***
— Пойдём к тебе к гости, охотница! Наше соревнование ещё не закончено! — радостно хохотнул Эренд своей идее. — Не уверен, что ей по нраву это предложение... — Нил скосил волчьи глаза на недовольное лицо Элой, оценивая ситуацию. — Но я тоже пока не настроен расходиться. Потерпишь нас ещё немного? — Хорошо... — Она скрестила руки на груди. — Но только недолго. Я правда уже ног под собой не чувствую. — Я могу понести тебя, напарник. Если хочешь. — Его ухмылка заставила сердце сделать сальто в грудной клетке. Один вид этого жестокого, хладнокровного и, вместе с тем, удивительно обаятельного мужчины повергал Элой в смятение, а щеки, усыпанные веснушками, тут же покрывал нежный румянец. Она вдруг вспомнила, как после окончания сражения долго не могла нигде найти Карха, и уже успела испугаться, что он покинул Меридиан. Или нечто похуже... Но вот они встретились. Нил стоял у самой воды, Элой издалека его заметила. Ее сразу к нему потянуло, и она подумала: «Надо же, как странно. Человек стоит спиной, а меня к нему тянет...» Радость от встречи была такой всепоглощающей, что Нора не смогла с собой совладать и бросилась в объятья ошарашенного ее реакцией мужчины. Потом она весь вечер ругала себя за эту вольность. Сидя в комнате, потягивая терпкое вино из увесистого кубка, Элой в пол-уха слушала щебетание Таланы, прерываемое раскатистым хохотом Эренда и выкриками Варла, и тайком бросала беглые взгляды на Нила. Он уселся дальше от остальных, бросив пернатый шлем на подушки возле себя и в беседе почти не участвовал, лишь изредка отпуская ехидные замечания и колкие шуточки в адрес Озерам. В очередной раз подняв глаза на воина Карха, она столкнулась с его хитро прищуренным взглядом, изучающим ее зарумяненное от выпитого лицо. Он игриво подмигнул девушке, поднялся и вышел на балкон. Не долго думая, Элой последовала за ним, бросив через плечо оставшимся в комнате, что ей надо подышать. Мужчина стоял, облокотившись о каменную перегородку, и безмятежно смотрел на погружающийся в ночные сумерки город. Темные пряди волос спадали на высокий лоб, непривычно обрамляя его красивое острое лицо. Видеть Нила таким спокойным и расслабленным было странно. — Тебе стало скучно с нами? — решилась начать разговор охотница, подходя ближе и прислоняясь спиной к ограде. — Мне стало скучно с ними, — последовал ответ. Серые глаза блеснули в свете первых появляющихся на небосклоне звёзд. — Поэтому я выманил тебя проветриться. Непринужденным движением он забрал кубок из девичьих рук и сделал несколько глотков. Алая капелька вина скатилась по подбородку, оставляя за собой четкий след, а девушка завороженно следила за ее маршрутом, пока мужчина не утёр влажную дорожку тыльной стороной ладони. — Ты о чём-то хотел поговорить? — Элой отвела взгляд и часто заморгала, прогоняя наваждение. — Ни о чем конкретном, — пожал Нил плечами. — Так, о планах на будущее. Что ты собираешься делать теперь, когда твой враг повержен? — Я как-то не думала об этом, — растеряно протянула девушка. — Наверно, отдохну немного, а после отправлюсь куда глаза глядят. Мир огромен, и мне любопытно, где он заканчивается. — Неплохой план, — присвистнул Карха. — Вполне в твоём стиле, Нора. — А что насчёт тебя? Ты же тоже наверняка не представляешь себе оседлую жизнь. — Ты хорошо меня знаешь. Сказанное смутило Элой. Ведь это было вовсе не так. Нил почти ничего не рассказывал о себе, и ей приходилось делать выводы, исходя из собственных наблюдений за этим скрытным человеком. — Не то, чтобы... Ты почти не давал мне возможности узнать тебя лучше. — А тебе бы