По ту сторону игры.

      Еле ступая по полу босыми ногами, Ева подхватила с него сумку со свитками и тихо проследовала в коридор. Обувшись, она повертела головой в разные стороны, прислушалась, а затем прошмыгнула на улицу. Погода стояла отличная: восходящее солнце грело людей своими лучами, птицы на крышах распевали свои песни, и жители нижнего кольца города начинали свой рабочий день. Блондинка сделала пару вдохов и выдохов, а затем спокойно зашагала вперёд по узким улочкам трущоб.

***

      Прошло три сумбурных дня с прибытия их компании в Ба Синг Се. Бухта Полнолуния и паспортный контроль на въезде в город не шли ни в какое сравнение с получением жилья. Бюрократический ад только начинался, ведь даже для аренды самой захудалой комнатушки нужно было собрать кипу бумаг. Денег у Айро и его племянника было мало, поэтому Зуко, скрипя зубами, уже приготовился ютиться в одной из них, в углу, с кучей беженцев. Но какого же было его выражение лица, когда маг воды решила обналичить свои виртуальные накопления.

—————— ———— ——— ———— —————— Месячный квест.

«Дорога до Ба Синг Се» — выполнен.

———  +20 золотых монет  ——— —————— ———— ——— ———— —————— Месячный квест.

«Жизнь в Ба Синг Се» — активирован… —————— ———— ——— ———— —————— Накопления: 120 серебряных, 5 медных монет —————— ———— ——— ———— —————— Долг: 40 золотых монет ———— ——— ———— –20 золотых монет

——— Долг: 20 золотых монет

—————— ———— ——— ———— ——————

      Найдя нужный путь на карте, блондинка свернула экран. — Зайдем в одно место, – уведомила девушка. – Нужно будет кое-что забрать. — Мы только первый день в Ба Синг Се, а ты уже всё здесь знаешь, – с улыбкой подколол Еву принц. — Конечно, – голубоглазая посильнее зафиксировала шпилькой пучок из волос. – Иначе это была бы не я!       Наблюдая за юными магами, Айро не мог нарадоваться. Ему было чрезвычайно приятно осознавать, что двое когда-то нелюдимых и по-своему брошенных подростков смогли обрести поддержку друг в друге. И если пара не замечала своих влюбленных взглядов, то наметанный глаз генерала уже давно это заприметил. Однако, в отличие от его племянника, блондинка еще не в полной мере осознавала ту степень чувств, которые она испытывала к Зуко. С ним не было бешеного биения сердца, не бросало то в жар, то в холод, не было и бабочек, которые были готовы в любую минуту вспороть живот изнутри. Единственным, что присутствовало в душе Евы, было спокойствие и тепло. Это вызывало у нее массу вопросов.       Когда магу воды предоставили деньги, компания тотчас рванулась делать необходимые документы. Конечно, на день они всё-таки сняли себе только койки, а когда бумаги были готовы, перебрались в арендованную однокомнатную квартиру. Помещение стоило недешево по меркам нижнего кольца, хотя выглядело бедно: в кухне стоял ободранный диван, старые обои отходили от стен, двери еле как держались на петлях. И всё это было покрыто годовалым слоем пыли.

—————— ———— ——— ———— ——————

–30 серебряных монет

——— Накопления: 90 серебряных, 5 медных монет

———— ——— ———— Долг: 20 золотых монет

—————— ———— ——— ———— ——————

      Не то чтобы блондинку душила сильная жаба, но смотреть, как вмиг утекают накопленные деньги, пускай даже на важные нужды, ей было тяжело. Хотелось схватиться за голову и долго кричать от ужаса. Это только нижнее кольцо, а расходы уже как в среднем! — Что ж, ребята, – улыбаясь, Айро принес из ванной комнаты два ведра с водой и тряпки, – давайте браться за работу. Чем раньше начнем, тем раньше закончим.       Переглянувшись, Зуко и Ева закатили глаза, но перечить не стали. Убирать пришлось долго и муторно, но конечный результат того стоил. Под вечер генерал приготовил скромный ужин на скорую руку, и все отправились спать. Казалось бы, на этом всё, но нет. Старик и его племянник придумали, кто и в каком месте будет ложиться: Айро ляжет около двери, потому что если маги земли будут вламываться к ним в квартиру, то он мигом сможет отразить первый удар; принц спит в центре, где в стене есть окно, ведь у него хорошая реакция и слух, так что распознать враждебные звуки с улицы ему раз плюнуть; Ева же лежит у стены, рядом с большим ведром воды, чтобы в случае чего прикрыть магов огня.

