Поход Императора. Разумное слово и грубая сила

-Чтобы ни произошло, мы не согласимся ни на одно из его условий. Раймонд Орланд — аристократ из очень знатного, древнего рода, и по совместительству — правитель Маариса 3-5 в четвёртом поколении. Высокий, статный, темноволосый, в богатых одеждах, он не очень-то выглядел на свои сто пятьдесят лет. — Это глупо, Раймонд. Мы должны быть осторожны, предусмотрительны. Нельзя просто отказаться, когда на границе твоего субсектора находится целый флот, неизвестно какой численности и силы. Из всей огромной семьи Орландов только жена Раймонда, Хельга, обладала достаточной храбростью с ним спорить, — и острым интеллектом, дабы быть его верной советчицей, что делало её вторым полноправным правителем Маариса 3-5. Супруги ступали рядом друг с другом, бок о бок. Серые плащи развевались за их спинами. У металлических ворот, помимо прочих людей, среди толпы, стоял усатый коренастый мужчина средних лет. При появлении Раймонда он вежливо ему поклонился. -Сир. Миледи. -Флавий. Орланд протянул руку для рукопожатия. Хельга, холодная и строгая, соблюдая этикет, приветливо кивнула. Флавий Исай — наместник Маариса 3-4, ставленник Раймонда и верный его последователь. Ни одно серьёзное решение на Маарисе 3-4 не принималось без ведома Орланда-старшего. -Он уже здесь? Ждет нас? -Несколько минут, сир. Но видно, терпения ему не занимать, ибо он не сказал ни слова. -Соблюдает правила приличия, как и мы. Что ж, хороший знак. Лично я настроен на конструктивный диалог. — Раймонд величественным жестом поправил плащ. -Волнуетесь? — осмелился спросить Флавий. -Только если немного, — ответил планетарный губернатор после небольшой заминки. Обычно он не отзывался на подобные дерзкие вопросы; за это легко можно было получить плетей или отправится в ссылку, но Флавий отличался особенной верностью. Ему Раймонд доверял не меньше, чем жене. -Говорят, на границе сектора стоят десятки кораблей, — взяла слово Хельга, задумчиво. — И неизвестно, сколько их еще в пустоте. А еще говорят, что он правит целой звездной империей где-то там, далеко, а под началом у него сотни тысяч сверхсолдат. -Брехня, — отмахнулся Раймонд. — Не верю. Не может обычный человек обладать такой властью. -Но что если, дорогой, он отнюдь не обычный человек? Галактика полна чудес, нам неведомых и непонятных. -Ты веришь слухам простолюдинов, жена моя? -Я только предполагаю самые невозможные варианты. Так мы будем больше к ним готовы. Губернатор двух миров вновь помедлил. -Хорошо. Открывай, Флавий. Я готов. Слуга смиренно распахнул двери, и супружеская чета оказалась в просторной зале, полной народу. Здесь в основном ела, пила и танцевала знать, часть которой не имела к Маарису 3-4 и 3-5 вообще никакого отношения. Нужную фигуру Раймонд заметил сразу же. Его сложно было не заметить. Он беседовал с двумя какими-то богатыми людьми в чёрно-белых одеяниях — они были губернатору не знакомы. Рядом же стояла Арианна из дома Хоммундов, что всегда входил в число наиболее влиятельных семейств Маариса 3-5. Женщина выглядела напряженной, но собеседников слушала внимательно, внемля каждому их слову, больше слушая, чем говоря. -Приветствую. Раймонд Орланд из дома Орландов, правитель Маариса 3-4 и Маариса 3-5 собственной персоной. Разрешите представить… -Хельга Орланд, верная жена сира Раймонда. Рада знакомству. — Аристократка вежливо поклонилась, после чего задрала голову, пытаясь увидеть лицо собеседника. Спесь Раймонда и холодная концентрация Хельги исчезли без следа; развеялись, словно дым на ветру, едва они увидели перед собой представителя Империума. Вернее, его создателя и владыку. Император Человечества возвышался над ними, словно былинный великан над немощным, слабым ребенком. Веселящиеся кругом аристократы, обычные люди, едва доставали Ему до пояса, а то и колена. Облачённый в яркие золотые латы, Он сиял, словно заключенное в оковы этого зала Солнце. Темные волосы Его лежали ровно, доставая до середины груди. Простой, но практичный венец украшал чело Владыки Людей. За Его спиной развевался алый плащ с меховой белой подбивкой. И аура. Невероятная, подавляющая аура, от которой сбивало дыхание, мутило в глазах, путались мысли. Глядя в огненно-красные глаза чужеземца, едва видные за ореолом слепящего света, Раймонду хотелось пасть ниц безо всяких переговоров и бесед. -И мне приятно познакомится