По ту сторону игры.

      Голова раскалывалась. Казалось, её засунули внутрь железного котелка, который со всего размаха бросили в чугунную стену. Ева застонала, с трудом приподнимаясь с кровати. «Больше. Никогда. Не. Пить!» – подумала девушка, протирая заспанные глаза.       Вокруг всё ходило ходуном, а в воздухе висели разноцветные пятна. Ещё чуть-чуть — и желудок мог вернуть наружу вчерашний ужин. Закрыв рот рукой, блондинка стала медленно осматривать помещение, лишний раз приходилось зафиксироваться в одном положении минуты так на две. Комната во многом отличалась от привычной тюремной камеры. Здесь вместо железной скамьи стояла мягкая кровать, неподалеку находился обеденный столик, а в стене красовался иллюминатор. Хотя маг воды даже не сразу сообразила, почему в стене зияет дыра с видом на море.       В носу засвербело. — Апчхи! – девушка резко подалась вперед, и это было фатальной ошибкой.       По коже прошлась волна боли. Ощущения были похожи на те, когда с утра поднялась температура и тело начинает ломить. Голова сильно закружилась: по ней как будто застучала тысяча мелких молоточков, а в конце по затылку ударила тяжелая кувалда. — Капец… – прохрипела блондинка, пытаясь аккуратно лечь на подушку.       Голос и вовсе было не узнать. Казалось, что на кровати заместо миловидной девушки лежит огромный мужик. Ева попробовала сглотнуть, но во рту было очень сухо. Сейчас бы она отдала душу за небольшую бутылку прохладной минералки и таблетку аспирина, а лучше две.       Солнце из иллюминатора светило так сильно, что пробивалось даже сквозь закрытые веки. Пленница закрыла глаза левым предплечьем и осторожно перевернулась на другой бок. «Молодец!» – ругала она себя. – «Ещё немного – и будешь похожа на своего папашу-алкоголика. Если бы мама увидела эту картину, то ты могла бы уже прощаться с жизнью».       Воспоминания о матери вдруг резко нахлынули на Еву. Да, определенно, отношения у них складывались не самым лучшим образом, но… Все-таки они, как-никак, любят друг друга, пускай и выражают это крайне редко.       Или же маг воды просто тешит себя этими мыслями, чтобы хоть как-то оставаться на плаву?       Так или иначе, голубоглазую всё равно волновала судьба Виктории. Как она там? Наверняка думает, что её дочь улетела с друзьями покорять магию на Северный полюс, а сама в это время помогает женщинам в деревне и строит их детишек. Учитывая характер и стаж преподавания в школе, мама вполне могла бы уже начать обучать мелких непосед английскому языку. И плевать, что здесь его никто не знает, чем раньше начнут учить, тем лучше.       Девичьи губы тронула легкая улыбка, но вот глаз совсем не коснулась. Постепенно в уголках начали скапливаться слезы, которые стали бесшумно скатываться по щекам.       Ева скучала. Очень сильно. Сколько она не видела маму? Уже почти месяц. Периодически хотелось сбежать с долбаного корабля и вернуться на Южный полюс, чтобы подбежать к ней и крепко-крепко обнять. — Вставай, пьяная красавица!       Дверь резко отворилась, с силой врезаясь в стену, по коридору разнёсся неимоверный грохот. В каюту зашёл Хуан, ритмично постукивая половником по железной крышке от кастрюли. — Кто много пьет, тот по утрам много страдает!       Ева недовольно скривилась, пытаясь как можно сильнее зажать уши руками. Голова, которая уже потихоньку переставала болеть, загудела с новой силой. — Изыди, тварь из ада! – воскликнула блондинка, кидая в нарушителя спокойствия подушку. – У тебя совесть вообще есть?       С горем пополам маг воды приняла сидячее положение на кровати. Её опухшие глаза злобно зыркали на стражника. — А где была твоя совесть, когда ты своровала из закромов Жонга его вино? – с некой толикой наивности в голосе спросил мужчина, делая легкий щелбан пленнице. — Ай! – девушка схватилась за лоб, наблюдая за тем, как Хуан пошел в коридор. – Ты-то откуда об этом узнал? — Не скажу! – занося таз с водой, протянул он. – Приводи себя в порядок, а затем пойдём.       Тара небрежно упала на обеденный столик, выплескивая на него небольшое количество жидкости. Ева с долей скептицизма взглянула на своего охранника, улыбающегося во все зубы. Шестое чувство подсказывало, что её поведут к Жонгу на раздачу затрещин.       Было страшно и стыдно. Первое, потому что блондинка уже прикинула, сколько ящиков овощей ей придется перечистить в этот раз. А второе, потому что мало ли откуда у кока взялся алкоголь: может быть, вино приготовила его мама по специальному семейному рецепту и вручила сосуд с ним сыну перед самым отплытием? Вот оно и бродило три года, оставляя где-то в глубине себя теплые воспоминания о доме.       Пленница подошла к тазу, окуная в него голову полностью. М-да… Ну и фантазия у неё разыгралась. — Вижу, тяжелая у тебя была ночка, – Хуан задумчиво наклонил голову, оценивая поступок блондинки. – Неужели тебя Его Высочество так отругал, что ты утром решила утопиться? — Никто меня не ругал, – вынырнув, Ева провела руками по мокрым волосам, заставляя воду испариться. – Если ты не заметил, то почти из всех передряг я выхожу сухой.       