Пришедший со звёзд

      – Моракс!       Моракс обернулся на голос Гуй Чжун. Белоснежное ханьфу струилось по воздуху, пока она торопливо шла к нему навстречу. Моракс отставил в сторону чашку и поднялся на ноги, внимательно изучая ее взглядом. Судя по напряженно поджатым губам и нахмуренным бровям, она была явно чем-то обеспокоена, и это само по себе являлось не очень хорошим знаком – Гуй Чжун всегда была уравновешена и умела держать лицо, и столь яркое проявление тревоги было ей не свойственно.       Времена сейчас были неспокойные, поэтому Гуй Чжун и Моракс бдили, старательно оберегая созданный для своих людей райский уголок. Уже не раз им приходилось защищаться от посягательств на их территорию других Архонтов, которые желали заполучить лакомый кусочек. Несмотря на то что границы равнины Гуй Ли постоянно находились под наблюдением, нельзя было исключать возможность внезапного нападения.       Элемент Гео утробно зарокотал под кожей, вены вспыхнули золотом, в то время как недовольство разливалось в груди холодом – Моракс не был так же милосерден, как Гуй Чжун, и на любые притязания реагировал с присущей ему безжалостностью. Он успел преодолеть несколько метров, прежде чем Гуй Чжун влетела в расставленные объятия, вцепилась в полы накидки Моракса и подняла на него умоляющий взгляд.       – Пожалуйста, пойдем быстрее! – выпалила она, моментально перехватила Моракса за руку и потянула следом за собой.       Моракс окинул Гуй Чжун быстрым взглядом – энергия Пыли едва теплилась в ней, значит, она недавно потратила ее почти полностью. Несмотря на статус Архонта, Гуй Чжун была, объективно говоря, не слишком сильна – ее резерв вообще не увеличивался в размерах, да и сама Гуй Чжун не особо горела желанием его увеличивать. Несомненно, Гуй Чжун была невероятно умна и знала чуть ли не все на свете, и ее стремление к знаниям затмевало все остальное – зачастую использование энергоемких заклинаний подчистую выкачивало из нее слишком много сил.       Тем не менее, для того чтобы заставить Гуй Чжун использовать энергию Пыли, надо было постараться. Что должно было случиться, чтобы заставило Гуй Чжун израсходовать весь резерв?       Моракс в одно движение подхватил Гуй Чжун на руки и бросил тихое:       – Веди.       Гуй Чжун кивнула, прикусив губу, и прижалась лбом к его лбу, передавая короткий мыслеобраз. Мораксу хватило и этого мгновения, чтобы уловить посыл – иногда мысли были действеннее слов, это понимали они оба и зачастую пользовались, значительно упрощая себе жизнь. Гуй Чжун обвила руками его за шею, прижимаясь крепче, и привычно прикрыла глаза.       Моракс знал, что ей не особо нравился его способ перемещения, но она успела с ним свыкнуться. Он чувствовал землю и мог узнать расположение любого камешка за сотни километров от него. Все его земли были пронизаны Нитями, которые связывали Моракса с территорией, которую он защищал и оберегал, – благодаря им он мог быстро перемещаться, едва почувствовав неладное.       Вот и сейчас, получив от Гуй Чжун легкий, как дуновение ветерка, мыслеобраз, Моракс успокаивающе погладил ее по голове, чуть ли не кожей ощущая тревогу, и дернул за Нить, позволяя Гео элементу вести. Мир сузился до тонкой золотистой линии, по которой Моракс уверенно скользнул вперед, и спустя короткое мгновение вновь обрел краски, превратившись в полноценный пейзаж.       Гуй Чжун сдавленно вздохнула – она все еще плохо переносила такого рода перемещения, и Моракс не собирался выпускать ее из объятий, пока она не придет в себя. Он ободряюще сжал ее плечо, делясь энергией, и прислушался. Земля запела робким голосом, приветствуя своего повелителя, и тихо зашелестела, делясь новостями. В мыслеобразе, переданном Гуй Чжун, было много красного и черного – некий объект оказался на их территориях, и разобраться в его природе Гуй Чжун оказалось не под силу.       – Он совсем рядом, – прошептала Гуй Чжун. Постепенно ей становилось все лучше и лучше, и со временем ее тело восстанавливалось, наполняясь энергией Пыли. – Его сложно заметить, если не знать, где искать. Я на всякий случай скрыла его за заслоном, чтобы никто из людей не приблизился из праздного интереса.       