***
— Он? Не может быть… Изумленное лицо Дарклинга заполонил свет. Я ощущала жар от Солнца, от миллиарда других звезд во вселенной. Они мгновенно откликались на зов, позволяя управлять собой. Тепло шло изнутри меня, просачивалось через каждую клеточку кожи, выжигало насквозь. Ещё никогда я не чувствовала себя настолько полной силы. Она казалась бесконечной. В этот же момент кончики пальцев начало покалывать, они стали стремительно неметь. И вот уже яркий луч ускользает от меня с каждой секундой всё дальше. Звезды гаснут, вместе с ними и я. Неожиданный страх заставил ещё сильней потерять контроль над ситуацией. Всё не может так закончится! Это была моя жар-птица, мой Мал, а значит и сила тоже. Он клялся в преданности и доказывал её до последнего издыхания. Разве не сама судьба свела нас вместе в детстве? Отдать всё, в взамен получить ничего. Эта мысль вызывала злость, досаду, далеко на задворках памяти голос Багры предсказывал именно такой финал. Я же упорно верила в лучшее. Разгромленная столица, уничтоженная деревня, Мал, Багра, Николай — эти жертвы стоят гораздо большего. Я собрала остатки силы и воззвала в этот раз к усилителям, к энергии, добытой потом и кровью. Древние стремились друг к другу, их мощь сливалась в один поток. Теперь усилители взывали к свету внутри моей сущности. Вспышка погасла, оставляя вокруг мутноватый ореол. Волькры отлетели на безопасное расстояние и маячили темными точками в высоте. Все вокруг припали к песку, спрятав лица. Возможность выжечь глаза была едва ли лучше схватки с ничегоями. Только Дарклинг, не дрогнув, стоял на палубе скифа. Дымка вокруг него сглаживала свет, исходящий от меня. Он не скрывал восхищения. Кварцевые глаза ещё никогда не были настолько живыми. Дарклинг не только видел, но и ощущал мощь через нашу связь. Теперь мы на равных? Он не создавал рой теней или новых ничегоев. Дарклинг знал — теперь в этом нет необходимости. Фигура в тенях неспешно подплыла ко мне, окинула привычным оценивающим взглядом. Наконец появилось то, чего он так долго искал и желал. — Моё предложение изменить мир всё ещё в силе.***
В таком виде можно было точно изменить мир, по крайней мере, начать. Я пару раз покрутилась возле зеркала в полный рост, рассматривая новый образ с головы до ног. Готова поклясться, что выгляжу не хуже Зои. Я смутилась своим мыслям, учитывая обстоятельства. В отражении проскользнул расплывчатый силуэт. Бледная, почти прозрачная ладонь легла на плечо. Взгляд возвратился к зеркалу. Дарклинг стоял позади, привычно осматривая меня. — Тебе всегда шел золотой, — он медленно обвел пальцами вышивку на кафтане, опускаясь ниже к талии, — но белый.… Самый последний цвет, о котором я мог подумать. — Белый — это символ начала. К тому же неплохо сочетается с твоим образом. Дакрлинг слегка хмыкнул, но я видела, как искушенно он смотрит на отражение. Будто мы уже стоим на балконе Большого дворца, а внизу подданные склоняются пред нами. — Я решила пригласить представителей из народа и солнечных солдат. — В этом есть необходимость? — Дарклинг отвлекся от приятных мыслей. — Небольшой шаг на пути к изменениям, — я посмотрела прямо на Дарклинга и продолжила уверенней: — Мы боролись за признание. Его не хватало не только гришам, но и простому человеку. Они должны понять свою значимость для страны. А вместо этого считают себя лишними среди нас, и самое лучшее, что могла предложить им корона — трехдневное гулянье до беспамятства. Нужно показать, что теперь всё иначе. — Не прихватить ли мне парочку крестьян пока буду ехать в Ос Альту? — Если только добровольно, — я демонстративно скрестила руки на груди, мысленно припоминая все преследования. — Напористость никогда не повредит, — прошептал нарочито спокойный голос у самого уха. Волосы на затылке встали дыбом от новой близости. Я безмолвно всхлипнула, но не отступила. — Смотря для кого. — Разве мы оба не получили что хотели, Алина? — прошептал Дарклинг, слегка прикусывая за мочку уха. Кожа в этом месте моментально вспыхнула. Казалось подобное невозможно. Это всего лишь