* * * * *
Утро было весьма… Сложным. Просыпаться надо рано, а в силу того, что Кеннет поспала часа четыре, сделать это было практически нереально. Но тихий шепот отца: «Через час мы все пойдём к пляжу», — сделал своё дело и, уже через пятнадцать минут девочка стояла в ванной и чистила зубы. После плотного завтрака две семьи во главе с мадам Финч поехали к пляжу. — Ава, солнышко, не заплывай далеко, — обращается мистер Эйрон к дочери, когда та бросив все вещи прямо на песок, помчалась к морю. Ава прямо в рубахе и бриджах плюхается в ещё прохладную воду и отплывает от берега на несколько метров. Мысленно благодарит отца за то, что научил её плавать, ещё когда те ездили на речку. Девочка несколько раз ныряет и кувыркается прямо в воде. Нечаянно заглотнув большое количество воды, пытается откашляться и выплыть. Но обманчивое ощущение будто ты уже на мели не даёт этого сделать. Кеннет чувствует, что где-то в груди возникает чувство леденящего страха. Постепенно её охватывает ужас: «выжить, выжить, выжить», — стучит в висках. Следом приходит осознание того, что никто не видит, не вытащит, не спасёт. В глазах понемногу темнеет, в лёгкие попадает всё больше и больше воды, а голова перестаёт соображать, все действия выполняются на уровне рефлексов. Ещё пару рывков и девочке таки удаётся выплыть. Кашляя и задыхаясь, она выползает на берег и падает прямо в песок. Когда становится немного полегче, поднимает голову в надежде увидеть отца и мать, взволнованно сидящих рядом, но перед ней открывается вид на величественный замок, расположенный на невысоком холме. — Так, стоп! — выпучив глаза верещит она. — Где это я?prologue
3 апреля 2021 г. в 01:08
Лондон 1967 года
Раннее летнее утро. В окнах постепенно зажигается свет, а фонари, наоборот, гаснут. Люди просыпаются, варят кофе, завтракают, собираются на работу. Небо понемногу светлеет. Начинают шуметь машины, больше деловито-спешащего народа на улицах. Открываются первые магазины, кафе зазывают на вкусные питательные завтраки.
Тем временем семейства Кеннет и Галбрейт спешат на вокзал. Мистер Эйрон в честь десятилетия своей любимицы решил порадовать ту поездкой на море в кругу друзей семьи.
— Ава, живее, иначе мы опоздаем на поезд! — миссис Кеннет торопливо дергает дочь за рукав пиджака, зазывая ту быстрее двигаться к перрону.
— Ма-ам, а Ирландское море большое? — проигнорировав слова матери, девочка увлеченно продолжает осматривать всё в округе и совершенно не торопится. — Как думаешь, там много ракушек? А карамель в шоколаде продают? Я читала, что там есть огромный книжный магазин. Мы просто обязаны там побывать!
— Не отвлекайся и живее заходи.
Отдав проводнице билеты, чтобы та убедилась в их неподдельности, миссис Зои подтолкнула девочку к ступенькам. Когда Кеннет-младшая оказалась в купе, которое предназначалось для её семьи, сразу же приметила себе место у окна. Родители вместе с багажом пришли через несколько минут и, уложив оба чемодана под нижние сиденья, сели на свободные места.
Локомотив пронзительно просвистел, потом пришли в движение колёса. По телу Авы прокатилась вибрация, которая почти сразу превратилась в ощутимую тряску. Через какое-то время установился размеренный ритм колёс, который прерывался лишь коротким рокотом на стыке двух рельсов. «Мы едем к морю, мы едем к морю», — словно кричали ей те.
Кеннет почувствовала, как поезд ускорил ход. Посмотрев в окно та поняла, что они уже выехали из города и теперь мчались по широким просторам. Мимо проносились пастбища и луга, освещаемые утренним солнцем. Девочка перевела взгляд на родителей: отец увлеченно читал какой-то детектив, а мама доставала из небольшой сумки термос и коробочки с печеньем.
