***
Арчи открыл глаза. Кошмар. Опять. Уже пятую ночь подряд он не может нормально выспаться. Арчи просыпался уже уставшим и совершенно разбитым, и ни холодный душ, ни крепкий кофе больше не спасали. Дико хотелось спать, но при этом никак не получалось заснуть снова. Тело было словно ватное, а мозг никак не желал отключаться. Видимо, не хотел вновь окунаться в кошмар. Арчи плохо помнил, что ему снилось. Яркой картинкой перед глазами вставало лишь чучело с горящими синим пламенем глазницами — признак того, что рядом нечисть. И гадостное ощущение липкого страха и отчаяния. Сквозь не до конца задёрнутую штору было видно начинающийся рассвет. Пора было вставать и собираться на работу. На улице лужи ещё были покрыты ледком, но яркое солнце обещало, что к середине дня всё оттает. Арчи не любил раннюю весну, она была слишком грязной, ещё по-зимнему холодной, а яркое солнце до слёз слепило глаза. Арчи недовольно махнул хвостом, который оставался даже в человеческой ипостаси, и поспешил на работу. На улице, несмотря на ранний час, уже вовсю разъезжали алхимобили. Недавнее, но успевшее стать очень популярным изобретение — самодвижущаяся крытая повозка, которая ездила на алхимическом топливе, у которого был противный кислый запах. Для обычных людей не слишком заметный, но для оборотней вполне ощутимый. И у Арчи вдобавок ко всему разболелась голова, и это несмотря на то, что в человеческом облике запахи были не такими сильными. Арчи в который раз пожалел, что на работе он обязан быть во втором облике. Гораздо больше он любил находиться в звериной ипостаси. Арчи нравилось быть псом, он чувствовал себя так намного комфортнее. Его напарник шутил, что это от того, что Арчи не особо общительный, а с собакой не поговоришь. К тому же, учитывая, что Арчи был огромным и лохматым псом, многие даже просто опасались подходить к нему. Работал Арчи в городском управлении сыска — нюхачом. По запаху находил преступников, мог проследить весь их путь из одного конца города в другой. Не у всех оборотней был такой дар, и мало кто из них шёл в сыск, большинство предпочитало работать в парфюмерном деле — намного прибыльнее и менее хлопотно. Но Арчи свою работу любил. Азарт, когда идешь по следу, и удовлетворение, когда преступник пойман. А ещё он обожал свою форменную кожаную куртку и сапоги на толстой подошве, уж им-то никакая весенняя грязь не страшна. — От тебя по дороге никто не шарахался? — присвистнул Феликс, стоило Арчи появиться на пороге кабинета. — И тебе недоброе утро, — буркнул нюхач. Феликс задумчиво потёр подбородок, разглядывая друга. Арчи сел за свой стол, откинулся на спинку стула, вытянул ноги и прикрыл опухшие глаза. — Сходи-ка ты к Мавке, и прямо сейчас. — Она-то тут причём? — удивился Арчи, потирая ноющие виски. — Я ещё понимаю, если бы ты меня к Лэйке отправил. Мавка и Лэйка была штатными магмедиками. Но если Лэйка лечила сотрудников, то Мавка специализировалась больше на трупах, а не живых, то есть определяла, было ли убийство совершено при помощи магии. — Лэйка тебе каких-нибудь травок и снотворное пропишет. А Мавка проверит на магическое воздействие, вдруг кто-то на тебя проклятие наложил, вот ты и не спишь ночами. Нет, серьезно, иди, сходи. Выглядишь ужасно. Вчера ещё терпимо было, а сегодня уже всё, край совсем. — Да ну, всего лишь кошмары одолели. — Несколько ночей подряд? Ничего не знаю, как твой напарник я настаиваю, чтобы ты сходил к магмедику и проверился. Прямо сейчас. Пока работы на выезде нет, удивительное дело, но за ночь никого не убили и даже не ограбили. А бумажки я сам за тебя заполню. — Ну, если только бумажки заполнишь, — криво улыбнулся Арчи. Идти в медблок из-за плохого сна он не видел смысла. Но раз Феликс самоотверженно предлагает заполнить за него отчеты, то почему бы и не прогуляться. Мавка сидела в своем кабинете за столом, настолько заваленным бумагами и различными амулетами, что видно было только её рыжую макушку. — Привет Арчи, — девушка приветливо шевельнула лисьими ушками, — Рассказывай, с