Потаенные мечты обречённых.

      Несколько столетий ранее, местные феодалы практически не подчинялись монарху. Все короли были не более чем формальным символом центральной власти, что по сути объединял все земли под одним королевством. Все это продолжалось пока из-за смерти последнего наследника династии Гвирондов, сбор дворян не выбрал королем молодого Антония Стэнфорда. Они надеялись управлять им, но он начал проводить реформы по централизации власти в столице, что по факту уничтожало феодальную власть. По каким-то причинам многие дворяне поддержали реформы, но были и противники. Из-за своего меньшинства они действовали через подкупы, похищения и иногда даже убийства. В определенный момент, когда было совершено покушение на короля, убийца был захвачен в плен и выдал все секреты своих господ приближенным короля. Узнав это, Антоний Стэнфорт объявил мятежных аристократов предателями и потребовал их изгнания из королевства. В ответ они объявили войну королю, надеясь на слабость его войск и поддержку своих союзников из вне, но в решающий момент они остались одни. Королю удалось одержать верх и боясь, что он уничтожит мятежников вместе с их семьями, приближенным советникам удалось убедить того казнить только тех членов семей, кто открыто выступал против короны и даровать милось с сохранением частных владений, но они обязаны были оставить власть над городами и их областями. В итоге, для создания крепкой опоры королю и для стабильности правления были созданы три совета правления, что были названы кругами. Внешний круг, третий по значению занимался вопросами простолюдинов. В него в основном входили низкоранговые аристократы и представители от зажиточных предпринимателей обычного люда. Средний круг состоял в основном от влиятельных торговцев, промышленников и иных предпринимателей и отвечал за налоги, производство и торговлю как внутри королевства, так и вне его. Внутренний круг состоял исключительно из древнейших и влиятельнейших домов страны. В основе они решали вопросы законодательства и назначение судей.       Этот день казался мрачным. Холодная осенняя ночь пробирала до костей даже через плотное пальто, в которое был облачён Артур. Напряжение из-за важности поручения не оставляло Артура, а сильный дождь только усиливал беспокойство. Пытаясь как-то отвлечься, раз за разом перелистывая небольшие записи из документов, что остались в столичном архиве. Сейчас он в основном желал только посидеть с очередной книгой у теплого камина, и выпить горячего чая, ведь ему редко удавалось по настоящему расслабиться, ибо несмотря на то, что он являлся четвертым ребенком в семье, отец постоянно ему твердил, что и ему не менее важно обладать навыками дипломатии, этики и риторики в равной степени с его братом, наследником семьи. Проливной дождь только усиливал, волнение. Приподняв занавеску на окнах кареты, ему с трудом удавалось разглядеть очертания деревьев. Редкие огни домов крестьян и небольших хозяйств лишний раз напоминали Артуру как редко он бывал за пределами города.       Среди плотного ночного дождя стали виднеться очертания поместья, что издали напоминало больше дворец. Поверх трех этажей возвышалась крыша из шпилей, больше похожих на отдельные башни, резные колонны поддерживали здание, а между ними были большие окна, с фигуристыми металлическими рамами.       Проехав через главные ворота, Артур заметил, что земля была ухожена и украшена различными деревьями, газон был аккуратно подстрижен, а причудливые формы фигурных кустов только добавляли изысканности и так хорошему пейзажу. На мгновение ему стало жаль, что приехал в поместье графа ночью, ведь днём ему удалось бы по лучше осмотреть красоты дальше, чем позволял плотный ночной покров. Подъезжая к входу главного здания поместья, Артур заметил человека в темном фраке с широким зонтом в руке, белыми перчатками и несколькими слугами, что находились под навесом, скрываясь от дождя в плащах с капюшоном. Как только карета остановилась дверь открыл дворецкий, поднося зонт и стараясь укрыть Артура от дождя.       - Здравствуйте сэр, мы ждали вас несколькими часами ранее, путь оказался не таким лёгким? - движения дворецкого казались элегантными, без капли лишнего зазора, а слова четкими и хорошо различимыми, даже несмотря на то, что ему приходилось немного перекрикивать шум дождя.       - Вы ждали меня? - искренне удивился Артур. - Но ведь о моем прибытии никто не сообщал.       - Конечно, но я уверен, что за подробностями вам лучше обратиться к достопочтимому графу, он ожидает вас внутри, пройдёмте. - перекрикивая дождь отрезал любые попытки задать дополнительные вопросы у удивленного гостя и коротким жестом пригласил юного аристократа пройти ща ним внутрь.       - Хорошо, благодарю вас за оказанное гостеприимство. - немного кивнув ответил Артур. Следуя за дворецким взгляд мельком уловил слаженную работу слуг. Его удивило как быстро слуги окружили карету и принялись разгружать небольшой багаж, что привез с собой их гость. Зайдя внутрь Артур на мгновение встал в лёгкое оцепенение от красоты интерьера. Красные ковры были похожи на дорожки по которым мягко перемещались слуги, явно суетились в следствии с приездом гостя. Большая люстра висела над потолком и ярко освещала помещение. Роскошные шкафы с стеклянными дверца, внутри которых стояли расписные сервизы находились вдоль стен, а аналогичные, с небольшими, аккуратно выставленными скульптурами украшали дальние стены комнаты. Пышные растения, что висели над шкафами были полны жизни, что было явным признаком, что за ними хорошо ухаживали. Но большее внимание Артура привлекли изящные перила из явно редкой породы дерева на лестницах, ведущих на второй этаж.       - Вам видимо очень понравилось, как достопочтимый граф обставил свое поместье. - сказал дворецкий заметивший восхищение юного аристократа. - Позвольте мне повесить ваш плащ.       - Конечно, прошу меня простить. - замешкавшись немного Артур снял плащ и передал его дворецкому.       - Мистер Лорритс лично оценивал почти каждый предмет в данном зале, заботясь об общем стиле всего поместья. - говорил дворецкий вешая верхнюю одежду Артура на вешалку, после чего жестом пригласил его проследовать за ним. - Хоть данное поместье и старое, но оно не раз перестраивалось и последний раз как раз было в то время, когда достопочтимый граф принял на себя титул главы династии, хоть он и является на данный момент ее единственным живым членом. Его последняя невеста к великому сожалению скончалась при загадочных обстоятельствах и после достопочтимый граф проживает в уединении. Следуя за дворецким по коридору первого этажа Артур активно изучал изысканный стиль графа на предмете светлых обоев с ручной росписью в виде нескольких плавающих лебедей, картинами на которых были изображены пейзажами широких полей под лучами рассветного солнца, цветочными корзинами освещённым только несколькими свечами, картин прелестных дам, одетых в пышные платья, что явно были написаны лучшими мастерами. Все работы находились в рамке из темного дуба с наложенным лаком, что отражался в свете рядом висящих ламп. Интерьер поместья казался изысканным и явно показывал на хороший вкус у хозяина. Через некоторое время дворецкий остановился у широкой двойной двери из редких пород красного дерева, что вела в большую комнату. В одной ее части находился камин с несколькими креслами с высокой спинкой и столиками изысканной формой, а с другой черным роялем и небольшими шкафами, из темного дерева. Представляя себе графа он ожидал увидеть седого старика, что ходил бы с помощью трости, но перед его взором оказался высокий мужчина, который по первому впечатлению был около 35-40 лет, который сидя в кресле у камина легко потягивая вино из прозрачного бокала был сосредоточен на книге, что делала у него на коленях. Темно красный халат легко отражал свет от огня, а темные туфли казалось являлись продолжением темных брюк.       - Здравствуйте уважаемый мистер Петерсон, рад вас принимать в моем скромном поместье, прошу, присаживайтесь. - сказал мистер Лорритс закрыв книгу и положив ее на столик по правую руку, между двумя креслами. - Альберт, принеси пожалуйста мистеру Петерсону чашку теплого чая, что мне привезли недавно из колоний. Дворецкий легко поклонившись отошёл немного в сторону пропуская Артура и после направился выполнять поручение.       - Здравствуйте, сэр. Я искренне благодарю вас за оказанное гостеприимство. - сказал Артур легко поклонившись в знак уважения, и после подошел к свободному креслу рядом и сел в него принимая приглашение графа. Граф поставив бокал с вином откинулся в кресло и направил свой взгляд на своего собеседника.       - Как прошла ваша дорога?       - Хорошо сэр, если бы не проливной дождь, то может я не добрался до вас настолько поздно.       - Все же хорошо, что вы добрались в целости, ведь нынче ночью достаточно не безопасно передвигаться.       - Что вы, сомневаюсь что бандиты и разбойники будут нападать на экипажи в такой близости от столицы. Городская стража и королевский гвардейский полк заботятся о безопасности дорог. В ответ граф только немного улыбнулся. В этот момент в зал зашёл дворецкий с небольшой тележкой на которой стоял фарфоровый чайник с красивым рисунком цветов и несколько чашек. Взяв с тележки чашки, он поставил на столик, что стоял между креслами и налил в него чай наполнив её чуть больше половины.       - Оставь вторую чашку и чайник здесь Альберт, я дальше сам. - сказал граф беря вторую чашку и чайник с тележки - Подготовь комнату для пребывания нашего гостя. Дворецкий в ответ только поклонился и удалился вместе с приведенной им тележкой.       - Королевский гвардейский полк нынче выполняет роль обычных патрулей, хотя это элита нашей армии, элита в которую хотят поступить многие юноши в нашем королевстве.       - Престижная служба всегда в почете, сэр.       - Когда-то и я служил в аналогичном месте, до того как принял наследство моего отца. Служба там была тягостна, но все же престиж полка зелёного вымпела придавала мне гордости. А вы, мистер Петерсон, желали ли служить в армии на столь престижном месте?       - Возможно, когда-то в юные годы, сэр, но мой отец уважаемый судья в западном округе столицы и уже в мои 12, мне стало ясно, что я больше пригожусь как чиновник при одном из кругов совета.       - Вы полагаю учились в академии сэра Уильяма Найтона? Известного и влиятельного чиновника, жившего около полувека назад.       - Все верно сэр.       - Престижное заведение. Наследники сэра Найтона сохранили и даже привнесли что-то новое в судебную практику.       - Насколько мне известно, самое известная реформа, что была поддержана лично его величеством это кодекс сословий...       - А также и условия перехода из одного сословия в другое. Вы слушали преподавателей в академии мистер Петерсон. Похвально, что вы только превозносите свою династию в лучшем свете.       - Мне лестны ваши слова сэр, благодарю. После небольшой паузы граф неспешным движением руки взял свой бокал с вином и медленно осушил его. Поставив бокал на столик он повернулся к Артуру и спросил - Как я заметил вы достаточно терпеливы, чтобы не поинтересоваться у меня, откуда же я мог знать о вашем прибытии и вообще о том кто вы такой. Не дожидаясь от вас ответа я себе позволю спросить. Что же хотел наш общий друг от вас, что направил столь юного сэра ко мне лично.       - Я лишь посланник, сэр. Меня просили передать вам это письмо. - сказал юноша и вытащив из внутреннего кармана жилета аккуратный конверт с письмом передал его графу. Взяв в руки конверт, граф лёгким движением ножа для писем открыл его. Достав само письмо он отложил сам конверт и принялся внимательно читать ровно и изящно написанный текст. Наблюдая за графом, Артур несколько раз замечал, что несколько раз граф будто концентрировался на письме и перечитывал определенные моменты по несколько раз, бывало, что лицо его становилось мрачным и загадочным. В окончании, когда мистер Лорритс дочитал письмо он встав, бросил его в огонь камина, после чего сел и наклонив голову стал легко массировать свои глаза погружаясь в размышления. Подняв взгляд на Артура, граф снова принял улыбающиеся дружелюбное выражение лица спросил - Вы любите живопись, мистер Петерсон?       - Предпочитаю больше художественную литературу и научные труды, но на различные выставки периодически хожу вместе с отцом.       - Поэзия также прекрасна. Нынче же, писатели, получили новый толчок с открытием печатного производства. Книги стали дешевле и доступны для простого люда. - сказал граф, встав с кресла и подойдя к окну по стёклам которого активно били капли дождя, а где-то в на горизонте виднелись вспышки молнии. - Не все красивые сказки и сюжеты заканчиваются красивым и хорошим финалом, мистер Петерсон. Как вы считаете сможет ли человек предстать пред нашим создателем после своего ухода их нынешней жизни? Сможет ли он узнать все, что его волновало столь долгие годы?       - Сэр, я только могу утверждать, что умерев человек не будет собой. - отвечал Артур смотря на стоящего к нему спиной графа. - Вероятно у него не будет привычных ему потребностей и привычек, ведь он будет полностью иным.       - Желали ли вы, когда-нибудь поговорить с самим создателем? Спросить все, что вам так хочется, проникнуть в глубину понимания мироздания, понять его замысел? Мне к сожалению этого не удастся. Ведь мне не суждено с ним встретиться.       