*****
— Ах, как было бы здорово сегодня остаться на балу хотя бы до полуночи! Несправедливо, что Дерек и Орландо там будут аж до двенадцати, а мы отправимся спать! — Диаспора держала в руках зонт, который закрывал их с Милой от солнца. Они бродили по скверу недалеко от дворца, под надежным присмотром тщательно отобранного лично Алессандро телохранителя. — При чем это мы помогаем маме с организацией! Ей больше никто не помогает! — А почему больше никто? У нас дома это делаем обычно я, Сьюзен и несколько её фрейлин, — Мила предложила присесть на скамейку. Обе принцессы были в одинаковых белых платьях, расшитых золотом и кружевом. Они обе были почти что с идентичным цветом волос, и издалека казалось, что они близняшки. — Мама предпочитает всё делать с Доротеей вдвоем, а также с недавних пор вовлекает меня, — пояснила Диаспора, откладывая зонт и доставая веер. — Мама сломала все порядки, которые здесь были до нее, потому что здесь очень любили занавешивать шторы, печь дурацкие булочки с изюмом и еще что-то, я уже не помню. Некоторые приверженцы старых порядков до сих пор ей мешают, поэтому ей всё проще сделать самой, чем слышать за своей спиной щебетания о том, что всё в очередной раз не так. — А чем, извини меня, тогда занимаются Орландо и Дерек? — недовольно поинтересовалась Мила. — Орландо учит Дерека танцевать народный гальмианский вальс со шпагой, а также танго, — пояснила Диаспора. Девушки еще долго мирно разговаривали, всё больше негодуя от того, что их воспринимают недостаточно взрослыми. Они ведь не просят себе уже больших и сильных лошадей, самостоятельных поездок куда-либо за город или даже за много метров от дворца, но побыть на пару часов больше на балу они просто обязаны! Они даже не собираются пить те самые лучшие вина из королевских погребов, о которых идет такая хорошая слава, а просто хотят потанцевать и посмотреть фейерверк со всеми! — Пап, ну пожалуйста, ну можно хоть немного? — Диаспора пошла прямо к отцу и отвлекла его от бумаг. Алессандро был рад дочери, хоть и знал заранее, зачем она пришла. Их разговор перед балом из раза в раз не меняется. — Мы просто потанцуем, посмотрим фейерверк и пойдем спать! Мы же не просим остаться после полуночи! — Красавица моя, а мы с тобой о чем договаривались в прошлый раз? — Алессандро достал трубку и открыл окно, чтобы покурить, пока будут идти препирания. Диаспора раскраснелась от злости и от смущения. — Если будешь прилежно учиться, то я тебе разрешу на балу остаться до полуночи. А твоя гувернантка говорит, что позавчера она вышла, пока вы с Орландо делали совместную работу, а когда вернулась, то увидела, что Орландо делает задание, а ты красишь губы, — Алессандро ехидно усмехнулся. — Да я просто на секундочку отвлеклась!.. — А на прошлой неделе ты написала тест по географии на двойку, сделав очень грубые ошибки. Например, перепутала местами Нарнию и Орландию, — продолжал Алессандро, медленно выпуская пар из губ. — Да я случайно! — А на устном ответе по истории ты сказала, что Белая Колдунья захватила Тельмар и угрожала там фавну Тумнусу, что если он не принесет ему голову Дамы-в-зеленом, то она сошлет его на Южные острова. Это ты тоже случайно ошиблась, да? — Алессандро закрыл окно и посмотрел на дочь, которая обиженно отвернулась. — Так что твоя гувернантка жалуется, а мы с тобой договаривались, что я тебе разрешу оставаться до двенадцати на балах лишь в том случае, если ты будешь прилежно учиться. — Вот старая карга… — пробурчала себе под нос Диаспора. Её отец выгнул бровь, и принцесса тут же воскликнула: — Пап, я всё наверстаю позже, только, пожалуйста, можно мы с Милой побудем на балу? Хотя бы