***

      Сегодня надо было найти работу. Поэтому девушка с утра пораньше отправилась на ее поиски. Ева решила не отказываться от возможности стать местным лекарем. Так, во-первых, быстро спишется долг за плохое обращение с экраном, а во-вторых, она будет пользоваться уважением среди местного населения и заимеет хорошие связи. Естественно, доброта душевная с искренним желанием помочь людям никуда не испарилась, но она вряд ли сможет ее хорошо прокормить, по крайней мере, первое время. Поэтому небольшая расчетливость будет только на руку.       Шагая по трущобам, блондинка невольно задумалась о молодом маге огня. «После уборки спит как убитый», – хихикнула девушка, вспоминая сонного принца. – «Да и вообще он очень милый, надёжный, заботливый… Руки у него сильные, обнимают настолько крепко… Что хочется провести в объятиях вечность…»       Ева вдруг замерла. Сердце забилось сильнее, после того как внезапная мысль словно окатила ее ледяной водой. Пф… Не-е-е-ет! Нет-нет-нет! Не могло её так скрутить. — Неужели влюбилась? – панически зашептала голубоглазая, хватаясь за голову.       В голове было столько несостыковок, что хотелось выть. Где паника при каждом появлении принца? Где сильная трясучка, когда он касается ее? Где резкий упадок сил и холодный пот после его ухода? Их просто не было. Раньше Ева испытывала все эти ощущения при мальчиках, которые ей симпатизировали, и думала, что это и есть то самое настоящее волнение от любви. А если… Всё как раз-таки наоборот, и Зуко действительно первый, кто ей нравится, а не от кого хочется убежать?       За одной проблемой обязательно появляется следующая. Влюбиться в мага огня – полбеды, но когда он является наследником престола огромной империи – тут всё куда веселее… Зуко образован, статен и красив. Высокий статус никогда не позволит ему связать свою жизнь с безродной девчонкой, так что пытаться даже не стоит. Кроме того, Ева чувствовала, что принц до сих пор всей душой желает вернуться домой, в Кальдеру. Их пути рано или поздно всё равно разойдутся, а потом они забудут друг про друга, как славный сон после пробуждения. — Дура! Дура! Дура! – блондинка несколько раз постучала кулаком себе по лбу. – Ну почему ты такая тупая! — Если будешь продолжать и дальше так делать, то станешь ей в кратчайшие сроки, – из-за домов вперёд вышла девушка.       Ей было около двадцати лет, но лицо и руки выдавали ее тяжелый образ жизни. На юбке через каждые десять сантиметров располагались заплатки, кофта была тоже большое количество раз перештопана, обувь прохудилась. Но, несмотря на внешний вид, характер у девушки был довольно бойкий. — Минджу, – откинув две косы за спину, брюнетка протянула руку Еве. — Ксу, – маг воды улыбнулась. — По тебе видно, что приезжая, – хмыкнула Минджу, рассматривая голубоглазую с ног до головы. – А чего так бьешь себя? Случилось что? — Да нет, я… – блондинка почувствовала себя неуютно, словно ее досконально изучали под микроскопом. – Я пытаюсь найти госпиталь или больницу, только вот заплутала. — Понятно, – брюнетка хохотнула. – Больная. — Не-е-ет! – Ева засмеялась вслед. – Я маг воды, и с помощью неё я умею лечить. Правда, практики было мало. Но, думаю, мои способности могут пригодиться жителям города. — Во чудеса! – зелёные глаза Минчжу расширились. – Настоящий маг воды! Ай-да к нам в больницу! Если твоя магия не сработает, обучу травничеству. Рабочих рук всё равно не хватает, а пациентов с каждым днём – хоть отбавляй.       Хлопая глазами, Ева только и успевала открывать рот, как рыбка, пока новая знакомая тащила ее за руку. Вот это ей и правда сегодня повезло с работой. Даже не надо было напрягаться с ее поисками. — А ты вообще кто? – идя за новой знакомой, спросила маг воды. — Я старший лекарь! – Минджу улыбнулась.       Покинув трущобы, девушки вышли на центральную улицу, а оттуда зашли в маленький полуразрушенный домик. Чуть дальше порога, в просторном зале стояли лавки, на которых кто лежал из пациентов, кто сидел. В правом дальнем углу располагалась ширма и табурет, в левом – стеллаж со множеством трав и настоек. Была и вторая комната, отгороженная грязной порванной тряпкой. За ней на полу лежали старые матрасы, где отдыхали особо тяжелые больные. И между всеми людьми то и дело сновали пять молодых девушек под надзором старой женщины, что каждый раз недовольно фыркала. — Минджу! – окликнула старуха зеленоглазую. – Ты где шастала? Я же тебя отправляла в аптеку за лечебными травами, а не на базар! И кого ты там привела? — Наставница Баожей! – девушка бесцеремонно пропихнула Еву вперед. – Она говорит, что является магом воды, а вы сами говорили нам, что им нет равных в нашем деле! Давайте к нам возьмем? А то рук и так не хватает. — Да пусти ты, малахольная, девку-то! – пожилая женщина ударила по смуглой руке Минчжу. – Иди работай. Я сама тут разберусь.       Как только брюнетка отошла к пациентам, Баожей перевела взгляд на Еву. Скептически осмотрев ее, старуха спросила: — Как звать? — Ксу. — Кто врачевать научил? — Сама, – голубоглазая открыла сумку и протянула главной потрепанные свитки. – Вот по ним училась. Я в Ба Синг Се не одна прибыла, с другом моего дедушки и его племянником. На них я по дороге и тренировалась.       Уставшие глаза целительницы еще раз просканировали Еву с ног до головы, а потом переместили своё внимание на свитки Северного племени воды. Цокая, Баожей вернула их хозяйке. — Худющая, как бамбук! Как давно ты вообще ела? – не дожидаясь ответа, женщина продолжила. – Сегодня нет у меня времени с тобой возиться, поди к Минчжу да вылечи кого-нибудь. Если справишься, то милости просим.       Коротко кивнув, Ева побежала с радостной улыбкой проходить испытание. Первым подопытным был мужчина лет сорока с обычной простудой. Не теряя времени, маг воды достала нужный свиток из сумки и приступила к лечению. Сначала девушка сильно переживала: трясясь, она мокрыми ладонями сканировала пациента, периодически теряя контроль над ситуацией, но, взяв себя в руки, она быстро определила очаг болезни. Проделав еще несколько манипуляций, блондинка отстранилась. — Ну? – сразу же вклинилась Минчжу. – Как себя чувствуете? — Как будто помолодел! – мужчина радостно стал бить ладонями себя по телу, словно оценивая конечный результат. – Держи, красавица, заслужила!       В ладони Евы упало пять медных монет.

