***
После долгих месяцев поиска встретить его благодаря случайности было даже обидно. Долгое время люди Воды и Земли нехотя помогали Старку отыскать следы, но все уводили в никуда, и Тони с каждым днем чувствовал себя все более злым и капельку восхищенным. Сколько бы лет ни было этому магу, он явно немало времени потратил на прокачку навыков скрытности. И именно из-за таких мыслей в момент, когда Старк своими собственными глазами увидел, как какой-то мелкий пацан формирует гигантскую воздушную подушку для падающей с крыши маленькой девочки, он растерялся. Потому что не мог этот человек быть кровожадным монстром. Маг Воздуха оказался невысоким очаровательным парнишкой, чуть младше самого Тони. У него была самая милая на свете улыбка и совершенно обезоруживающие добрые глаза. Старк знал, что кочевники были талантливыми манипуляторами. Но этот мальчишка казался… другим. — Мир поразительно скакнул вперёд, пока меня не было! — он был быстрым, ловким и невероятно веселым. Парень умудрялся уворачиваться ото всех атак Старка, успевая комментировать каждое движение. — Я Питер, кстати. — Тони. — Как думаешь, мы подружимся? В тот день он так и не смог нанести решающий удар.***
— Ты не понимаешь, Тони! Весь мой народ… — Твой народ — жестокие убийцы, Питер. И ты такой же! Их сражения быстро стали рутиной. С первого дня их знакомства Старк повсюду преследовал Питера, то и дело срываясь на бои, которые так ни к чему и не приводили. Проблема заключалась в двух вещах. Первая — Питер был талантливым магом. Безумно одаренным, чувствующим каждое колебание магии за километр. Он не был очень сильным, но все это с успехом компенсировал необычными навыками. И вторая и основная — Тони просто не мог оставить все так. Что-то в его привычной картине мира трещало по швам с каждым новым днем, что он проводил рядом с воздушным мальчишкой. Он раз за разом напоминал себе, какими невероятными лжецами были кочевники, но каждый раз, когда Питер прерывал бой, чтобы убрать с траектории атаки котенка, или, уже убегая, кидал в Старка бутылкой воды, потому что «Не хочу, чтобы ты умер от выжигания самого себя, горячий маг!», появлялись все новые и новые сомнения. Питер явно был не из этого времени. Первый раз, когда Тони потерял свое озлобленное лицо перед этим мальчишкой, случился, когда тот распустил свой маленький ураган, чтобы рассмотреть рюкзак Старка со всех сторон. И пока Питер умилялся горящим значкам, маг Огня просто стоял и хлопал глазами, борясь с желанием ущипнуть себя и проснуться. Разве мог убийца быть таким… очаровательным? Мог. Конечно, мог. Маги Воздуха лжецы и притворщики. Запомнить это стало легче после того, как Питер узнал, что его народа действительно больше нет. В слепой ярости он почти напал на Старка, и только вмешательство странной кудрявой девушки из Народа Воды смогло его остановить. — Вы убийцы! — Мой народ защищал этот мир! — Твой народ вырезал мою семью, Старк! Ты не был там, чтобы утверждать обратное!!! Я всю жизнь провел рядом с ними! Так Тони узнал, что Питер по случайности застрял в плохом аналоге криозаморозки больше сотни лет назад. И что он действительно никогда не видел современных пушек, наушников и игровых автоматов. Он понятия не имел, что такое «Старк Индастриз». Кто такой Тони. Зато раз за разом он продолжал говорить, какими добрыми были люди Воздуха. И почему-то это трудно было назвать ложью…***