Откуда взялась такая удачливость, голубоглазая могла только догадываться. Может, смена обстановки так повлияла на неё? Или же игра даёт ей такие поблажки? Девушка не раз засматривалась на экран. Эта летающая пластина временами вызывала у неё чувство паники. В том плане, что ты находишься в виртуальной реальности, теперь это твой «пиксельный» мир, ведь настоящий стёрся либо находится где-то очень-очень далеко.       В некоторых играх можно было добраться до конца карты, и пройти дальше не представлялось возможным. Возникал логичный вопрос: есть ли это здесь? Может ли корабль доплыть до конца земли, а потом повернуть обратно просто потому, что его нос упирается в невидимую – или видимую – преграду? — Ты чего застыла?       Перед носом блондинки возникла мужская рука. Ева вздрогнула. — Ты переодеваться собираешься? – уточнил Хуан. – Или так пойдёшь? — Так пойду, – отмахнулась маг воды. – Моя одежда лежит в камере вообще-то. Стоп! А откуда ты узнал, что я не у себя?       Стражник направился к выходу из каюты, а потом обернулся, нетерпеливо подзывая пленницу к себе. — Тебе всё расскажут, пошли!       Неспешно перебирая ногами, голубоглазая всё ломала голову над вопросом – куда же её ведут? По идее, если бы они направлялись на кухню, то спустились бы ещё глубже, но, пройдя всего один лестничный пролет вниз, пара повернула в коридор налево. Хуан постучал в большую дверь и после краткого: «Входите!» – отворил её.       На пороге девушку встретила пара желтых глаз. Почти всю комнату занимал большой красивый стол, возле которого были раскиданы расписные подушки. Единственными, кто смутил Еву, были те, кто сидели на этих самых роскошных небольших пуфиках.       Генерал Айро и принц Зуко собственной персоной. Причем по пристыженному взгляду второго сразу стало понятно, что на ковер вызвали сразу обоих. — Д-доброе утро, – блондинка неловко улыбнулась, а сама мысленно убивала Хуана, который закрывал с обратной стороны дверь за её спиной. — Присаживайся, Ева, – старик сдержанно кивнул ей на подушку, что располагалась рядом с его племянником. – Надеюсь, ты понимаешь, зачем я позвал тебя сюда? — Догадываюсь, – тело девушки напряглось, когда она очутилась бок о бок со вчерашним собутыльником.       На удивление, тот сидел тише воды ниже травы, уставившись на руки на своих коленях. Даже не попытался кинуть на неё взгляд, предполагавший брань на чём свет стоял.       Генерал сразу приступил к своему монологу. Первое время блондинка внимательно слушала. Из чего и узнала, как умудрилась спалиться. Всё вчера могло закончиться наилучшим образом, если бы Айро не поймал своего пьяного племянника, блуждающего по одному из коридоров. К счастью мага воды, никого сильно ругать не стали. На первый раз просто пожурили и покачали пальцем. Что было дальше, честно, девушка пропустила, но не потому, что ей было всё равно или она, наоборот, считала себя правой в сложившейся ситуации.       Причиной её невнимательности был организм, который до сих пор напоминал ей про последствия пьянки: голова до сих пор болела, желудок из-за отсутствия завтрака стал постепенно приклеиваться к позвоночнику, ко всему прочему, ещё немного тошнило.       Как только наставления сердитого старика подошли к концу, он решил подвести итоги: — Я надеюсь, что вы меня услышали, и впредь такого больше не повторится. Ясно?       Ева и Зуко заговорили в унисон. — Да, дядя. — Да, генерал Айро. — Вот и отлично, – мужчина встал из-за стола и вышел из комнаты.       В обеденной остались только принц и пленница. Оба сидели на своих местах, не смея пошевелиться. Но после нескольких минут неловкого молчания голубоглазая всё же подала голос. — Ладно, – залепетала она, – я, так понимаю, иду в камеру? — Зачем? – Его Высочество устало посмотрел на мага воды. — Ну как зачем? – вопрос принца заставил Еву занервничать, её пальцы стали быстро барабанить по коленям. – Я же вчера вас спаивала, да и нервяк нехилый устроила. По-хорошему, вы должны вообще выселить меня из каюты и без еды оставить дня так на три. — Прекрати нести бред, – отмахнулся парень, лениво, словно после сна, проводя рукой по лицу. – Я в состоянии ответить за свои поступки. Раз уж поселил тебя в каюту, то живи там. Только не создавай мне дополнительных проблем. Сейчас и так тошно…       Опять наступила тишина. «Господи!» – орал внутренний голос. – «Почему так неловко-то? Вот и что я должна ему на это ответить? Лучше бы реально сегодня в тазу утопилась! Хотя нет, спокойно. Просто извинись перед ним, если пошлет, значит, можно идти скидываться прямо с верхушки корабля, ну а если, так уж и быть, снизойдет, то просто поблагодари его и топай дальше чистить редьку».       