характерно для бет, чем для альф. А может он тоже бета? — Вы хотите что-то спросить? Он словно угадал мои мысли и пару секунд смотрел неотрывно мне в глаза, но я сморгнул, опустил голову и отрицательно помотал. Снова молчание, только вилки стучат по тарелкам. Ладно, хотя бы поем нормально, а то вчера не получилось. У меня сегодня любимая рыба, а не ненавистное мясо, которым пришлось давиться накануне, а все Найджел! Или это я виноват? Мы же не тренировались заказывать еду в ресторане, вот он и взял то же, что и себе. — У вас прекрасный аппетит, — снова отвлек меня Эдвард. — Спасибо, не жалуюсь, — отрываться от еды не хотелось, было действительно вкусно. — Странно… — хмыкнул альфа, а я напрягся и отложил приборы, подняв на него взгляд. — К чему вы ведете? — Ни к чему, просто вчера вы были менее голодны. — Знаете, так бывает. Иногда есть хочется больше, иногда меньше, да и перенервничал я от встречи с родителями. — Не думаю, — Эдвард пил воду из высокого стакана и смотрел ровно на меня. — И о чем же вы тогда думаете? — О том, что вы не репетировали со своим партнером поход в ресторан, и он, как минимум, не знает, что вы предпочитаете есть. Две промашки в двух блюдах… Это ж как надо не знать своего… хм… бойфренда? Он догадался! Я аж похолодел. Этот непробиваемо спокойный альфа обо всем догадался. А если он смог, то и родители тоже, скорее всего, нас раскусили. И что же мне делать? — Ваши родители вас не раскусили. Просто я очень наблюдательный и из бесконечного потока слов вашего друга смог вычленить суть. — И что вы намерены с этой информацией делать? — я сжал в кулаки лежащие на коленях руки. Это было не видно под столом, но вся моя поза выдавала напряжение. — Почему вы против замужества? — неожиданно спросил Эдвард. — Вам какая разница? — И все же. — Не хочу терять свободу. Хочу спокойно работать и заниматься своими исследованиями. — Что вам помешает делать все это в браке? — Что, я не знаю, что такое семья что ли? — фыркнул я. — Вот уж где можно забыть про себя и свои желания… Эдвард вскинул брови: — Это традиционная модель, — показал он кавычки в воздухе. — Почему бы вам не заключить партнерский брак? С тем же самым вашим другом. — Но мне хорошо с ним и без брака! — воскликнул я. — Мы работаем вместе, общаемся и этого достаточно! — Но этот вариант избавил бы вас от контроля ваших родителей. Я вздохнул. Черт, этот альфа прав. Может и правда надо было нам с Найджелом расписаться? Но это могло и не остановить папочек от их желания подобрать мне достойную пару… — Я вижу, что вы даже не рассматривали эту возможность, — протянул Эдвард. — Скорее всего, это не остановит моих родителей, — кисло отозвался я. — Они почему-то думают, что лучше знают, как мне жить. — Как и все родители, — пробормотал альфа едва слышно, а громче уже добавил, — чем вы занимаетесь? — А? — переспросил я. — А-а-а… Я биолог, сейчас работаю здесь в ботаническом саду, ухаживаю за растениями, пересаживаю, лечу, выращиваю. А на досуге практикуюсь в селекции. — Хотите вывести свой сорт растений? — Ну, хотя бы получить новый цвет, — пожал я плечами. — И как успехи? — Пока никаких заметных результатов, я только на третьем поколении. А вы? — уставился я на альфу. — А я работаю в Амджин, занимаюсь медицинскими исследованиями. И я вижу невысказанный вопрос в ваших глазах — да, я альфа. Я немного смутился, но продолжил смотреть на Эдварда широко раскрытыми глазами. Вся его личность словно заиграла новыми красками для меня. Альфа, работает в крупной фармакологической компании, да еще и исследователь! — Здорово звучит! — заметил я. — Что я альфа? — хмыкнул Эдвард, впервые чуть насмешливо, и я мотнул головой с легкой улыбкой. — Да, медицинские исследования это довольно здорово, спасибо. Через паузу он продолжил: — Некоторое время назад у меня появилась возможность продвинуться по карьерной лестнице, — альфа снова стал серьёзным. — И замужество, некоторым образом, добавит мне очков перед конкурентами. Ах, вот оно что… Эдвард здесь тоже не просто так, он ищет мужа. Значит, я взят в оборот с обеих сторон. Но не понятно, почему он интересуется бетой? Как же омеги? — Омеги не устраивают меня по ряду причин, — тут же отозвался альфа, словно опять услышал мои мысли. — Мне нужен толковый, спокойный, уравновешенный спутник, который знает светский этикет и сможет сопровождать меня на корпоративных вечеринках. — Разве нет таких омег? — Безусловно, есть, но мне больше подходят беты. — А как же истинный? — Я бы не хотел распространяться на этот счет. По крайней мере, сейчас. Но поверьте, никаких