Да, Тони знал, что он вообще не должен был соваться в этот портал. Но Джарвис так тонко намекнул ему, что около входа в мир духов любая магия становится сильнее, да и очередное сражение так удачно разразилось как раз рядом с ним… «Только не упади!» от заботливого дворецкого полетело к черту в первые же секунды. Старк так и не понял, как так вышло, но когда к сражению примкнули несколько десятков магов Земли, принимая сторону Питера, а затем внезапно отовсюду показались люди Огня — во всей этой суматохе он умудрился пропустить прилетевший прямо в него гигантский камень. — Тони! Он успел увидеть испуганно округлившиеся глаза Питера и то, с какой силой он расчистил себе путь, чтобы добраться до него. А затем их ладони сцепились — и огромный всплеск цветов портала поглотил обоих, затаскивая в свой мир. И уже очнувшись там, парни осознали масштаб катастрофы. Портал не был открыт для туристов каждый день. Они застряли здесь до следующего полнолуния. Вдвоем.***
Напряжение, вызванное недоверием, таяло на глазах. Если ты хочешь выжить в мире, наполненном не самыми дружелюбными существами, хочешь не хочешь, а придется взаимодействовать. И вот в чем загвоздка. «Не хочешь» здесь даже не было вариантом. — Ладно, ладно. Я всегда хотел узнать вот что: как тебя вообще угораздило оказаться во льду? — Тони щелчком усилил их импровизированный камин, и Питер с довольным урчанием стек по стенке пещеры вниз. — Так… получилось. Мы с моим другом тестировали нашу задумку — использование силы Воды и льда в качестве заморозки, чтобы погружать сознание людей в анабиоз. Ну, знаешь, операции всякие… Брюс сходил с ума каждый раз, когда ему приходилось оперировать по-живому… — Погоди… Брюс? Доктор Брюс Беннер?! Тони выплюнул воду и вытаращился на Питера. Тот аж подлетел вверх от восторга. — Ты его знаешь?! — Знаю ли я?! Его весь мир знает. Первый ученый, который смог разработать способ общей анестезии на основе магии Воды и… О, боже. — О, боже, — эхом повторил Питер, прижимая руки ко рту. — У него получилось. У него получилось, Тони! Глядя на то, как искренне этот мальчишка радуется чужому успеху, Старк невольно почувствовал, как улыбается. Он знал, что, когда они выйдут наружу, им вновь придется сражаться за то, что каждый считает правым. Но здесь, когда они остались вдвоем во всем мире… Пусть даже Питер лгал. Тони хотел ему верить. — Он говорил, что путь к разработке был очень опасным, — мягко сказал он. — И что один из этих экспериментов стоил ему друга. Поразительно… — Это точно, — Питер опустился на землю, подсаживаясь ближе к Старку. — Расскажи еще. Кому из того времени удалось осуществить их мечты? Этот вечер, как и десятки других, утонул в тысячах историй.***
— Да это совсем не страшно! Боже, да расслабься ты. Я серьезно, Старк! — Я тоже! Если бы полгода назад кто-нибудь сказал Тони, что он будет торчать на краю пропасти, держась, как за последнюю соломинку, за руку мага Воздуха, пока тот отчаянно уговаривает его на полет, Старк спалил бы его на месте. И посмотрите на него сейчас. — Выдохни, Тони, — Питер с мягкой улыбкой скользнул по воздуху, зависая над обрывом. — Видишь? Это совсем не сложно. Я не дам тебе упасть. Это было очень сложно. Годами его учили, что любое желание довериться людям Воздуха приведет к моментальной смерти. Все инстинкты, все вбиваемые в голову знания — все было против. Но… это же был Питер. — Если ты уронишь меня, я тебя убью, — процедил Тони, медленно подходя к самому краю. — Ага, — усмехнулся Питер. Он дождался, пока Старк наконец соберется с духом, чтобы шагнуть в пропасть, и внезапно закричал: — Ой, стой, не поймаю! Если кто-нибудь когда-либо узнает, с каким испуганным визгом Тони сорвался вниз, он клянется, он убьет всех и каждого. Питера особенно. — Ненавижу тебя! — почти проорал Старк, пока хихикающий маг Воздуха поднимал его обратно на свой