—————— ———— ——— ———— —————— Долг: 20 золотых монет

———

–1 золотая монета ———

————   +5 медных монет   ———— ———— ——— ———— Накопления: 90 серебряных, 10 медных монет

———— ——— ———— Долг: 19 золотых монет

—————— ———— ——— ———— ——————

— Ишь что! Расщедрился! – минджу засмеялась. – Первый день, а тебя уже медяками осыпают. — А разве вы не берете денег за приём и лечение? – Ева убрала монеты в сумку. — У кого есть, те платят, – отмахнулась молодая целительница. – Обычно нам кто пол починит, кто еду принесёт. Чаще, конечно же, работаем в убыток, но сейчас, думаю, дела в гору пойдут. «Пиздец!» – Ева уже мысленно билась головой об стену. – «Да я за день в пустыне больше денег могу получить, чем в этом захолустье! Как тут люди вообще живут? Так ладно, отработаю здесь свой долг за игру, а потом попробую перебраться в среднее кольцо города. Там, надеюсь, платят в разы больше…»       Время только подходило к полудню, поэтому Минджу, взяв под руки чуть ли не плачущего мага воды, потащила ее лечить остальных пациентов.

—————— ———— ——— ———— ——————

Долг: 19 золотых монет

———

–19 золотых монет

———

Долг: 0 монет

———— ——— ———— Поздравляем!

«Вы выплатили свой долг».

—————— ———— ——— ———— ——————

***

      Зуко закрывал рукой глаза от солнца, пытаясь увернуться от детей, что играли в салочки прямо на базаре. Сегодня погода выдалась особенно жаркой. Хотелось остаться дома и больше никогда не выходить оттуда, однако так на еду и кров себе никогда не денег не соберешь, поэтому дядя потянул его на поиск работы. Не найдя ничего путного, мужчины разделились и решили встретиться через час возле палатки с овощами. Но не успел юноша туда дойти, как его тут же нагнал Айро. Широко улыбаясь, он держал в руках большой букет. — Зачем нам это? – юный маг огня кинул косой взгляд на цветы. — Как это – зачем? – искренне удивился генерал. – Я хочу, чтобы у нас дома было красиво! К тому же, так создается непринужденная романтическая атмосфера.       Поперхнувшись воздухом от неожиданности, принц закашлялся. — Дядя, – строго начал он, – я не понимаю, к чему ты ведешь, но мне это уже не нравится… — О! – воскликнул Айро, дёргая племянника за рукав. – А вот, кажется, и она!       После этих слов сердце Зуко забилось чаще. Его глаза жадно стали искать Еву. Она стояла рядом с торговцем, выбирая овощи для сегодняшнего ужина. Скромный наряд, что был на ней, вызывал бурю эмоций в душе мага огня. Он не видел подругу в юбке со времен Фестиваля огней на своём корабле. Хотя тогда ее колени были открыты, а сейчас ткань была немногим выше щиколоток. На теле красовалась рубашка, что приоткрывала вид на выпирающие ключицы. Светлые волосы были заплетены в косу и украшены зелёной ленточкой. — Держи! – генерал впихнул букет парню. — Что? – спохватился ничего не понимающий Зуко. – Зачем? — Подари ей! – подсказал Айро и подтолкнул племянника в сторону мага воды. — Хорошего вам дня! – положив капусту в корзину, Ева попрощалась с продавцом. – Ой!       В лицо ударило что-то колючее и странно пахнущее. Разозлившаяся девушка оттолкнула местного недотёпу и была готова ругать его на чём только свет стоит. Однако, увидев перед собой Зуко, девушка тут же смягчилась. — Ты меня напугал! – Ева отряхнулась. – И что это у тебя? — А… Э-э… – замялся принц, а потом вновь протянул букет. – Держи! Это тебе! А мне давай корзину, тяжелая ведь.       Принимая подарок, девушка улыбнулась. Сердце застучало быстрее, но не от волнения, а от счастья. На глаза стали наворачиваться слёзы, но маг воды быстро смахнула их. Ей еще никто не дарил цветы, да ещё и так много! — Они так вкусно пахнут! – Ева держалась, чтобы не зарыться носом в бедные растения и не занюхать их до смерти. – Что за сорт? — Это луноцветы, – пояснил Зуко. – На солнце немного вянут, но ночью они становятся ещё красивее. — Мне… – Ева запнулась, стараясь подобрать слова. Однако они всё никак не находились.       Вспомнив свои мысли про влюбленность, девушка решилась на рискованный шаг. Так она поймет, действительно ли ей нравится принц или же это всё выдумки ее разума. Чтобы хоть как-то выразить свою благодарность, блондинка встала на носочки и нежно чмокнула Зуко в скулу. Женские губы словили эйфорию, прикасаясь к его коже. В теле появилась небывалая легкость, и Ева всё осознала… — Мне очень приятно, – продолжила она, отстраняясь. – Большое спасибо.       С виду девушка казалась спокойной, но в её голове происходил взрыв фейерверков, причем не самых позитивных. Блондинка поняла, что ее увлечение ни к чему хорошему не приведет… «Дура! Вот что ты натворила? Сейчас Зуко тебя просто пошлёт!»       Но Зуко просто застыл, не в силах пошевелиться. Место поцелуя горело, а по телу распространилось такое тепло, что хотелось подпрыгнуть так высоко, чтобы можно было достать до Луны. — П-пожалуйста, – тихо пролепетал маг огня, стараясь не покраснеть. – Рад, что тебе понравилось. — Е…! – подходя к подросткам, генерал запнулся, чуть не выдав настоящее имя девушки. – Ксу, где ты пропадала? Мы с моим племянником переживали за тебя. — Уходила искать работу, и я ее нашла! – сообщила Ева. — Замечательно! И куда же ты устроилась? — В больницу целителем, – блондинка раздосадованно причмокнула губами, а потом продолжила. – Правда, что-то мне подсказывает, что я буду работать в убыток. Однако после того, как я увидела беженцев, мне стало их жаль. Этим людям нужна помощь, а я не могу пройти мимо. Когда же подтяну свои навыки в целительской магии, я хочу устроиться в больницу среднего кольца, но и людей из нижнего я не брошу. — Деньги – это не проблема, – заверил Айро. – Наоборот, это очень благородно, что ты хочешь и стремишься помогать. Кстати говоря, я нашел нам работу, приступаем завтра с утра. — Когда успел? – удивился принц. — Мне просто повезло, – старик хитро улыбнулся. — Погода хорошая, – вдруг вставила свои пять копеек Ева, – хотелось бы погулять подольше. — Тогда идите гуляйте, молодежь, а я пойду нам готовить обед.       Взяв у Зуко корзину с продуктами, генерал засеменил к дому, оставляя подростков наедине. — Куда пойдём? – поинтересовался принц, когда Ева уже вовсю была увлечена электронной картой. — Хочу найти площадку для тренировок. Сейчас посмотрю, где ее можно найти.       Спустя полчаса юные маги наконец-то прибыли в нужное место. Вот только никакой площади никто здесь не наблюдал. Был лишь запутанный двор и полуразрушенные дома. Как только Ева и Зуко зашли в тупик, земля засветилась мягким голубым светом, а единственный выход заблокировала полупрозрачная стена. — Что происходит?! – Зуко вцепился в ладонь блондинки, панически пытаясь продумать ходы отступления.