проблем с моим истинным не возникнет. — Дело ваше, — пожал я плечами. — Так вы согласны? — уточнил Эдвард. — На что? — Мы заключим с вами брак. Вы получите полную свободу для своих селекционных дел, я получу устраивающего меня спутника. — Э-э-э… — завис я, удивленно хлопая глазами. — Но почему я? — Вы симпатичный, образованный, воспитанный в той системе ценностей, что требуется мне, без сомнения умный — подходите по всем параметрам. Я все смотрел на альфу и никак не мог вымолвить ни слова. Я ему, что, племенная корова? Или шкаф-купе, раз подхожу по каким-то там параметрам? Несколько унизительно и возмутительно! — Красиво говорите, только забыли, что я не вещь, — прищурился я. — У меня нет «параметров». — Простите, я не так выразился, — тут же отозвался альфа. — Ваш характер и ваша личность мне подходят. — Все еще звучит так, будто я шкаф, и вы в магазине выбираете нужное вам количество полок. Я не мебель и не животное. Я не могу подходить. Всего вам доброго, — я решительно поднялся и выхватил бумажник. — Саймон, подождите, — Эдвард поднялся следом. — Я еще раз прошу прощения, что выразился подобным образом. — Ваши извинения приняты, — сверкнул я холодной улыбкой, положил на стол деньги за свой обед и легкой походкой покинул ресторан. Да, я умею пускать пыль в глаза, ведь я же Де Линт! *** Альфа объявился на следующий день в ботаническом саду. Это, конечно, прекрасное место для прогулок, но я так не люблю, когда меня отвлекают от работы, ведь возился сегодня в питомнике, подготавливая растения для продажи. Совсем скоро закончат экскурсии несколько групп, и это место заполонят любители домашних растений. — Добрый день, Саймон, — Эдвард возник передо мной слишком внезапно, заставив подскочить на месте. — Извините. — Вы решили меня угробить? — я прижимал руку к груди и пытался унять бу́хающее сердце. — Я не хотел вас пугать. Еще раз извините, — терпеливо повторил альфа. — Я пришел извиниться за вчерашнее и еще раз с вами поговорить. — Опять о том же? — я вернулся к обработке кустов калифорнийской сирени. — Да. Я подумал над своими словами, это действительно прозвучало очень унизительно. Но послушайте, я предлагаю вам не романтические отношения, а контракт. Мы с вами заключим сделку и получим некоторую прибыль. — Я биолог, а не экономист, — потряс я кустом, сбивая землю с корней и стараясь попасть альфе на ботинки — он поморщился. — Я в сделках смыслю мало. — Зато ехидства вам не занимать. — Покорство можете поискать у омег. Они от одного вашего вида трепетать станут. — Мне не требует покорство, мне нужен равный мне партнер. — Равным вам партнером не получится управлять и манипулировать. — Я не собираюсь вами управлять, мне просто требуются услуги определенного рода. Их характер будет прописан в договоре. — Можно воспользоваться эскортом. Качественнее и дешевле выйдет. — Официальный брак укрепит мое положение в обществе и даст мне необходимые очки перед советом директоров. Да, я хочу заключить брак в корыстных целях, для получения выгоды. — Какая же в таком случае выгода для вашего равного вам партнера? Вы получаете все, а он? — Точно такое же высокое положение в обществе. — Я Де Линт, — фыркнул я. — Мое положение в обществе и так высоко. Вопрос в том, что я предпочитаю ему жизнь простого биолога. Этот плюс — мимо. — Денежное содержание. — Как видите, я работаю, — обвел я парник, в котором возился, рукой. — И могу содержать себя сам. Тоже не в зачет. — Свобода от гиперопеки ваших родителей. Они успокоятся, когда вы выйдете замуж. — Хм… Это, без сомнения, плюс. И что же мы получаем? Один не такой уж и большой плюс против двух выстрелов мимо цели. Звучит как-то не очень. — Неужели вы не желаете избавиться от пристального внимания родителей? Они же все равно не отступятся и постараются выдать вас замуж. — Знаете, я очень неудачен в плане свадеб, — с ехидным прищуром заметил я. — У меня сорвалось уже три церемонии. Так что, как-нибудь переживу расстройство четвертой, а после пятой и так далее. — Фортуна вещь переменчивая, — протянул Эдвард, сверля меня взглядом. Ответить мне не дал гомон с улицы: пришли покупатели. Альфа был вынужден откланяться и уйти. *** — Да он издевается, — проворчал я, вечером увидев Эдварда рядом со служебным выходом с территории сада. — Вам заняться нечем? — У меня отпуск, — отозвался альфа. — В Санта-Барбаре прекрасные пляжи и ночные клубы. Наведайтесь туда, отдохните. — Хэй, Сай! — к счастью, Найджел выскочил из ворот следом за мной и тут же забросил руку мне на плечо, подтягивая к себе. — Идем домой? Он проигнорировал Эдварда