хотелось? — Он наклонился к Элой и пристально посмотрел ей в глаза, из-за чего она растерялась, не зная, что на это ответить. Поэтому решила красноречиво промолчать, забрала у Нила свой кубок и осушила его одним глотком. Карха усмехнулся, шагнул ещё ближе к охотнице и вытер большим пальцем уголок ее губ от вина. Девушка отпрянула, сбитая с толку таким наглым и одновременно заботливым жестом. — Нил?... — Нам пора. — Улыбка стала шире. — А то твои друзья наверняка уже нафантазировали себе невесть чего. Не дожидаясь ответа, он покинул балкон. «Ну и что это было?» – судорожно сдувая рыжую прядь со лба, подумала Нора и поплелась следом за мужчиной. Последняя бочка эля почти опустела. Глаза слипались, Элой мечтала о подушке. — Эй, не спать! Там ещё плещется на донышке, как раз на один тост! — воин Авангарда сунул ей в ладонь очередной кубок. Талана вытянула руку со своим бокалом вперёд в призывном жесте: — За одержанную тобой победу, Дрозд! — За Избранную! — гаркнул Эренд, подаваясь вперёд. — За Искателя и великого воина! — подхватил Варл. — За тебя, Элой... — Нил, сидящий на полу совсем рядом с девушкой, легонько звякнул своим кубком о её. Сознание сильнее затуманилось хмелем, в глазах начало двоиться. Держать голову охотнице удавалось с трудом, она клевала носом. — Думаю, нам всем пора, — обратился Нил к остальным. — Нора явно уже перебрала, хватит с неё, — голос мужчины раздался у самого ее уха, а его руки неожиданно обхватили обмякшее тело – одна нырнула под согнутые колени, вторая сжала девичье плечо. В следующую секунду пол ушёл из-под ног, и Элой оказалась на руках Карха. — Идите, я ее уложу. Сопротивляться не хотелось, да и не было сил, ее хватило лишь на то, чтобы сдавлено буркнуть что-то невнятное и обвить шею мужчины руками. Он опустил девушку на мягкую постель и заботливо укрыл одеялом. — Засыпай, Нора... — тихо вымолвил Карха и направился к двери. — Нил, – язык слушался с трудом, — Ты только не уходи.***
«О, Великая Матерь, какой стыд!», – Элой уткнулась лицом в ладони. Хорошо, что она не помнила, что он ей на это ответил. — Ты ранняя пташка, — девушка подскочила на месте и чуть не свалилась с постели от неожиданности. Нил, как ни в чем не бывало, выскользнул из тёмного угла комнаты, куда ещё не добрались робкие утренние лучи. Приблизившись к ошарашенной его присутствием охотнице, он протянул ей стакан с водой. — Уверен, ты об этом мечтала. — Ты напугал меня! — подавив изумление, Нора бросила на мужчину негодующий взгляд, но стакан приняла. — Что ты тут делаешь? — Как это, что? — брови мужчины поползли вверх, он изобразил удивление. – Ты же попросила не уходить. Вот я и остался. Элой поперхнулась водой и закашлялась: — Стоп, чего? — Ты не помнишь? Хотя, это вероятно. Ты была, прямо скажем, не в форме, — Карха снисходительно покачал головой и продолжил: — Я решил, что раз ты просишь об этом, стало быть – это важно тебе. Правда, ты уснула почти сразу после начала нашего разговора. — И ты все равно остался? — А почему нет? — хмыкнул мужчина. — Места здесь достаточно, и подушек – сколько душе угодно. Нора убрала стакан в сторону и вновь закрыла руками лицо. — Мне очень неловко, — пробубнила она. — Я никогда не пила так много. Так что, давай представим, что вместо меня с тобой говорил алкоголь. — Жаль. Мне понравилось то, о чем мы успели побеседовать, — мужчина опустился на кровать рядом с ней. — Это было даже забавно – твои несвязные бормотания про нашу с тобой кровавую дорогу и судьбу, что постоянно сводила нас у лагерей бандитов. — Не-е-ет... — простонала девушка. — Не