—————— ———— ——— ———— —————— «Вы нашли тренировочное поле».

———

Поздравляем!

Стала доступна функция дуэли.

———

«Вы готовы приступить?»

—————— ———— ——— ———— ——————

— Успокойся, – Ева улыбнулась, гладя принца по руке. – Здесь мы можем использовать магию, не боясь, что нас заметят. Как раз восстановим форму и подтянем свои навыки. — Сомнительно это всё. Ты точно уверена, что мы здесь в безопасности? — Честное виртуальное! – хохотнула она. – Сейчас прям тренироваться не будем, у меня не подходящая для этого одежда. Просто посмотрим, что к чему.       По всему периметру поля стали появляться большие бочки с водой. И пока ошарашенный принц осторожно тыкал в них пальцем, чтобы удостовериться в их реальности на самом деле, голубоглазая положила цветы в воду, после чего опробовала несколько легких приемов.       Долго задерживаться не стали. После изнуряющей работы и ее поисков Ева и Зуко пошли домой, пока их желудки ещё не издавали громких звуков на весь Ба Синг Се. Вечером же мага воды ждал сюрприз – уроки от принца. — Я устала писать иероглифы! – блондинка отложила кисточку, а потом бесцеремонно положила свою голову на плечо принца. – У меня скоро мозги в кашу превратятся. — Потерпи немного, – Зуко приобнял девушку. – Знаю, что тебе тяжело, сам через это проходил. Но ты забыла половину материала, что мы проходили. — Хорошо, – Ева закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, – сейчас продолжу. — Умница, – юноша улыбнулся.       Похвала заставила щеки девушки окраситься в пунцовый цвет. Когда она стала реагировать на слова мага огня именно… Так? — Нечестно! – вдруг ляпнула Ева. – Почему я одна страдаю? Давай я буду учить тебя своему языку? Разговариваем мы одинаково, однако наша письменность разительно отличается. — А давай! – согласился Зуко. – Наконец-то хоть пойму, что написано в твоем волшебном листке. — Решено! – маг воды захлопала в ладоши. – Завтра приступаем, камикадзе!

