По зову сердца

Она широко распахнула в дверь и вошла внутрь гордой уверенной походкой. Несмотря на почтенный возраст, старая Леди не утеряла способности преподносить себя с наивысшим достоинством. Эстер слегка поёжилась, мысленно готовясь к очередной взбучке. София была бы не София, не выскажи она своего авторитетного мнения. К слову сказать, суждения её в большинстве своем были весьма справедливы, так что её уже довольно взрослой и самостоятельной племяннице не зазорно было бы послушать её, дабы не сесть в лужу. Со временем, Эстер стала очень уважать опыт старой Леди, её «нюх» на нужные и ненужные вещи, это помогало избежать фиаско и хорошо продвинуться вперед в делах финансовых, да и не только.   - Потрудитесь объяснить, юная леди, что у вас тут происходит? – строго сказала она, садясь в кресло прямо напротив диванчика, на котором уютно расположились Эстер и Джорджиана.  - Доброе утро, тётя – как ни в чем не бывало ответила Эстер.  Старая Леди подозрительно сощурилась и перевела взгляд на Джорджиану.  - София – не растерявшись ответила та, сопроводив своё приветствие легким кивком головы.  Гранд дама молчала, продолжая внимательно изучать обеих.  - Когда я была маленькая, мама говорила, что в приличном обществе при встрече обычно принято здороваться и я склонна полагать…- продолжила было Джорджиана, но старая дама посмотрела на неё так снисходительно, что той поневоле пришлось замолчать.  - То есть это я веду себя неприлично? – переспросила София, переводя взгляд с одной девушки на другую.  - Да в чем собственно дело, тётя? – удивленно спросила Эстер.  - А вы обе полагаете, что ни в чём? – ответила вопросом на вопрос София.  - Я представления не имею, о чем ты говоришь – отрезала Миссис Баббингтон – и мне совсем не нравятся эти загадки.  Старая Леди усмехнулась и повернулась в стороны Джорджианы.  - Хочешь ещё эклеров, милая – услужливо спросила она, и у Джорджи от удивления отпала нижняя челюсть, а Эстер кое-как проглотила неизвестно откуда подступивший к горлу комок – или может вина, красное урожая одна тысяча девятьсот восемьдесят четвертого года очень хорошо, рекомендую…  Девушки тревожно переглянулись, чувствую себя нашкодившими учениками, вызванными в кабинет директора, и снова уставились на Софию. Та же была непреклонна. Она с легкостью выдержала их взгляды, ни на дюйм не уступив своих позиций.   - Я так понимаю, что говорить вы обе не собираетесь … - медленно произнесла старая леди – ну хорошо, тогда придется мне. Вы прекрасно знаете, что я очень редко прихожу в основной зал. Но сегодня сделала исключение. Мы договорились пообедать вместе с Эллисон и Шарлоттой, чтобы обсудить дела клуба. Я же пришла чуть раньше, чтобы поговорить с тобой, Эстер. Мне показалось, что вчера ты была чем- то сильно расстроена.  Миссис Баббингтон была очень тронута вниманием старой тетушки, оттого её с Джорджианой выходка показалась ей ещё куда более дикой. Эстер вдруг стало ужасно стыдно, ведь Эллиоты, несмотря на всю свою мерзопакостную сущность, были гостями её отеля . И, как хозяйка, она не имела права на подобные шутки.  - И что же я увидела когда пришла? – продолжила София, выводя племянницу из состояния глубокой задумчивости.  Да, и что же вы увидели? – с деланным интересом переспросила Мисс Лэмб.  - А вам, юная леди, вообще стоило бы помолчать, когда говорят старшие! Берите пример с Эстер! – фыркнула София – хоть в этом она ведёт себя достойно.  Эстер опустила глаза, а Джорджиана благоразумно прикрыла свой рот. Жесткая перепалка со старой леди отнюдь не входила в её планы. Несмотря на их вечное противостояние, Мисс Лэмб очень нравилась эта старушка. С ней никогда не было скучно.  