— Сейчас будем завтракать, — мягко улыбнулась женщина, протягивая дочери чашку с ароматным травяным чаем.
Делая небольшие глотки горячей жидкости, та опять повернулась к окну. На этот раз она увидела много елей. Локомотив с трудом поднимался вверх по склону горы, но потом бор остался позади, и на смену ему снова пришли угодья.
— Отец, а как долго нам придётся ехать? — подняв глаза-бусинки поинтересовалась Ава.
— Около семи часов, — не отвлекаясь от книги, отвечал Эйрон. Он очень не любил, когда его дергали в момент чтения книг, потому часто нервничал и злился. Однако, увидев горящие приключением глаза дочери, поумерил свой пыл. — Вечером мы уже будем во Флитвуде. Жара к тому времени спадёт, и мы сможем искупаться, не боясь заработать тепловой удар.
— Было бы очень здорово, — ответила девочка, предвкушая, как уже сегодня будет плескаться в море.
Путь предстоит долгий, поэтому юная мисс решает убить несколько часов за чтением книг. Взбодрившись, тянется к сумке и, достав пару книг Диккенса, размышляет, какую стоит начать. Повертев обе книги в руках, выбор всё же падает на «Лавку древностей». Приняв удобное для тела положение и выпросив у мамы ещё одну коробочку печенья, Кеннет увлечённо шуршит страницами.
Проходит несколько минут, и Ава настолько увлекается чтением, что практически не замечает ничего. Даже редкие просьбы Зои девочка пропускает мимо ушей. Сидит она довольно долго, настолько, что и вовсе теряется во времени. Чай, уже полностью остывший, стоит ещё не тронутый. Кеннет вздрагивает, когда рука отца ложится на её плечо. Она неуверенно поднимает взгляд на мужчину и захлопывает книгу.
— Мы почти приехали, — улыбчиво произносит Эйрон. — Мадам Финч, знакомая мистера Галбрейта, будет ждать на вокзале. И ещё она согласилась приютить нас на время поездки, поэтому веди себя хорошо. Договорились?
— А разве я когда-нибудь вела себя плохо? — искренне удивляется Кеннет.
— Нет, конечно, нет, — потрепав дочку по голове, мужчина поднимается со своего места и начинает помогать жене собирать вещи. Когда чемоданы стоят у двери, а посуда, лежавшая на столе, перемещается в сумку, Эйрон обращается к девочке снова. — Поезд почти остановился, так что пошли скорее.
Ава выходит из купе первой и, наткнувшись взглядом на Джоша и Элфи Галбрейтов, подбегает к ним. Мальчишки, всего на пару лет старше Кеннет, увлеченно спорят на тему того, какой комикс лучше. Юная леди динамично влазит в их перепалку и пытается доступно объяснить каждому, что спорить из-за подобного — настоящая глупость.
Поезд окончательно останавливается, и Ава выбегает из вагона первой. За ней следом выходят юноши и взрослые. Возле вокзала они встречают мадам Финч на новеньком пикапе от компании «Ford». Женщина приятно улыбается и приглашает всех рассаживаться по местам.
Юной Кеннет мадам понравилась сразу же. На вид даме было около пятидесяти лет, седина покрывала половину шевелюры, хотя было заметно, что женщина боролась с этим, окрашивая волосы. На лице яркий макияж, а одежда всем свои видом кричала о том, что Финч вовсе не старушка.
Дорога к месту, где теперь будут пребывать две семьи, была недолгой. Ава, до этого не бывавшая почти нигде кроме Лондона, увлечённо вертела головой в разные стороны, боясь что-либо упустить. Город был невероятно живописным. Девочка даже отметила для себя пару мест, которые хотела бы посетить.
Машина припарковалась у небольшого двухэтажного домика, выполненного в тёмных тонах. Вокруг располагался небольшой садик, посреди которого стояла огромнейших размеров беседка. Изнутри дом казался ещё больше, чем снаружи. Обилие цветов, большие окна, несколько стеллажей с десятками, а может и сотнями книг — всё это значительно придавало уюта.