Сглотнув, Ева повернулась лицом к магу огня и посмотрела прямо ему в глаза. — Простите. Я… Я действительно не хотела, чтобы вам было плохо, – её руки неосознанно начали махать в воздухе, словно надеясь зацепиться за что-нибудь, что сможет стать невидимой поддержкой. – Просто вы такой суровый, что бежать к вам за одобрением праздника было бы бессмысленно, а вашим людям так хотелось отдохнуть… — Ну и? – недовольно перебил Зуко. – Отдохнули?       Голубоглазая сжала кулаки. Ей хотелось сматериться, а потом исчезнуть, но ситуация требовала немедленного расхлебывания каши, так что, незаметно сделав пару вдохов и выдохов, она продолжила: — И всё же я прошу прощения, мне действительно стыдно за свое поведение. Обещаю, что больше такого не повторится, – видя, что юноша обдумывает её слова, блондинка робко протянула руку. – Как насчет временного перемирия? — Что? – жёлтые глаза недоуменно уставились на протянутую ладонь. – Как ты себе это вообще представляешь? — Ну, мы сейчас пожимаем руки и ближайшее время просто не орем друг на друга. Звучит заманчиво, – Ева слегка улыбнулась, – не правда ли? — Тебе вчерашняя пьянка все мозги отбила? – принц отодвинулся от девушки. – Ты подруга Аватара! У нас в принципе не может быть перемирия.       Стараясь не закатить глаза, пленница продолжила объяснять. — Но тем не менее нам же надо как-то сосуществовать друг с другом, пока Аанг меня не заберет отсюда. А когда состоится наша следующая встреча – тоже неизвестно, так что рекомендую взять перерыв в нашем конфликте.       Видя, что Зуко сомневается, Ева решила использовать последний аргумент. По крайней мере, если он не согласится, то руку, которая уже минуту висела в воздухе, можно будет опустить. — В худшем случае есть вариант с игнорированием друг друга. Просто расходимся в разные углы судна, и поминай как звали. — Хорошо, – наконец-то согласился принц, но ладонь он так и не пожал. – Меня это устраивает. «Вот… Зараза!» – улыбнувшись, маг воды встала с подушки. — Что ж, в таком случае я пойду работать.       Как назло, именно в этот самый момент желудок сильно заурчал. Причем звук был настолько громкий, что племянник генерала удивленно вскинул бровь. — Простите, – протянула девушка, – с утра ещё ничего не ела. Не обращайте внимания!       И как только она хотела сигануть к закрытой двери, её окликнули небрежным: «Стоять».       Зуко, щеки которого приобрели розовый оттенок, скосил взгляд на стену, лишь бы не смотреть в сторону крестьянки. — Тут оставайся. Завтрак скоро принесут. Будем считать это моим извинением за твое порванное платье, – желтые глаза мельком окинули фигуру Евы, заставляя юношу смутиться сильнее. – А толку от тебя голодной на кухне всё равно никакого.       Растерявшись, блондинка даже не сразу поняла, ей ли это вообще говорят. Но наткнувшись на красноречивый взгляд а-ля «либо соглашайся, либо вали», она решила все-таки остаться.       Нет, ну а что? За несколько недель обыкновенный рис ей уже осточертел, да и на супе из редьки долгое время тоже не продержаться. А сюда по-любому принесут что-нибудь вкусненькое. И ей разнообразие, и желудку хорошо.       Когда на стол поставили завтрак, нос девушки уловил множество приятных запахов. Рис со свино-куриным бульоном, разные салаты, немного утко-черепахи ломтиком и какие-то колбаски. Из напитков был предложен чай.       Зуко посмотрел на Еву, её лицо буквально сияло от радости. Немного помявшись, она взялась за палочки. Нужно было видеть, с каким удовольствием девушка вкушала пищу. — М, как вкусно! – с восхищением отозвалась она, жуя колбаску. – Из чего вы их готовите? — Из носорогов Комодо, – отозвался принц, прежде чем отпить бульон из пиалы.       Пленница резко перестала жевать. На её лице за секунду отразилось сразу несколько эмоций: ступор, негодование, удивление. — Надеюсь, не из тех, что вы используете как средство передвижения? – уточнила маг воды, с надеждой посмотрев Зуко в глаза. — Именно из них, – ухмыльнулся юноша, с любопытством предвкушая следующую реакцию крестьянки.       Закусив внутреннюю сторону щеки, Ева стала метаться между голодом и чувством отвращения. Победило первое. — Ну и фиг с вашими носорогами! – блондинка пожала плечами, выуживая палочками новую колбаску из тарелки. – Как говорится, если ты ешь малину, а там есть жук, то это проблема жука.       Маг огня отставил миску с рисом в сторону. — Ты же с Южного полюса, – констатировал он, – откуда ты знаешь про эту ягоду?       Немного пораскинув мозгами, пока рот жевал еду, блондинка лихорадочно выдумала липовую историю. Итак, сказочница Ева, в студию! — Мой отец не из племени Воды. Мама была заядлой путешественницей, ну так они и познакомились. Мы с мамой не сразу перебрались на Южный полюс, только года четыре спустя после моего рождения. — А что твой отец?       А вот на этот вопрос девушка уже отвечать не собиралась. Сделав глоток чая, она встала с подушки и поклонилась. — Благодарю за завтрак, Ваше Высочество. Мне приятен жест с вашей стороны. Хорошего дня.       С этими словами маг воды покинула комнату, оставляя растерянного принца в одиночестве.