чем пришёл. Новое дело? Вообще, у смесок магический дар появлялся крайне редко. Это люди были прирождёнными магами, а оборотни совершенно не имели магического дара. Но Мавка была исключением. — Да нет. Мне тут это… кошмар снится. Четвертую ночь. Феликс меня к тебе послал, говорит, не может на мою уставшую рожу смотреть, хочет, чтобы ты проверила, может, это из-за каких-нибудь магических штучек. — Один и тот же кошмар или разные? — Один. Про чучело. — Чучело? Как странно. В городе ими сейчас уже не пользуются, все перешли на компактные защитные амулеты. — Угу, я знаю. У наших соседей в деревне было чучело. Собственно, именно оно мне и снится. Хотя улица во сне не наша, но при этом я иду по ней мимо него как будто бы к себе домой. — Любопытно, — протянула Мавка. — Тошнота, головокружения после кошмаров есть? Зрение не ухудшается? — Нет, ничего такого. Просто ощущение, что всю ночь не спал и сил нет. — Хмм… Давай, ложись вот сюда, — Мавка скинула с небольшого диванчика книги на стоящий рядом стул, — и закрой глаза. Минут пять Арчи лежал, Мавка водила над ним руками и что-то тихо бормотала. — Нет, никаких заклятий я на тебе не чувствую. Порчи и сглаза тоже нет. — Ну, значит, обычный кошмар, — пожал плечами Арчи. Мавка задумчиво прикусила губу, сощурившись оглядела нюхача с головы до ног. Арчи стало как-то не по себе от этого взгляда. — Знаешь, — задумчиво протянула Мавка, — я бы провела ночь у тебя дома. — Зачем? — насторожился Арчи. — Ты ж говоришь, что всё в норме. — В норме-то в норме, но что-то меня всё же смущает. Никак не могу понять, что именно. Возможно, это какое-нибудь новое заклинание, которое активируется, только когда ты засыпаешь, и поэтому я его сейчас не чувствую. — Ну… если это так надо, — нехотя сказал Арчи, пускать в свой дом посторонних он не любил. — Только у меня дома того… Кровать одна и даже дивана нет. — Я не собираюсь спать, — ухмыльнулась Мавка, — я иду к тебе работать. Зайдёшь за мной после смены. — Хорошо. — А пока сходи к Лэйке, пусть выдаст тебе чего-нибудь бодрящего, — уже в спину крикнула ему магичка, — иначе ты до вечера не дотянешь. А у меня на тебя больше планы! Арчи тяжело вздохнул, но послушно развернулся к соседнему кабинету.***
И вновь под ногами скрипит ледок подстывших луж. Но вместо уже привычной улицы — густой туман, и дальше двух метров ничего не видно. Арчи шёл медленно, принюхиваясь, но никаких запахов не было. Это пугало. Чучело выскочило перед ним совершенно неожиданно, заставив отшатнуться назад и упасть. — Торопись! — просипело оно, склонившись над ним. Арчи бы и рад был, но земля, куда он упал, оказалось вязкой, словно зыбучие пески, и даже просто встать никак не получалось. — Торопись! Арчи старался выбраться из ловушки, но земля уже по колено затянула его и не желала отпускать. — Торопись! Чучело неожиданно раздвоилось. И ещё раз. И ещё. Теперь они плотным кольцом окружали Арчи и тянули к нему свои руки-палки. — Торопись! Вокруг всё заволокло густым чёрным туманом, а лёгкие забило непонятно откуда взявшимся дымом. Глаза слезились, и он ничего не видел вокруг. Зато отчётливо слышал треск огня и ощущал его жар, опалявший кожу. Огонь был совсем рядом, окружил Арчи со всех сторон, не давая возможности спастись. Арчи уже чувствовал запах палёной шерсти. — Торопись! Арчи открыл глаза и тут же отшатнулся, едва не упав с кровати и с трудом сдержав крик. — Ты исчез! — Мавка нависала над ним, жадно разглядывая и не давая отодвинуться ещё дальше, глаза её возбужденно горели, причём в самом буквальном смысле — язычки пламени отчётливо было видно в её зрачках, выдавая высшую степень азарта. Наследство, доставшееся от кого-то из родственников с огненной магией. Арчи перевёл дыхание, чертыхнувшись про себя, и только потом осознал сказанное. — Что? Как это исчез? Куда? — Ты заснул и пропал! Просто испарился. Раз и нет! — Мавка резко водила руками над его головой, явно ища магические эманации. — То есть, я на самом деле попадаю в… — а куда он, собственно попадает? –…в