ради Милы! — принцессы щенячьими глазками таращились на Алессандро, на что тот улыбнулся. — Мила, твой папа просил тебе не разрешать ходить на балы в такое позднее время. Здесь наши с ним взгляды совпадают, поэтому извини, но я за тебя в ответе. Так что я вынужден отклонить вашу просьбу, — Алессандро посмотрел на дочь. — А ты в любом случае наверстаешь всё, что не сдала. Спроси у своей мамы, и она подтвердит, что нужно еще думать о знаниях, а не только о внешности. Девушки вышли в коридор с понурым видом. Они надеялись, что всё-таки Алессандро разрешит им почувствовать себя хоть капельку взрослыми, но этого не произошло. К Мерседес обращаться было бессмысленно, потому что она часто давала поблажки, но если Диаспора или Алекто отказывались нормально учиться, то часто была жестче своего мужа. Это как раз тот случай. От безысходности принцессы направились к тому, кто им, как они думали, может помочь. У Дерека уже лучше получалось танцевать, так как его тело было привычно к постоянным запоминаниям разных танцевальных движений. В Орландии мода на них менялась со скоростью света, приходилось много запоминать, и его учитель всегда оставался доволен своим принцем. — Орландо! — позвала парня Диаспора. — Ты должен мне помочь, или я расскажу своему папе, что ты курил его трубку! — Знаешь, если бы ты просто пришла и попросила, я бы еще подумал, помогать ли тебе, а теперь точно не буду, — Орландо обиженно отвернулся от кузины к Дереку, который засмущался при виде гальмианской принцессы. Она казалась ему такой красивой и недосягаемой, и он не имел не малейшего понятия о том, как с ней поближе познакомиться, какой подход найти. — Надо не так, — прошептала Мила подруге и с самой искренней улыбкой подошла к Орландо. Она еще сильнее выпрямила осанку и тронула пальцы парня своими. Тот забыл, как нужно дышать. — Дорогой, ты нас даже не выслушал. Видишь ли, мы очень хотим остаться подольше на завтрашнем балу, но нас не пускают. Ты мог бы что-то придумать? — Мила захлопала красивыми пышными ресничками. — А что я могу придумать? Я могу только отвести вас в отдаленный уголок парадного зала, а там будете танцевать сами с собой, а потом вы глянете на салют. Если Алессандро вам запретил идти, то мы его уже точно не уговорим. И мама не уговорит, даже если сильно захочет. — Доротея, думаешь, тоже нас не отпросит? — тяжело вздохнула Диаспора. — Когда в прошлый раз тебя отпрашивали, то ты еще и вина попробовала, хотя тебе запретили, а с утра проспала занятия, так что вряд ли мама еще хоть раз попробует вступиться, — усмехнулся Орландо и отнял руку у Милы, что ей сильно не понравилось. «Хам!» — пронеслось у нее в голове. — Да, одним в углу танцевать нет смысла… — протянула Диаспора. — Почему же сразу одним? — Дерек в упор смотрел на Диаспору. У него были смешанные чувства к ней: с одной стороны, она стала для него недосягаемой прекрасной принцессой, а с другой — её поведение и неумение просить его сильно оттолкнули. В Орландии он привык к большему соблюдению вежливости. Хотя, может быть, это он слишком правильный? — Может быть, мы там потанцуем с вами? Тогда вам не будет так одиноко. А потом мы вместе пойдем смотреть салют, а затем тихо разойдемся. — Думаю, это не такая уж и плохая мысль, — Диаспора благодарно улыбнулась новому другу, чуть поведя плечом, и неокрепший юный ум решил отключиться, уступив место очарованию. Правда, не слишком надолго.*****