***

      На удивление, день прошел спокойно. После завтрака Еве стало намного лучше, и она смогла хорошо выполнить свои обязанности на кухне.       По традиции, раз в неделю, когда рабочая смена подходила к концу, некоторые члены экипажа спускались в подвальное помещение корабля, чтобы немного отдохнуть за кружечкой горячительного и поделиться некоторыми новостями. — Да ладно тебе! – заныл Хуан, когда девушка в десятый раз отвергла его предложение сходить в порт и развеяться. – Сегодня выпал такой прекрасный шанс погулять, вместо того чтобы сидеть на деревянных ящиках в душном помещении, а ты отказываешься! Неужели до сих пор на меня дуешься из-за того, как я тебя разбудил? — За это, – блондинка бросила недовольный взгляд на мужчину, – духи должны тебе поставить отдельный котел! Но нет, не из-за этого. — А тогда почему? – почти отчаянно спросил стражник, вставая перед магом воды. — Я обещала принцу Зуко не создавать дополнительных проблем, – голубоглазая обошла Хуана и двинулась дальше по коридору, – а там, куда ступает нога нашего с тобой дуэта, они обязательно были, есть и будут. Так что спасибо, но нет. — Ева, – Хуан нежно взял девичью ладонь в свою руку, – пожалуйста, дай мне шанс! Уверяю, что проблем не будет, и… — О, ребята!       В коридоре появились Айро и его племянник. Старик улыбался, махая веером, сразу чувствовалось, что он бодр и полон энергии, а вот юноша, судя по его одежде, уже готовился отойти ко сну, во всяком случае, если не сейчас, то явно часом позже.       Завидев скрепленные руки двоих, Зуко строго посмотрел на стража, вынуждая того с неохотой отпустить ладонь пленницы. — Не хотите ли принять участие в нашем музыкальном вечере на палубе? – поинтересовался генерал. – Сегодня лейтенант Джи обещал сыграть на пи́пе. — Хуан хочет! – выпалила голубоглазая, прежде чем мужчина успел что-либо понять. – Только что жаловался на то, как ему душно. А тут и палуба, и свежий воздух! Прямо всё, что ему нужно. А я очень устала, да и спать пора. — Отлично! – Айро подхватил стражника под локоть. – Племянник, ты присоединишься? — Я не буду играть на роге Цунги! – раздраженно отозвался он. — В таком случае, мы пойдём!       Радостный старик и не очень счастливый Хуан пошли к выходу на палубу. Ева и Зуко вновь остались наедине. — Что за сумка? – тотчас поинтересовался принц. — Я в ней вещи в каюту переношу, – девушка тряхнула рюкзаком. – Кстати, раз мы всё равно тут одни, то не могли бы вы снова показать путь до неё? А то пьяной я ничего не запомнила, а с утра так голова болела, что было немного не до этого.       Маг огня выдохнул, потирая переносицу. — Так уж и быть. Пошли.       Путь не занял особо много времени, так что, проводив Еву, парень направился к себе.       Его каюта была единственным местом, где он мог позволить себе расслабиться хотя бы на ночь. Постоянное напряжение, подгоняемое одержимостью поймать Аватара, высасывало из него почти все силы, даже тренировки были не такими выматывающими, пусть они часто и добавляли усталости.       Как только тело оказалось в окружении матраца и подушки, Зуко закрыл глаза. Словно провалившись в пространстве и времени, он перестал держаться за реальность и просто откинул все тяготы и невзгоды.       Принц резко подскочил, когда послышался стук. Успокоив дыхание, юноша воскликнул: — Сколько раз мне ещё нужно повторить, что я не буду играть на роге Цунги?       Дверь приоткрыл дядя. Его лицо было опечалено. — Ну, вообще-то, я пришел не по этому поводу. Видишь ли, у нас образовалась большая проблема. «Проблема?» – у Зуко дернулся глаз. – «У крестьянки вообще есть хоть что-то похожее на совесть?» — Я вербую ваших людей!       Минуя генерала, в каюту уверенной походкой зашел Джао. Его тяжелые шаги буквально разрезали воздух, создавая в помещении напряженную обстановку. Мужчина был в новой форме, оно и неудивительно. Совсем недавно его произвели в ранг адмирала. Чёрные доспехи окрашивались в ярко-рыжий цвет и начинали блестеть, стоило их хозяину ближе подойти к свечам. — Что?! – маг огня рывком встал с кровати, стремительно направляясь к сопернику. — Принц Зуко, не нужно, – мягко попросил старик, пытаясь удержать племянника, чтобы тот случаем не нанес пару ударов по лицу адмирала. — Дядя! – возмутился юноша. – Это не может быть правдой! — К сожалению, это так, – подтвердил Айро. – Он забирает всех, даже кока. — Но…!       Адмирал наблюдал за представлением, еле сдерживая ухмылку. Неужели мальчишка думал, что он действительно может что-то сделать? Как наивно. Он всегда сравнивал принца с ребенком, который умеет только ныть, и каждый раз его наблюдательность подтверждалась. С эйфорией Джао смотрел, как Зуко барахтался в море жестокости и бескомпромиссности на своем хлипком плоту «Надежда».       Однако ликование было недолгим. Боковым зрением мужчина заметил пару мечей, висящих на стене. Как загипнотизированный, он потянулся к ним рукой. Где же он их видел? Точно. Синяя маска! — Не знал, что вы владеете палашами, принц Зуко, – адмирал сделал несколько движений, выполняя несложный приём. «Духи!» – юноша нервно сжал кулаки. – «Только этого ещё не хватало!» — Не владею, – равнодушно отозвался он. – Они старинные, висят для красоты.       Глаза Джао подозрительно сощурились. Не владеет, как же! Ну что ж, раз этот щенок не хочет признаваться – ему хуже. Он мог прожить спокойную жизнь в тюрьме страны Огня, но теперь… Его приговор именуется никак иначе, чем смерть. — Кстати говоря, – адмирал отдал палаш генералу, а сам вальяжно подошел к его племяннику, – как поживает ваша пленница?       