***
— Эй, Флак! — окликнул стражника Торсе. Флак стоял на лестнице и скучающе наблюдал за тем, как колония муравьёв деловито маршировала по сиреневеющему в сумерках знамени Красных Лап. Очень хотелось взять знамя за край и хорошенько встряхнуть, но Флак опасался, что его действия могут неправильно понять. К примеру, того же Нильса посадили в темницу лишь за то, что какой-то остолоп выкинул куда-то не нужные никому из стражников пропуски. Встряхни он знамя — решат ещё, что помогает сынам Аспера. Флаку не очень-то этого хотелось. — Чего тебе, Харрум? — поинтересовался он, обернувшись — по счастью, Торсе дежурил прямо за его спиной, на стене. Торсе молча перекинул ему тощий мешочек, в котором звякнули медные монеты. — Однако, твоя ставка выиграла, — жизнерадостно оповестил его Терренс, свесив любопытный нос с лестницы, ведущей в командный зал. — Ого! — Флак деловито припрятал мешочек под доспехи. Увидит сержант — усы оборвёт и деньги заберёт. А флорины везде нужны. Даже в Тающих башнях. Тем более в Тающих башнях. — Так мышь сбежала? — Терренс не мог сдержать своего любопытства. — Угу. Дженс приходил за брюходёром на кухню, рассказал. Он как раз прикимарил — скучно же в этих темницах! Пьянчужка-пират не рвётся на волю, лишь песни распевает, менестрель в отключке… А что там ещё, тишина, сырость и брюходёр. Только бухать и спать. — Эх… — Терренс мечтательно зажмурился. Жизнь Дженса, которого он ещё ни разу не видел, показалась ему весьма заманчивой. — Ну так вот, — продолжал Торсе, опёршись на свою алебарду, — очнулся он от какого-то шума. Подумал, может, лягух буянит. А это замок в камеру мышиную. Ну, он огляделся — вроде никого нет. А мышь, наверняка, в сундуке схоронился. — Что ж он его тогда не накрыл? — Террес, ну не будь занудой. Зачем ему это делать? — Но мышь… она же преступник. Разве нет? — Хм… Тер, подумай сам. — Торсе наклонился к морде крыса — тот как раз удачно спустился к товарищам, увлекшись историей, — и продолжил: — Ты видел эту мышь? Он же самый менестрельский менестрель, какого я видывал! Поёт песенки, цветочки собирает — и барона убить хотел? Ха-ха, не смеши мои почки, дай им отвалиться самостоятельно! Флак хохотнул и добавил: — Знаю я, в чём дело. Мыши не захотели песню петь, а барону это ох как не понравилось! У него ж хвост недавно отвалился, а тут ещё и его хотелки исполнять отказались. Вот и вспылил, политик хренов. — Вам жалко мышь? — Терренс почесал в затылке. — Ну и ну. — Ну, на месте этой мышки мог быть любой из нас. Собственно, так и было когда-то. Не угодили политику — пожалуйте в Дуинлановы высоты, тьфу, не сдохните там! — Флак сплюнул под лапы. — Насмотрелся я на эти жирные властные рожи, аж до оскомины. И пальцем не дёрну, чтоб мышь им искать. — И я тоже, — мрачно высказался Торсе. — Этот, ихний, барон — он же меня сюда и засадил. Официально — отправил в резерв защищать удалённую крепость. Но мы то не идиоты, господа, мы всё понимаем. Флак согласно кивнул. — Высказывался против политики внедрения? — поинтересовался он, и Харрум резко кивнул. — А-а-а, брат. Я тоже присел за это. — Брат, — Торсе похлопал его по плечу. Терренс вновь вздохнул. — Значит, не ловим? — уточнил он. — Гоняем. — Пугаем. — Чтоб не расслаблялся. — И лучше прятался. — Надеюсь, у него хватит мозгов отыскать путь к гавани и смыться отсюда, — мрачно заключил Флак. — Пожалуй даже, я выпью за его здоровье.***