уровень. — У меня чуть сердце из груди не выпало! — Великий огненный принц боится высоты, вы посмотрите на него, — Питер, не переставая посмеиваться, протянул Тони обе руки и, ухватившись покрепче, взмыл к небу. — Ты маленький засранец! — Трусишка. — Я посмотрю на тебя, когда сегодня вечером останешься без теплого ужина. — Мне тебя уронить? — Только посмей! Питер искренне рассмеялся. Легким движением он отлетел чуть дальше, все еще держа Старка за руки, и закружил его, имитируя танец. — Let me be your wings, — пропел он, тут же срываясь на новую порцию смешков. — Тебе понравится. Тони закатил глаза, невольно фыркая с этой нелепой картины. — С кем я вообще связался? — Зато твою жизнь не назовут скучной! Многие маги Огня могут похвастаться выкрутасами на огромной высоте? — И что ты собрался делать? Научить меня лета… Питер, стой! Это, наверное, было самым странным событием в жизни Тони. Он парил над огромной пропастью, держась за руки с последним магом Воздуха на этой планете. И они… танцевали. Кружились, посмеиваясь с дурацких пируэтов, дразнили друг друга за полное отсутствие навыков… улыбались друг другу как два идиота. Самое странное событие. И самое прекрасное. А затем портал открылся, и та огромная армия, что ждала их по ту сторону, не оставила им выбора. Крики, взрывы, выстрелы — и вот Питер, раскидывая огненных солдат, взмывает в небо и растворяется в нем с невероятной скоростью. А Тони остается.***
— Он не похож на убийцу, Джарв, понимаешь? — Тони нарезал круги по комнате, и пламя от декоративных факелов поднималось и опускалось, следуя за его тяжелым дыханием. — Он… просто не такой! Я звучу как идиот, правда? Прошло несколько недель с момента возвращения Старка в семью. По народу Огня теперь гулял противный слух, что юный наследник Старк Индастриз принял на себя бой с самым опасным врагом человечества и месяц сдерживал его своими усилиями. Видя эту невероятную уверенность семьи, Тони не мог рассказать им правду. Никогда бы не смог. Но в его жизни тоже был человек, которому Старк доверил бы свою жизнь, не думая ни минуты. И именно он стал его самым близким советчиком в моменты ужасного внутреннего кризиса. — Вы звучите ммм… необоснованно? — Джарвис с мягкой улыбкой разлил чай по кружкам и протянул парню одну из них. — Вы уверены в этом, мастер Старк? Лицо Тони из несчастного стало просто отчаянным. — Он мог убить меня в любой момент, Джарв! Или он мог просто не прыгать за мной и не спасать с самого начала! — Тактический ход и ловушка? — Он сам был в панике. — Хороший актер? — Вообще не про Пита. Джарвис подавил улыбку, вызванную этим прозвищем. — Втирается в доверие? — продолжил он, и факелы взмыли вверх, выдавая раздражение Старка. — Исключено! — рявкнул он. — Он совсем другой, как ты не понимаешь! Он был искренним. Не мог такой человек убивать! Черт… — парень опустился на кресло, протирая лицо руками. — Это идет вразрез со всем, что я когда-либо знал. Почему я не могу посмотреть на это с той стороны, в которую всегда верил?! Почему я вообще не могу допустить мысли, что Пит смог бы сотворить что-то ужасное? Контроль разума? Гипноз? Это ведь логично, да? Джарв!.. — Вам действительно нужно это знать? — дворецкий флегматично подкинул в руке поднос с горой старых кружек, собранных в комнате Тони, и усмехнулся. — Потому что я могу сказать наверняка, но… — Джарвис! Дворецкий по-доброму вздохнул. Он подошел к двери, приоткрыл, проверяя наличие чужих ушей в коридоре, и, убедившись, оглянулся на несчастного парня позади. — Никакой это не гипноз, юный мастер, — тепло усмехнулся он. — Вы влюбились. И прежде, чем осознание услышанного дошло до парня, он выскользнул за дверь, плотно прикрывая ее следом. Две секунды спустя пламя в комнате полыхнуло до потолка, отбрасывая в коридор всполохи оранжевого света, и Джарвис, тихонько рассмеялся себе под нос. Это был отличный повод для чая.***