почти неосязаемый сгусток энергии. Однако собственные ощущения упорно доказывали обратное. Жар перешел на шею, вместе с ним чувствовалась прохлада от влажных следов. Второй раз сдержаться не удалось, и с моих губ слетел дрожащий всхлип от нового чувственного прикосновения. Сколько я не скрывала эмоции, все старания обрывались при первом же прикосновении Дарклинга. Связь опьяняла, затуманивала разум, и снова окунала в крепкие объятья. Он приподнял меня за талию, не отрываясь от приятной ласки. Приземление вышло на самый близкий предмет — туалетный столик. Руки будто сами проявляли инициативу, зарываясь в черные волосы. Я слегка запрокинула его голову, приблизившись к губам, секунду всматривалась, пытаясь запомнить тонкие черты лица, графитные глаза, приоткрытые губы, жаждущие поцелуя. Чувствует ли он тоже искушение перед прикосновением, что и я? Крепкие руки требовательней сжали талию, грозясь добраться до шелковой блузы. — Я не вынесу ещё одного переодевания. — Тогда в твоих интересах сделать что-нибудь. Поцелуй заставил всё тело вспыхнуть, облегающий кафтан теперь был явно лишним. Но в сегодняшние планы не входило заходить слишком далеко. Я отстранилась, ловко спрыгнула со столика. Дарклинг довольно улыбнулся, безусловно, ему нравилось заставать меня врасплох. — Я ещё коенад чем подумала. На церемонии не помешает присутствие Апрата. На самом деле идея пришла сегодня спонтанно, но уверена, священник хорошо исполнит свою роль. — Предателя, который гниет в темнице, пока у меня не дошли до него руки? — Дарклинг был больше удивлен, чем рассержен таким предложением. -Он был голосом народа, пока мы занимались… распрями. Мне он тоже особо не импонирует. Однако его участие укрепит наше положение. Равкийцы знают его, многие доверяют. В скором времени его можно заменить… Отправить к священным горам… — Ты начинаешь ловко играть, — Заклинатель теней довольно прищурился. — Теперь у меня есть в этом опыт. — Не настолько большой, как мой. — Поэтому ты сопровождаешь послов во дворец и распределяешь новый состав армии на границах. Я же стремлюсь, чтоб наше правление не начиналось с принуждения, неравенства и уничтожения территорий. — Знаю, поэтому доверил тебе столицу. — Повсюду опричники и твои гриши. Иногда мне кажется, что я для них заноза в одном месте, и все вздохнут с облегчением, если не увидят во дворце одним прекрасным равкийским утром, — я не отступала, победа была уже близка. -Не посмеют, — резко возразил Дарклинг и спокойней добавил: — если не желают закончить самой ужасной смертью. Ему нужно было уходить. Дарклинг не мог долго оставаться со мной. Скорее всего, вырвался, пока меняли лошадей и собирали багаж для отправки. — Я приеду к полудню, не будем заставлять всех долго ждать. Он поцеловал краешек моих губ. Образ постепенно исчез со словами: «Делай что хочешь, маленькая Заклинательница Солнца».***
Сырость, холод и грязь. Темница большого дворца не отличалась оригинальностью. Изредка в узких коридорах встречались тлеющие факелы. К горлу подступило неприятное ощущение. Тюрьма напоминала о днях, проведенных в гроте, когда я была беспомощной пленницей. Как всё сложилось, если бы не своевременная помощь? Воспоминаньям вторили уверенные шаги Тамары позади. Опричник остановился возле одной из камер. Мне не сразу удалось различить отвернутое к стене тело на полу. — Оставь меня. Охранник не сдвинулся с места, но был под сомнением. — Вероятно, тебя не было в Каньоне. Тогда можем познакомиться поближе, — рука демонстративно рассекла воздух. Секунда и опричник вернулся обратно на пост к началу коридора. К счастью ему не пришлось доказывать правдивость слов. Тамара тоже удалилась. Темницы охраняли наемники Дарклинга, конечно они знали о моей силе, но подчинялись пока с неохотой. -Санкта-Алина! Худощавая рука ухватилась за лодыжку через решетку. От неожиданности я резко одернула ногу, кисть Апрата отлетела к железной решетке. Надеюсь, последующий хруст костяшек мне послышался. Я перевела дыхание. Апрат всегда мог застать врасплох, даже валясь в камере. Склонившись