— Терпеть не могу мышей, — проворчал Паков, прикладывая ко лбу смоченную тряпку. Дело было в казарме. Ночной дозор как раз завершил свои дела и отправился на боковую, уступив свои посты дневным товарищам. Паков пришёл в казармы с огромной шишкой на мохнатом лбу. — Это мышка тебя так? — присвистнул Флак, разглядывая боевой «трофей» товарища. — Угу. Кто ж знал, что этот скрыга отлично метает бутылки! И ничего смешного я не вижу! — рявкнул Паков, услышав вокруг тихое похихикивание. — Подождите, это и вас ждёт, шутники хреновы. — Да уж, мышь с бутылкой — это как командующий с бризантом. И смешно, и страшно, — задумчиво отозвался Джард. — Но больше смешно. — И всё равно страшно. — А прикиньте, он бризант отыщет! — Ну, хана тюрьме. — Дурак, не только тюрьме! — Будет повод уехать отсюда. — Ах-хах, а ты дело говоришь! — хихикнул Флак. — Кто как, а я сразу же в Кастельбрук рвану, к сестрёнке. Наконец-то племяшек увижу, а то они только родились, когда я уезжал в последний раз. Многие завистливо вздохнули — их-то дома никто не ждал. — А я — в леса, к семейным корням, — мечтательно зажмурился Паков, забыв на время даже о ноющем лбе. — Посажу ясень, построю гнёздышко да крыску какую-нибудь отыщу. Фитилёк то пока горит, пару сыновей настрогаю. — Нет ничего лучше мечт о доме перед долгими беспокойными снами, — тихо подвёл итоги разговора Терренс, плюхаясь во взбитую подушку.***
— Видели новенького? — поинтересовался Джард, очутившись на пороге кухни. — Нет, — мотнул мордой Флак, — а он что, уже приехал? — Угу. — Быстро, однако. Ювианцы научились телепортировать своих адептов? — Угу, как же! Он же коренастый, как чёрт тот… Долго! — Хах, ты хочешь сказать, что это наш нагленький мышь переоделся в крысу и рискнул выйти из сумрака? — Это мой третий «угу», мне как-то неловко. — Ну, дела! — Флак почесал затылок. — Этот полудурок серьёзно думает, что мы не сможем отличить мышь от крысы? — Ну, бывают же низенькие крысы, — хмыкнул Молок со своего наблюдательного пункта. — Но мыши даже пахнут по-другому! И он… А! — Флак махнул лапой. — Чего-то сильно я распереживался. Кто он мне, родич, что ли… О, Силас! — он вдруг отвлёкся от разговора, увидев тихонько скользнувшего на кухню сигнальщика. — Дружище Силас! Выпьем? — Как-нибудь в другой раз, — напряжённо зыркнув на него, буркнул Силас. Взял со стола Рецции пару ломтиков сыра и был таков. — У, какой бука! — надулся Флак. Торсе задумчиво проводил сигнальщика взглядом. — Кстати, я видел, как мышь брела на башню, — многозначительно прищурившись, добавил он. — Хочешь сказать, этот менестрель отсиживается у Силаса? Хм, недурно. Силас у нас большой любитель маленьких мышек. — Я слышал, — на правах старожила важно взял слово Паков, — что наш сигнальщик того… среди мышей рос. — Ого! — Ага. Вы слышали его акцент? Нет-нет, да проскальзывает. Я ж столько раз в Муридею по службе ездил, тамошний акцент раз услышишь — навеки запомнишь. — Разве может крыса расти среди мышей? — пискнул удивлённый Терренс. Паков махнул лапой. — А, какой только хрени в нашем мире не бывает, — философски заметил он. По уже сложившейся традиции пришедший сержант быстро разогнал честную компанию по соответствующим постам. Но материала для размышлений у каждой крысы было уже достаточно, так что никто даже не возмущался.***
Коренастый Скав осторожно брёл по крепости, сопровождаемый скучающими взглядами стражников. Стражники зевали, наблюдая за тем, как безумный менестрель, натянув забытые кем-то ржавые доспехи, шатался по крепости, имитируя деятельность. — Отчаянный мыш какой-то. Интересно, а что ему командующий задал? — вслух подумал Флак. Торсе, маршируя по стене, как раз дошёл до него и услышал последнюю фразу. — Думаешь, ему рискнули бы что-то задать? — с сомнением поинтересовался он. — А чё б и нет? Кажется, командующий всех новеньких пытается к себе расположить. Понимает, наверное, что под ним уже давно камни половые шатаются. Торсе задумчиво почесал подбородок. — А Зелёное Пламя его знает, — честно ответил он. — Шпионить за нами, наверное. Что ещё такому задохлому «стражнику» задать можно? Флак задумался. Торсе, не дождавшись от него реакции, вновь продефилировал по стене. Раздался неприятный скрежет, и оба крыса моментально поняли, что приближался объект их обсуждений — мыш не