продолжай, прошу... — Почему же? Между прочим, я с тобой был даже согласен. Воля случая или судьба, называй это как хочешь, но мы действительно всегда встречались в нужном месте в нужное время. И это не просто так, — она подняла на него взгляд. Стальные подведённые глаза улыбались, хотя лицо мужчины было серьезным. — Мы хищники, Элой. Ты и я. И влекомые жаждой охоты, мы всегда неминуемо будем находить друг друга. От услышанного защемило в груди. Стало душно, захотелось выбежать под открытое небо, раскинуть руки и упасть в высокую траву. Лежать, смотреть на звезды, и не думать о том, что сейчас за всем вышесказанным последует жестокое «но». Элой не сводила глаз с лица убийцы. Убийцы, ставшего ей самым верным соратником, надежным и преданным другом... и ещё кем-то очень нужным и странно близким. И этот человек сейчас прощался с ней. Опять. Нил поймал перемену во взгляде девушки, запустил пятерню в темные волосы, убирая спадавшие на лицо пряди назад. Жест вышел неуверенный, прикрывающий что-то, что мужчина никак не решался показать или озвучить. А может Элой это просто почудилось. Что она вообще знала о его чувствах, о его душе? Было ли там место для неё? — Здесь для меня ничего не осталось. Но ты сама сказала, что мир огромен. И в нем наверняка ещё найдутся грабители, разбойники и прочая мерза, которую не зазорно будет убить, — он поднялся с постели, подобрал с подушек свой шлем и направился к двери. Ей хотелось удержать его. Вцепиться ногтями в каждую складочку кожи, каждую морщинку, каждую пору. «Не уходи! Не оставляй меня!», – кричало все ее естество и тянулось вслед уходящему. — Нил, — девушка невидящим взором пялилась ему в спину, глаза нещадно щипало. — А если я попрошу... — но она не смогла договорить, голос задрожал. Мужчина замер в дверях, обернулся через плечо и, бросив полный тоски взгляд на охотницу, произнес: — Мне нужно попрощаться с тобой сейчас, Элой. Чтобы потом наши пути вновь пересеклись. Я не могу оставаться здесь, в этом месте. У тебя тут появилась новая жизнь, а у меня – лишь напоминания о совершённых ошибках. Но когда ты решишь что-то в своей судьбе поменять, просто выходи на дорогу. И я встречу тебя там, куда ты придёшь. Сдерживать слёзы больше не выходило, соленые капли бежали по щекам. И ей не было стыдно за них, потому что плакать не всегда плохо. — Обещаешь? — сдавленно спросила охотница. — Разве я тебя когда-нибудь обманывал? — Карха облокотился о дверной косяк, ободряюще улыбнулся ей, удивительно и непривычно тепло. Элой шмыгнула носом и покачала головой. Он никогда ей не врал, всегда говорил с ней прямо и честно. А это значит, они обязательно найдут друг друга. Только сейчас надо сказать «Прощай». Ведь прощание ради будущей встречи – это печаль с предвкушением счастья. — Тогда, до встречи, Нил. — До скорой встречи..., Нора, — он последний раз прошёлся внимательным взглядом по заплаканному лицу, словно запоминая каждую веснушку, каждую родинку, и вышел из комнаты. Дверь за мужчиной мягко закрылась. Элой упала на кровать и уставилась в потолок. Из глаз все ещё катились слёзы, а она не пыталась их утереть, – «Пусть себе катятся. Я не железная, не заржавею.»***
Солнце светило ему в спину, когда он покинул ненавистный Меридиан. Песчаная дорога шуршала под уверенными шагами, за спиной покоился верный лук. Впереди его ждало множество приключений, сражений и опасностей. Но самым желанным событием на горизонте будущего дрожала живительным миражом их следующая встреча. Нил знал, Элой не заставит себя долго ждать, и довольно улыбнувшись своим мыслям, зашагал вперёд.