над священником, пришлось призвать слабое свечение. Едва его лицо озарилось, он стал похож на мучеников из иллюстраций к «Истории святых». — Санкта-Алина, пришла забрать меня! -Откуда ты… — Ты осветишь путь к Санкт-Петру, Санкт-Владимиру, Санкта-Анастасии… Я готов предстать пред всеми ними и самим создателем! Апрат бредил. У меня почти не оставалось времени, чтоб привести его в чувства. Оставалось наедятся на собственные слова священника о силе человеческой веры. — Я проведу вас наверх. Помните, вы говорили, что нужно дождаться лучшего времени? Оно настало. Пора выходить и нести праведное слово по всем землям, — старалась говорить убедительно и спокойно, как это делал сам Апрат. — Примите свой долг, если хотите достойно предстать пред святыми. На отрешенном лице постепенно начало появляться понимание. Я вздохнула с облегчением. Апрат один из самых живучих, кого довелось знать. Глупо было полагать, что его так просто сломать. Пришлось потратить больше времени, пока пелена окончательно не покинула его разум. Кроме ограниченного времени не хотелось подогревать интерес заключенных в соседних камерах. Наконец я смогла объяснить священнику, что от него требовалось. Не без труда пришлось высвободить его из камеры. Однако страх быть разрезанными пополам оказался сильнее, и стражники повиновались. Мы вышли к проходу, соединяющим этажи темницы. Откуда-то из глубины донесся нечеловеческий крик, затем последовало лязганье цепей и грохот об металл. Крик повторился вновь только слабее с надрывом. Подсознательно я уже знала, кому он принадлежал. Иди дальше. Сейчас нужно привести Апрата в порядок. — Снова проснулся один из любимчиков Заклинателя Теней. Нужно усмирить его, пока все тут не разнес. Я резко остановилась. Если сейчас что-нибудь не сделаю, то мне это будет сниться в очередных кошмарах. — Разве эта темница не под чарами? — Одно другому не мешает, — опричник подошел к лестнице и окликнул постового ниже. — Эй там, переломайте щенку лапки. — Прекратите! Это не простой пленник. Дарклинг и я занимаемся им лично. Стражники растерянно переглянулись. Тем временем я уже оставила Апрата на охрану Тамаре и поспешила вниз к ещё большей тьме.***
— Упрямый мальчишка. На высоте десяти метров Николай на последнем издыхании бился с невидимой силой. Крылья с каждым взмахом становились всё тяжелее, пока он не рухнул на песок. С большим усилием я продолжила смотреть на измученное тело. — Как бы далеко ты не находился, по первому зову всегда прилетишь ко мне. Из уст Николая не вырвалось дерзкого ответа только хрип и тяжелое дыхание. Дарклинг сжал кулак, от чего Николай задрожал и выгнулся. Он впился мощными когтями себе в грудь, будто пытался вырвать плоть. Из ран потекли тонкие черные струи. Больше я не могла выдержать. — Оставь его. Сейчас есть другие дела. — Так я поступаю с врагами, Алина. Разве следует пощадить его? Дарклинг отвлекся на меня, от чего Ланцов снова рухнул на землю. Принятие приглашения Заклинателя теней, ещё не означало, что я согласна со всеми его действиями и методами. — У него припрятано много интересной информации. Вряд ли он посвятил меня хоть в половину своих дел. — Значит дело в информации… Дарклинг скептически оглядел принца. Николай оставался дорог мне, а Дарклинг только начинал доверять. Я подошла к нему, взяла его под руку, перетягивая внимание на себя. — Дело в тебе. Ты уже его наказал. Не ищи жестокости там, где она бессмысленна, — ладони ободряюще сжали его предплечье. — Я всегда буду рядом, чтоб напомнить об этом. Дарклинг перехватил мою кисть. Он медленно поднёс ее к лицу, оставляя короткий поцелуй. Жест от Заклинателя теней вызывал неловкость из-за ситуации вокруг, и всё же мне было приятно. Дарклинг утвердительно кивнул, распорядился заковать Ланцова и вернулся на скиф. Я оглядела остатки каньона. Ошметки скверны медленно оседали на песок, выжившие волькры скрючивались и тлели под палящим Солнцем, в воздухе одиночно патрулировали ничегои. Вопреки ожиданиям Заклинателя теней каньон был разрушен от трех усилителей. Когда мне удалось