учёл, что доспехи делались под взрослую и сильную крысу, а на нём висели, как кастрюли на палке. — Э-э… здравия… ребята, — неуверенно отдал честь Скав, увидев устремлённые на него внимательные взгляды. Торсе приподнял бровь. Флак расплылся в добродушной, но слегка натянутой улыбке. — Добрый день, рядовой, — более торжественно, чем было необходимо, проскандировал он. — Куда-то спешишь? — Я… ну да. Обследую тут… всё. — Мыш, очевидно, чувствовал себя не в своей тарелке, но не сдавался. — Ну, я… пойду, да? — Иди, — с показным равнодушием зевнул Торсе. Скав нервно улыбнулся и мышью проскочил меж них. Видимо, путь его лежал куда-то в сторону Дальней башни. Крысы проводили его долгими изучающими взглядами. — Идиот. Я бы давно сбежал, — озвучил свою мысль Флак. Торсе вдруг похлопал себя по поясу и пробил фейспалм. — Ты чего? — удивлённо скосился на него Флак. — Свиток, — пробормотал Торсе. — Эта мышь украла мой свиток. И когда успела! — Твой свиток? — Да. Ты ж знаешь, меня назначили новым помощником Фауста. — А-а… Фауст был неофициальным узником Тающих башен. Его присутствие в крепости было тайной, так что не было ничего удивительного в том, что о нём знали все, даже самые нелюдимые и глуховатые стражники. Фауста держали в просторной камере где-то в стоках, и не было ничего страшней, чем стать его помощником. Никто из них не проживал и месяца: первый погиб, отравившись брюхо-охом (надо же было на ком-то опыты проводить!), второй — достался на корм местным пиявкам, третий — испытал на себе широкий ассортимент грибных изысканий Фауста. Так что не было ничего удивительного в том, что крысы не слишком-то стремились помогать безумному узнику. — Зачем мыши свиток? — удивился Флак. — Фауст его на ингредиенты пустит. Он и крыс-то терпеть не может, что там про мышей говорить. — Да посрать! — с невероятным облегчением во взгляде воскликнул Торсе. — Пусть лучше чокнутую мышь сожрёт, чем меня. Хоть одна радостная новость за неделю!***
Однако мыш оказался намного крепче, чем они предполагали. То ли Фауст не был голодным, то ли у них с мышью внезапно совпали взгляды на жизнь, да вот только Скав всё продолжал бродить по крепости, не выглядя особо покалеченным. У стражи появилось новое развлечение. Они делали ставки буквально на всё: куда мыш пойдёт дальше, с кем заговорит первым, что следующим утащит… Выиграть на таких тотализаторах было легче лёгкого — почему-то действия мыша предугадать было совсем несложно. Флак добавлял флорины в заветный мешочек и радовался, мечтая об увольнительных. К сожалению, их ждать в скором времени не представлялось возможным — нашли очередное тело какого-то мёртвого идиота, видимо, перепутавшего колодец с кроватью, и крепость закрыла свои выходы. В отсутствие возможности уехать многие стражники стали более агрессивными. Например, Паков. Он постоянно бухал — точнее, бухал он всегда, но вот сейчас делал это более изощрённо — и цеплялся ко всем с поводом и без. Он даже умудрился сцепиться с Силасом — к счастью, на кухне, где драчуны были окачены водой, разделены и тщательно пропесочены бдительным Молоком. На фоне всего этого сумасшествия Флак зорко следил за Скавом. Что-то подсказывало ему, что мыш неспроста остался в крепости. Однажды Джерс приболел, и Флак, часто мучившийся дневной бессонницей, вызвался заменить его в дозоре. Неспешно бродя по лестнице, ведущей к арсеналу, он стал свидетелем необычного — и даже жуткого — зрелища. Замерев в полутьме всхода, он с приоткрытым ртом наблюдал за тем, как Скав тихо беседует сам с собой, а фонари, освещающие каменную залу, моргают, будто бы что-то рядом мешает им нормально работать. «Призрак в него вселился, что ли?» — с некоторым беспокойством подумал Флак. Несмотря на то, что многие считали крыс неспособными к привязанности, это было, естественно, не так. Флак был душой компании и очень