Тюльпаны

Темный Властелин, Повелитель Мрака и Сокрушитель Добродетели, Наводящий Ужас и Владыка Зла вышел во двор Черной Цитадели — полюбоваться на свой садик. И было на что! Мало кто из Темных Властелинов мог таким похвастаться, не говоря уж о простых некромантах и злых колдунах. Вот целая грядка мандрагоры — если лечь и приложить ухо к земле, то станет слышно, как корни разговаривают друг с другом, спорят о чем-то, а то и смеются. Вот прекрасная клумба — в центре раскидистый куст белены, а вокруг белые раструбы дурмана, и по краю бордюр из болиголова. Вот этим деревом, невысоким, с очень толстым стволом и раскидистыми ветвями, Повелитель Мрака очень гордился. Уж такого точно ни у кого не было — он сам занимался селекционной работой, взяв за основу знаменитый анчар, и добился потрясающих результатов. Сок супер-анчара был в десять раз ядовитее исходного, но в отличие от дикого предка, не растворялся в воде и не сохранял отравляющих свойств при испарении. Под суперанчаром можно было спокойно прогуливаться, можно было любоваться его цветением, нюхать аромат… Вот только касаться ствола голыми руками не рекомендовалось. По крайней мере тем, кто не мечтал о быстрой, но мучительной смерти — и не являлся Владыкой Зла. А вот эта клумбочка с тюльпанами появилась в саду совсем недавно. Владыка Зла подолгу возился с новой игрушкой, тем более что поручать ее слугам было опасно. Слуг у него и так было немного — он любил одиночество. А с этой клумбой можно и последних лишиться… Повелитель Мрака наклонился над клумбой. Ну вот, опять сорняки разрослись. Да что же с ними делать! Придумать, что ли, какой-нибудь яд? Сложно будет добиться, чтобы другие растения от него не страдали… Он вздохнул, взял тяпку и стал полоть клумбу. Заодно и междурядья рыхлил. Запачкать одежду он не боялся — во-первых, одет он был просто, по-домашнему, а во-вторых, все равно одежда чёрная. Тюльпаны почуяли близость живого, оживились, задергались. Лепестки щелкали в воздухе, норовили схватить его за руку. Был бы на его месте простой человек — полруки отхватили бы, пожалуй. Ворота задрожали. Властелин ощутил магическое воздействие и слегка удивился. Кто-то пытался с помощью магии вскрыть замок. Наивно. Если среди незванных гостей нет волшебника уровня альфа, стоять у ворот они будут очень долго. С другой стороны, почему бы не пойти людям навстречу? Полоть сорняки — дело нужное и полезное, но уж больно скучное… Повелитель Зла щёлкнул пальцами, снимая с замка защиту. За воротами оказалось пятеро вооруженных всадников. Вид у всех потрёпанный, одежда поношенная, кони усталые. Ну ещё бы! Интересно, как они пробирались? Через Огненную пустошь или через Ледяные болота? И как они перебрались через Драконий хребет? Всадники оглядели двор, окружили Темного Властелина, один упёрся ему в грудь остриём меча. — Не рыпайся, парень, и, может, останешься жив, — заявил всадник. Властелин удивился было обращению, потом вспомнил, что всего неделю назад проводил очередной обряд омоложения и, кажется, слегка перестарался. — Ты тут, значит, садовник? Как зовут? Властелин уже не удивлялся. Одет он по-домашнему, в руках тяпка, опять же внешность… — Я Вла… — он спохватился и договорил: — Ага, садовник я, Владом меня звать. — А где Темный Властелин? Это было забавно. Повелитель Мрака постарался придать лицу испуганное и придурковатое выражение. — Откуда же я знаю, добрый человек? Он мне не докладывает, неделю уже как не показывается. А ты сам кто, добрый человек? — Я рыцарь Крисандар, и я пришел, чтобы освободить мир от Темного Властелина! Забавно, забавно. — А мир этого очень хочет? Левой рукой рыцарь отвесил ему затрещину: — Не зарывайся, щенок! Веди себя прилично, или отправишься на тот свет прежде своего хозяина. Трое спутников рыцаря и глазом не моргнули. Четвертый дернулся: — Не надо, Крис! Он же не виноват! — А ты вообще помолчи! Рыцарь снова повернулся к Властелину: — Кто ещё в цитадели? Тот добросовестно задумался. Повар наготовил всего на неделю вперёд и попросил отпуск по случаю рождения правнучки. Драконюх вместе со своими подопечными отбыл к серным источникам, драконам купания в сероводородных водах необходимы для плотности чешуи. Горничная рассеялась с восходом солнца, теперь только вечером материализуется обратно… — Да никого нет, я один! — честно ответил