удержать в себе энергию, он треснул. Зато Дарклинг и я получили намного больше — друг друга. Солнечные солдаты готовились к посадке на скиф. Мои гриши были взяты под стражу. Еще предстоит им объяснить, как я могла сорвать наш план. Теперь в глазах своей команды мне отведено место предателя. Оставалось надеяться на их понимание. Я выдвинула Дарклингу несколько условий: моим людям не причинят вреда ни до, ни после приезда в столицу; им будет оказана первая помощь; после приезда в Ос Альту пленных освободят. Тогда мы сможем все спокойно обговорить, насколько это представлялось возможным. Со мной остались лишь Толя с Тамарой в качестве личной охраны. Их грозный хоть и потрепанный вид заставлял даже недавно вражеских гришей обходить нас стороной. — Надеюсь, мы следуем твоему гениальному плану. Самое время просветить нас, — Толя хмуро оглядел союзников в цепях. — План очень прост: следуйте моим указаниям и ради святых, теперь без всякого самовольства. В столице мы начнем переговоры. — Переговоры, — Толя сильней сдвинул брови. Толя и Тамара дали клятву и будут следовать за мной, какими бы не были абсурдными приказы. Я облегченно выдохнула, мысленно благодаря их за доверие и преданность. Мы побрели к скифу, оценивая обстановку. Боевых столкновений не было, что уже радовало. Многие пребывали в непонимании от исхода сражения. Но им ничего не оставалось делать, кроме как следовать новым распоряжениям. Ботинок неприятно чвакнул по влажной поверхности, взгляд упал от скифа к ногам. Я согнулась пополам от резкого приступа тошноты и сплюнула желчью. Пришлось отвернуться и опереться на сердцебитку. — Святые, — только и вырвалось у Тамары. Я зажмурилась, но в сознанье Мал по-прежнему лежал с ножом в груди. Одежда и песок под телом пропитались кровью. Он медленно утопал в ещё теплой багровой луже. Его глаза распахнуто смотрели в такое же ярко-голубое небо. Ясный взгляд ещё не успел помутнеть, от чего хотелось верить, что Мал ещё жив. — Надо позаботится о теле, — Толя опустился рядом с Малом и прикрыл ему веки. — Развеем вместе с остальными погибшими? — вкрадчиво предложила Тамара, всё ещё придерживала меня. Хотелось возразить. Сказать, что он заслуживает большего. Его нужно похоронить с почестями, оставить память о талантливом следопыте для будущего Равки. Но было ли нужно это самому Малу? Конечно, он предпочтет сгинуть вместе с товарищами. Ни больше, ни меньше. — Да, так будет правильно, — сквозь слёзы и улыбку подтвердила я. Новые скифы оказались в разы больше. Они легко вместили прибывших пассажиров. Мы покидали бывший Тенистый каньон. Если бы не испещренный ударами и багровыми пятнами песок, то вряд ли кто-нибудь догадается, что пару часов назад тут развернулась настоящая бойня. Стоял непривычно ясный день, попутный ветер шквальных приносил тепло, в воздухе чувствовался лёгкий бриз от Истинморя. Я стояла на краю палубы, погруженная в мысли. Поэтому не сразу заметила облокотившегося рядом Дарклинга. Лишь ощутив его пристальный взгляд, я обернулась. У меня вырвался непроизвольный смешок, на что Дарклинг вопросительно изогнул брови. — Непривычно видеть тебя таким, — сказала я правду. Впервые Дарклинг позволил себе несколько минут побыть умиротворенным. Лицо будто оттаяло от постоянной жесткости. Для взора обычного человека чуть прикрытые веки, полуулыбка и слегка взъерошенные волосы выдавали в нем не опаснейшего Темного еретика, а красивого юношу. Вот он облокотился на край палубы и всматривается то в пейзаж, то в спутницу рядом. Может этот парень путешествует. Избрал столицу Равки ещё одной точкой на своем глобусе в родительском особняке. Впереди его ждут балы, светские вечера, прогулки по садам и диковинным оранжереям. К сожалению это не жизнь Дарклинга. Его судьба намного тяжелее, чем у молодого князя или нищего мальчишки. Она могла стать самым тяжелым наказанием преступнику. Если бы стоял выбор: подобная жизнь или смертельные пытки, то любой в здравом уме без раздумий выбирал бы второй вариант. Я была тем человеком, который смог приоткрыть завесу Дарклинга и увидеть за ней Александра, одинокого даже среди самых выдающихся гришей. — Ты сказала, что всегда будешь рядом. Это… достаточно долгий срок. — Тогда проведем его с пользой. Дарклинг заключил меня в крепкие объятья. Я прижалась к его груди, ловя на себе полный благодарности взгляд.***