Когда Говард Старк позвал сына на важное собрание, Тони даже не среагировал. Раньше он только мечтать мог о том, чтобы принимать участие в разработке оружия и основных совещаниях. Но сейчас все, о чем Тони мог думать, это как здорово бы было показать все это Питеру. Он бы обязательно заинтересовался современными технологиями. Возможно, они с Тони даже смогли бы добить все его разработки и улучшить технологии. Если бы только был шанс доказать своему народу, что он не опасен. Что Питер — самый милый и добрый маг на свете, и что Тони готов поручиться за него. Он строил планы по тому, как он постепенно сможет доказать семье и всему миру, что не все маги Воздуха были злом. А затем все просто… рухнуло. — Это… что?.. Сердце стучало в горле, и из-за дрожи в руках чертеж расплывался перед глазами. Плыли тонкие и изящные линии, обозначающие механизм внутри огромной технологической махины. А непрошеные слезы заставляли совсем потеряться скрытый среди тех же линий схематичный силуэт… человека. — Ты уже взрослый мальчик, который доказал, что может сражаться на благо нашей семьи, Тони, — Говард осторожно положил руку на плечо сына. — Сейчас я и все стоящие за мной поколения передают тебе самый главный способ удержаться в этом мире и одолеть каждого врага, что встанет у нас на пути. Старк Индастриз — непобедимая империя. И теперь ты должен будешь помогать нам строить новое будущее. Каждая крупица воли Тони ушла на то, чтобы посмотреть на отца, не выдавая животного ужаса, который он чувствовал в тот момент. — Маги Воздуха… — выдохнул он. — В их силах было уничтожить всех наших людей, Тони. Это был всего лишь самый лучший способ с ними справиться. — Они… — младший Старк до крови сжал язык зубами, не давая правде вырваться наружу. — Я тебя понял, отец. И я готов. Но мне нужно… немного времени, чтобы осознать ответственность, которая ляжет на мои плечи. Говард поджал губы, глядя на сына нечитаемым взглядом. — Конечно, — наконец сказал он. — Я буду ждать у себя, когда ты покончишь с ненужными сантиментами. И не успел младший Старк даже выпустить воздух сквозь сжатые зубы, мужчина сделал пару резких шагов и обернулся. — Тони, — бросил он. — Я только прошу тебя понять, что нам действительно нужно презентовать новое оружие. Этот мальчик нам нужен живым. И он ушел. А Тони даже не смог дождаться, пока спина этого человека исчезнет за поворотом. Едва солнце зашло за горизонт, он уже стоял у потайного хода с самыми необходимыми вещами в рюкзаке, что так нравился Питеру. Небольшое прикрытие от верного Джарвиса — и Тони раз и навсегда покинул поместье Старков. Сантиментов больше не было. Он выбрал свою сторону.***
Питер встретил его, смертельно вымотавшегося после долгого пути, без лишних вопросов и вполне разумной злости за прошлый раз. Пустил в маленький домик, служивший его временным убежищем, и протянул бутылку воды, робко улыбаясь. Но Тони было не до улыбок. И Питеру вскоре стало тоже. — Оружие… — парень почти перестал дышать, пока хаотичные порывы ветра медленно начали наполнять дом. — Они… Они использовали мой народ в качестве… топлива? — Старк Индастриз сколотили свое состояние на пушках, чьей мощи не было равных… — выдохнул Тони, опускаясь рядом с рухнувшим на колени Питером. — Все это время я думал, что тайным ингредиентом был особый порох или какая-нибудь электроэнергия, но им… оказались