Сердце молодого мага огня упало куда-то глубоко-глубоко вниз. Мозг начал судорожно соображать. Зачем? Зачем такой вопрос? Снова хочет забрать девчонку себе? Он же её до смерти изобьет. В воспоминаниях принца четко отпечатались гематомы на девичьей шее и на половину рук. Он прекрасно помнил, как пленница вцепилась в его спину, практически обнимая, в поиске защиты. А ведь тогда они не питали друг к другу чувства, что зовется терпимостью. — Сидит истощенная в своей камере. Большего вам знать не нужно, – отрезал Зуко, сбрасывая со своего плеча тяжелую руку. — Как грубо! – наигранно расстроился Джао. – Разве вы не слышали, что я сказал? Я вербую всех ваших людей, в том числе и пленницу. — Ещё чего! – прорычал парень, с вызовом смотря на адмирала. – Я выиграл её у вас в Агни Кай! Неужели забыли про свой позор? Если хотите вновь сразится, то… — В вашей жизни было больше позора, чем у меня за все года службы, – раздраженно процедил сквозь зубы мужчина.       Он развернулся, тем самым завершая диалог, и зашагал к выходу. — Генерал Айро, мое предложение присоединиться остается в силе.       Бесцеремонно захлопнув дверь, маг огня двинулся дальше по коридору к лестнице. Невыносимый мальчишка! Ещё не дорос, чтобы угрожать взрослым! Если бы он только знал, где находится белобрысая девка, он бы тотчас перетащил её к себе на корабль. Но вот только долгая ходьба по этому судну, пускай и небольшому, может вызвать сильные подозрения. А принц не станет сдерживаться, когда дело напрямую касается его планов.       Как по волшебству, в коридор заявился солдат с пустым тазом. Джао скосил на него взгляд. — Адмирал! – отдал честь тот. — Где пленница? – отчеканил мужчина. — Какая пленница? – поинтересовался солдат, вследствие чего был мигом приставлен к стенке.       Железная тара упала, производя грохот. — Даю тебе минуту, чтобы доложить, где находится девчонка! – сжимая руку на шее несчастного, зашипел Джао. — Она в каюте! – кое-как выговорил солдат, задыхаясь. – Этажом выше, пятая дверь направо! — Что? – от удивления адмирал даже ослабил хватку. – С каких это пор заключенным Нации Огня выделяют каюты вместо камер в темницах? — Ева стала частью нашего экипажа, – продолжал докладывать подчиненный, – работает на кухне. Её туда сам принц пристроил! — Вот, значит, как… Сделав выводы, мужчина отпустил солдата, который подобрал таз и, сверкая пятками, побежал вниз.       Шестое чувство всегда подсказывало, что девка была не просто пленницей принца. И с каждой минутой догадки Джао подтверждались. Что ж, пора навестить его давнюю гостью. Она наверняка по нему соскучилась.       Тем временем Ева успела быстро ополоснуться и помыть голову. Всё-таки лучшим завершением дня являются водные процедуры и крепкий сон. Настроение было приподнятым, а потому блондинка, достав расческу из рюкзака, стала напевать песни. В ход шло всё, что только возникало в её памяти.       Раздался громкий стук. Со стороны создавалось такое впечатление, будто кто-то пинает дверь снаружи. Ева замолчала. Неужели её пение донеслось до ушей принца? Или это Хуан пришел окончательно её добить? — Ну супер… – протянула девушка и кинула расческу на кровать. – Теперь ещё и отчитываться черт знает перед кем.       Снова раздался стук. Наскоро надев халат поверх белья, Ева направилась открывать дверь. — Лучше постучите себе по го…!       Блондинка резко замолчала. Перед ней находился далеко не Зуко и не охранник-прилипала, а тот, кого она боялась и думала увидеть в самую последнюю очередь. — Так-так… Вот, значит, как теперь содержат пленников. — К-командующий Джао? – Ева в шоке отскочила от двери. — Адмирал, – поправил он, с ухмылкой став осматривать помещение. – А ты здесь неплохо устроилась, я смотрю.       От него также не ускользнуло, как выглядела голубоглазая. Влажные волосы, запахнутый халат, который, по-видимому, ей подарил никто иной, как принц, нагрудная повязка, что слегка виднелась из-за красной ткани, и голые ноги, вид на которые открывался чуть выше колен.       Идеальное зрелище.       Его жертва прижалась к стене, с осторожностью наблюдая за каждым движением врага. А Джао явно уже чувствовал себя хозяином положения. Тигр вновь отыскал рыбку. Ему остается только подкрасться к ней, а потом напасть. — Ч-что вам нужно? — Сразу переходишь к делу? Мне нравится, – адмирал притворно мягко взял мага воды за руку, а потом мгновенно дернул на себя.       Вскрикнув, девушка упала на крепкую грудь, больно ударяясь лбом о тяжелые доспехи. Вот теперь ей стало по-настоящему страшно. Колени предательски тряслись, а тело с каждой секундой слабело. — Видишь ли, – мужская рука легла сначала на талию, а потом бесстыдно спустилась на поясницу, – я пополняю силы для осады Северного полюса. А она вряд ли пройдет так быстро… — Не совсем понимаю, как я могу вам пригодиться! – с отвращением процедила Ева, вырываясь из цепкого кокона. — О! – Джао хищно ухмыльнулся. – Тебе будет отведена самая важная роль.       Сердце колотилось, как бешеное. Воздух стал липким, почти осязаемым. Он постепенно проникал в легкие, мешая им дышать. — Вы можете говорить прямо? – почти на грани истерики закричала пленница. – Я не понимаю ваших намёков! — Твои услуги будут весьма полезны.       Джао крадучись оказался за спиной девушки и, наклонившись к её уху, опалил его горячим дыханием: — Особенно ночью. Будешь согревать меня так же, как и своего ненаглядного принца.       Зрачки голубых глаз моментально сузились, стоило Еве понять, что от неё хотят. Её словно облили ледяной водой. Слёзы стали струиться по щекам. Паника парализовала всё тело по рукам и ногам. — Не сопротивляйся, – адмирал положил руки на талию блондинки, с предвкушением развязывая ленточку, что держала халат запахнутым. – И тогда обещаю, что тебе даже понравится. — ЗУКО! – что есть мочи заорала девушка, выбегая из каюты.       Джао, успевший перехватить её, из коридора рывком затащил обратно в помещение. — А ну тихо! – мужчина попытался закрыть Еве рот, но она сумела вовремя среагировать и укусить ладонь. — НЕТ! – блондинка орала во весь голос в надежде, что её хоть кто-нибудь за толстыми стенами. – ПУСТИ!