Корабль качало и качало на волнах, и это очень долго не прекращалось. Быстрая и приятная дорога до Гальмы была скомпенсирована постоянной тряской на обратном пути. Кэрол практически всё это время пролежала в постели, почти что не ела, а всё из-за морской болезни, которая отчего-то решила развиться не так давно. Всемогущая королева даже не могла смотреть на еду, не говоря уже о том, чтобы полноценно завтракать, обедать и ужинать. Не так давно Питер заботливо принес жене завтрак в постель, а вылетел в итоге пулей из каюты, когда Кэрол, посмотрев на еду, тут же схватилась за тазик, бросив искрометный и гневный взгляд на мужа. Однако Верховный король быстро реабилитировался, притащив гору мокрых салфеток и заплетя длинные рыжие волосы в неаккуратную косу. — Больше тебя с собой не возьму, — Питер уложил жену в постель и накрыл её одеялом. В каюте стало холодно из-за ветра, из-за которого вновь началась тряска. — Когда всё спокойно, ты еще хорошо себя чувствуешь, а в последнее время у тебя совсем плохо. Такое было только во время твоих беременностей… Кэрол, ты, случайно, не?.. — Тебе лучше знать! Ты следишь за процессом зачатия! — неожиданно громко воскликнула Кэрол. — Но нет, ты не угадал, поскольку никаких признаков беременности, кроме тошноты, нет. Это всё дурацкая морская болезнь, будь она неладна! Я лечу себя магией, как могу, но я бы не сказала, что это сильно помогает. Оказывается, не все проблемы можно решить колдовством. — Ничего, Джейсон уже работает над тем, чтобы облегчить твои поездки, — уже спокойнее произнес Питер. Он, конечно, рад, что у него такая большая семья, но четвертого ребенка, когда тебе сорок с лишним лет, совсем не хочется. — Хоть это и не так быстро. Никогда не понимал, что целыми днями можно делать в лаборантской, а потом твой брат заставил меня посмотреть, как он подбирает травы и проверяет их совместимость в лечении, и я всё понял, — Верховный король пытался отвлечь разговорами Кэрол, чтобы она меньше думала о своем недуге и, чего греха таить, перестала ругаться. — Кстати, когда мы приедем? Что там с тархистанцами? — Кэрол решила мужу помочь с разговорами. — Стэнли написал, что шпиона они поймали и загнали в угол. Он не едет в Кэр-Параваль, потому что там будет опасно, выдумывает какие-то поводы, сослался на большую температуру, но от врача отказывается. Говорит, что у него есть свой. Стэнли думает, что шпион просто ждет, когда ему придут указания из Тархистана, потому что план приехать инкогнито сорвался. — Своих сыновей я никогда не женю на тархистанках, пусть так и знают! И Каспиан с Лили Рилиана, я думаю, тоже, — Кэрол кое-как перевернулась на другой бок и положила голову Питеру на колени, чтобы он немного помассировал её. — Я уже насмотрелась за всю свою жизнь на тархистанцев, спасибо, мне хватило! — Ну-ну, не нервничай. Я думаю, тисрок сам приедет и скажет, что им нужно, — Питер залез пальцами под волосы жены, играя её рыжими локонами и поглаживая фалангами её голову. — Меня всё это беспокоит… Знаешь, есть какое-то плохое предчувствие, что ничем хорошим этот приезд не обернется. Не знаю… Так давно уже всё спокойно. — Просто это тархистанцы. Они никогда ничего хорошего с собой не несут, так что твое предчувствие наверняка верное, — Кэрол сладко зевнула, немного успокоившись. Горячий час с лимоном пошел ей на пользу, а еще магия немного помогла, так что скоро она должна заснуть. Разбудила Кэрол одна из её фрейлин и сообщила, что вчерашний ветер был попутным, поэтому уже через пару часов они будут в Нарнии. Всемогущей королеве пришлось с трудом встать и позволить себя одеть, причесать и накрасить. Правда, она не слишком понимала, зачем ей это сейчас, потому что хотелось просто прийти в свои родные покои, запереться там и наконец отдохнуть от тряски в теплой постели, а до этого тщательно вымыться в ванной. Швартовы были отданы, и Питер с Кэрол, держась за