Гортанный рык донесся из клетки в разы больше обычных камер. Сталь гришей и чары Дарклинга не давали пленнику шанса на побег. Прикованный тяжелыми цепями к стенам Николай был практически обездвижен. В неконтролируемые порывы гнева он натягивал и без того тугие оковы. Прочные звенья не желали рваться, а стены рушится от нечеловеческих усилий. — Вам отдали приказ охранять. Так исполняйте его, а не самовольничайте, — слова резко вырвались в гневе от увиденного. Николай дернулся, он узнал мой голос. С усилием пришлось подавить желание приблизиться к нему и хоть на минуту облегчить страдания. Подавшись вплотную к клетке, я прошептала: — Прости… Прости за то, что не могу помочь, за то что, собираюсь сделать. Вряд ли Николай после месяца в заточении мог понимать человеческую речь, но он отзывался на голос, находя в нем родные отголоски прошлого и себя настоящего. На мгновение осознай взгляд, вновь затуманила темная пелена. Мне пришлось отступить назад. — Он не простит. Я выпрямилась и медленно повернулась. Зоя наблюдала из тени своей камеры. Она всё слышала с самого разговора с Апратом. Неужели Зоя смогла обойти чары и ментально овладеть способностями, по крайней мере акустической аномалии. Она была единственным гришем, заточенным по настоянию Темного заклинателя. Взамен я получала защиту остальных, пусть и не полную своду их действий. Было спокойней, что Женя и Давид трудятся в лаборатории на благо армий Равки, а не скованы кандалами. — Но он сможет понять меня. — Обязательно. Как только скинет звериное обличие, — шквальная держалась всё с той же надменностью и уверенностью. — Может, прозвучит абсурдно, но тут он в большей безопасности, — мне самой искренне хотелось в это верить. Понимала ли она меня? Возможно, её острый ум мог связать логически мотивы и действия. Однако я хорошо чувствовала её, пусть шквальная сама того не желала. Она злилась на меня, за содействие врагу, за то, что будучи одним из лидеров армии, сейчас отсиживается вместе с крысами. Зоя оказалась бессильна в борьбе за полную свободу союзников и исцеление Николая. Ей приходилось наблюдать за ним каждый день, час, минуту. Говорила ли Зоя с ним через иллюзию, чтоб хоть немного сохранить его человечность. Если так, то я нескончаемо благодарила шквальную, только у себя в мыслях, но и этого было достаточно для неё. — За тобой интересно наблюдать, Заклинательница Солнца. Только не разрушь тут всё снова из-за своих игр. Зоя отступила вглубь камеры, а я поспешила на верх.***
Меньше чем за месяц Ос Альта восстала из руин. Когда у вас в распоряжении есть самые талантливые фабрикаторы, то будет готовы к новым шедеврам архитектуры. На месте вычурных замков возвышались мраморные башни. Золотое изобилие сменилось лаконичным цветом слоновой кости, вместо вензелей появились новые легкие переплетения и формы. Мне самой стало легче дышать в нынешнем убранстве. Прежняя Ос Альта давила со всех сторон даже в самых мелких вещах. Я чувствовала себя чужой, думала, что никогда не смогу привыкнуть к подобной жизни. Но теперь среди бесчисленных коридоров и комнат появилась некая привязанность. Наконец мне удалось найти пристанище подобное Керамзину. Ос Альта постепенно становилась вторым домом. Из раздумий вырвало легкое прикосновение прохладной ладони. Нахлынувший запах леса и морозной свежести приятно щекотал нос. — Нам пора. Дарклинг воплоти бережно обнял меня сзади. Учащенное дыхание выдавало его желание скорее предстать в новом амплуа, окончательно выйти из тени королей и показать каким должен быть истинный правитель. Я положила свои ладони поверх его, пальцы коснулись острого металлического предмета. Волна страха окатила меня. Неужели я потеряла бдительность и где-то допустила ошибку? — Надеюсь, ты дрожишь от восторга, — Дрклинг