то место? — Видимо, да. Как же интересно! Никаких заклинаний, совершенно ничего. Но стоило мне отвести глаза, как ты сразу же исчез. Невероятно! — Но… Арчи вывернулся из цепких рук Мавки и внимательно осмотрел хвост, никаких подпалин не было. — Ничего не понимаю. Так это сон или не сон? — Нет, это не сон. Путешествует не только твой дух, но и твоя физическая оболочка. И это очень странно! Мне неизвестно ни одно заклинание, способное сотворить такое! Это точно не людская магия. — А чья? — после затянувшегося молчания решил уточнить Арчи. — Возможно, это штучки высшей нечисти. Мне надо покопаться в книгах, по-моему, где-то я что-то такое уже читала, но точно не помню. Никогда не интересовалась этой темой раньше. — А мне что делать? — Спать ложись, — пожала печами Мавка. — Всё равно ничего не сможешь сделать, так что попробуй уснуть. Сейчас уже рассвет, и мне кажется, что теперь ты никуда не исчезнешь. — Как я могу заснуть после того, как ты сказала, что меня возможно какая-то нечисть неизвестно зачем вытаскивает неизвестно куда. — Давай, ложись, я тебя усыплю. Тебе надо поспать, а то для следующей ночи может и не хватить сил. А мне почему-то кажется, что тебе они очень пригодятся. — Но… — Спать! Мавка щёлкнула нюхача по лбу, и тот мгновенно отключился. Затем создала маленький поисковик-птичку, проговорила, какие именно книги ей нужны, и отправила его в центральную библиотеку. К моменту, когда она придёт, все нужные ей книги будут уже отобраны. Проснулся Арчи в отличном самочувствии. Всё-таки магический сон отличная штука, даже за пару часов организм полностью восстанавливается. Но злоупотреблять им, конечно же, не стоит, вызывает слишком сильное привыкание, и потом обычный сон уже совершенно не помогает восстановиться. На кухне Арчи нашёл магический вестник от Мавки, которая сообщала, что у него сегодня выходной, начальству она сказала, что он болен и пока не может выйти на работу. Арчи даже растерялся от такого. И чем ему теперь заняться? Послонявшись по дому и так и не найдя себе занятия, нюхач решил, что возможно стоит съездить в деревню, где он жил до того, как они переехали в город. Может, удастся что-то узнать. Да хотя бы просто посмотрит, стоит ли ещё у соседей чучело. До деревни он добирался в облике пса, перекинувшись человеком только возле указательного столба. Деревня была практически заброшена, почти все жители переехали в город, здесь остались лишь одинокие старики. Арчи не спеша шёл по улице, где жила его семья, сравнивая её с улицей из сна. Нет, всё-таки эта была совершенно другой. Он остановился напротив соседского дома и разочарованно отметил, что чучела не было. Он-то надеялся, что увидев его, сможет что-то понять. — Эй, Арчи! Неужели это ты? — окликнули ли его сзади. — Вымахал-то как. Что, не признаешь старика Джо-Джо? Хе-хе-хе. Это ведь ты меня так прозвал. На крыльце дома через дорогу сидел старик и приветливо махал ему единственной рукой. — Привет, Джо-Джо, — улыбнулся Арчи, подходя к нему. — Ты совсем не изменился. — А чего мне меняться, как тридцать лет назад был стариком, так и сейчас им остаюсь. А ты чего в наши края забрёл? Случилось чего? — Да нет, просто так, захотелось побывать в месте, где вырос. Слушай, Джо-Джо, а ты случайно не знаешь, куда делось чучело со двора тётушки Гренни? Они его с собой в город увезли? — Какое ещё чучело? — удивился Джо-Джо. — Да у Гренни его отродясь не было. Она ж всегда говорила, что её скверный характер — лучшая защита от всякой нечисти, пусть только попробуют к ней сунуться, она им устроит. — Но, — растерялся Арчи, — я точно помню чучело! Она ещё вечно на него свой халат надевала. — А-а-а, так это не у Гренни такое чучело было, а у визгливой Мэри. Ох, и голосистая баба была, орала по поводу и без. Как я радовался, когда она пять лет назад переехала в город к детям. Она жила через три улицы отсюда, и то её слышно было. Вы с ней соседями были до того, как сюда переехали после пожара. — Какого ещё пожара? — у Арчи начало закрадываться