***

      Второй день работы в больнице любезно подарил Еве жуткую головную боль из-за возмущающихся пациентов. То одному не так, то другому не этак, хотя магия воды работала на ура! Однако были и те, кто восхищался и радовался новому целителю. Тому подтверждением был двадцатиоднолетний стражник по имени Тао. Мужчина на смене получил рану на руке от пьяного дебошира. Увидев, как всё зажило в мгновение ока, тот от радости пригласил Еву в чайную, куда устроились работать генерал и его племянник. К счастью, Минджу тоже незамеченной не осталась. Стражник ее тоже пригласил. Казалось бы, обычные посиделки за чашечкой чая, но и их может испортить неожиданный гость.       В помещение с крюками наперевес заявился Джет и с криками о горячем чае в руках старика Айро, пытаясь доказать посетителям, что их чайный мастер и официант – враги подданных Царства Земли. Однако кто поверит хамоватому парню, который взялся буквально ниоткуда?       Ощутив на себе недобрый взгляд Джета, Ева подорвалась с места и окатила его горячим чаем, прежде чем тот смог схватить ее. Однако, если придется применять магию крови, то ее легко можно будет замаскировать под магию воды.       Минчжу испуганно закричала, когда борец за свободу сомкнул пальцы на горле блондинки. Пока та в панике била его по рукам, острое лезвие крюка оказалось возле горла девушки. Тао было вышел вперёд, но принц, не церемонясь, оттолкнул его в сторону. — Только попробуй сделать ей больно! – воскликнул Зуко, забирая палаши у стражника. – Я на тебе живого места не оставлю! — Надо же! Слабостью мага огня стала девчонка, покорительница воды, – борец за свободу сильно тряхнул Еву. – Сам-то понимаешь абсурд ситуации? — Абсурд заключается в том, что ты заявился в эту чайную! – чуть ли не зарычал Зуко. — Лучше сознавайтесь, или ей несдобровать!       Лезвие слегка надавило на тонкую кожу. Когда же на шее выступила тонкая полоска крови, Ева увидела в глазах принца панику и тревогу, что переросли в такую ярость, которой тут же можно было спалить Ба Синг Се дотла. Атмосфера накалилась до предела. По виску девушки скатилась холодная капелька пота. Дышать стало в разы тяжелее. Ей хотелось вырваться из оков и поскорее вдохнуть драгоценный воздух. Поврежденный участок ужасно саднил, в то время как алая жидкость начинала стекать ниже, заставляя кожу покрыться мурашками. Закрыв глаза, маг воды поняла, что нужно действовать, и срочно!       Айро нахмурился и замер, сжимая ручку чайника в руках. Договориться с Джетом не представлялось возможным. Он не убьет Еву, генерал точно знал это, но вот серьезно покалечить вполне в духе борца за свободу. Еле заметно пытаясь продвинуться вперед, старик следил за каждым движением глаз и рук малознакомого ему юноши, ведь каждый шаг мог повлечь за собой плохие последствия. В это время, скрипя зубами, Зуко был уже готов бросить оружие на пол, как… — Мне несдобровать? – раздражённо хмыкнула Ева.       Уверенность в ее голосе чуть не выбила из колеи юного мага огня. Когда ее веки распахнулись, Зуко понял – девушка очень зла. — Немного ли ты на себя берешь? – Ева тотчас захватила контроль над рукой Джета, что прижимала к её шее лезвие. — Молчи! – вскипел парень. – Ты сейчас не в том положении, чтобы язвить! — Могу сказать то же самое! – хмыкнула голубоглазая, отодвигая мужскую руку.       Быстро нырнув под нее, блондинка развернулась и, сосредоточившись на крови, циркулирующей в теле Джета, резко вытолкнула недоумевающего борца за свободу далеко за пределы чайной. Посетители повскакивали со своих мест, боязливо переглядываясь. — Ли, – воскликнула Ева, – действуй!       Не теряя ни секунды, Зуко ринулся в бой. Теперь он не будет себя сдерживать, его руки развязаны! Мгновение, и меч ринулся в сторону Джета, который успел перекатиться вправо, прежде чем лезвие вонзилось в землю неподалеку от него. Мигом поднявшись на ноги, кареглазый схватил крюк и сделал резкий выпад вперед. Увернувшись, принц вновь перешел в атаку. Клинки скрестились, и соперники с небывалой скоростью стали наносить друг другу тяжелые удары.       Джет был ловчее, ему не впервой приходилось идти на хитрости во время драк, однако Зуко тренировали лучшие учителя, и тот мастерски использовал пространство вокруг себя, чтобы обернуть бой в свою пользу. Прыгнув на колодец, принц срезал веревку, которая держала ведро, и бросил его в борца за свободу. Только деревянная кадка попала в поле зрения Джета, как он тут же разрубил её пополам, но это была грубая ошибка. Маг огня успел ретироваться в его слепую зону. Сильный удар в бок заставил кареглазого упасть на дорогу.       К этому моменту на улице собралась толпа зевак, которая быстро привлекла внимание специального отряда – воинов Дай Ли. — Что здесь происходит? – спросил главный из них. — Этот парень напал на лучшего чайного мастера в городе, господин! – вдруг заговорил посетитель чайной, указав на Джета.       