Дальше София Денэм поведала им о том, как стала свидетелем очень неприятной истории, произошедшей с двумя дамами. Кто-то из гостей намеренно и цинично испортил им платья в ресторане отеля. Портье не смог толком объяснить что произошло. Тогда София приняла решение узнать всё самостоятельно, благо после одного неприятного инцидента, в зале были установлены видеокамеры. Девушки снова переглянулись. Проворачивая свою шалость, ни Эстер, ни тем более Джорджи ни разу и не вспомнили об их наличии. Это было невероятно глупо и безответственно. Эстер покраснела и заметалась, не в силах решить куда спрятать свои глаза. На тетю ей смотреть совсем не хотелось. Смешанное чувство стыда и горечи накрыло её, словно плотным одеялом. Она подвела Софию и сделала это сознательно. А значит … значит прощения ей не видать как своих ушей, по крайней мере от себя самой…  - Что вы обе можете сказать в своё оправдание? – в лоб спросила старая леди – ну не с ума же вы внезапно сошли? Хотя от вас я все что угодно могу ожидать.  Она впилась взглядом в Джорджиану, но та ответила ей тем же. Противостояние накалялось.  - А ты что на это скажешь? – снова спросила София, обращаясь непосредственно к Эстер – ты – хозяйка отеля и выдаешь такие коленца. Тебе не престало идти на поводу у Мисс … Миссис Кроу, даже если она твоя подруга.  Эстер показалось, что тетя сейчас достанет розги из своей изящной сумочки и с удовольствием выпорет их обеих. И поделом …  - Я знаю, но … - начала Миссис Баббингтон, но замолчала, резонно рассудив, что всё что она сейчас скажет прозвучит как оправдание, а это было самое последнее из того, что она хотела.  - Что но? – не унималась старушка - договаривай …  - Эти двое заслужили это – вмешалась Джорджиана – и подвернись ещё один случай, я бы сделала это снова … и я ни о чем не жалею …  - Да что ты себе позволяешь? – возмутилась София – кто дал тебе право решать кто и чего заслуживает? Ты кем себя возомнила? Господом богом?  - Мои глаза и уши – не унималась Джорджиана, демонстративно показывая упомянутые части своего тела - вот кто дал мне это право. Вы бы слышали как они говорили об Энн. Это не дамы, а мерзкие, скользкие и противные жабы, которые к тому же считают себя прекрасными лебедями…Две лживые, конченые стервы. Я бы их и на порог не пустила. Да вы… вы сами никогда не терпели людей подобных им …  Миссис Кроу распалилась не на шутку. Её праведный гнев был настолько сильным, что слегка поумерил пыл даже такому опытному оппоненту как Леди Денэм.  - Энн? А это еще кто? – только и успела спросить она – и почему ты кричишь не меня? Что ты себе позволяешь, нахалка!  Джорджиана что-то прорычала в ответ.  - Прекратите! – вдруг воскликнула Эстер, резко встав с дивана, на котором еще секунду назад нервно ёрзала, не в силах найти себе места – сейчас же вы обе прекратите этот цирк! Хватит! Вы рядитесь как торговки на площади! Это мой кабинет и только я буду решать кто и как может тут себя вести! Вам ясно?  Обе замолчали, удивленно взирая на Миссис Баббингтон. Старая Леди нахмурившись, а Джорджи с - с широко раскрытыми глазами.   -Я вовсе не горжусь своим поступком. И ты права, тётя, для хозяйки отеля это непростительная оплошность. Мне очень жаль, что я разочаровала тебя – твердо сказала Эстер, и чуть помедлив, добавила - но это обязательно нужно было сделать. Хорошо это или плохо – уже другой вопрос.  София чуть помедлила, размышляя над её словами и словами Джорджианы. Теперь произошедшее предстало перед ней в несколько ином свете. Это уже была не просто дурацкая выходка скучающих дам. «Возмедие» вдруг показалось куда более подходящим словом. Но, черт возьми, откуда в Джорджиане (девушке, которой и дела нет ни до кого кроме себя и парочки дорогих ей людей) столько ярости и праведного гнева на совершенно незнакомых ей людей. И что ещё за Энн?  - Может всё-таки расскажете что произошло? – наконец, спросила она уже куда более мягким тонов, незаметно для самой себя сменив гнев на милость.  - Да, конечно – тут же ответила Эстер.  - Да, начнем с того, что я беременна – вмешалась Джорджи и глядя на удивленное лицо старой Леди добавила – не от Отиса как вы, наверное, подумали, а от мужа …. с которым мы, кстати сказать, вчера тоже помирились. Но это не главное, я была очень зла на него и приехала, потому что решила, что у Френсиса роман с Энн, а оказалось, что это никакой не роман и даже не увлечение, нет, ну она ему , конечно же нравится, как человек,но короче она его редактор и, возможно, друг. Но это тоже неважно, сначала мы поругались а потом ….  