руки, спустились по трапу вниз и тут же обнаружили себя в объятьях Стефани. Все остальные тоже по очереди обняли прибывших, кроме Джейсона и Сьюзен. Они ходили где-то в лесу и сильно запаздывали. — Пап, мам, — Стэнли с весьма серьезным видом подошел к родителям, наскоро их обнял и слегка опустил глаза, — вы вовремя приехали. Сирим прислал в Кэр-Параваль гонца, сказал, что они приедут завтра со всеми артистами, которые выступали в городе. А потом Каспиану пришло письмо от тисрока Тахира, где он просит о приезде в Нарнию по «одному очень важному вопросу, который может положить конец вражде наших стран». Больше он ничего не пояснил, но, кажется, мы были правы. Они хотят предложить брак кому-то из нас. — Ну и что? Мы ведь просто можем отказаться, — весьма легкомысленно отозвался Гарольд. — Никто нам не мешает это сделать, тем более что лично я точно не хочу сейчас решать вопросы своей женитьбы. — Думаю, тебе и не придется, — отрезал Эдмунд. — Если мы откажем в браке, то это может иметь самые печальные последствия. Мы должны тщательно всё обдумать. Тахир заверит нас в том, что всё в порядке, и предложит альтернативу для союза, а потом, в один прекрасный день, мы получим известие, что наши границы были атакованы огромной армией. Или нет, даже не так. Они всё сделают исподтишка. — Но ведь если это необходимо, так ли страшен брак? — спросил Айдан. — Если жребий падет на меня, то я готов и… — Ты не должен жертвовать своими интересами, Айдан, — отмахнулась Стефани. — Да и не думаю, что мы должны это обсуждать здесь. Лучше собраться вечером и там всё обговорить вместе: все варианты отступления, способы договориться и так далее, — Благоразумная королева натянула улыбку и в мгновение перевела тему, чтобы на их напряженные разговоры перестали обращать внимание все, кто находится в округе. И Стефани прервала всех как раз вовремя, потому что их и правда подслушивали. Ренат затаился в парке, где гулял до этого. Он скалился от негодования и понимания, что Тахир своими выходками рушит все их хитромудрые планы. Это надо же было подыскать такого неаккуратного шпиона… А впрочем, уже неважно. Что сделано, то сделано. У них с Таш есть своя последовательность действий, которой они будут придерживаться, а Тархистан — только их оружие. Ренат пошел глубоко в лес и зашел за водопад. Он нарисовал вокруг кольцо и начал делать другие необходимые приготовления, но не успел он совершить даже половину ритуала, как Таш появилась сама собой, всё в таком же устрашающем виде, и защелкала клювом: — Ты звал? Зачем? — Я бы справился сам, но наши планы нарушены. Если бы Тахир был более аккуратным и дружелюбным с нарнийцами, то они сейчас не обсуждали бы то, как отказаться от брака. Джейсон и Сьюзен не отдадут Эльзу в жены тархистанскому наследнику, даже если на кону будут стоять их жизни, — Ренат говорил с Таш, как со старой подругой, и давно научился её не опасаться. — А раз так, то у нас не будет того влияния на Нарнию, на которое мы рассчитывали. — Что ж, тогда ты продолжай то, что я тебе поручила. Если Эльза не окажется в Тархистане, как жена будущего тисрока, то это можно использовать по-другому, — Таш задумалась. Она прохрипела что-то невнятное, а потом сказала: — Если Тархистан не внедрится в Нарнию так, как мы планировали, то нам нужны будут серьезные помощники. Я подумаю, где их можно найти. А пока ты, мой избранник, продолжай мешать истории любви принца Рилиана и принцессы Эльзы. Их союз — самое опасное из того, что может случиться. — Слушаюсь, — Ренат опустился на колени перед богиней, и та беззвучно исчезла. — Я вас не подведу.*****
