***
В этот раз Хоши выглядела по-иному. Чёрные хакама и просторная блуза цвета чирок без рукавов. Такой наряд мог бы показаться совсем простым, если бы не детали: крупный золотой декоративный горжет и такого же цвета металлические носки удобных туфель на плоской подошве. Она грациозно восседала на краешке стола, спешно раскладывая пухлые конверты по четырём стопкам. Новая глава клана настолько органично смотрелась на своём рабочем месте, что Хандзо невольно залюбовался. «Само изящество», — одобрительно произнёс его внутренний голос. Хандзо посильнее стиснул в пальцах свой лук. Ему не впервой было убивать даже столь примечательных женщин. Ничего личного. Его рука не дрогнет. — Где твоя охрана? — задал он риторический вопрос, чтобы хоть как-то разбавить гнетущую тишину. — Я всех отпустила. Никого не будет до самого утра. Не хватало еще кому-нибудь лишнему погибнуть из-за твоей кровожадности, — презрительно заметила она. Однако тут же овладела эмоциями и сменила тон на сугубо деловой: — Крайняя слева папка — для тебя. Полезные управленческие заметки, здесь довольно многое изменилось за двенадцать лет. Еще тут компромат на большинство будущих претендентов на моё место. Карта схоронов и подпольных убежищ. Три новых схемы распространения, еще не опробованных. Коды безопасности. Список потенциально выгодных поставщиков. Планы по внедрению наших людей в качестве глав префектур, если вдруг тебе будет интересно… — Почему ты помогаешь мне? — недоверчиво прервал её лучник. — Я не тебе помогаю, а семье Шимада. Не оставлять же после себя полную неразбериху. Как ты в своё время, — раздраженно сощурилась она. — Кровный наследник Содзиро Шимада — далеко не худший выбор на фоне остальных кандидатур. — В таком случае, спасибо, — скомканно ответил он. Странное поведение будущей жертвы раз за разом выбивало его из колеи. Она боялась совсем не того, чего любой человек боялся бы на её месте. Она боялась забвения. Боялась бесчестия. Боялась, что новый глава окажется не столь эффективным, как она. Боялась всего, кроме самой смерти. — Можно тебя спросить о личном, Хандзо? — её на удивление спокойный мелодичный голос оборвал цепь его сбивчивых рассуждений. — Спрашивай, — после некоторой заминки всё же разрешил он. — Почему именно сейчас? Почему ты вернулся именно сейчас? — Мне предложили помочь возродить империю… — Пфф! И это всё? Моему отцу такое предлагали стабильно каждый год, да не по разу. А теперь и мне, — с усмешкой перебила его Хоши. — Но вот только какой ценой? — Какой ценой… — эхом повторил Хандзо. Именно эти слова он и сам когда-то произнёс в ответ на такое предложение. — Ты согласился? — Нет. — Хорошо, — чуть заметно улыбнулась она. Однако улыбка тут же испарилась с её лица, едва она встретилась взглядом с надвигающимся на неё убийцей. — Подожди… — Ты ведь могла нанять людей, чтобы отсрочить свою смерть, — глухо произнёс он, сделав еще один шаг. Его решимость стремительно таяла, словно последний весенний лёд на поверхности полноводной реки. — И потом остаток дней прожить в страхе? — А сейчас тебе разве не страшно, Хоши? Еще шаг. Хватит тянуть. Хватит мучить её. И себя тоже. — П-подожди, прошу… У меня есть к тебе предложение, которое решило бы все наши проблемы разом! — Говори, — слишком уж поспешно выдохнул Хандзо, приготовившись нарушить еще одно своё негласное правило — никогда не размышлять о том, достойна ли жизни его цель. — Женись на мне! — напряженно выпалила она. Хандзо замер в недоумении, пытаясь угадать эмоции по её лицу. Может, это такая предсмертная злая шутка? Или же девица от страха окончательно тронулась умом? Или она просто