~ ~ ~
И если бы Траун был верующим, он действительно помолился бы всем чисским Богам, чтобы Звезда Смерти сгинула, усилиями повстанцев или чиссов — не важно. Но он атеист и практик. Поэтому, когда по военному времяисчислению наступает отбой, он немедля набирает на коммуникаторе особый код, который соединяет его напрямую с девайсом Ар'алани. Его вызов нигде не регистрируется. Они разработали этот способ связи давно, в молодости, когда только начинали службу в ЧЭФ, когда Ар'алани была Старшим Лейтенантом, когда Трасс ещё был жив, когда они с ним соперничали за звания, за победы, за признание, за внимание дам… Траун вспоминает далёкую молодость не без элемента самобичевания. Он допустил много ошибок по юности, последствия которых преследуют его до сих пор. Про некоторые последствия он и вовсе не знал, будучи вдали от дома больше двадцати лет. Но теперь его мучают подозрения и вопросы… Иризи'кир'удоно. Молодой Капитан выглядит точь-в-точь как он в молодости, лишь ростом на пару дюймов выше — точно, как был Трасс. Только слепой не заметил бы их сходства, не задавшись вопросом: не родственники ли они? Траун чувствует родство нутром, но узнать побольше о Капитане ему не представилось возможным. Ар'алани о происхождении Зи'кирудоно не сказала ни слова, хотя он её Доверенное лицо. Пообщаться она им тоже не дала, когда была возможность. В глазах Трауна всё это знаменует только одно — Ар'алани что-то скрывает. Но он намерен выяснить тайны Рокового Адмирала. Ар'алани не принимает вызов сиюминутно, что неудивительно — этим каналом связи они не пользовались более двадцать лет. Траун терпеливо ждёт. В итоге Ар'алани таки принимает его вызов и удивлённо спрашивает: — *Траун?! Чем обязана?* — *Доброй ночи, Зи'ара. У меня есть одна важная просьба,* — начинает Траун с наиболее срочного вопроса. — *Очевидно, незаконная, раз такая секретность,* — проницательно комментирует леди-Адмирал. — *Как сказать. Моё Доверенное лицо должно отправить дальнюю трансмиссию в галактику. Думаю, он вот-вот это сделает. Прошу не мешать ему в этом. Это моя идея — оповестить имперскую оппозицию о Звезде Смерти. Есть шанс, что они смогут её нейтрализовать, получив технические данные о ней.* — *Умный ход. Если эту жуть смогут уничтожить люди, нам не придётся напрягаться. Я включу усилители сигнала, чтобы способствовать трансмиссии.* — *Спасибо, Зи'ара. Если всё пройдёт успешно, я обязательно упомяну о твоём вкладе в эту миссию.* — *Ясное дело, что я не за «спасибо» соглашаюсь прикрывать нарушение протоколов связи,* — Ар'алани ухмыляется, и добавляет: — *Это всё?* — *Нет,* — Траун делает пазу, собираясь с духом спросить: — *Ты ничего не хочешь мне рассказать о Иризи'кир'удоно?* — *Не понимаю, о чём ты,* — холодно выдаёт Ар'алани. — *Откуда он? И кто его родители?* — в лоб спрашивает Траун. Ответа не следует — только шум в открытом канале. Это ещё раз подтверждает, что Ар'алани не хочет об этом говорить. Подозрения Трауна вмиг обостряются. Он невольно сжимает коммуникатор крепче. — *Зи'ара?* — мягко спрашивает Траун, избегая нервозности в тоне, но его нервы накаляются не на шутку, когда Ар'алани вздыхает, хмыкает, и снова тянет с ответом. Траун напряжённо ждёт... — *С чего ты взял, что я могу дать тебе ответ на этот вопрос?* — наконец выдаёт она. — *Если ты мне не ответишь, я обращусь в генофонд и сделаю анализ на родство. Не думаю, что наша схожесть — случайность,* — заявляет Траун, теперь уже вполне уверенный в родстве с Зи'кирудо. Вопрос только: насколько близкое это родство? — *Ладно. Раз ты настаиваешь, скрывать не стану. Он мой сын. Но я точно не знаю, кто его отец — ты или Митт'рас'сафис,* — отвечает Ар'алани на одном дыхании. Траун захлёбывается ошарашивающей правдой. Он плюхается на кровать и сжимает коммуникатор в ладони, чтобы не было слышно его реакции: шумного выдоха, а после — хватания воздуха ртом, рывками, не в силах совладать с собой. Избегая затягивания с ответом, он выдаёт то, что вертится у него в голове: — *Я не понимаю… как такое возможно!? Ты ведь говорила, что мы только экспериментируем, уверяла, что пользовалась контрацептивами, что между тобой и Трассом никогда ничего не было… Получается, что это всё было ложью!?