развернул к себе и поднял руки выше моей головы, макушки коснулся тот же металл. — Понравилось? Преодолев ступор, я механически потрогала головной убор. В мраморном отражении сиял кокошник виде острых лучей. С виду он выглядел величественно, даже немного громоздко, но легко держался на голове и не тяготил, за что снова отдельное спасибо фабрикаторам. За сегодняшней суматохой совсем забыла про их заказ. Облегченный выдох сменился широкой улыбкой. — Теперь я точно Заклинательница Солнца? — Ты всегда была ею, только умело пряталась от всего мира. — И от тебя, — я наиграно вскинула голову, парадируя королеву и титулованных дам. — О, ты тренировалась к выходу? — Нет, это всегда было у меня в крови. Дарклинг скептически фыркнул. — Эй! — я игриво хлопнула его по плечу, — ты сам мне только что ска… Слова испарились, как только взгляд уцепился за брошь в паре сантиметров от шутливого удара. На плотной черной ткани поблескивал символ в виде Солнца. Пальцы робко очертили контур диска. Ни затмение, ни Луна или месяц, а Солнце — мой знак. Дарклинг уловил моё смятение. — Когда-то я заставил носить тебя черный, — Дарклинг помедлил, будто вспоминая эти моменты, — теперь настала моя очередь. — Он замер в паре сантиметров от моего лица, ожидая ответа. — Ради такого я закажу лунную брошь. Я провела рукой по своему кафтану в том же месте на груди. Дарклинг жаждуще проследил за движениями, в полшага сокращая расстояние между нами. — Если только ты сама этого захочешь, — он указал на невидимую брошь на белом кафтане. Я жадно втянула аромат хвои, от чего голова слегка закружилась. Мягкие объятья вовремя поддержали меня. — Нам пора, — вновь повторил Заклинатель теней и невесомо поцеловал в лоб. Мы направились на третий этаж к балкону, выходящему на главную площадь. Весь путь внезапные сомнения не давали сосредоточиться и трезво оценить ситуацию. Дарклинг впервые примерил на себя чей-то символ. Будучи в подчинении у королей, затмение никогда не сменялось двуглавым орлом. Иметь собственное знамя — проявлением величия и некой насмешки над существующей властью. Заклинатель теней всегда оставался верен самому себе, но теперь он носит Солнце под сердцем. У входа уже ждали Толя с Тамарой, Апрат и группа гришей Дарклинга. Из-за приоткрытых дверей доносились музыка и улюлюканья собравшихся. Дарклинг отдал приказ, и мелодия стихла, возгласы тоже. Двое гришей распахнули массивные двери, заиграла новая мелодия. Держась за руки, мы вышли на балкон. За нами последовали гриши с Апратом. Переполненная площадь разразилась новыми возгласами. Впереди сидели придворные и послы, за ними стояли купцы и солнечные солдаты, но большую часть занимали жители столицы. До сегодняшнего дня каждый из них наверняка не знал, как обернется судьба Равки. Первые распоряжения были отданы сразу после возвращения из Каньона, нам удалось избежать новой гражданской войны, ибо исчезновение короля и его наследников подняли немало волнений среди Первой армии и равкийцев. Мне пришлось смягчать радикальные методы Дарклинга по усмирению целой страны. Новая тактика занимала больше времени, но благодаря ей, образ Темного заклинателя в народе становился менее устрашающим. Дарклинг поднял руку вверх, и толпа стихла, в это момент одни из шквальных применил технику Зои. Мы находились на высоте около тридцати метров, но из-за звуковой иллюзии наши голоса мог услышать каждый. Я шагнула вперед, готовясь к запланированной речи, выдержала небольшую паузу, собираясь с мыслями. Сегодня твой день. Ты представляла его десятки раз, так сделай, как считаешь нужным. Слушай только себя. Я воззвала к свету, усилители приятно нагрелись. Это успокаивало и отрезвляло разум. — Неморе полностью уничтожено! — по площади прошли одобрительные возгласы. — Равка стала снова свободной! — люди закивали. — Наша задача — возродить страну. Каждый из вас должен посодействовать этому великому делу. Будь вы солдат или крестьянин, купец или гриш, ваша посильная помощь — это ключ к новому будущему! Голос звучал уверенно, сильно, наученный неприятным