Услышавший похвалу Айро зарделся и смущенно махнул рукой. — А ещё взял в заложники нового лекаря из нашего госпиталя! – злая Минчжу вставила свои пять копеек, ткнув пальцем в рядом стоящую с ней Еву. — Эта девушка вылечила мою руку, а он, подлец, ей горло хотел перерезать! – воскликнул Тао после целительницы. — Как вы не понимаете? Это все маги огня! – ужасаясь, завопил кареглазый, указывая на Зуко и Айро. – А с ними еще и девчонка! Вы должны мне поверить! — Ах ты! – возмутился юноша, но строгий взгляд командира заставил его замолчать. — Никаких магов огня здесь нет, – уверенно продолжил тот. – Тебе показалось. — Эти люди несут угрозу! – не успокаивался Джет. – А что, если сюда из-за них проникнет война? Что вы будете делать? — Никакой войны нет! – осадил воин, а затем его подчиненные схватили парня и грубо швырнули его в передвижную камеру.       Пока одни Дай Ли направились в свой штаб с заключенным, другие стали брать у прохожих показания. — Ли! – совершенно не обращая внимания на воинов, Ева растолкала толпу зевак, со всех ног бросаясь к Зуко. – Как же я рада, что с тобой всё в порядке!       Бросив палаши на землю, маг огня крепко сжал девушку в своих объятиях. — Глупая, – зашептал принц. – Это я должен за тебя переживать. Как шея?       Зуко осторожно прикоснулся большим пальцем к ране, кровь на которой уже успела запечься. Его губы сжались в тонкую полоску, а глаза обеспокоенно осматривали побледневшее лицо мага воды. — Я в порядке, правда, – чувствуя, что ее пронимает дрожь, Ева сомкнула веки.       В какой-то момент юноше невероятно хотелось наплевать на всех людей и наконец-то поцеловать её. Он так переживал! Но, видя состояние блондинки, Зуко лишь облегчённо выдохнул и прижался губами к женскому лбу, успокаивая. Сейчас не время… — Слава духам, что всё обошлось! – к подросткам подбежал обеспокоенный Айро. – Как вы? Все целы? — Всё хорошо, дядя, – гладя блондинку по волосам, принц думал лишь о том, что кошмар с Джетом наконец-то закончился, теперь он никому из них не навредит. — Ой-ой, ну и денек выдался, – прокряхтел генерал. – Сейчас нам всем нужно успокоиться и отдохнуть, так что пойдёмте домой. Я приготовлю нам утку! — Где ты её сейчас собираешься купить? – Зуко поднял бровь, скептически смерив старика взглядом. – Вечер, все палатки давно закончили работать. — Важно знать места, дорогой племянник, – хохотнул Айро и погладил по плечу понемногу приходящую в себя Еву. – Завари успокаивающий настой, он на самой верхней полке комода. — Хорошо, – улыбнувшись, блондинка шмыгнула носом. – Так и поступлю. — Ну всё, – генерал легко похлопал по плечам подростков, – идите домой. Я приду через час.       Дорога до квартиры сопровождалась мертвой тишиной, только лишь скрепленные ладони юных магов могли показать, что сегодняшнее происшествие сблизило их еще сильнее. Закусив внутреннюю сторону щеки, Ева пыталась разобраться в своих чувствах. Зуко ей нравится больше, чем кто-либо, вот только… Правильно ли это? Надолго в Ба Синг Се они вряд ли задержатся, и что тогда будет потом? Сердце девушки неимоверно скучало по матери. Оно обливалось кровью и горькими слезами при каждом воспоминании о ней. Ещё полгода в разлуке он не вытерпит, и поэтому, как бы горько это ни звучало, им придется расстаться. Зуко не поедет на Южный полюс, блондинка знала это наверняка, ведь его тщательно разыскивают на территории Царства Земли. Такое путешествие всем обернется боком.       Подойдя к нужной двери, молодые люди уловили жалобный писк. Ева поворачивала голову из стороны в сторону, пока не наткнулась на рыжего котенка, что громко мяукал у их порога. — Убери его, пожалуйста, – принц зевнул. – А то зашибу дверью ненароком.       Блондинка подняла животное с пола, а потом принялась его рассматривать. Маленькое чудо, оказавшись в теплых руках, замурчало. Умиляясь, блондинка с надеждой посмотрела на Зуко. — Давай себе оставим? – спросила Ева с надеждой в голосе. — Чего? – маг огня чуть не споткнулся о порог. – Ты с ума сошла? Нам бы себя прокормить! А тут ещё один рот! А дядя? Думаешь, он одобрит? Хотя о чем это я… Он же всегда с тобой заодно. — Ну ты только посмотри на эту прелесть! – наступала Ева, гладя пузико котенка. – Разве можно отказать в ласке и любви существу, которое об этом так сильно просит? А перед дядей отчитываться буду я, не переживай! — Арх! – Зуко устало провел рукой по лицу, пропуская девушку в дом. – Делай что хочешь, но я за ним ухаживать не собираюсь. — Это девочка, – женский палец ткнулся в ребра Зуко. — Без разницы! – закатив глаза, юноша ушел умываться. – И не забывай, мы ещё договорились сегодня твой язык учить. — Точно, тогда пойду готовиться! – радостно отсалютовала Ева, а затем обратилась к новому питомцу. – Назову тебя Марина! — Именем своей подруги? – послышалось из ванной. — Мне её не хватает! – пояснила блондинка, проходя в кухню. – А так она хоть как-то будет со мной!       Быстро помыв руки, Ева начала готовиться к первому в жизни уроку, который она проведет сама. Помимо легкого волнения, присутствовало дикое предвкушение. А как же все пройдет? Понравится ли Зуко русский язык? Как долго он будет его учить? Вопросы приходили сами собой, но вот ответы на некоторые из них смогут прийти лишь через год, а то и два… — Смотри, это алфавит! – маг воды показала свиток принцу, когда тот, переодетый в домашнюю одежду, сел с ней за стол. – Его нужно выучить обязательно. Я буду читать тебе буквы, а ты можешь выписывать рядом свои иероглифы с похожим звучанием. Хорошо? — Ага, – взявшись за кисточку с тушью, Зуко любопытно скосил глаза на лист Евы. – Это всё, что ли? А почему так мало ключей? — Нет, это буквы, – покачав головой, блондинка начала пояснять. – В отличие от ваших иероглифов, которые составляются из ключей, буквы уже представлены в финальном виде. И вместо того, чтобы подминать под себя друг друга, они встают рядом, тем самым формируя слово.       