***

— Ваше Высочество, – в каюту принца спешно вбежал кок. – Генерал Айро. — Что такое, Жонг? – раздраженно отозвался Зуко. — Ужин готов. Единственное, что я хотел спросить: вам накрывать его на троих?       Юноша недоуменно переглянулся с дядей. — То есть как это на троих? – уточнил старик. — Так это! – закинув полотенце на плечо, рабочий начал объяснять. – Я сейчас на лестнице Юна встретил, а он начал мне кричать, что адмирал Джао его к стенке прижал, разозлился, видимо, из-за чего-то. Ну я и спросил, где он сейчас, а тот пробубнил что-то вроде: «В каюту пошёл, этажом выше!» – так как, накрывать? — Каюта этажом выше? – генерал задумчиво почесал бородку. – А что там у нас?       Принца передернуло, а затем он вылетел из своей комнаты. «Только бы успеть!» – обеспокоенно подумал юноша. — Ну так накрывать или нет? – вновь поинтересовался кок у генерала.

***

      Блондинка махнула рукой, призывая к себе воду из таза, но Джао послал туда огненный шар, тем самым заставив жидкость испариться. Не теряя ни секунды, Ева схватила железную тару и с размаха вмазала ей мужчине по голове.       Адмирал отошел на несколько шагов назад в попытке оправиться от боли, но его настиг шквал хаотичных ударов. «Главное, чтобы сознание потерял!» – отчаянно молилась девушка.       Но в следующую секунду металл стал нагреваться. — Ай! – маг воды инстинктивно отбросила тару подальше.       Тут-то Джао и схватил голубоглазую за шею, опрокидывая её на кровать. Капкан захлопнулся, жертва в его лапах. Нависая над хрупкой пленницей, адмирал уже представлял себе всё в мельчайших подробностях.       Он сломает её, выманит наружу всё желание жить! Расцарапает своими когтями! От неё останется только блёклая тень. Маленькая рыбка уже больше никуда не денется от него!       Сейчас только он с ней немного позабавится, а потом обязательно нанесет последний удар!       Язык мужчины спустился с девичьего подбородка на ключицу. Как же мерзко. Противно. Отвратительно! Роняя слезы, Ева билась в истерике, отчаянно пытаясь отстранить от себя врага. — Помогите! – хрипела она, чувствуя, как рука адмирала стала её душить. — Молчи! – закатив глаза, адмирал влепил блондинке пощечину. – Ты напрасно пытаешься убежать. Знай, как только я захвачу Северный полюс, то сразу примусь и за Южный, а там ведь есть дорогой тебе человек…       Глаза мага воды распахнулись от ужаса. — Скажи своему ненаглядному спасибо за то, что он просветил меня по поводу твоей матери. «Хватит!» – кричал внутренний голос. — Интересно, у неё такой же цвет волос, как у тебя? Или духи обратили свое внимание только на такую жалкую и никчемную девку? «Хватит!» – уже сильнее кричало подсознание. — Будь уверена, что у меня она сдохнет в муках! — ХВАТИТ! – заорала Ева, с неведомой силой отталкивая от себя мужчину.       Её страх, смятение, адреналин, злость, печаль – всё слилось воедино. От макушки до кончиков пальцев ног словно прошлась молния, а вены под кожей стали наполняться до краев, набухая.       Кончики пальцев сильно покалывало, а ладони будто сковало судорогой.       Но именно в этот момент блондинка почувствовала себя самым сильным существом в этом мире. Слёзы ушли, оставляя после себя бешеную агрессию.       Адмирал застыл, а его лицо скорчилось в отвратительную гримасу.       Сначала девушка подумала, что он просто над ней издевается, но потом… Словно загипнотизированная, она небрежно взмахнула рукой, и тело Джао приняло новое положение, заставляя хозяина стонать от боли.       Голубые глаза сузились от удовольствия, а на искусанных губах появилась улыбка, от которой бросало в дрожь.

—————— ———— ——— ———— ——————