любил своих товарищей по несчастью. Даже таких неправильных, как Скав. Но, вроде, всё обошлось. Мыш прекратил говорить сам с собой и куда-то убежал. Впрочем, не успел Флак успокоиться и спуститься вниз, к арсеналу, как Скав чуть не сбил его с лап. — Эй, полегче, м… — Флак чуть было не выдал своё знание, но тотчас исправился, — молодчик ретивый! Куда несёшься? — За бризантом, — пропыхтел Скав. — Роло сказал очистить проход к арсеналу. — О… — Поможешь? — с сомнением посмотрев на него, поинтересовался Скав. — Да запросто, — легко согласился Флак, гадая, какую авантюру пытались провернуть мыш с кузнецом. Всем в Тающих башнях было известно, что Роло знал намного больше, чем хотел делиться. Бризант был очень тяжёлым и оттягивал лапы. Отдуваясь, Флак подтянул булькающую бутыль к крюку, и с его помощью они донесли опасное содержимое до завалов. Глядя на огромные булыжники, которые весили, наверное, больше, чем все крысы Дуинлановых высот, вместе взятые, Флак почувствовал, как по спине пробежали предательские мурашки. Тающие башни были стары, как и предания об этом месте. В любой момент любая часть стены, любой потолок могли обвалиться и похоронить под собой всех, кто не успел сбежать. «Драть когти отсюда надобно», — обеспокоенно подумал Флак. — Отойди! — Скав достал из-под доспехов огниво и поджёг фитиль. Рвануло знатно. Кажется, теперь Флак стал понимать, почему с бризантом работал только кузнец. Зато проход сиял девственной чистотой, будто и не было никакого завала. — Спасибо, — сказал Скав, и Флак задумчиво кивнул в ответ. — Обращайся, — добавил он, но уже в пустоту: мыш словно растаял в воздухе.***
— Слышали! — Терренс залетел в казарму, когда ночной дозор устраивался на боковую. — Силаса арестовали! — Чё? — удивился Торсе. — За что? — Говорят, это он убил стражника! Ну, Волькера. Которого в колодце нашли. — А-а-а… — Да ну, не он это, — плюнул Паков. — Кишка тонка. — Думаешь? Он ведь был когда-то сержантом. Говорят, его понизили из-за смерти на Тернском тракте. — Да, я слышал о чём-то подобном. Вроде бы, там был мышонок. И даже, вроде как, он умер случайно. Укус паука, он такой. Крысы скорбно промолчали. От пауков погибли многие их знакомые, поэтому неизвестный мышонок тоже вызывал жалость. — Не думаю, что Силас как-то причастен к той смерти, — ворчливо заметил Паков, меняя тему. — Да и Волькера вряд ли он убивал. В любом случае, не повезло парню. — Ага, его повесить собираются. — Ну здорово, — мрачно пробурчал Флак. — Вы как хотите, а я на казнь не пойду. Не моё это. — И я тоже, — поморщился Беллар. — А я, пожалуй, схожу, — заметил Торсе. — Мож чего интересного услышу. — Интересно, мышь знает? — протянул Терренс, устраиваясь на кровати. — Он ведь часто общался с Силасом. — Понятия не имею. Это не то, что вот так просто подойти и спросить. — Ну да. А жаль…***
На казнь Флак, как и намеревался, не пошёл. Звуки во дворе едва доносились до него. Сложив лапы на груди, он хмуро смотрел на бесячие фиолетовые знамена, начиная их потихоньку ненавидеть. Ну вот, спрашивается, зачем их охранять? Кому они вообще сдались здесь, в отдалённой башне? Внезапно неподалёку послышался топот лап. «Торсе, что ли, вернулся?» — Флак, привыкший к общительному товарищу, встрепенулся с надеждой. Однако из-за поворота показался вовсе не Харрум. — Силас? — Флак отступил на шаг, удивлённо смотря на того, кого, вообще-то, вешали внизу. Как он вообще умудрился сбежать? — Некогда! Отойди! — рявкнул Силас, и Флак машинально отступил вбок. Сигнальщик тотчас взлетел вверх по лестнице и исчез из виду. Судя по направлению, бежал он к своей каморке. «Наверное, за жуками своими», — подумал Флак, вспомнив необычно сильную привязанность Силаса к вестовикам. И правда — вскоре Силас вновь показался на лестнице. Одним прыжком преодолев пару десятков ступенек, он очутился возле Флака. Тут