тянет время, и через пару часов тут развернётся охота уже на него самого? — Женись на мне, — так и не дав ему толком опомниться, повторила Хоши уже чуть твёрже. — Так будет лучше для всех: ты возглавишь клан совершенно легитимным и бескровным путём. Возвращение истинного наследника сыграет лишь на руку репутации семьи Шимада. Ты станешь своеобразным символом нового расцвета нашей организации. А рождение детей окончательно закрепит союз старого и нового правления… — Ты предлагаешь мне себя как женщину или как делового партнёра? — наконец смог выдавить из себя «истинный наследник». — Всё вместе, — сухо процедила она, раздраженно вперившись глазами ему в лицо. И лишь по залившему её щеки неровными багровыми пятнами румянцу стало понятно, насколько сильно её саму смущает вся эта ситуация. Хандзо смотрел на неё долго. Пожалуй, слишком долго… Пускай. Сейчас, именно сейчас он имеет право замешкаться. Имеет право взвесить все сказанные ей слова. Имеет право усомниться в её честности. Имеет право оглядеть её с головы до ног и потом обратно. И потом снова. И снова. Имеет право вдоволь восхититься её смелостью и дальновидностью. И жертвенностью. Имеет право подойти вплотную и дотронуться до щеки… и улыбнуться от того, как пугливо сбилось её дыхание. — Выйдешь ли ты за меня, Хоши Яно-Шимада? — наконец проговорил он. — Выйду, — растерянно хлопая глазами, прошелестела она в ответ, будто только сейчас до конца осознав, что натворила. — Тогда я… эммм… тогда давай обсудим… свадьбу? — сконфуженно забурчал Хандзо. — Я организую всё за пару недель, — добавил он уже чуть твёрже. — Всё уже готово, — с облегчением выдохнула Хоши, мгновенно почувствовав себя снова в своей тарелке. — До конца весны осталось всего несколько дней, нужно хотя бы в этом соблюсти традицию и совершить брачную церемонию как можно скорее. Завтра. Нотариус, священник, свадебные одежды, помещение… всё уже готово. Торжество для широкой общественности тоже нужно будет провести, но позже, когда мы придумаем, как преподнести новость о твоем возвращении в наиболее выигрышном свете. — Во сколько начинаем? — только и смог вымолвить абсолютно сбитый с толку Хандзо. Он мог предположить абсолютно любой исход их сегодняшней встречи… любой, кроме этого. — Встречаемся в полдень у входа в главный павильон, — тут же сбивчиво выпалила она. — Ты… ты останешься здесь? На ночь. Я распорядилась освободить пару комнат. Или могу уступить свою… в смысле твою. Эту. — Я заночую в одной из гостевых, — мгновенно ответил лучник и спешным шагом направился к выходу из комнаты. — Я помню, где они находятся, провожать не нужно. Спокойной ночи. — Спокойной ночи, — тихо повторила она в закрывшуюся за ним дверь. Больше ей добавить было нечего. Новоиспеченная невеста трясущимися руками скинула всю свою одежду прямо на пол и тут же забралась под одеяло, сжавшись в комок. Хандзо тем временем наблюдал за ней с карниза соседнего здания, давясь мыслями о том, кто же из них всё-таки больший болван: она, добровольно подписавшаяся на жизнь с убийцей, или же он, так опрометчиво доверившийся своему врагу.***