опытом выступлений, но теперь они пригодились сполна. На меня смотрели лица полные надежды в лучшее. Каждое слово возвращалось с двойной отдачей. По окончанию речи, взмах рук озарил площадь сиянием. Настала очередь Дарклинга. Я не могла понять волнуется он или спокоен. Тонкие черты лица оставались неподвижными. Заклинатель теней положил руки на край балконного выступа и обольстительно улыбнулся, располагая к себе окружающих. Хоть к нему ещё относились настороженно, врожденное обаяние не оставляло никого равнодушным. Я невольно засмотрелась на стройное тело в приталенном кафтане. От него исходила уверенность даже в самом простом движении. Слушай свою силу. Только в ней заложена истина. — Будущее уже наступило, оставив в прошлом нечто важное для каждого. Род Ланцовых пал в борьбе за Равку. Наследники склонили свои головы ради вас, — Дарклинг сделал паузу, давая утихнуть новым возгласам. — По решению созванного совета правление переходит ко мне и Алине Старковой. Мы клянемся… Сейчас. Я сосредоточилась на голосе Дарклинга. — … защищать и расширять границы… Ухватилась за невидимую связь между нами, ощутила манящую тьму. — … положить начало новому строю… Не двигаясь, я резко сжала кулак, пряча его полы кафтана. -Клянусь…- речь прервалась, и Дарклинг согнулся пополам. Дальше всё происходило слишком быстро для простого глаза. Однако мне приходилось управлять нечеловеческой силой, и каждая секунда растягивалась в разы. Из Дарклинга начала просачиваться скверна. Она расползалась во все стороны и отделялась. Звериный крик залил площадь. Из темных лоскутов рождались ничегои. Дарклин с усилием выпрямился, метая в меня взглядом убийственные молнии. Скверна медленно отравляла его. Всё повторилось. Заклинатель теней не мог вырваться из тисков моей силы, я мешала взять под контроль его собственную. В этот раз явный перевес был в сторону трех усилителей. Дарклинг вытянул дрожащую руку вперед, направляя ничегоев в мою сторону, но монстры не послушались. Люди с воплями кинулись врассыпную. Переполненная площадь выглядела как доверху забитый котлован. Я призвала новую тьму. В мгновение вокруг замка выросли исполинские стены мрака, никто не успел покинуть границы. Все оказались заперты в ловушке. В суматохе Толя с Тамарой обезвредили гришей на балконе, только шквальный по их приказу поддерживал иллюзию. — Молю, остановись! Не тронь их. Мой голос рассек площадь и смешался с рыком, люди в панике падали на землю, укрываясь руками от парящих ничегоев над головами. Один из монстров выхватил когтистыми лапами мужчину в толпе. Хруст позвоночника. Рваные конечности полетели в разные стороны, пропадая в завесе тьмы. Многих стошнило, кто-то падал в обморок от увиденного. — Нет! Умоляю, отпусти! Забери мою жизнь вместо их! Тамара сжала кулак, замедляя пульс шквального, иллюзия исчезла. Я пригнулась, скрывшись от посторонних глаз. Рука опустилась, хватка слегка ослабла, Дарклинг смог с усилием встать на колени. Из его рта сочилась черная жижа похожая на кровь, тело не выдерживало скверну из-за долгого перерыва в использовании. — Ты не справишься со мной, — он захлёбываясь сплюнул новый сгусток. — Уже справилась, я сильнее тебя, — присев рядом, вытерла краешки его губ и подбородок. На белоснежном рукаве растеклось черное пятно. Дарклинг нервно рассмеялся, сам вытирая остатки. — Ты снова предала. Выходит, твои клятвы ничего не значат, — в голосе слышались неподдельное разочарованье и злость. — У тебя было всё, что только пожелаешь. — Было. — Почему просто не попыталась меня убить ещё тогда на скифе? К чему это представление? — Дарклинг кивнул в сторону безумства под балконом. — Признаться, вышло недурно. — На скифе тебя обещала Алина, которой больше нет. Нынешняя желает большего, к сожалению, это можно получить лишь таким образом. Насмешка пропала с изможденного лица Заклинателя теней. Наконец он осознал, что я оказалась в такой же ситуации, что и он когда-то очень давно. Возможно, из-за этого Дарклинг не пытался больше сопротивляться. Мне хотелось сделать всё быстро, без