* — *Я пользовалась контрацептивами. Но я пила не очень сильные, предназначенные для незамужних дам, просто как подстраховка, а не гарантированное предотвращение беременности. Что насчёт Трасса… Знаешь, вы были так похожи, что…* — Ар'алани замолкает, прерывая своё слабое оправдание. Траун зажмуривает глаза, закрывая лицо ладонью, в попытке отгородиться от обрушившейся на него реальности. Он рад, что этот разговор происходит вот так, по связи. С глазу на глаз это было бы намного больнее. — *И потом, я родила сына для Доминации. Не для себя, или тебя, или Трасса. Иризи'кир'удоно — слуга Доминации. Гордость флота. И это всё, что действительно имеет значение.* — *Зи'ара, это твой сын! Твоя кровь. И моя, даже если фактически не я его отец,* — прерывает её Траун. — *Он не в курсе, и не должен знать, о том, кто его родители. Уважай правила,* — сурово добавляет Ар'алани. — *Да. Но наше сходство… Оно будет замечено и на наши головы посыплются вопросы... * — *Успокойся, Траун. Никому нет до тебя дела, пока ты в таком положении, как нынче. Почти вся Доминация считает тебя проигрышной фигурой.* — *Это изменится очень скоро. Я вновь буду служить и верну себе былой чин в ЧЭФ, не сомневайся.* — *Хорошо, если так. Но только не вздумай податься в мой флот! Мне тут твоего доверенного лица хватает с головой! Да и нечего вам с Иризи'кир'удоно лишний раз пересекаться и создавать почву для этих самых вопрoсов.* — *За это не переживай. Я планирую создать свою флотилию и начать особую миссию.* — *Вот и славно. Если на том всё, то я…* — *Нет не всё. Есть одна проблема, которую я не могу теперь оставить без внимания, и удивляюсь, как ты допустила до такого. Ты не замечаешь, как Зи'кирудоно относится к тебе, как смотрит на тебя, не ведая, кто ты ему?* — *Что за несуразица?! Очевидно же, что наша разница в возрасте и статусе достаточные аргументы, чтобы он усёк границы в общении со мной,* — нервно усмехается Ар'алани. — *Я видел, как он глазеет на тебя. Я как в зеркало смотрел, на себя, двадцать лет назад. Не понимаю, как ты этого не заметила, учитывая твой обширный опыт со мной и с моим братом!* — *До сих пор я была убеждена, что в отличии от тебя, в нём здравый смысл и интеллект преобладают над карнальными позывами. Но я понаблюдаю за ним повнимательнее, и если его плотский интерес подтвердится, то я легко смогу его остудить.* — заявляет Ар'алани. — *И с каких это пор ты считаешь, что у меня проблемы со здравым смыслом?* — обижается Траун на её укол. — *С тех самых, как ты начал сношаться с людьми, Траун! Я бы может поняла, если бы с красивыми экзотками… Но этот пёстрый юноша, который, к тому же, годится тебе во внуки! Однако, учитывая всё, что ты пережил, я не удивлена, что у тебя поехала крыша!* — *Судить меня взялась? Ты?!* — гневно спрашивает Траун. — *Да нет. Не собираюсь я тебя осуждать. Я просто не понимаю тебя! Как тебя так занесло?!* — Ар'алани тяжело выдыхает. По её голосу очевидно, что разговор задевает её за живое. — *Я ведь ждала тебя, полоумного! Ждала..!* — выдаёт она после пары вдохов и умолкает. С одной стороны, Траун понимает её. Но с другой… — *А я обещал вернуться к тебе? Мы разве договаривались о чём-то? Был я в курсе, что ты носишь, возможно, моего ребёнка?! Нет, нет и нет! Ты решила всё одна, за себя и за других. И да, мне жаль, что твои надежды на мой счёт разбились о реальность. Но надеюсь, ты выучила урок и больше никогда не станешь скрывать от меня правды!* — голос Трауна поднимается на последних словах. Но он быстро одёргивает себя. Ар'алани единственная, кто верил в него и ждал его возвращения все эти годы. И она снова помогает ему несмотря на то, что их пути навсегда разошлись. Траун решает извиниться за повышенный тон и разрешить ситуацию цивильно: — *Прости. Я не хотел бы, чтобы мы общались вот так. Предлагаю увидеться и спокойно поговорить с глазу на глаз, когда ты вернёшься.* Раздосадованная леди-Адмирал не воспринимает его благих намерений, и едко цедит: — *Да не хочу я тебя видеть. И говорить нам больше не о чем. Возись со своим человечком. И будьте счастливы! Отбой!* — *Зи'ара!?* — вырывается у Трауна, но на линии уже глухо. Что за… криффовы выходки! Траун бросает коммуникатор на пол, падая лицом в подушку. Его сердце колотится о позвонки в приступе негодования, вызванном лицемерием Ар'алани. Его переполняет злость на неё, Трасса, себя, и всё на свете. Он идёт в тренировочный зал, и что есть сил машет там посохами и мечами, снося тренажёрные статуи одну за другой. Последнюю он крошит в щепки, тщетно пытаясь совладать с яростью. Взмокнув и выдохнувшись, он падает на мат посреди зала и просто лежит долгое время, смотря в одну точку в потолке. Правда, которую он узнал, приживается в нём с трудом, давит на сознание неимоверным грузом, ещё одним, который ему нести пожизненно.~