Ева старалась максимально понятно разъяснить материал принцу. Юноша же записывал каждое слово, боясь упустить хоть какую-то важную деталь. Он словно вновь очутился во дворце на уроке одного из мудрецов. Однако, в отличие от них, девушка не ругала за ошибки и не наказывала, ударяя по рукам линейкой. Она подбадривала, смеялась, если сама немного ошибалась, исправлялась и шла дальше. Марина, исследовавшая кухню, несколько раз звонко чихнула и, под смех подростков, поспешила лечь в ноги к Зуко, щекотя их своими усами. — Что-то жарко, – заметила Ева, махая ладонями на лицо. – Ты подожди, я сейчас одежду сменю.       С этими словами она встала из-за стола и направилась в комнату. Послышался скрип – это блондинка пододвинула ширму. С осторожностью чеша за ухом у котенка, Зуко бросил взгляд на перегородку, за которой переодевалась Ева. С придыханием наблюдая за этим, принц задумался. Когда же ему все-таки приглянулась блондинка? Когда пошатнулась та тонкая грань между его ненавистью и симпатией к ней?       Вначале пребывания Евы на корабле в качестве пленницы, она просто казалась ему немного симпатичной. Не более, ведь строптивый характер мага воды убивал в принце желание даже слушать ее, не то что смотреть.       Затем блондинка стала просто привлекательной… Зуко навсегда запомнил ту ночь, когда, лежа на льдине меж горящих обломков корабля, он впервые рассмотрел ее истинную красоту в свете луны.       А когда болеющая Ева заснула у него на груди, она вдруг стала такой невероятной, такой неземной, что никакой дух во всём мире четырёх стихий не шёл с ней ни в какое сравнение.       Зуко был очарован. Ее добрым сердцем, чуткой заботой и неравнодушием. Признаться, принцу нравилось смотреть на то, как она ворчит, когда чем-то огорчена или недовольна, на ее улыбку, руки, которые тянулись к нему и крепко обнимали. Да что уж говорить, даже странные слова, что срывались с губ, только добавляли девушке шарма.       Очнувшись от раздумий, маг огня поймал себя на том, что он невольно засмотрелся, как силуэт Евы за ширмой разматывает бинты, проводит пальцами по следам на коже и нечаянно задевает заостренные соски из-за дующего с окна холодного ветра. Дыхание Зуко участилось, а низ живота окатило приятной волной возбуждения. Принц пытался отвести глаза, но они снова и снова желали смотреть на силуэт девушки.       Тем временем блондинка потянулась к юбке, стягивая ткань со стройных бедер. Когда вся верхняя одежда была снята, Ева посмотрела в небольшое зеркальце, оценивая свою фигуру. Ладони поводили по животу, а потом перешли на ягодицы, а от них поднялись вверх к груди. Тихо вздохнув, маг воды аккуратно положила одежду на стул, а потом вытянулась и встала на носочки, чтобы достать с края ширмы свою сорочку. Такая поза позволяла хорошо рассмотреть талию, которую принцу так не терпелось обхватить своими руками. Однако, когда та быстро скрылась за тканью ночнушки, Зуко чуть не сломал кисточку для письма.       Он терпеть не мог этот предмет евиного гардероба. По его мнению, он был слишком откровенным и вызывающим. Невыносимо раздражала еще и мысль о том, что от пленительного девичьего тела принца отделял всего лишь миллиметр ненавистной ткани. К тому же тонкие бретельки всегда по очереди норовили дразняще сползти с плеча Евы, особенно ночью.       В первые дни в Ба Синг Се Зуко плохо спалось, и иногда украдкой наблюдал за тем, как спит подруга. В эти моменты она была очень красивой. Чуть приоткрытые губы, растрёпанные волосы, что так чувственно обрамляли её лицо. Однако стоило нечаянно перевести взгляд на декольте, как магу огня неимоверно хотелось провести пальцем по тонкой границе женского одеяния, что соприкасалась с нежной кожей.       Ева часто ворочалась, обнимала ногой одеяло так, что ночнушка задиралась, открывая вид на соблазнительные ягодицы в очень коротких шортах. Зуко стоило большого труда отвернуться, старательно игнорируя возникающее возбуждение в штанах, накрыть голову подушкой и наконец-то заснуть.       Он ненавидел себя за распутные мысли. Нет, юноша ненавидел себя даже за то, что он позволял проникнуть им к себе в голову. О чём он только вообще думает? Раньше и представить себе такое не мог, а теперь, сильно стыдясь собственных мыслей, вожделеет Еву в собственных фантазиях. А ведь они даже не встречаются! Да и девушка явно видит в нем только друга. — Я вернулась! – в кухню вернулась маг воды в той самой ненавистной ночнушке. – Продолжим? — Нет! – Зуко мгновенно соскочил со своего места. – Завтра продолжим! — У тебя всё хорошо? – Ева удивлённо склонила голову. – Просто ты выглядишь каким-то напряжённым. — Д-да, всё в порядке! – принц отвернулся. – Скоро дядя придёт, кухню надо подготовить. — Хорошо… – протянула голубоглазая, пожимая плечами.