он позволил себе остановиться и смерить стражника взглядом. — Хочешь уйти отсюда? — поинтересовался он. — Да, конечно, — практически моментально среагировал Флак. Он понимал, что ввязывается в какую-то авантюру, но чувствовал, что это самое лучшее, что он мог сейчас сделать. Интуиция ни разу ещё его не подвела. — Отлично, тогда… — Силас сильнее стиснул меч, только сейчас Флак увидел его и округлил глаза. — Во дворе найди командующего и ещё двух крыс. Свяжи их. — А… — начал было Флак, но Силас перебил его, рявкнув: — Некогда! — и убежал. «Ну дела…» — подумал Флак. Постоял пару мгновений, нервно шевеля хвостом, и всё же рискнул проверить слова Силаса. Во дворе и правда лежали три крысы, в которых Флак с недоумением узнал командующего, Пакова и Дженса. Ну, допустим, Дженсу не впервой в отключке валяться — мастер по питью брюходёра, как-никак. Но вот Паков и командующий… Сняв верёвку с перекладины виселицы, Флак тщательно связал крыс и аккуратно перетащил их ближе к дереву — в травке всё же веселей лежать, чем в грязи. И всё это время в его голове билась одна только мысль. Что тут, мать ваше Зелёное Пламя, произошло?! — Многое ты пропустил, крысёнок Флак, — нервно заметил голос за его спиной. Обернувшись, Флак увидел Торсе. Старый крыс будто ещё больше поседел за последнюю ночь. — А что тут было? — с любопытством поинтересовался Флак. — Да жесть какая-то. Силаса уже почти собирались вздёрнуть, как примчался мыш этот, Скав. И давай нести какую-то пургу про Зелёное Пламя и про то, что Силас у нас, оказывается, принц… В общем, у всех глаза — что твои флорины. Командующий, естественно, лапы в бока — неверующий скунс. А тут Роло со спины зашёл да как принялся всех молотком бить. Вон, Дженсу и Пакову досталось, я на крыльце стоял, не заметили, наверное. Прикинь, наш тихоня-кузнец — это Отто! — Пороховая Бочка?! — Он самый! Оказывается, он тут на берегу что-то припрятал, и это что-то вызвало Зелёное Пламя! Флак почувствовал, как лапы предательски обмякли. Охнув, он прижался к дереву. Зелёным Пламенем звали чрезвычайно опасную вещь, которая, как бы, пропала много столетий назад. Множество крыс тогда погибло, в войне против Зелёного Пламени… Флак не хотел верить, что их жертва была напрасной, и Зелёное Пламя вновь вернулось. — Да ну, брехня какая-то, — нервно заметил он и почти не вздрогнул, услышав густой голос Роло-Отто: — Это не брехня. Пиратский капитан стоял возле колодца, незаметно вернувшись во двор. В лапах он держал увесистый сундук, опаленный со всех сторон. От сундука буквально несло опасностью. — Здесь — самое худшее, что есть на свете, — мрачно сообщил Отто, пожирая крыс взглядом. — Хотите открыть и убедиться? — Смеёшься?! — взвизгнул Флак. — От него же за версту несёт пиздецом! Мы идиоты, по-твоему?! Отто склонил голову набок. — Наконец-то разумный ответ, — удовлетворённо заметил он. Тем временем во дворе явились новые морды. Две мыши, в которых Флак и Торсе с удивлением узнали узников уличной камеры, и, собственно, Силас. — Скава не хватает для полной коллекции, — растеряно сказал Торсе. — Знаете, кто такой Скав? — поднял брови Силас. — Скажем так… Несложно было догадаться. Пропал менестрель — появился новенький из Ювы. Из Цитатели никогда бы не прислали мышь, а значит, это всё тот же менестрель. Одно не пойму, почему он сразу не сбежал. — Были причины, — уклончиво заметил Силас и обратился уже к Отто: — Капитан, какие будут приказания? Отто задумчиво повёл носом. — Вы двое, — обратился он к стражникам. — Пойдёте с нами? Если да, то будете слушаться меня. Флак и Торсе переглянулись. — Я за, — немедленно согласился Флак. — Давно мечтал покинуть эту богадельню. — Ну ладно, я тоже за, — подумав, отозвался Торсе. Отто кивнул. — Здорово. Что ж, господа, — его взгляд упал на одного из мышат, — и дамы. Нас ждёт незабываемое приключение.