подозрение, что Джо-Джо выжил из ума и несёт какую-то чушь. — Мы всегда жили в этом доме. — Нет, Арчи, не всегда, ты давай присядь, всё же разговор не быстрый. Арчи послушно сел рядом на ступеньку. Старик вытащил из кармана трубку, набил табаком, раскурил и начал неспешно рассказывать: — До переезда в этот дом вы пять лет жили рядом с Мэри. Что произошло в ту ночь, никто так толком разобраться и не смог. Может, нечистики мелкие нагадили, может, ещё что, но дом загорелся. Твоих родителей не было, они в ту пору в ночную смену работали, и ты был дома один. Родители твои, когда в ночь уходили, всегда дом на ключ закрывали и ставни на окнах тоже запирали, чтобы ты не сбежал к ним на работу. Ох, и шебутной же ты щенок был, чуть отвернёшься — уже и след простыл. Мэри потом слухи распускала, что ты сам и поджёг дом, но никто в это, конечно, не поверил. Озорник озорником, но в опасные игры ты никогда не играл. Так как дело ночью было, пожар заметили поздно, когда дом уже вовсю горел. Слава богу, ты сумел выбраться, тебя нашли недалеко от дома. Ты потом ещё несколько ней не разговаривал. — Я совсем этого не помню. — Конечно. Магмедики так и сказали, что у тебя шок, и ты не помнишь ничего. Они, кстати, посоветовали твоим родителям, чтобы вы уехали. Тогда ты быстрее придёшь в себя и, возможно, память вернется. Вы полгода прожили в доме, напротив меня, пока твои родители искали работу в городе, а потом переехали. — Но память так и не вернулась, — глухо сказал Арчи. — Я ничего не помню про пожар, и всегда думал, что мы жили в этом доме. Джо-Джо сочувственно покачал головой. — Сходи на ту улицу, остатки дома, конечно, разобрали, и там уже пустырь, но может увидишь и что-то да вспомнишь. — Да, спасибо, — рассеянно кивнул Арчи, вставая. И обернулся уже только у калитки. — Рад был тебя повидать. — И тебе не хворать, — махнул ему на прощение старик. Улица оказалось той самой, из сна. И даже чучело было на месте, в оборванных остатках всё того же халата. Вот только оно больше не было стражем. Срок заклинания явно вышел, и его не обновляли. Высохшая тыква кособоко висела на палке, а когда Арчи попытался поправить её, чучело развалилось на части. Арчи возвращался домой в полном раздрае. Узнавать, что у тебя провалы в памяти и практически всё, что ты помнишь, не соответствует действительности, не очень приятно. Мавка ждала его на крыльце дома, нетерпеливо притопывая ногой. — Ты где пропадал? Я ж тебе постельный режим прописала. Если шеф узнает, что ты где-то бегал, голову тебе откусит, даром что чистокровный человек. — Значит, так, — Мавка устроилась на кухне за столом, пока Арчи делал им чай и бутерброды, — сначала расскажу, что я успела найти по чучелам. Узнала много нового, оказалось, что лет триста назад чучела не просто подавали сигнал о нахождении поблизости нечисти, они сами могли её уничтожать. Для этого накладывалось заклинание, которое давало им возможность передвигаться и использовать оружие. Оно, по сути, делало их условно разумными. Но! Потом неожиданно выяснилось, что заклинание не просто создавало отличных стражей, оно каким-то образом вселяло в них бестелесную нечисть! Ну, там, призраков, умертвия. Каково, а? То есть защитники от нечисти сами были нечистью. Естественно, все перепугались, что вместо того, чтобы защищаться от нечисти, они тут новых собственноручно наделали. Конечно, стражи оставались послушными и исправно уничтожали себе подобных, но никто не знал, как они могут со временем измениться. Вдруг нечисть возьмёт верх над заклятиями, сможет освободиться и начнет нападать на людей? В общем, в итоге заклятие признали запрещённым. А на чучела стали накладывать другие заклинания, те же, что и на обычных амулетах, реагирующих на присутствие нежити. — Не совсем понимаю, причём тут мои кошмары и то, что я исчезаю. — Я выяснила, что была парочка случаев, когда призраки утягивали своих жертв в другое время и место. Подробностей, правда, найти не удалось. Эти сведения находятся в закрытом разделе библиотеки. Я уже