Вместо смерти

Грёза учуяла приближающуюся карету задолго до того, как та появилась в поле зрения, ей был прекрасно знаком этот запах. Притаившись в густом малиннике, она терпеливо дожидалась, пока княжеский управляющий подъедет ближе, размышляя, куда он мог направляться на ночь глядя, однако, кучер внезапно свернул и направил пегасов к охотничьему кордону, разбитому на участке прошлогодней вырубки, в значительном отдалении от лесной дороги. Бесшумно стелясь по земле чёрной тенью, заинтересованная Грёза последовала за ним. Карета остановилась, управляющий выбрался из неё, и Грёза удивилась: на его лице зачем-то белела плотная марлевая повязка, закрывающая нос и рот. Следом, в таком же точно виде, придерживая длинные полы муаровой рясы, неловко спрыгнул на землю замковый капеллан. Солдаты охраны опасливо отпрянули, и прибывшие беспрепятственно вошли в крайний домик. * Охотничьи домики стояли на высоких античаровых сваях, подальше от кишащих злыми духами опасных недр земель Троллических. Возле домиков сонно ворковали, переминаясь с ноги на ногу, изредка хлопая подрезанными крыльями, привязанные к сваям охотничьи пегасы: сбрую их, по обычаю, украшали бубенцы и колокольчики – своим звоном они очищали воздух и прогоняли вредоносные силы. Солдаты охраны, вооружённые посеребрёнными лабрисами и фузеями, возились около домиков, изготовляя факелы и пропитывая их горючей масляной смесью, одновременно поддерживая пламя нескольких костров, разведённых вокруг лагеря. Время от времени они подбрасывали в огонь полынные веники, чтобы обеспечить защиту от разнообразной нечисти, странствующей по ночам. Грёза фыркнула и поморщилась. Она слышала, как солдаты обсуждали стати борзой суки василиска, лежащей возле них с плотными шорами на глазах, потом – перешли к будущему потомству: - Хороший щенок борзого василиска должен активно фосфоресцировать, – тоном знатока сказал один из них. – Чем сильней он светится, тем чутьистее и азартней вырастет впоследствии. Остальные глубокомысленно закивали. Дверь ближайшего охотничьего домика распахнулась, и Грёза напряглась: на освещённом пороге появился рыцарь Святого Ордена в белом плаще с серебряными крестами. - Вообще, полынь – вторая по силе антидемоническая трава средней полосы Троллических земель, – задумчиво произнёс он, закуривая сигарету. – Зверобой всё-таки, лучше. -Тьфу! Перестань дымить! Лорда Альфийского на тебя нет, – сказал кто-то изнутри. - Кстати, о лорде, не к ночи будь помянут! – рыцарь тщательно перекрестился и сплюнул через левое плечо. – Слышали последние сплетни из столицы? На крыльцо заинтересованно выбрался ещё один орденец: - Продолжай! - Очередной оглушительный скандал с участием лорда Альфийского. И, кажется, на этот раз он нашёл-таки себе кучу проблем! - А что такое? - Конкретно никто ничего не знает, но его величество разгневан. Ходят слухи, он намеревается отправить лорда в отставку… хотя вряд ли, самое большее – сошлёт на пару месяцев для острастки в какую-нибудь глухую провинцию, вроде нашей! А вообще, – задумчиво продолжал рыцарь. – Насколько я знаю лорда, возможно, именно этого он и добивался… Второй рыцарь вопросительно поднял брови. - Лорд ненавидит свет и придворное общество, – пояснил рыцарь. – А король – вечно держит его при себе, боится выпустить из виду, оттого, что не доверяет этому своевольному и упрямому типу. О, он непрост… - Что есть оборотень? – донеслось из полуоткрытого окна другого домика, обрамлённого наличниками, снабжёнными оберёгами от дурноглазов и блуждающих призраков неизвестного происхождения. – Человек он, только по видимости, чисто внешне, а на самом деле – зверь! И в любом случае, у его жертв нет никаких шансов… Полностью согласная с этим утверждением, Грёза осторожно подобралась ближе, подтянулась, и, прижав уши, заглянула вовнутрь. - Здесь мы устроим засаду, а здесь – ловушку, – указал старший королевский егерь своим подчинённым, склоняясь над подробной топографической картой лесных угодий провинции Бреальдьеге. Те кивнули в ответ. - Здесь – установим духоловку, а напротив – положим приманку для вампиров, – увлечённо продолжал главный хантермейстер. Все бывшие в охотничьем домике дружно перекрестились. Грёза презрительно фыркнула. - Господин офицер, не будете ли вы столь любезны, приказать старостам близлежащих сёл проследить, чтобы пейзане не разворовали посеребрённый инвентарь? – благовоспитанно изрёк старший королевский егерь, обращаясь к одному из рыцарей Святого Ордена, что со скучающим видом сидели в красном углу перед походным иконостасом. – А то в предыдущей провинции, где мы работали – так нехорошо получилось: все силки, капканы и духоловки – растащили в первый же день! Грёза зло усмехнулась. - Что поделать! Народ местный крещёный, но непросвещённый! Темнота, серость, нищета! Жрут одни анемоны, сныть да амарант, – ответствовал рыцарь. – Конечно, я распоряжусь, не волнуйтесь, ситуация под контролем! - Кстати, владелец этой забытой Богом глухомани – князь Бреальдьеге, – со значением сказал старший королевский егерь, видимо продолжая недавно начатый разговор. – Достаточно одиозная фигура. Рыцарь Святого Ордена. Во время «оно» – воевал вместе с королём Тайроном, был одним из самых близких друзей его величества. Однако, вскоре после коронации – неожиданно попросил отставку и ныне – находится не у дел. По другой версии – давно в опале и на пенсии. Что именно он не поделил с государем – история умалчивает… Грёза навострила уши. - Ходят слухи, что Бреальдьге покровительствует нечистой силе, – лениво заметил один из рыцарей Святого Ордена. Все бывшие в помещении опять дружно перекрестились. Грёза скорчила рожу. - Непонятно, почему его величество вдруг изменил свои планы и решил нанести визит в замок Бреальдьеге? Там же просто рассадник нечистой силы! – произнёс кто-то. - Говорят, жена князя – ослепительная красавица… Грёза слушала с возрастающим интересом. - …А король Тайрон – известный бабник! - Перестаньте! – строго сказал рыцарь Святого Ордена, – Только дух непорочен, а физический мир подчиняется злу! - Правильно! А теперь, давайте-ка, по полкрынки самогона на посошок дёрнем!* Самая лучшая профилактика против гоблинского гриппа!