Хандзо медленно скользнул ладонями вниз, обнажая точёные женские плечи. Хоши невольно закрыла глаза. «Спокойно. Спокооойно. Всё равно пути назад уже нет. Уж потерпишь пять минут ради всеобщего блага», — изо всех сил пыталась она унять начинающийся мандраж. Собрав всю свою волю в кулак, она вновь взглянула на своего мужа. Гладко выбритый, с забранными в тугой пучок волосами, облаченный по случаю торжества в изысканное бело-красное кимоно из тончайшего шелка. Весь его облик был преисполнен чистоты и благопристойности. Демонстрируя редкое терпение, сейчас он отважно сражался с особо хитрым узлом на её оби, закусив губу от усердия. Наконец, когда с распутыванием было покончено, он внимательно оглядел плоды своих трудов. — Вот, значит, как? — ухмыльнулся новоявленный глава клана Шимада, уставившись на белое плотное бандо, которое Хоши надела сразу под верхнее кимоно, дабы избежать ненужных сложностей с раздеванием. — А я-то, дурак, в полном соответствии с традициями замотался! — не выдержав, уже в полный голос рассмеялся он. Хоши невольно залюбовалась его улыбкой. С самого утра она открывала всё новые стороны натуры Хандзо Шимада, и он раз за разом её приятно удивлял. Он не бросил ни единого неверного взгляда вниз, когда на рассвете она, абсолютно нагая, столкнулась с ним в купальнях. А как забавно он поперхнулся чаем, когда узнал, что одно из додзё на несколько дней будет переоборудовано в предвыборный участок! И как жестко цыкнул он на священника, требующего обязательного поцелуя молодоженов по окончании церемонии… — Ты вся дрожишь, — вернул её в реальность низкий глубокий голос. — Я первый мужчина в твоей постели? Нам не обязательно начинать именно сегодня, Хоши. Хоши в ответ лишь глубоко вздохнула. Она далеко не впервые была с мужчиной. И давно уже хорошо уяснила главное правило этой игры: одним — боль, другим — удовольствие. — Мы ведь договорились, верно? Я своё слово держу. — Глаза твои — точь-в-точь как у загнанного в угол оленёнка, — с внезапной теплотой улыбнулся он, запустив руку в её волосы, и начал распускать сложносооруженную праздничную прическу. — Но ты зря боишься. Я не стану брать тебя силой. — Этого и не потребуется. Нам нужно зачать наследников, Хандзо. И я сделаю всё от меня зависящее. Просто скажи, как тебе больше нравится, — она упрямо поджала губы и тут же начала распутывать его пояс. Непослушные нервные пальцы то и дело срывались с плотных слоёв гладкой ткани, но Хоши исступлённо пыталась снова и снова. — В тебе есть дух воина, — щекотнул ухо насмешливый шепот. — Разве? — досадливо ухмыльнулась она. — Да, — внезапно посерьезнел он. — Ты смелая. Ты надёжная. И ты не понаслышке знаешь, что такое честь. И… и я рад, что столь достойная женщина стала моей женой. Я приложу все усилия, чтобы ты никогда об этом не пожалела. — Хандзо… спасибо, — неуверенно улыбнулась Хоши, благодарно заглянув ему в глаза. Вместо ответа он наклонился и осторожно поцеловал её в щеку. В висок. Тронул губами краешек её уха. Неторопливо стаскивая с них обоих остатки одежды, с каждой секундой он позволял себе всё больше и больше. Едва заметно огладить грудь… настойчиво притянуть за талию… задержаться ладонями на голой горячей коже чуть дольше, чем требуется. Хоши внимала непривычно ласковым прикосновениям недоверчиво, всё еще не до конца доверяя расцветающему внутри чувству, которое пробуждали в ней умелые руки лучника. Его чуткие движения и обволакивающий взгляд творили с её телом нечто неописуемое. Оно откликалось. Оно неистово требовало еще. Впервые в своей жизни Хоши Шимада сама хотела мужчину. Окончательно осмелев, она схватила его за воротник кимоно и, рывком притянув к себе, жадно впилась в губы. Хандзо словно только этого и дожидался. Он увлёк её в свои объятия неумолимо, как обманчиво безопасная огромная волна, плавно накатывающая на песчаный берег в погожий денёк. От такого сравнения Хоши стало не по себе. Но лишь на секунду. В следующее мгновение она вновь погрузилась в океан непривычных ощущений, уже сама изо всех сил устремляясь в самую глубину. Отчаянно подаваясь навстречу ласкам убийцы, она постепенно начинала и сама исследовать его