люди. Ты был прав все это время, Пит. Народ Воздуха никогда не причинял никому зла. Это мои предки истребили их… пустив на оружие. Питер уставился на свои руки, вокруг которых все еще колыхались воздушные порывы. — И что теперь?.. — просто спросил он, сжимая дрожащие пальцы. И у Старка был готов ответ. — Сражаться, — Тони никогда не представлял свое будущее таковым, но сейчас он впервые в жизни твердо верил в собственный выбор. И готов был отстаивать его до самого конца. — Только мы знаем правду и можем ее рассказать. Послушай. Сочетание сил Огня и Воздуха даёт немыслимый эффект, на нем и была построена вся наша технология. Но этого все еще недостаточно. Объединение живого мага Воздуха и мага Огня будет куда мощнее. Мы будем сильнее любой их пушки, Питер. — И что потом?! Отстоять право существовать где-то на отшибе, пока они спокойно живут с тем оружием, что есть? — Да взгляни ты правде в глаза! Если они научились вытаскивать силу из людей Воздуха, что мешает им перейти на людей Воды? Земли? Ты можешь быть последним среди своего народа, но ты все еще не один в мире, Питер! — Откуда мне знать, что ты не такой же, как они, Тони?! — А откуда мне было знать, что ты не злобный монстр-убийца, Пит? — Старк на мгновение сорвался на крик, но тут же стих, продолжая с куда большей теплотой в голосе. — Я знаю, что ты так не думаешь, поэтому просто посмотри на меня. Давай, я хочу увидеть того мелкого засранца, что спустил меня в пропасть, заставив думать, что не станет меня ловить. Ну же! Питер медленно поднял голову, и Тони, на мгновение беспомощно сжав брови, тут же натянул на лицо улыбку. — Ну, чего ты, — он осторожно вытер рукавом слезы воздушного мага. — Все не станет хорошо, Пит, но я буду с тобой. Обещаю. Ни одна из их технологий не будет ровней нам, а значит, сила будет на нашей стороне. И правда однажды будет тоже. Вместе мы справимся. А если нет, ты просто закинешь их всех куда-нибудь подальше. Только Джарвиса не трогай, у него потрясающий чай. И Питер слабо рассмеялся, хватая ладони Старка и прижимая их к себе, словно последнюю свою опору в этом мире. — Так и быть, — хрипло прошептал он. — Его не буду. — Обещаешь? — Обещаю. Они вновь остались вдвоем. Только на этот раз вместо нескольких агрессивных духов их противником был весь мир. Два талантливых мага. Предатель своего Народа и одиночка без дома и семьи. У Питера на душе шрамы и желание мести. У Питера непримиримая, трепетно взращенная им самим искренняя доброта, что так сильно мешает его пути ярости. У Питера уникальная, единственная в своем роде магия и те редкие крупицы друзей, которые готовы встать за него стеной. У Тони пустое место там, где раньше были долг, семья и честь. У Тони шрам на половину груди, оставшийся с дней, когда отец был недоволен каждым его вздохом. У Тони сводящее с ума желание донести миру правду и защитить Питера. У Тони его гениальный разум и тысячи идей в блокноте, что в последний момент пихнул ему в руку верный Джарвис. У них двоих безоговорочная вера друг в друга и желание сражаться за другого до самого конца. У них надежда на светлое будущее, которое еще есть шанс построить. У них вместе — огромная сила, сокрушающая любое оружие. И у них вместе любовь. Поэтому, видят древние духи, однажды они вдвоем вернутся в их мир, уже будучи взрослыми и серьезно потрепанными битвами. Опустятся на песок той же пещеры, где и началась их настоящая история, переглянутся и вздохнут с облегчением. Однажды война будет закончена. А пока у них есть только чертежи странных механизмов, старая выцветшая карта и бесконечно долгий путь впереди. Но они пройдут его. Вместе.