с вами. Император вежливо кивнул. От Его голоса супругов невольно тряхнуло вновь. Им на мгновение показалось, что сразу тысяча голосов влилась в их уши. -Можете звать меня просто Император. Итак, предлагаю сразу перейти к делу, дабы не тратить ни ваше, ни моё время. Раймонду хотелось колко, ехидно ответить, но он сдержался в самый последний момент. Беспрецедентная харизма величественного незнакомца не прекращала давить на него. Слухи все же оказались правдой, думал планетарный губернатор. Только идиот не увидит, что он явно не простой смертный. И к тому же псайкер, в том я не сомневаюсь. Мне…мне страшно даже думать о чем-либо в его присутствии, или хотя бы просто смотреть ему в глаза… Не сомневаюсь — он читает каждую мысль, даже сейчас. На самом деле Император этого не делал. Не было нужды. Всё, о чем думал этот очередной «правитель», читалось на его лице. К тому же, у Повелителя Империума был богатейший опыт общения с ему подобными. -Так…чего вы хотите? — Хельга первой набралась смелости. — Ваши условия…сир? -Я желаю видеть Маарис 3-4 и Маарис 3-5 в составе своего Империума, — бесхитростно ответил Император. — И предлагаю вам мирное решение данного вопроса. Мирное приведение к Согласию. -Вашего Империума? — спросил Раймонд. — Впервые слышу. Что это? Крохотный закуток, включающий в себя две-три планеты на краю этой трижды проклятой Галактики? -Если мне не изменяет память…согласно данным, сейчас в Империум входит семь тысяч, триста двадцать две планеты, — невозмутимо ответил Император. — Еще сорок шесть приводятся к Согласию прямо сейчас. Раймонду показалось, что он оглох. Он не верил ни единому слову, но глядя в глаза… ЕГО глаза, он понимал, что чужак не лжёт. Ему нет смысла врать. Никакого. Всего за мгновение, привыкший всю свою жизнь править двумя мирами аристократ почувствовал себя униженным, жалким, ничтожным. -Позвольте узнать…-Раймонд ощутил, как пот обильно заливает его ухоженное лицо, — что же будет в случае, если мы откажемся? -Тогда мои войска приведут Маарис к Согласию силой. Но я стараюсь давать человеческим колониям выбор. Без крови, без насилия влиться в лоно Империума и принять мою власть. -Да как вы…-Орланд даже на миг забыл как дышать, от услышанной наглости. -Вам придётся принять наступившее будущее, и только вам под силу сделать это безболезненно. Никому не остановить продвижение Великого Похода — мы рано или поздно объединим всех людей в Галактике в единое государство. Подарим человечеству Единство. Единый закон, армию, науку, идеологию. Слишком долго человечество пребывало в состоянии сна, сомкнув веки. Ему пора распахнуть крылья, обнажить оружие и взять своё. -И вы считаете, что имеете на это право? Что у вас хватит сил и времени? Что… -Либо я, либо никто, — с прежней невозмутимостью ответил Император. — У вас есть претензии? Раймонд вновь хотел дерзко ответить, но на этот раз Хельга дернула его за рукав. Вежливо откланявшись, они отошли в сторону, тихо о чем-то поговорили между собой и вернулись минут через пять. За время переговоров планетарный губернатор заметил какого-то другого гиганта, чуть более низкого, в таких же золотых латах. В правой руке он держал копье. Лицо его закрывал шлем. -Ваша наглость поражает, — отозвался Раймонд, достаточно смело смотря Императору прямо в лицо, — но я не желаю видеть родную, любимую планету в огне. Простое население, верное мне и доверяющее моей персоне, не должно страдать за мои ошибки. Мы…мы присоединимся. -Мудрый выбор, Раймонд из дома Орландов. Порой бескровный путь не самый лучший, но мы должны беречь жизни людей. В противном случае наши труды не имеют смысла. -Столько спеси… Но вы угрожали пламенем войны моему дому. Чем вы в таком случае лучше обычного тирана и завоевателя? Ваши руки ведь по локоть в крови, не так ли? Сколько жизней вы уже забрали? -Достаточно. Но вам не понять, нет. Я не жду осознания от кого-то, кроме вас. Скажу только, что такова цена прогресса и будущего благополучия. Вы сами прокляли Галактику, сир Орланд. Вы знаете, что это опасное, жестокое место. Грядут тяжелые времена, и по отдельности мы не выстоим. Но вместе мы сможем приблизить наступление золотой Эры Людей. Благодарю вас за мудрый выбор, во истину. Вы можете сколь угодно считать меня кровавым тираном, убийцей, завоевателем — но я попрошу у вас и дальше управлять Маарисом 3-4 и 3-5. Вы делали это