Ошибка!

———— ——— ———— Оши-бка!

——— 0ши6-к@!…

—

      Появившаяся перед лицом пластина покраснела, а затем стала мигать, издавая противное пиликанье.       Держать контроль становилось всё сложнее и сложнее, пока, в конечном итоге, руки не обессилели.       Наваждение спало, и блондинка на несколько секунд потеряла сознание.       Очнулась она от криков принца, который чуть ли не выбил дверь в её каюту. — Ева! – маг огня вбежал в помещение.       Воспользовавшись замешательством адмирала, она быстро покинула кровать и бросилась к Зуко. Она прижалась к юноше, роняя слезы ему на грудь. «Только бы защитил!» – мелькало в её мыслях.       Чувствуя, что пленницу бьёт крупная дрожь, ладони осторожно накрыли её плечи. Растрёпанный вид вызывал у сына Лорда Огня множество вопросов, но ответы на них приходили сами собой. — Он, – захлебываясь, начала маг воды, – он хотел…! — Надень, – парень снял с себя халат и передал его блондинке, которая кое-как смогла накинуть его на себя. — Вы какой-то злой, принц Зуко, – вяло произнес адмирал, проводя ладонью по лицу. – Неужели расстроились, что я решил поиграть с вашей игрушкой? Так присоединяйтесь, её хватит на нас всех.       Отрицательно тряся головой, девушка сжала плечо мага огня. Тот посмотрел на неё и мягко отодвинул назад, заставляя зайти к нему за спину. В жёлтых глазах юноши плескались ненависть и отвращение. — Вы! – запнулся он. – Вы самый мерзкий человек, которого мне только удавалось повстречать! — Племянник, – в каюту зашел генерал Айро, уже по голосу было понятно, что хорошего от него ждать было напрасно, – отведи Еву к себе, я здесь разберусь.       Кивнув, Зуко аккуратно прикоснулся к девичьим плечам, помогая блондинке выйти в коридор.       Уже сидя в комнате Его Высочества, Ева дрожала, как осиновый лист. Её руки пытались принять пиалу воды из ладоней принца, но та опрокинулась, как только блондинка взяла посуду. — Вот недотёпа, – недовольно цокнул Зуко, подбирая осколки фарфора. — П-п-прос-тит-те, – зашептала пленница, на которую накатил новый приступ слёз.       Смотреть на разворачивающуюся картину было невыносимо. Сердце юноши сковало неведомой болью от переживаний. Он не мог спокойно наблюдать за женскими слезами. Но в то же время Зуко стоял совершенно растерянный. Ему по-человечески было жалко блондинку, однако как выразить свою поддержку, успокоить её, он совершенно не знал.       Впервые наплевав на все свои принципы и правила приличия, принц притянул Еву к себе и крепко обнял.       Тонкие холодные пальцы вцепились в черную безрукавку, словно в спасательный круг, а мокрый нос уткнулся в мужскую шею. Плечи сотрясались от частых, надрывных рыданий. — Джао больше не тронет тебя, – ладонь принца стала поглаживать светлые волосы. – Я не позволю. — Спасибо, – еле вымолвила голубоглазая. – Если бы не вы, я не представляю, как… Как смогла бы пережить этот кошмар, и смогла ли вообще…       Постепенно Ева приходила в себя. Её веки начинали смыкаться. — Тебе нужно отдохнуть, – Зуко мягко отстранил от себя девушку, – оставайся здесь на ночь, я пойду. — НЕТ! – вскрикнула маг воды, буквально вцепляясь в руку парня. – Пожалуйста, не оставляйте меня! А если он опять придет? Я не хочу! Пожалуйста! Х-хотите, я вам историю забавную расскажу? Или станцую! Или…! Только не оставляйте меня одну…!       На неё накатил новый приступ истерики, а племянник генерала мысленно дал себе затрещину. Уложив блондинку на кровать, Зуко всё это время сидел рядом в ожидании новостей.       Как и ожидалось, Джао ушел. С этого дня он обещал, что больше не появится на судне принца. Оно и к лучшему.