— Твоя комната на втором этаже, третья слева, — прошептала на ухо Кеннет Финч. — Не хочешь её исследовать?
— Конечно, мадам! — оживилась девочка и со скоростью света, забрав у отца один чемодан, побежала наверх.
Распахнув двери, Ава присвистнула от восхищения. Комната была просторной и уютной. Фиалковые обои и белый потолок, односпальная кровать и большущий шкаф. Напротив окна стоял письменный стол, на котором находились пара книг и статуэток. На подоконнике девочка заметила несколько горшков с гортензиями. Распахнув окно, она вдохнула полной грудью всё ещё горячий воздух и застыла, наблюдая за прекрасным пейзажем.
Простояла Кеннет так несколько минут, а после двинулась разбирать вещи и складывать их в шкаф. Спустя полчаса к ней в комнату зашёл Элфи, предупредив о скором ужине. Девочка быстро переоделась и побрела на первый этаж.
— Отец, мы же пойдём сегодня на пляж? — усаживаясь за стол, интересуется Ава. — Ты обещал, помнишь?
— Конечно, помню, золотце, — спокойно отвечает глава семейства. — Но уже стемнело и, думаю, стоит пойти туда завтра утром. К тому же все ужасно устали с дороги и хотят отдохнуть.
— Вот всегда ты так! — надув губы, пыхтит девочка и демонстративно отворачивается.
— Да ладно тебе, Ава, — подбадривающие хлопая подругу по плечу, весело заговорил Джош. — Сходим завтра, ничего страшного.
— Вот-вот, — тут же добавил Элфи. — Мы с братом приготовили для тебя кое-что интересное, — загадочно улыбнулся мальчик, на что Кеннет резко повернулась лицом к нему. — Узнаешь после ужина, — на немой вопрос в глазах девочки, всё ещё хихикая, ответил Галбрейт. Наблюдавшая за всей этой картиной Финч, только усмехалась.
По окончанию ужина, все взрослые разбрелись по своим комнатам. Элфи, Джош и Ава собрались в комнате последней, для обсуждения кое-чего очень секретного.
— Ну и? — состроив недовольную мордаху и приподняв одну бровь кверху, спрашивает Кеннет.
— Нам нужна объективная критика специалиста! — выкрикивает Джош, за что получает подзатыльник от брата. — Ну чего? — продолжает возмущаться тот.
— А потише никак? — гаркает Элфи. — Родители между прочим уже спят.
— Так что там?
— Мы с Джошем создали свой комикс, — сделал маленькую паузу юноша, после чего шепотом продолжил. — И ты, как доверенное лицо, будешь первой, кто его прочтёт.
— Вы с Джошем, что? — на секунду замирает она, а после восхищенно, но в то же время взволнованно дергает Элфи за футболку. — Серьёзно? Свой комикс? Прямо-таки, настоящий?
— Аг-га. Так как? Прочтёшь? — вытягивая из-за пазухи что-то отдалённо напоминающее брошюру, мальчик повертел ею прямо у носа Авы.
— Разумеется! — ловко выхватив у старшего клочок бумаги, девочка спрыгнула с кровати и направилась к небольшому креслу в противоположном углу комнаты. — А теперь — не отвлекайте, — важно выдала она.
Быстро пробегая глазами по страницам, вчитываясь в текст и всматриваясь в неумелые, но тем не менее достойные рисунки, девочка целиком погрузилась в историю.
— Это… Просто потрясающе! — на эмоциях взвизгивает Кеннет. Быстро поднимается с кресла и несётся обратно к мальчишкам, которые всё это время играли в морской бой, но нечаянно задевает одну из статуэток, и та громко падает на пол.
Через несколько минут за дверью комнаты девочки слышится возня, а после появляется и ворчащая миссис Галбрейт, требующая, чтобы дети сейчас же ложились спать. Грустно выдохнув, ребята пошли к себе в комнату, предварительно пожелав подруге спокойной ночи. Мини-вечеринка с кучей настольных игр и комиксов была испорчена.