Гуй Чжун требовательно сжала плечо Моракса, и он отпустил ее на землю, не переставая придерживать за талию. Пространство вокруг Гуй Чжун заискрилось золотом, когда она повелительно вскинула руку, смахивая со спрятанного за иллюзией объекта пыль, которая закружилась вокруг подола ее ханьфу.       Моракс напрягся – нечто, которое Гуй Чжун скрывала за иллюзией, было огромным и источало странную ауру, природу которой он пока что был не в силах понять. Наполовину вонзенная в камень громадная сфера оставалась неподвижной и как будто бы даже мертвой. Она состояла из странных темно-красных кубов, впаянных друг в друга, и не проявляла никакой активности, хотя являлась очевидно инородным объектом.       – Там внутри что-то живое, – поделилась наблюдениями Гуй Чжун. Золотистая пыль кружилась вокруг ее ног, готовая чуть что взметнуться к небесам, выставляя защитный заслон. Гуй Чжун поджала губы и обратила к Мораксу встревоженные глаза. – Я не чувствую ни агрессии, ни страха, ни боли – вообще ничего, как будто бы это что-то… спит или запечатано.       В отличие от Моракса, Гуй Чжун была куда более чувствительна к тонким материям – не обладая дюжинной силой, она брала внимательностью и осмотрительностью. Ей удавалось читать потоки энергии с особой легкостью, поэтому в вопросах восприятия мира Моракс доверял ей больше, чем самому себе.       – Внутри монстр? – тихо осведомился Моракс. Гуй Чжун отрицательно мотнула головой и осмелилась сделать короткий шаг вперед, окинув взглядом сферу. Шевельнув тонкими пальцами, Гуй Чжун заставила облачко золотистой пыли взвиться в воздух и как можно деликатнее окружить ею сферу. Несмотря на то, что Гуй Чжун еще не восстановилась, Моракс не стал ее останавливать: защита жителей стояла в приоритете. Он присоединился к анализу сферы – энергия Гео всколыхнулась в его теле и разошлась паутиной по земле, оплетая инородный объект со всех сторон.       Моракс прислушался к камню, мысленно попросив его рассказать свою историю, и камень откликнулся – тихо зарокотал, начиная повествование. Сфера упала. Погрузилась в землю. Нет боли. Нет хаоса. Неподвижная. Богиня спрятала. Неподвижная. Привела помощь. Властелин здесь. Моракс мотнул головой и благодарно коснулся земли ладонью, ощущая, как ластится она к его пальцам. Гуй Чжун была права – где-то на отдалении он мог почувствовать едва доносящуюся из недр сферы пульсацию жизни: она была столь слабой, что ее практически не было слышно. Некое существо, пока еще живое – Моракс никак не мог понять, радовал ли его этот факт или нет.       Ему не нравилось, что на его территории, сверху донизу пронизанной Нитями, целиком и полностью находящейся под контролем, возник непонятный объект, появления которого он даже не почувствовал. Пусть пока сфера не источала негативную энергию и не представляла собой никакой опасности, в потенциале она могла в нее превратиться – кто знает, что произошло бы, помедли они еще немного. Благо, Гуй Чжун обнаружила ее раньше, чем что-то случилось, – видимо, ее восприятие не сплоховало и в этот раз.       Гуй Чжун несдержанно выдохнула, и Моракс тут же подался к ней, рассматривая встревоженное лицо. Она, пошатнувшись, схватила его за запястье, скорее, неосознанно, чем специально – взгляд ее по-прежнему был устремлен в сторону сферы. Тонкие брови сошлись к переносице, когда Гуй Чжун нахмурилась – ее пыль парила вокруг инородного объекта на почтительном расстоянии, будто опасаясь к нему приближаться.       – Ему… больно, – словно сомневаясь в своих словах, произнесла Гуй Чжун и поджала губы. Лицо ее преисполнилось сострадания, и она встряхнула головой, будто бы стараясь отогнать от себя ненужные мысли. – Оно страдает. Ты не чувствуешь?       Моракс старательно прислушался, стараясь уловить хоть что-то из названного Гуй Чжун, но так и не преуспел, поэтому покачал головой и предложил:       – Мы можем просто его уничтожить.       – Ты что! – округлила глаза Гуй Чжун и отшатнулась от него как от прокаженного. Моракс скрестил руки на груди и выжидающе замер, смотря, впрочем, на сферу, а не на рассерженную Гуй Чжун. – Вечно бы тебе все разрушать! Там внутри теплится жизнь, мы не можем ее погубить!       – Хочешь сказать, что непонятная сфера непонятного происхождения, непонятно как возникшая на наших территориях, тебя устраивает? – нарочито спокойно спросил Моракс, прищурившись. На Гуй Чжун его угрозы не действовали – она изучила его достаточно хорошо, чтобы понимать, что он не только не причинит ей вреда, но еще и прислушается к аргументам, если они будут достойными. Основными качествами, которые люди приписывали Гуй Чжун, были доброта и всепрощение – если бы Моракса спросили о том же самом, он назвал бы умение стоять на своем и упрямство, которые вечно вылезали в самые неподходящие моменты.       – Я этого не говорила, – покачала головой Гуй Чжун и воинственно вскинула подбородок. Моракс бросил на сферу еще один недовольный взгляд, будто бы она была повинна в происходящем – впрочем, пожалуй, так и было.       – Но подразумевала, – отрезал Моракс. – Мы не в том положении, чтобы рисковать. Легче будет запечатать ее в Каменном лесу Гуюнь – по крайней мере, в таком случае нам ничем не придется жертвовать.       – А если не повезло кому-то из нашего народа? – резонно возразила Гуй Чжун. – И наш человек сейчас страдает там, внутри сферы?       – Все наши люди в порядке, – чуть помедлив, ответил Моракс. Его связь с народом крепла день ото дня, и, он был уверен, связь Гуй Чжун тоже – она не могла не знать, что их люди находятся в целости и сохранности. – Твое упрямство тебя погубит, Гуй Чжун.       Она сокрушенно покачала головой и отвернулась, прикрывая рот рукавом ханьфу. Кружившаяся вокруг сферы золотистая пыль стянулась обратно к своей хозяйке и пропала под белоснежным подолом, а Гуй Чжун вдруг вскинула на Моракса глаза и прищурилась, будто бы препарируя его пронзительным взглядом. Моракс почувствовал, что сейчас она скажет что-то такое, что заставит волосы на загривке встать дыбом.       – Что ж, тогда я справлюсь сама, – оправдала его ожидания Гуй Чжун. На ее лице читалось неприкрытое осуждение – Моракс в ответ поджал губы, не собираясь сдаваться. Он терпеть не мог, когда им пытались манипулировать, но все еще слишком часто попадался, особенно в сети Гуй Чжун, которая знала, куда надавить. – Подкоплю немного энергии и вернусь сюда, как только разберусь, как нарушить цельность оболочки сферы.       – Это может быть опасно, особенно для тебя, – процедил Моракс. В груди разгоралась тихая злость, бурлящая под кожей энергией Гео. – Ты недостаточно сильна, чтобы защитить себя.       – Ничего страшного, – отмахнулась Гуй Чжун так легкомысленно, словно его слова совсем ничего для нее не значили. Моракс сузил глаза, когда она тонко улыбнулась. – Значит, погибну во имя благого дела. Так бывает, к сожалению, и достаточно часто.       – Почему мы должны рисковать ради твоей прихоти? – спросил Моракс, не скрывая раздражения в голосе. – Еще недавно ты была встревожена появлением этой сферы, а теперь всем сердцем жаждешь ее раскрыть и спасти кого-то внутри.       На лице Гуй Чжун застыла легкая улыбка – Моракс прекрасно знал, что она была насквозь фальшивой. Несмотря на то что бирюзовые глаза смотрели на него тепло и спокойно, на ее лице не было ни одной искренней эмоции. Моракс не любил, когда Гуй Чжун поступала безрассудно – чаще всего она представала в амплуа зрелой, мудрой богини, но в определенные моменты ходила по грани между тем, что делать можно и что запрещено. Моракса это злило – Гуй Чжун была дорога ему, и каждый раз, когда она сознательно подвергала себя опасности, намертво отпечатывался в его памяти.       Он не хотел терять ее и был готов отдать ради этого многое, однако Гуй Чжун оказывала на него неоспоримое влияние, которому он до сих пор сопротивлялся с переменным успехом.       – Мы защищаем людей, а не уничтожаем их, – ровным голосом отозвалась Гуй Чжун. Она заправила за ухо светлую прядь волос и гордо вскинула голову; в ее взгляде сквозила печаль. – Любой заслуживает быть спасенным, любой имеет право на защиту. Там человек, Моракс, и я не чувствую от него какого-либо зла.       Моракс поджал губы и снова прислушался к земле – она тихонько пела ему в ответ, утверждая, что все в порядке, волноваться не о чем. Предчувствие неловко ворочалось на задворках сознания, но не несло никакой негативной окраски. Несмотря на то что красновато-черная сфера выглядела страшно, похоже, Гуй Чжун была права. Ну, или Моракс хотел в это верить.       