сделала запрос на доступ, но раньше, чем через неделю ответа ждать точно нет смысла. Я думаю, что в том чучеле из твоего сна заточен призрак. И он зачем-то раз за разом утягивает тебя в какое-то место. Только вот зачем? Может он хочет, чтобы ты что-то там сделал? — Что? — Не знаю, — пожала плечами Мавка. — Попробуй всё-таки вспомнить, что тебе снится? — Я немного помню только чучело, улицу и, в общем-то, всё. Больше ничего конкретного, только ощущения. — Какое именно? Страх? — Нет, скорее, отчаяние. Как будто бы я что-то не успел сделать. — Любопытно-любопытно, — потёрла руки Мавка. — Значит, так. Сегодня я тоже ночую у тебя. И не спорь. Арчи только вздохнул. Разве ж с Мавкой поспоришь? Все сотрудники управления прекрасно знали, что если она что-то решила, спорить бесполезно, всё равно сделает, как задумала.***
Арчи нёсся по улице. Страх, кусая за пятки, подгонял его вперёд, но порывы сильного ветра отбрасывали его назад, а дорога словно бы превратилась в бесконечную ленту. Он чувствовал, что времени осталось мало, что он почти опоздал, но куда именно никак не мог понять. Арчи метался от одного дома к другому, но что-то не пускало его внутрь. Он должен успеть! Должен! Но куда? — Торопись! — раздалось за спиной. Ветер вдруг стих, а воздух стал вязким, Арчи с трудом удалось повернуться. Но там никого не оказалось. — Ну же, беги, — вновь раздалось рядом, — спасай! — Кого? — Арчи пытался сделать хоть один шаг, но это оказалось невозможным. Что-то надёжно удерживало его на месте, не давая пошевелиться. По ушам резанул отчаянный детский крик. — Мальчишку! Воздух снова стал обычным, и Арчи смог, наконец, обернуться и только тогда заметил полыхающий вовсю дом. И как он раньше не обратил на него внимания? Арчи подбежал к двери, но та оказалась заперта. Было слышно, как с той стороны кто-то царапает когтями дерево и скулит. Арчи попытался выломать дверь плечом, но она была слишком толстой. Ставни на окнах оказались более податливыми и с третьей попытки слетели с петель. Арчи обернулся псом и запрыгнул внутрь. Нос тут же забило дымом и все остальные запахи пропали, так что Арчи ориентировался исключительно на жалобный скулёж. У входной двери был щенок, он уже не скрёбся, а обессиленно лежал, накрыв лапами нос. Нюхач схватил его зубами за шкирку и бросился назад к окну. Отбежав на десяток метров от горящего дома, он остановился и перекинулся обратно в человека. Арчи оглянулся, но никто не бежал на помощь, даже свет в соседних домах не горел. Но ведь хоть кто-то должен был увидеть пожар! Такое ощущение, что для всех остальных время просто остановилось. В носу оставался запах дыма, и никак не удавалось до конца продышаться. Щенок тяжело дышал и прижимался к ногам Арчи. Он поднял его на руки и, наконец, смог рассмотреть мордочку. С правой стороны носа был шрам, точно такой же, как и у него. Он получил его ещё в детстве, когда неудачно упал с дерева. Арчи аккуратно провел пальцем по белёсой полоске, чётко выделяющейся на короткой шёрстке. Так это что, получается, он только что спас… — Арчи! Арчи! Мавка трясла его за плечо и хлопала по щекам. — Что? — Ну наконец-то, — Мавка облегчённо выдохнула. — Напугал меня до зелёных болотников! Ты, как и в прошлый раз, исчез, часа через три вернулся обратно. Но я уже полчаса никак не могу добудиться тебя! Пульс замедленный, дыхание редкое, словно ты в летаргический сон впал. Как чувствуешь-то себя? — Странно. — Голова кружится? Слабость? — встревожилась магичка, она же не целитель и помочь почти не может, разве что обезболивающее заклинание наложить. — Да нет, не в этом смысле. Просто я, по-моему, только что спас сам себя из пожара. В смысле себя-ребенка. Арчи всё ещё казалось, что вокруг пахнет дымом. — Вот это номер! — присвистнула Мавка. — Не то слово, — поддакнул Арчи, вставая и направляясь на кухню выпить стакан воды. А лучше два и чего-нибудь покрепче. Но, сделав всего несколько шагов, нюхач поражённо замер. В коридоре, прислонившись к стене, стояло чучело. В подпалённом халате…