***

      Ночное небо было освещено тысячами звезд, что грели душу своей красотой и загадочностью. На палубе дул ледяной ветер. Ему хотелось закутаться в теплые одежды, а ей было хоть бы хны. То, как она облокотилась на перила, заставило мокрую ткань красного цвета облепить стройную фигуру, подчеркивая небольшую грудь. — Сумасшедшая… – держа девичью талию, прошептал принц у самого лица мага воды. — Это моя работа, – томно выдохнула Ева, завладевая мужскими губами.

***

      Зуко резко принял положение сидя. Тяжело дыша, он протирал глаза, стараясь снять с себя невидимую пелену сна. В помещении было так душно, что не помогало даже настежь открытое окно. Пройдясь рукой по взмокшему лицу, юноша поймал себя на сильно ноющем ощущении в паху. Терпеть было просто невыносимо, однако, несмотря на это, чувство стыда и отвращения к себе били сильнее, чем валун, брошенный в голову магом земли. Ему приснился только поцелуй, а он… Как низко!       Чтобы отвлечься от мыслей, принц тихо вышел из комнаты, стараясь не разбудить подругу и дядю, и зашел в ванную комнату. Стоя около умывальника, маг огня оперся на него руками и медленно дышал. Дабы окончательно прийти в себя, Зуко хотел было плеснуть себе в лицо холодной водой, но рука, лежащая на кране, остановилась. В голову снова полезли дурацкие мысли. А что, если бы в ту ночь они с Евой стали намного ближе, даже чем сейчас? Было ли это всё возможным?       Спускаясь с крана, рука невольно потянулась к паху, глаза закрылись, а мозг стал рисовать такие картинки, которые принц никогда еще не лицезрел. Но сейчас… Он представлял, как бы коснулся нежных губ, разжигая огонёк возбуждения у блондинки.       Ладонь провела вниз по основанию.       Потом он бы медленно стянул красное платье и приник к небольшой груди. Зуко бы осыпал её поцелуями, а потом легонько укусил за сосок, с ухмылкой подмечая то, как Ева ахнула от неожиданности.       Затем снова вверх…       Её руки хватаются за сильные плечи, а щёки горят от смущения, но она слегка надавливает на его шею, молча умоляя не отстраняться от чувствительной кожи. Девушка просит продолжение ласки.       Ощущения постепенно становились ярче, и Зуко, не сопротивляясь, был в их плену.       Ева все еще стесняется, но она притягивает его к себе, положив руки на щеки, а потом смазано целует из-за большого желания. Маг огня уложит ее на спину, покрывая тонкую шею горячими поцелуями.       И снова несколько манящих движений.       С зацелованных губ сорвется томное: «Ах!» – когда блондинка запрокинет голову, чувствуя, как его член осторожно входит в неё.       Ужасно стыдно представлять эту картину, но так сладко. Принц чувствовал, ещё немного, и его накроет с головой.       Маг воды молит быть быстрее, чувствуя, что он нарочно медленно двигается, чтобы подразнить её. Ева стонет и желает, обнимая Зуко за шею, когда тот шепчет ей комплименты, возбуждая всё сильнее.       Когда рука сжала плоть сильнее, даже с закрытыми веками в глаза парня бросились разноцветные пятна.       Он меняет позу, теперь Ева сверху. Духи, как она опьяняюще прекрасна! Грудь подпрыгивает в такт толчков. Их стоны становятся бесстыднее, и плевать, что их может услышать экипаж или уже услышал…       Тело сильно напряглось, когда Зуко стал совершать последние рывки к желанной эйфории.       Юноша сожмет покрасневшие от трения их тел женские бедра, а затем уложит Еву вниз, ускоряясь. Получив разрядку, она громко вскрикнет, изогнется дугой в спине, и он сольется с ней в поцелуе, чувствуя, как его семя заполнит ее до краев. А пока дыхание девушки будет восстанавливаться, он будет нежно целовать внутреннюю сторону ее бедер, проводя влажным полотенцем между дрожащих ног, вытирая обильные следы их бурной ночи. — Ева! – застонав, Зуко сделал последнее движение.       Небольшие пятна превратились в фейерверки, а по телу прошелся единый импульс наслаждения. Когда же ощущения стали меркнуть, принц открыл глаза. Прислушался. Тишина. И, духи, как же хорошо, что никто не проснулся! Тяжело сглотнув, парень уставился на свою правую ладонь. Она вся была испачкана в липкой белесой жидкости. — Твою налево! – ругнулся он, поспешно подставляя руку под струю прохладной воды.       Какой он дурак! Ненормальный! А если Ева проснулась и всё услышала? Что он ей скажет? Что так проявляется его симпатия? Если принц так ляпнет, то блондинка точно посчитает противным и мерзким.       Идиотский порыв слабости оставил за собой не только эйфорию, но и сильные угрызения совести. Выйдя из ванны, маг огня подошёл к окну. Свежий воздух стал отрезвлять. К счастью, на кухне никого не было. — Не спишь?       Зуко подпрыгнул на месте, когда за его спиной послышался голос Евы. Ему было невероятно стыдно даже повернуться, что уж говорить про то, чтобы посмотреть в глаза. — Болит что-то? – зевнув, девушка налила себе воды. — Н-нет, – кое-как выдавил юноша. – Я тоже пить приходил.       Ева убрала опустошенный стакан обратно в шкаф, а затем подошла к Зуко. Обхватив руку принца, она щекой прижалась к его плечу и, засыпая, прошептала: — Ты тёплый… На улице холодно… Спать надо…       Кожа мага огня мигом покрылась мурашками. Он смотреть на нее боится, а она бессознательно льнет к нему, словно кошка. Выдохнув, Зуко подхватил спящую девушку на руки и отнес в спальню. Когда-нибудь ему хватит сил именно на то, чтобы признаться Еве в своих чувствах, а не позорно желать в своих снах. «Какой же я всё-таки дурак!» – думал принц, так и не сомкнув глаз за всю ночь.