Он вздохнул, не веря, что делает это. Бирюзовые глаза Гуй Чжун заискрились счастьем, а улыбка стала искренней, но Моракс не обратил на это внимания – он на мгновение прикрыл глаза, усилием воли успокаивая поток энергии Гео, текущий внутри него, и вскинул руку. На предплечьях и плечах вспыхнули янтарно-желтые прожилки, выделявшиеся на темной коже, и Моракс ощутил, как подчиняется его воле элемент. Миг – и из-под земли выросли каменные копья, перевитые золотистыми узорами. Они окружили сферу, и между ними возникло полупрозрачное желтоватое полотно барьера, которое в самом худшем исходе надежно бы запечатало любую магию внутри и не дало бы ей прорваться наружу.       Мораксу хватало сил и навыков, чтобы вскрыть сферу, – это он ощутил еще при первом сканировании. Гуй Чжун он намеренно оставил за пределами барьера, – обернувшись, он сдержанно улыбнулся ее недовольному выражению лица и добавил:       – Лучше отойди подальше. И повесь щит. Мне так будет спокойнее.       Гуй Чжун не стала с ним пререкаться – видимо, поняла, что лимит капризов на сегодня исчерпан. Вокруг нее взвилась золотистая пыль, которая осела на ханьфу и волосах подобно второй коже. Моракс присмотрелся к потоку ее энергии и с облегчением констатировал, что она сможет телепортироваться самостоятельно.       Сфера по-прежнему источала один лишь холод. Она не реагировала на магию, и Моракс позволил энергии Гео вновь обвить ее в поисках слабых мест. Он мог бы взломать сферу грубой силой, но кто знает, что тогда случилось бы с человеком, который там находился. Повторное исследование показало, что на поверхности была крошечная брешь, которая позволяла мане проникнуть внутрь оболочки. Моракс повел пальцами, и энергия повиновалась – она с величайшей осторожностью окутала бессознательное тело мощным защитным барьером, а после принялась осторожно вскрывать сферу.       Не тут-то было. Оттуда вдруг хлынуло столько чужеродной энергии, что Моракс пошатнулся и тут же окружил себя яшмовым щитом. Он вскинул руки, стараясь снизить мощность потока, и сузил границы барьера, позволяя ему поглощать больше маны извне. Чужеродная мана поддавалась ему с трудом – от нее не веяло агрессией и жаждой разрушения, но она была… иной. Нездешней, будто не принадлежавшей этому миру.       Поток энергии иссяк, и одновременно с этим сфера истаяла красноватым паром. Поднявшаяся пыль еще висела в воздухе плотным облаком, и Моракс не тревожил ее. Он прислушался к земле – она тянула печальную песнь, и в голосе ее слышалась непонятная тоска. Повеяло металлическим запахом крови – его учуяла и Гуй Чжун, которая, осмелев, подошла практически вплотную к барьеру и шумно втянула носом воздух. Взмахом руки она развеяла облако пыли, и тогда их взорам предстало неподвижное тело.       Моракс сократил расстояние, разделявшее его и человека, и окинул его быстрым взглядом. Совсем еще мальчишка – светловолосый, светлокожий, в странном коричневато-желтом одеянии. Жизнь еще теплилась в нем, хотя он потерял очень много крови – на месте, где должна была быть правая рука, зияла пустота. Казалось, будто какой-то дикий зверь отгрыз ему конечность и оставил умирать.       Как только Моракс опустился рядом с мальчишкой на колени и бережно приподнял голову, он резко распахнул глаза. Несмотря на то что его взгляд был затуманен от боли, а сам он едва ли соображал, на кромках ярко-золотых радужек танцевали искры – такие, каких не могло быть у обычных людей. Тонкие губы разомкнулись и неразборчиво что-то прошептали – так тихо, что Моракс не услышал.       Приземлившаяся рядом Гуй Чжун выглядела расстроенной и сосредоточенной – под ее чутким руководством энергия Пыли остановила кровотечение и погрузила мальчишку в целебный сон.       – Его сильно потрепало, – произнесла она, поджимая губы, и заглянула Мораксу в лицо. – Запасы маны на нуле. И эта странная энергия…       Моракс молча кивнул. Странный мальчишка без одной руки, появившийся из ниоткуда, вызывал множество вопросов. И едва ли чужеродная энергия, сопутствовавшая его возникновению, была единственным из них.