Джейсон и Сьюзен целый день без устали гуляли в лесу. Они взяли с собой корзинки для пикника, но перекусили совсем немного. Больше времени ушло на то, чтобы полазать по деревьям и пособирать шишки с орехами внутри, а потом насладиться их вкусом. Джейсон пообещал по пришествии во дворец попытаться сделать ореховый коктейль для всех. Порой химические наклонности сильно помогают в готовке. Сбор смородины стал самым лучшим воспоминанием за день, потому что они все в ней измазались из-за игр. Сьюзен не переставала покупаться на тот самый трюк, когда Джейсон говорит, что у нее что-то на носу, а потом обмазывает раздавленной ягодой. Великодушная королева в долгу не осталась и вытерла об его щеки и рубашку испачканные руки. — Ну вот, теперь прачки точно не отстирают, — улыбался Джейсон, пробуя отряхнуться, однако делал только хуже. — А всё из-за тебя. — Перестал бы так глупо шутить, я бы так не делала! — Да, я шучу глупо, но тебе почему-то нравится, — Кэмбел приподнял уголок губ и коротко чмокнул жену в висок. — Я схожу к реке, умою лицо и наберу воды в флягу, потом принесу тебе, а ты подожди пока здесь, хорошо? — Буду очень ждать, — Сьюзен тоже ответила улыбкой и приступила к нормальному сбору ягод в корзинку. Джейсон расслаблено дошел до реки, ориентируясь на шум водопада. Он сначала тщательно промыл лицо от заставшего ягодного сока, слегка намочив одежду и грудь в районе разреза, потом немного попил и начал набирать железную флягу. Вся природа замолкла, и было слышно только то, как с гор падает мокрая лавина из миллиардов капель. — …их союз — самое опасное, что может случиться… Джейсон услышал слабый хриплый голос недалеко от себя, затем поднял голову и увидел чей-то силуэт, кажется, мужской. Он как можно тише закрыл флягу и достал из сапога кинжал с изображением барса, который почти всю жизнь служил ему верой и правдой. — Слушаюсь, я вас не подведу, — парень повернулся боком к Джейсону, и тот увидел, что перед ним стоит Ренат. С кем же это он говорил… Кэмбел, чтобы не столкнуться с Ренатом, отошел чуть дальше в чащу, предполагая, куда тот потом направится. Это будет дорога в Кэр-Параваль. Джейсон снял обувь, чтобы его не было слышно, а сам отчетливо воспринимал каждый шаг Рената. Когда тот начал подходить совсем близко, Джейсон сделал вид, что обувается на камне. — Джейсон?.. Это вы? — Ренат сильно испугался, неожиданно напоровшись на Кэмбела. А вдруг он что-то увидел или услышал? Их неприязнь друг к другу уже не новость ни для кого. — Ах, привет, — Кэмбел постарался вложить в голос ровно столько холодности, сколько обычно есть при разговоре с Ренатом, чтобы тот ничего не заподозрил. — Мы гуляли со Сьюзен по лесу с утра, вот собираемся возвращаться. Измазались ягодами, я ходил умываться, да вот камень в сапогах застрял. А ты что здесь делаешь? — Тоже гулял. Много проблем накопилось и переживаний. Нужно было побыть одному, — соврал парень, став еще более напряженным. Джейсон был у реки и мог что-то слышать, но вроде как всё обошлось. — Это занятие хорошее, — всё так же беззаботно и безразлично продолжал говорить Джейсон, что очень бесило Рената еще с детства. — Но надеюсь, что твои переживания моей дочери не касаются, а то у них, кажется, с Рилианом завязывается роман. Лучше им не мешать. — Да, вы почти угадали то, что меня волнует… Джейсон на пару секунд заглянул в глаза Ренату и увидел в них ту самую полуправду-полуложь. Эльза действительно его волнует, но в том ли смысле, в каком он думал до этого? Парню стало не по себе от холодности почти черных проницательных зрачков, и он отвернулся. Вот и правильно, подумал Джейсон, пусть он думает, что вся эта неприязнь — лишь волнение за дочь. И не более. Да, не более…