Остыв и придя в себя, Траун садится составлять план своей будущей миссии на границах Доминации: прописывает основную цель, состав команды и набор флота, но дальше дело не идёт. Он закрывает файл, ища отвлечения в сводке новостей, копается в паде, открывает входящие и обнаруживает кучу непрочитанных сообщений, в том числе от Илая. Траун читает его сообщения прежде всех остальных: {+7’’} «Из-за меня произошла задержка вылета на миссию. Ар'алани была в бешенстве. Кажется, пунктуальность у вас превозноситься куда выше, чем в Империи. Мне светит три удара плетью. Надеюсь, всыпать мне их будет не она. (Но я уверен, она бы с радостью это сделала. И не три, а все десять.)» Траун горько усмехается — его самые близкие союзники испытывают друг к другу взаимную неприязнь, и как решить эту проблему, он понятия не имеет. {+12’’} «Моя новая напарница (имя забыл!), меня испугалась и не говорит со мной. Не знаю, как её к себе расположить. Пробовал всякое, ничего не помогло. Мне бы не помешал твой совет, конечно, если ты знаешь, как расположить к себе чисса шести лет. Одарённого. Жутко умного.» Как расположить к себе ребёнка Траун тоже без понятия. Ему ведь не довелось воспитывать сына… {+20’’} «Я поработал с данными. Всё готово. Жду отбоя.» {+21’’} «Траун, ты в порядке? Или сообщения не доходят? Ответь.» Быстро прочитав все сообщения, Траун поспешно берётся отвечать: «Три плети = тебе крупно повезло, учитывая нрав Ар'алани. Мне в молодости от командиров влетало по десять и больше. (Уверен, ты понимаешь, за что и почему.) С Одарённой советую поступить так же, как со мной при первой встрече: предложи ей поучить общегалактический и расскажи что-нибудь из вашего фольклора — это должно её заинтересовать. Общайся с ней как со взрослой, равной себе. Ты гениальный шифровальщик, Бриджер молится Силе, а Ар'алани включила усилители трансмиссий по моей просьбе — так что я уверен, трансмиссия пройдёт успешно. И да, я в норме. Извини, что так задержался с ответами. Было много дел.» Ответ от Илая приходит незамедлительно: {+21’’} «Рад, что ты порядке! Наказание я уже получил, ссадины бактой замазал. К утру всё должно пройти. Спасибо за совет и за содействие с трансмиссией. Всё прошло гладко.» {+21’’} «Мне не хватает тебя рядом. Пиши, когда можешь. Это помогает мне держаться.» Читая последние слова, Траун сознаётся, что чувствует тоже самое. Ему до боли в костях не хватает Илая. Его тепла. Объятий. Заботы. Та доза его внимания, что перепала ему за последние дни, не компенсировала депривацию всего этого за время их разлуки. Ему нужно больше, и эта нужда жжёт его изнутри, скручивая живот в узел и заставляя сердце отбивать удары сильнее. Ему даже хочется пуститься в сантименты, рассказать Илаю, о том, что его гложет, но по связи это неуместно. Да и уместно ли вообще — стоит подумать. Он отвечает коротко: «Мне тебя тоже не хватает. Будем на связи, не падай духом.» Отправив сообщение, Траун закрывает глаза, уходя в себя. Ему хочется сбежать от реальности, в которой его ждёт трибунал, в которой он в раздоре с Ар'алани и Матриархом Митт, и в Доминации на плохом счету, и где существует Звезда Смерти, в мир грёз. Где нет войны. Где они с Илаем гуляют по песку под солнцем, и ветер ласково треплет им волосы; а море шумит прибоем, зазывая окунуться в солёные волны. Где Илай целует его среди этих волн в лучах заката, и им безумно хорошо вдвоём… Он никогда не был на море, но являющиеся ему образы пляжа невероятно яркие и правдоподобные. И ему хочется туда. Хочется туда с Илаем. Хочется до боли. И Траун чувствует соль на губах. Медленно слизывая её, он воображает, что губы Илая могли бы быть такими же солёными на вкус, если бы они поцеловались в море…~ ~ ~
На борту «Рокового Пика», Илай делает то же самое: мечтает о губах Трауна на своих и засыпает, думая о нём.