Леди Денэм, до этого внимательно слушавшая её излияния, внезапно подняла руку, жестом требуя, чтобы Миссис Кроу замолчала. Как это ни странно, та подчинилась беспрекословно.  София была в неком смятении. С чего это такой острой на язычок Джорджиане, из которой обычно нормального слова не вытянешь, было изливать ей душу? Неужели беременнось (Она правда ждет ребенка? Какая неожиданность. Хотелось бы взглянуть на её мужа!) так повлияла на неё? И кто эта загадочная дама, что так всполошила нашу художницу?  - Последний раз спрашиваю вас, кто такая эта Энн? – твердо сказала Миссис Денэм.  - Мисс Энн Эллиот – тут же ответила ей Эстер – позвольте лучше я расскажу как всё было.  Джорджи нехотя кивнула. Старая Леди внимательно посмотрела на свою племянницу.  - Я вся во внимании – проговорила она.  Дальнейшая беседа протекла уже в более спокойном русле. София немного смягчилась и уже не смотрела на девушек с такой укоризной. В какой-то момент всё произошедшее показалось ей даже забавным. Жаль только, что репутация отеля могла пострадать. Эстер была собрана и спокойна, подавив в себе внешние проявления стыда и тревоги, но её тетушку это не обмануло. Она прекрасно знала, что внутри этой несгибаемой, холодной и стойкой Леди живет очень ранимая и нежная душа и теперь она находилась в легком смятении. Однако больше всего её поразила Джорджиана. Та как будто изменилась, стала открытее и … мягче. Вначале это показалось Софии странным, но теперь после рассказа девушек всё становилось на свои места.  Завзвенел телефон и София молча взяла трубку.  - Да. ..нет, со мной всё в порядке… я уже иду… спасибо, Шарлотта – ответила она и отключила мобильный.  Старая Леди встала, Эстер и Джорджиана поднялись вместе с ней.  - Опаздывать нельзя ни при каких обстоятельствах – пробормотала София, поднимая со стола свою изящную сумочку – даже при самых крайних.  - Точность – вежливость королей – согласилась с ней Эстер.  - Подумайте над своим поведением….особенно вы, юная леди – пробормотала София уже обращаясь к Джорджиане – такое как у вас даже в 21 веке недопустимо!  Джорджи смиренно кивнула. Эстер понимающе улыбнулась. София развернулась и медленно пошла к выходу.  - Хотя уделала ты её, конечно знатно – пробормотала она про себя, на мгновение застыв в дверном проеме – такой кислой рожи как у неё я давненько не видала.  София ушла, а Эстер и Джорджиана закатились от почти беззвучного смеха. Конфликт был исчерпан, но последнее слово как всегда осталось за старой Леди.  -Ну а теперь у него свой приход и трое прекрасных детей – сказал Фредерик, делая вид, что внимательно разглядывает высокую растительность вдоль дорожки к морю.  - Я думаю, он счастлив – ответила Энн, чуть улыбнувшись – твой брат всегда хотел служить церкви … и людям …  - Да, он куда более самоотвержен, чем многие кого я знаю – согласился Фредерик .Энн кивнула в ответ.  Они прошли ещё немного молча. Каждый не решался спросить о самом главном. Энн снова подумала, что рядом с Фредериком ей было приятно даже просто молчать. Несмотря на ужасное волнение, она была расслаблена и может даже счаслива. (как такое вообще возможно?). Внутри Мисс Эллиот поселился какой-то детский восторг, который вселил в неё необычайную легкость и заставил её радостно улыбаться своему спутнику. Он же, в свою очередь, с удовольствием наблюдал за ней, за её мимикой, движениями. Было что-то волшебное в том, как всегда очень сдержанная и собранная Энн превращалась в прекрасного грациозного лебедя, с безмерно глубокими, умными глазами и очень милой улыбкой. Уэнтвуорт был совершенно очарован этим зрелищем. Он был практически уверен, что далеко не всем её знакомым хоть раз довелось увидеть Мисс Эллиот именно такой. Уэнтвуорта распирала гордость оттого, что Энн снова начала открываться ему, становясь самой собой.  - Так почему ты решила стать редактором? – спросил он после недолгого размышления.  - Ну … мои родные считают …потому что я книжный червь и странички с буквами привлекают меня куда больше, чем живые люди …. потому что я сухая, скучная и не подхожу для общения – ответила Энн, слегка усмехнувшись.  Это была своего рода шутка, но она отдавала горечью, и Фредерик как никто другой смог это прочувствовать.  - Ты же понимаешь, что это не так - поспешил ответить он – любой кто знает тебя по-настоящему никогда не подумает и не скажет подобного.  - Выходит таких людей очень и очень мало – с грустной улыбкой ответила Мисс Эллиот – и мой отец и сетры не входят в их число.  Энн не привыкла жаловаться на семью и никогда в жизни не сказала бы об этом кому-либо. Однако после утренней стычки с Элизабет, она так нуждалась в помощи, поддержке и понимании, что слова полились сами собой. А Уэнтвуорт был едва ли не единственным её преданным слушателем.  - Девочки Мазгроув тебя обожают, и Чарльз и его сыновья, и я … - начал было Фредерик и внезапно осекся, не желая давить на Энн.  Она посмотрела на него и, смущенно улыбнувшись, принялась разглядывать высокую траву, что росла неподалеку. Ему же вдруг вспомнился один день из их теперь уже прошлой жизни.  - Я почему – то сейчас подумал о Уитчхэмтон – честно признался он, и щеки Энн тотчас залило густой краской.   В последнее время она сама слишком часто думала об этом месте и том времени, что они провели там. Это было чудесное путешествие, волшебный день, сказка, которая вскоре закончилась (по её вине!). Именно тогда Фредерик признался ей в любви и сделал предложение, которое она тотчас же приняла. Она, но не её семья. Но ничто не омрачило того мгновения, расплата за счастья настигла после. Был разговор с отцом, затем с сестрой и Миссис Рассел. Были ночи без сна, полные слез, сомнений и отчаяния. Были его глаза, в которых она явственно прочла искреннюю обиду и боль. И в конце концов, Мисс Эллиот только и осталось, что вспоминать о тех кусочках радости и тепла, подаренных им судьбой, кляня себя в собственной слабости и глупости. Энн тяжело вздохнула. Он понимающе посмотрел на неё. Мисс Эллиот даже показалось, что Фредерик каким – то образом прочёл её мысли и теперь знает все-все её секреты. От этого она покраснела ещё сильнее. Он же тактично промолчал, сделав вид, что не заметил её заминки, смущения и ярко красных щек.  - Да, там тоже было очень красиво – произнесла Энн, пытаясь хоть как то вернуться в лоно беседы, но выпрыгивающее из груди сердце очень плохо помогало ей в этом. Скорее наоборот, делало этот разговор куда более волнующим и пикантным. В какой-то момент воспоминания нахлынули такой бурной волной, что Мисс Эллиот почувствовав, что тонет, мертвой хваткой вцепилась в локоть Фредерика. Тот машинально накрыл её ладонь своей, так естественно и привычно, словно делал это каждый день последние несколько лет. Энн стало трудно дышать, но она всё же попыталась взять себя в руки, кое-как совладав с желанием прижаться головой к его сильному плечу.  - Ты права, там прекрасный лес, река и поля … такая же высокая трава как здесь… а помнишь какие большие яблоки положила нам в корзинку Миссис Филлипс? Мне кажется, я до сих пор ощущаю их вкус - мечтательно произнес он, с удовольствием растягивая слова.  Фредерику явно нравились эти воспоминания. Энн внезапно поняла, что для него они значили ничуть не меньше, чем для неё самой и тотчас едва не задохнулась от собственных эмоций. Прошло столько лет с того пикника, а она всё еще помнила о нем всё в мельчайших подробностях, так, словно, это было вчера.  - Помнишь тот ручей? – спросила Энн с улыбкой - я ведь едва не свалилась в него, черт меня дернул залезть на ту корягу.  - Да ещё в таком длинном платье - засмеялся он в ответ - ей богу, с твоей стороны это был очень легкомысленный поступок.  - Это был сарафан, и ты сказал, что мы пойдём прогуляться, я же не думала, что мы уедем так далеко и мне захочется… - начала Энн, но он решительно перебил её.  - Переплыть ручей? - шутливо спросил он - неужели ты так хотела от меня сбежать?  Энн рассмеялась в ответ. Говорить с ним всегда было так легко и здорово, что она совсем расслабилась и почувствовала себя в своей тарелке.  - Нет, конечно нет, и не собиралась - наконец, с улыбкой ответила она - я просто привыкла, что всё всегда делаю сама и....пошла в атаку.  - Но коряга не стала сдаваться и всё же победила тебя - добавил Уэнтворт - этот бой с самого начала был неравным... И это платье....  - Сарафан - снова поправила его Энн (почему-то это показалось ей ужасно важным) - но, в конце концов, ты же спас меня.  - Да, я помню….- ответил Фредерик и Энн показалось, что его голос прозвучал как-то глухо - такое очень трудно забыть...  Она внимательно посмотрела на него и замерла, снова утонув в озёрах его ярко-голубых глаз. Мысли унесли Энн к тому ручью и его тёплым и сильным рукам. Вот она обхватила его за шею и Фред перенёс её через воду. Это было так давно и как будто вчера. Они носились по полю, смеялись, читали вслух её любимую книгу, собирали полевые цветы и ели яблоки, наверно, самые вкусные яблоки на свете. Они лежали в высокой траве и смотрели на небо, гадая какие ещё чудеса им приготовят проплывающие по нему облака. А потом... потом он целовал её... нежно, страстно, до беспамятства ....И вот Фредерик снова рядом и снова держит её за руку. Энн поддалась порыву и, высвободив руку, уткнулась лицом в его плечо. Он тотчас отреагировал, наклонив голову и зарывшись лицом в её густые тёмные волосы. Руки Фредерика нежно обвили её талию.  Некоторое время они стояли молча, вспоминая тепло друг друга.  - Я так скучал по тебе, Энни - наконец, прошептал он, с наслаждением вдыхая аромат её волос. Ему вдруг показалось, что они пахли полевыми цветами и теми самыми яблоками. Объятия его стали крепче, а сердце отбивавшее и без того бешеный ритм, грозилось вот-вот выпорхнуть наружу.  Энн замерла на мгновение, напряглась, а затем обмякла в руках Фредерика, доверившись ему окончательно.  - Я тоже... - еле слышно пролепетала она и обхватила его обеими руками.  - Нам нужно многое рассказать друг другу - сказал он, продолжая прижимать её к себе.  - Да - ответила Энн, дрожащим от волнения голосом.  - Энн, я должен .... - прошептал Фредерик - я давно пытаюсь сказать тебе, что....  Зазвенел телефон, и Фредерик выругался вслух. Энн вздрогнула и, попытавшись отстраниться от него, сунула руку в карман и извлекла оттуда мобильный. Надпись и фото на экране сообщили о том, что звонок от Мэри. Энн подумала мгновение, а затем выключила звук и опустила телефон.  - Не поднимешь трубку? - хрипло спросил Фредерик.  Она отрицательно покачала головой.  - Но ведь именно так требуют приличия - добавил он.  - Я знаю - коротко ответила Энн, давая понять что её решение уже принято.  Однако не прошло и десяти секунд, как телефон зазвонил вновь. В этот раз Чарльз был на другом конце провода. Терпение Энн начало подходить к концу. Долг перед семьей и её собственные чаяния и надежды сплелись в единый клубок. Она должна была разобрать его,  должна была выбрать, и выбор этот был невероятно труден. Энн ведь так привыкла быть полезной, но почти не знала как быть любимой...  - Это.. просто невыносимо... - начала Мисс Эллиот, но новый звонок не дал ей договорить. В этот раз это был телефон Уэнтвуорта. Он вынул его из кармана. На экране появилась надпись "Луиза". Энн будто получила пощёчину. Она вся напряглась и окончательно высвободилась из его рук. Фредерик тут же отклонил звонок.  - Ты же понимаешь, что это ничего не значит - просто сказал он, демонстративно отключая свой телефон и убирая куда подальше - всё будет так, как захочешь ты... и никакие приличия здесь ни при чем. Стоит только понять, что на самом деле для тебя важно!  - Я знаю......- снова прошептала Энн и с силой бросилась в его объятия.