притязаний, но чувство незавершенности не давало довести задуманное сразу до конца. — Я верила, что изменю тебя в лучшую сторону, буду всегда рядом, направлять и поддерживать. Делала от всего сердца и души. Но кто спасёт мою душу? Ты не позаботился обо мне. Слишком избаловал рассказами о нашей силе и уникальности, — Дарклинг внимательно слушал. Кварцевые глаза Дарклинга смотрели понимающе, с жалостью, — В какой-то момент захотелось отпустить всё и позволить свету управлять мной. Ведь я и есть сам свет. — Ты так легко поддалась искушению, Алина. Убьешь меня и останешься одна. — Таких, как мы больше нет. Уже слышала много раз! Я смогу лучше распорядиться нашей силой. — Видно вместе с ней к тебе перешла и моя уверенность. Я позволил себе быть слишком уверенным в тебе, и к чему это привело? Слушай только себя. Меня. Рука сжалась. Дарклинг рухнул на спину в новом приступе, но в этот раз он не сопротивлялся. Грудь подрагивала от едкой скверны внутри, она просачивалась уже через нос и уши, почти заполонила светло-серую радужку глаз. — Если бы у меня был выбор от чьей руки умереть, — тяжело выдохнул Дарклинг, улыбаясь, — то я всё равно выбрал бы тебя, Алина. — Александр! Я поддалась вперед, прильнула к нему, поглаживая уставшее лицо. Темные волосы прилипли к испарине на лбу. В моих руках оказалась его жизнь. Жизнь древнего существа, как и трижды до этого металась под моими руками. Я склонилась над Дарклингом в отчаянном поцелуе. Появился неприятный металлический привкус, но было все равно. Дарклинг слегка выпрямился на встречу, он опустил обессиленные руки мне на спину. Я не могла позволить себе продлится этому ещё дольше. Одним уверенным движением достала нужную спицу. Острый луч пронзил грудь насквозь по иронии почти рядом с брошью Солнца. Заклинатель теней резко дернулся, я крепче сжала его в объятьях. -Алина… — Тише… Скоро всё пройдет. — Я…Алина…больше не вижу тебя. На этот раз тьма поглотила Александра навсегда. Ничегои начали метаться из стороны в сторону, непроглядные стены постепенно исчезали, как туман поутру. Я пустила вспышки света, ничегои обратились в пепел. Тамара привела шквального в чувства, иллюзия восстановилась. — Спасены! Санкта-Алина спасла нас всех! — Апрат выбежал на край балкона и вскинул руки к небу. На площади стали боязливо озираться по сторонам. Вдруг где-то в тени ещё притаился ничегой? Но все страхи были оставлены, стоило людям обратить взгляд на балкон. — Да здравствует Санкта-Алина! Да здравствует Санкта- Алина, Сол Королева Равки! Сотни голосов вторили речи священника. Я стояла, широко распахнув руки в стоны, из ладоней лился золотистый свет, окутывая площадь. Вместе с ним я чувствовала силу Дарклинга, как она течет подобно предыдущим. Последний древний усилитель стал моим. Энергия Заклинателя теней пока сильно выбивалась среди остальных. Главное, что мне удалось её приручить. Я старалась не смотреть на неподвижное тело. Последнее, что он сказал, были не проклятья или обещания отомстить. Моё имя. В той непроглядной тьме, он искал не Заклинательницу Солнца, а Алину.***
Равка окончательно встала с колен. Войны прекратились, и наступил мир. Всегда трудно привыкать к чему-то новому, но время берет своё. Равка стала домом для гришей со всех стран. Они больше ни рабы, ни колдуны, ни нечисть. Гриши служили бок обок с восстановленной Первой армией. Генерал Невский, Алина Старкова, Женя Сафина и Давид Костюк более трех лет следят за покоем страны. Равкийцы могли наконец заняться бытом, наладить хозяйство. Никакой шуханец или фьернандец не посмеет разорить маленькую деревушку. Равкийцы воздвигают алтари Санкта-Алине — первой живой святой. Деревянную фигуру окрашивают специальной белой краской, чтоб даже ночью отгонять тьму. За солнечными лучами, над головой святой, расправил крылья двуглавый орел — знак преемственности и памяти о великой династии Ланцовых. Кажется, мир под эгидой Заклинательницы солнца будет длиться вечно, пока однажды она не спросит: «Что в жизни бесконечно?» И сама не даст ответ: «Вселенная, да человеческая жадность».