он. — Отлично! Веди, показывай, что тут где! Всадники спешились. Рыцарь убрал меч в ножны и достал кинжал — для разнообразия, видно. Заломил Властелину Тьмы руку за спину, нож приставил к горлу. — Ну, вперёд! Некоторое время Властелин представлял себе, как забавно было бы заставить рыцаря зарезаться собственным ножом. Или раскалить его латы. Или… Хотя нет, не стоит. Начатую игру надо довести до логического конца. Цитадель была невелика — дня хватит, чтобы всю обойти. Впрочем, показывать пришельцам все помещения Властелин не собирался. Химическую лабораторию, скажем. Опрокинут сдуру какую-нибудь склянку, с гремучим дымом, например… Ему-то пофиг, он бессмертный, а вот дома и садика будет жалко. И еще примерно четвертую часть материка заодно. Властелин шевельнул бровью, и дверь лаборатории слилась со стеной. И в виварии тоже посторонним делать нечего. Начнут мечами махать почём зря, зверушки занервничают, неприятно будет… — Это сокровищница, — указал он на дверь за тяжеленным засовом. Рыцари оживились. Один вышел вперёд, положил ладонь на замок, забормотал что-то. Из-под его руки посыпалась тоненькая струйка ржавчины. Властелин с любопытством прислушался. Ага, понятно… ну, так он месяц простоит, пока весь замок на ржавчину перегонит. Властелин цокнул языком, металл рассыпался в прах. Дверь распахнулась. Трое пересыпали в руках золотые монеты, набивали сумки бриллиантами и изумрудами… Властелин смотрел спокойно. Вход в настоящую сокровищницу было не так-то легко увидеть. — Что вы делаете?! — четвертый, самый молодой. Тот самый, кто за него во дворе вступился. — Мы же не грабители! Крис, останови их! — Не хочешь — не бери, чистоплюй тоже мне! — отозвался Крис. И окликнул того, кто открывал замок: — Ну-ка, подмени меня, последи за этим… — А это кабинет Властелина! Кабинет был, разумеется, бутафорией. Гостей принимать, послов, просителей… Шторы черного бархата, стены, обитые черным шелком, огромное кресло из оникса и обсидиана, куча дешёвых побрякушек на столе, бутылка с густым, тягучим ликёром темно-красного, в черноту, цвета, бокал, вырезанный из цельного рубина… — Отлично! — рыцарь-волшебник сразу ухватил со стола шар, в котором клубились сине-фиолетовые вихри. — Это же шар всеведения! И убивающий жезл… интересно, интересно… Как же он активизируется? — Не трогай! Это нельзя брать, они же только злу могут служить! Их надо просто уничтожить! На этот раз ему даже возражать не стали, просто проигнорировали. Крисандар прошёлся по кабинету, отдергивая шторы, заглядывая под стол. — Что же, тут и устроим засаду. Двое за шторы, один под стол, один за кресло… Щенок предупредит нас, когда его хозяин будет возвращаться. — Подожди, Крис, — перебил его молодой. — Ты собираешься из засады? Впятером против одного? Под прикрытием магии? Но это же подло, это бесчестно! Ты говорил про поединок… — Слушай, ты совсем дурак, да? — раздраженно отозвался Крис. — Если тебе жить надоело, так возьми и заколись, а я еще не выжил из ума — драться по-честному, один на один, с Темным Властелином. Мы сюда, знаешь ли, за богатством и славой пришли, а не за красивой гибелью! — Ладно вам спорить, — вмешался еще один из пятерки, — давайте-ка выпьем за успех! Смотрите, бутылка какая! Интересно, что темные маги пьют? Темный Властелин вздохнул. Игра закончилась. Даже жалко, слишком быстро как-то… Молодой рыцарь растерянно и испуганно смотрел, как оседают на пол его товарищи, как меняются, деформируются их тела. Некоторое время Властелин думал, не дать ли парню поединок. Честный и равный, как положено. Нет, не стоит. Он сейчас не в себе от потрясения, пусть опомнится, успокоится, соберется с силами… Владыка Зла хлопнул в ладоши, погружая рыцаря в глубокий, крепкий сон. Присвистнул, призывая пару грифонов. Они отнесут парня за границу Темных Земель. Есть там одно селение… жители уже привыкли к подобным явлениям, помогут. Он еще наверняка вернется. Может, не сейчас, а через несколько лет. Повзрослеет, наберется опыта, подберет команду — под стать себе, из тех, кто знает, что такое честь… И Властелин даст ему поединок. По-честному, без магии. А остальные четверо свою судьбу сами выбрали. Повелитель Мрака чуть помедлил, дожидаясь окончания трансформации. Наклонился, подобрал с пола четыре крупные, увесистые луковицы. И пошел в садик — высаживать их на клумбу с тюльпанами…