в ответ. Покрытая давней татуировкой грудь, мускулистая шея с выпирающим кадыком, напряженный пресс то и дело оказывались под лихорадочно блуждающими пальцами Хоши. Хандзо дышал шумно и прерывисто, временами забываясь и стискивая нежное податливое тело своей женщины чуть сильнее, чем нужно. Но Хоши уже не обращала на это никакого внимания. С каждым мигом пропасть между ними таяла, превращая вчерашних незнакомцев и врагов в самых близких людей на Земле. И, когда рука Хандзо скользнула между её ног, Хоши уже была ни капли не смущена. С её распухших губ сорвался первый стон. Все мысли Хоши окончательно перепутались, едва она коснулась лопатками простыней на своей кровати. Хандзо уже был сверху и выжидающе смотрел на неё. Получив в ответ лишь ошалевшую улыбку и поцелуй, он уже не стал сдерживаться. Войдя с пылом неопытного юнца сразу на всю глубину, он с ходу сделал несколько резких размашистых движений… и тут же остановился, почувствовав крепко стиснутые тонкие пальцы на своих плечах. — Прости, — тут же отстранился он. — Прости, я не подумал… Хоши, уже успевшая пугливо съежиться в ожидании дальнейших мук, с облегчением выдохнула и мягко провела ладонью по его острой скуле, вновь приглашающе улыбаясь. В этот раз Хандзо не спешил. Двигаясь плавно и размеренно, он не сводил с неё завороженных глаз. Хоши, целиком растворившись в моменте, ловила каждое его движение, каждый взгляд, каждый вздох. Каждый миг этой прекрасной ночи. Ей хотелось ощущать его и внутри себя, и снаружи. Сейчас и до скончания времён. Она изо всех сил льнула к Хандзо, подаваясь бёдрами ему навстречу. Целиком отдавшись во власть эмоций, она сама не заметила, как подошла к самому пику. Закинув голову, она хрипло шептала его имя снова и снова, пока он покрывал поцелуями её разгоряченную шею. Волны яркого удовольствия пропитывали её тело насквозь, добираясь даже до кончиков пальцев, впившихся в мускулистую спину воина. …Когда организм Хоши наконец перестал бушевать, она ошарашенно замерла, пытаясь прийти в себя и отдышаться. Хандзо сделал еще несколько поступательных движений и тоже затих. Она смотрела на него, и слёзы непроизвольно катились из её глаз. Напряжение, копившееся все прошлые дни, схлынуло подобно лавине с вершины горы, обнажив голые хребты истинных эмоций. Лёгкость. Недоумение. И… счастье? Хандзо неловко поцеловал её в мокрую щёку. Слишком интимный момент. Даже после того, что только что между ними было. Но почему тогда её уверенность в том, что всё происходит именно так, как надо, после этого лишь возросла? Улёгшись рядом, лучник покрепче притянул её к себе. Двое глав клана Шимада тесно переплелись своими телами и долго лежали, обнявшись. Не решаясь нарушить тишину. — Я думала, такое случается лишь в бульварных романах, — наконец неловко прошептала Хоши, еще теснее прильнув к груди своего мужа. — Что именно? — недоумённо переспросил Хандзо. — Неважно, — хихикнула она в ответ. — Скажу лишь, что наш эммм… долг по объединению клана я бы не отказалась исполнять как можно чаще. — Всё ради процветания империи Шимада, разумеется! — тихо усмехнулся Хандзо ей в волосы. — Но уже завтра. А сейчас — спать. Неделя была тяжелой. — Доброй ночи, Хандзо, — тут же поддержала его Хоши, толком и не спавшая эти четыре дня. — Пусть луна охраняет твои сны, — вполголоса ответил он, ласково погладив её по плечу. — Я тоже буду. Хоши довольно улыбнулась и перевернулась на другой бок. В очередной раз она пошла на огромный риск. И в очередной раз не прогадала. Всё вышло даже лучше, чем она планировала. Империя Шимада однажды вернет себе былую силу. Разумеется, именно благодаря ей.