мудро, насколько мне известно, да и ваше решение сдать планеты без насилия… Слухи о вашем грамотном руководстве не лгут. -Сведения…или же донесения? Как долго вы шпионите за моей родиной? Император промолчал, но Раймонду привиделось, что Он нагло усмехнулся. -И это что, подачка? Сохраняете жизнь побежденному, да? Мне не нужна чужая милость! Я Раймонд из Дома Орландов, и моя семья правит нашей системой уже пять поколений! Пять!.. -Попрошу не повышать голоса в присутствии моего владыки, — раздался глухой голос из-под шлема. К говорящим приблизился тот безликий гигант в золотых доспехах, как у Императора. Несмотря на меньшие габариты, он всё же был вооружен, и трепетного уважения внушал не меньше. -Всё хорошо, Вальдор. Я понимаю переживание сира Раймонда. Гордость застилает ему глаза, но он всё же более мудр, чем кажется, — и пока ему самому думается. Первый из Десяти Тысяч учтиво поклонился, вернулся на свой пост. Земля дрожала под его могучими шагами. -Итак, я принимаю вашу капитуляцию. Можете вернутся на Маарис, — или переночевать здесь, на «Император Сомниус». Приятного времяпровождения. Условия принятия Согласия обсудим позже. Сейчас у меня есть еще дела, так что прошу меня простить… Несколько веков спустя Эклезиархия заметит этот задокументированный момент, и наречёт его священным чудом, а сира Раймонда Орланда и его жену причислят к лику бесчисленных святых Империума — и миллионы людей будут посещать их крипту, молиться на их мощи. И никто из паломников так никогда и не узнает, что что ни Хельга, ни Раймонд, чьи тела изъяли из семейной крипты и перехоронили в спешно построенном храме, до самого конца своей жизни были верны Имперским Истинам. Они передали эту веру своим потомкам, завещая следовать Истинам, словно путеводному свету — за что однажды род Орландов жестоко поплатился. Час спустя после очередных переговоров Император Человечества погрузил своё могучее, бессмертное тело внутрь глубокого кресла, отдалённо напоминающего трон. Рядом стоял Константин Вальдор и несколько высокопоставленных чиновников. -Разрешите сказать, сир. Вы были пожалуй слишком вежливы с этим спесивым аристократом. Он явно не до конца понимал, с кем говорит и что стоит на кону. Простите, если влез куда не следует. Император выглядел задумчивым. Он подпёр левую щеку рукой. -Людям свойственно чего-либо не понимать. В большинстве случаев им дано принимать решения на основе лишь того, что они знают, но в том и печальный секрет, что чаще всего они ничего не знают. Или знают преступно мало. Мы должны исправить это. -Имперские Истины. Я понимаю, сир. Вы и Ваш Поход несете просвещение, призванное искоренить невежество на корню. Император слабо улыбнулся. -Нет смысла гневаться на таких, как сир Раймонд. У него достойные причины для гордости. И несмотря на спесь, он действительно думал о своём народе. Не достойно ли это восхищения? -Так же и Вы думаете о Вашем Империуме, мой сир, — ответил проницательный Вальдор. — Я понимаю Вашу аналогию. Извините, все же я был неправ. Император кивнул, повернул голову. -Говорите, миледи Сабрина. Что там с Куарисом 2-4-2? Что гласят астропатические донесения? -Приведен к Согласию, Владыка. Девятый Легион одержал победу и примарх Сангвиний провел успешные переговоры ровно сутки назад. Куарисийцы, согласно донесениям, ждут Вас. Владыка Империума сдержанно кивнул. -Есть еще что-то? Как обстоят дела на мятежном Хоорне II? -Пятый Легион подавил мятеж. Главарь повстанцев лично убит примархом Джагатай-Ханом. -Передай на Хоорн II мою волю: я желаю, чтобы Пятый Легион и Орден Иллюсидаторов искоренили местные кровавые ритуалы. Более ни один человек на Хоорне не должен быть принесен в жертву несуществующим богам. -Поняла вас, Владыка. Ваши слова сегодня же дойдут до Хоорна. Император не стал даже кивать. -И еще: пошлите туда еще больше итераторов. Чем больше людей из местного населения поймут суть Имперских Истин, тем меньше шанс на будущие восстания. -Будет исполнено. Леди Сабрина Глевесон, терранка и одна из высших чиновников Администратума, так же наделенная властью от самого Малкадора Сигиллита, в очередной раз удивилась мудрости Своего Владыки. Казалось, Он знал всё и никогда не ошибался. Тем временем Императора ждала еще целая тысяча дел, и даже больше. Поступь Великого Крестового Похода действительно двигалась вперед, не зная преград и достойных врагов.