***

      На следующий день Ева смогла проснуться только ближе к вечеру. Тело болело, но больше всего горела щека. Пролежав ещё несколько часов, девушка всё же нашла в себе силы попрощаться с экипажем, а теперь она глядела на ночное небо через окно, что располагалось в кабине рулевого.       Состояние было шатким. Ничего не хотелось. Ни есть, ни пить… Жить, порой, тоже. Каждую секунду блондинка прокручивала у себя в голове вопрос: «А что было бы, если Зуко не смог прийти вовремя?»       От него всё тело покрывалось мурашками, но избавиться от навязчивых мыслей было очень сложно. Перед глазами постоянно возникали страшные сцены. Но это не могло сравниться с ощущением того, что она что-то забыла. Что могло перечеркнуть страшные события вчерашнего вечера?       Блондинка посмотрела на свои руки. Ничего. Полезла в экран, чтобы перепроверить, все ли функции в порядке. Тоже ничего.       Дверь в кабину резко отворилась, на пороге стоял принц, принявший боевую стойку. — Ваше Высочество? – Ева схватилась за сердце. – Что вы здесь делаете? — Я услышал какой-то звук, но не могу понять, откуда он появился, – честно признался юноша. – А что ты здесь делаешь? — Я? – маг воды ткнула пальцем себе в грудь, боковым зрением улавливая зелёное пятно справа. – Это попугай?       Пара кинулась к окну. Действительно. Это было очень знакомое существо. Наполовину птица, наполовину рептилия. Молодые люди переглянулись, и в тот же момент послышался взрыв.       Зуко рывком прижал к себе Еву, подставляя свою спину под огонь. А в следующее мгновение девушка почувствовала, как падает вниз.       К счастью, никто не пострадал, и оба упали в море. Холодные воды быстро помогли отрезвить разум.       Схватив тонущего мага огня за воротник, Ева взмахнула рукой вверх, заставляя воду вытолкнуть их тела из тёмной пучины.       Наверху дул ветер, заставляя мурашки покрыть бледную кожу. Глаза в ту же секунду непроизвольно зацепились за яркий свет, что исходил от взорвавшегося корабля. Всё было объято пламенем.       Держа одной рукой принца, другой девушка соорудила из воды ледяной островок, который помог бы добраться до суши.       С горем пополам уложив туда бессознательного Зуко, Ева стала судорожно вспоминать уроки ОБЖ. Вот правильно говорил учитель: «Запоминай! Всё в жизни пригодится!»       Неожиданно её щеки коснулась мужская рука. Принц очнулся.       И для него, пускай и сквозь мутную пелену, пленница вдруг стала такой красивой, нежной и одновременно сильной. Чем были вызваны такие ощущения, Зуко не понимал. Может быть, он умирает? Тогда почему ему так хорошо?       Луна, чью большую часть закрыла голова со светлыми волосами, нарисовала вокруг неё белый месяц, словно даря его спасительнице корону. «Её щека», – подумал парень, – «очень мягкая». — Ваше Высочество! – обеспокоенно звала Ева, сжимая его ладонь. – Ваше Высочество, вы меня слышите!?       Отвечать сил не было. Веки принца закрылись, оставляя девушку наедине с морем и огромным пепелищем в нескольких метрах от них.       Нащупав пульс, блондинка выдохнула. — Живой! – радостно воскликнула она.       Значит, надежда есть. Вытерев слезы со щек, голубоглазая заставила волны нести ледяной остров к суше. «Всё будет хорошо», – успокаивала она себя. – «Всё будет хорошо!»