В мраке, слабо освещенной комнаты и вспышек молний за окном юноша заметил, что внешний вид графа изменился. Его лицо лишилось доброжелательной и гостеприимной улыбки, что была ранее, кожа стала немного бледнее, а зрачки глаз окрасились в красный цвет. Вампир, единственное описание сущности графа возникло в голове Артура. Возникло мгновенное желание встать и бежать, но тело перестало слушаться. Шок перемешался с страхом, глаза бегали по в разные стороны, будто пытаясь ухватиться за спасительную соломинку, что вытащит его. Граф же подойдя к стойке с бутылками, что стояли у окна, взял одну. Подойдя к креслу, на котором он сидел ранее, он наполнив свой бокал на половину поставил бутылку рядом. Вглядевшись в ее содержимое Артур не сразу понял, что за жидкость находилась там. Ему и не хотелось размышлять, что именно налил себе граф, ему хотелось только сбежать с этого места, сбежать подальше. Мистер Лорритс плавно, круговыми движениями помешивая налитое в бокал принялся медленно ходить по комнате.       - Вы мне нравитесь, юноша. Жаль, что судьба не щадит даже самых отважных. - шаги графа затихли за спиной Артура, сожалеющий вздох протянулся до его ушей. - В войне с Эленгорией, у меня был друг, которого я обрел не ожидая этого. В один день, при штурме вражеской столицы, он вел за собой группу солдат, что казалось бы отпустили любую надежду на то, чтобы вернуться к своим женам, матерям, детям. В тот момент мы почти добрались до бреши в стене, казалось победа была у нас почти в кармане, что осталось еще немного, но как повернув голову в сторону своего друга я через мгновение увидел как просвистевшее, беспощадное ядро мягким движением, аккуратно положило его голову на землю а тело рядом. Он был бравым носителем белого креста доблести, на него ровнялись многие, он много раз проявлял героизм в сражениях и часто казалось, что он родился в рубашке. Но судьба не щадит даже самых отважных. Артур старался переварить слова графа, пытаясь вспомнить историю королевства. Война с Эленгорией была около три века назад, а осада его столицы известна как самая большое преступление генералов перед своими же солдатами. В погоне за славой они без должной подготовки и средств направили войска прямо в лоб защищающейся столице. По хроникам тогда удалось победить, только быстрым подкреплениям второй армии с сильным осадным вооружением и быстрой ее развёрткой в боевое состояние. Сделав несколько глотков из бокала, граф повторил: - Судьба не щадит даже самых отважных...       Страх начинал переходить в панику, юноша не знал, что конкретно ему делать, как выйти из этой ситуации целым и чего ждать. Тело не слушалось Артура, он не мог издать далее какого либо звука, ему и оставалось как только наблюдать. Но не понимание, зачем ему все это рассказывает граф, не покидало его. Он хотел было бы спросить это, но не мог. Граф достал из шкафчика, что стоял в тени небольшой шприц и заранее наполнив его неизвестной Артуру прозрачной жидкостью, вколол ее юноше в шею. Спустя пару мгновений звуки вокруг стали казаться тише, а огонь в камине расплываться и двоиться. Тело будто кололи тысячи маленьких иголок. Мысли начинали путаться и пропадать во мраке. Вскоре и сознание наполнилось темной пеленой. Юноша обмяк и погрузился в сон. Через пару минут в комнату вошёл дворецкий с каталкой. Положив тело аккуратно на нее, увез юношу из комнаты. Подойдя вновь к окну граф принялся размышлять, а текст письма, что доставил ему этот юноша не оставляли его.

Достопочтимый граф Лорритс.

С прискорбием сообщаю вам, что ваш старый знакомый и друг, Генри Вандерфолл был замечен в Аугсбурге нашими шпионами, что внедрились в стан заговорщиков короля. Наше общество не может быть раскрытым и совет старейшин рассматривает направление ликвидаторов, для решения не удобной проблемы. Я сообщаю вам только из-за неоценимый помощи мне и моей династии в прошлом. Какие действия предпринимать далее это ваше решение, но будьте осторожны, за вами возможно будут следить. Вам ведь известно, что в нашем деле опасно оставлять не желанных свидетелей, но в этом деле требуется полная секретность. Вторую чистка, как и излишнее внимание от старейшин нам лучше бы избежать. Ваш друг Николас Эдельфорт.

      Так говорилось в письме. Граф конечно слышал о магии и их возможностях к исцеления, но ни один маг не был способен вернуть к жизни человека при таких ранениях. Все это накладывало только больше вопросов которые необходимо было отложить ибо он должен был решить, как поступить с юношей.