и всем своим видом показывал, что мы вместе, и он, если что, меня защитит. — Саймон, что хочет от тебя этот хлыщ? — Найджел убрал руку, как только мы отошли на порядочное расстояние. — Ох, он предлагает заключить сделку. — Какую? — Фиктивный брак. Вчера папочка обманом вытащил меня в ресторан, а там был этот альфа. Он нас, кстати, раскусил, но сказал, что не выдаст. — Как благородно! — фыркнул Найджел. — Да уж, — покачал я головой. — А потом он сказал, что я ему подхожу по всем параметрам, и наш брак будет просто идеальным решением всех проблем. — Ну, а ты? — Послал его куда подальше. — Но почему? — вполне искренне удивился Найджел. — Потому что я не хочу замуж! Зачем мне это? — Ну… — завис с ответом друг. — Не знаю. — Вот и я не знаю. *** Ранний стук в дверь, я плетусь открывать, и точно, это мои родители. Опасливо входят, думают, что застанут у меня Найджела. Да, надо было вчера уговорить друга остаться на ночь. Но его нет, и папочки выдыхают с облегчением. Я не понимаю, что им от меня надо, отговариваюсь работой и стараюсь поскорее смыться. Даже мелькает мысль совсем уехать из города. Сбежать, как сбежал Джулиан. — Снова родители? — на мой измученный вид участливо интересуется Найджел. — Пришли с самого утра, — я откинул голову на дуб, в корнях которого мы расположились на обед. — И я не понимаю, что им от меня надо. — Знаешь, Сай, — задумчиво протянул Найджел, — может это замужество и не такая уж плохая идея? — А-а-а, ты, значит, тоже встал на их сторону, — у меня ухмылка кривит губы. — Нет, просто мне не нравится, что ты так мучаешься. — Я нормально, Найдж, нормально, — прикрыл я глаза. — Но, как я понял, они не отступятся… — Что-нибудь придумаю. Но ничего в голову не лезло. Весь день был занят работой, мои мысли путались, как корни деревьев, и чем больше я думал, тем меньше понимал, что мне делать. Наверное, стоило сесть и выписать все плюсы и минусы, как замужества, так и альфы, и уже тогда принимать решение. А родители только мешали мне в этом, они настойчиво кружили вокруг меня, как коршуны, лишь намекая на что-то, подталкивая, и ничего не требовали в открытую. Но от их недосказанности мне было совсем тоскливо. Найджел всегда был рядом, пытался отвлечь, помочь, развеселить. Я иногда улыбался, но все думал, и думал, и думал. И продолжалось это почти семь дней. Эдвард пришел в конце недели к закрытию ботанического сада. Я так устал копаться в земле и параллельно с этим думать, что лишь коротко взглянул на альфу и ничего не сказал. Мы молча шли по улице плечом к плечу, очень неторопливо, словно просто гуляли, как обычная парочка. — Почему я? — тихо спросил Эдварда. — Неужели в мире мало подходящих вам бет? Он хмыкнул и некоторое время не отвечал. — Вы такой романтичный, хотя и хотите казаться безэмоциональным. — Спорное утверждение. — Нет, Саймон, — отозвался альфа. — Я предлагаю вам заключить сделку, исключающую чувства, а вы спрашиваете, почему я выбрал вас. И хотите услышать совершенно определенный ответ. Я уже сказал, что вы симпатичный, мне нравится, как вы выглядите. Мы будем очень хорошо смотреться вместе. — Хм, сделка… — качаю головой. — И что же будет, когда сделка совершится? — Я предлагаю партнерство на долговременной основе. — Альфа плюс омега — вот что будет долговременно, — вздыхаю протяжно. — Мне бы не хотелось обрастать рогами. — У вас прекрасное чувство юмора, — скалится альфа, и мне почему-то становится чуть легче дышать. — На счет измен можете не переживать, я не изменяю своим партнёрам. Но этот пункт, для вашего успокоения, будет прописан в брачном контракте. — А меня вы уже заранее списали со счетов? — я расправил плечи и зашагал немного веселее. — Брачный контракт защищает интересы обеих сторон. — О, значит, мне тоже будет посвящено несколько строк? — Так вы согласны? — мы остановились около моего дома и уставились друг на друга. Сейчас альфа мне казался очень привлекательным. Да что там, просто самым натуральным красавчиком! И пусть он был немного холоден, отстранен и циничен, но это его не портило. Скорее всего, с таким человеком будет тяжело находить общий язык и жить под одной крышей, но для деловых отношений, которые альфа мне и предлагает, это будет идеально. Ведь в брачном контракте можно расписать всю нашу совместную жизнь практически по минутам, и если мы с Эдвардом будем пересекаться только на светских вечеринках, то это меня вполне устроит. Альфа терпеливо ждал моего ответа и тоже внимательно меня разглядывал. — Я согласен, — пожал я плечами, заканчивая свой долгий мозговой штурм таким простым решением.