Большой маленький секрет

– Выглядит… не слишком надежно, – пробормотала Брелина. Втроем они стояли на подгнивших мостках, выдающихся в Илиналту и ведущих к затонувшей, а теперь еще и скованной льдом башне. С севера над побережьем нависали горы, на юге простиралась гладь озера, отсюда кажущаяся безбрежной. Ее идеальную на вид поверхность портили льдины, виднеющиеся тут и там. – Ты уверена, что это то самое место? – спросила Иллия. Банри кивнула: – Если верить местным, это единственный форт на озере. Больше нет. – Может, есть еще какие-нибудь нордские руины? Потому что это… Иллия неопределенно махнула рукой. – Угу, но ведь Нелакар и назвал «это» «глубинами Илиналты», – заметила Банри, – ты сама слышала. К тому же он сказал «старый форт», а не «древние руины». В общем, я думаю, это здесь. Иллия воззрилась на пару башен, одна из которых едва виднелась из воды, и остатки крепостных стен, кольцом окружавшие уцелевшие постройки. Стены окружали здания форта с востока и запада, а затем спускались под воду. Брелина прошла вперед по пирсу и ткнула пальцем в верхушку более низкой башни, чья крыша в виде когда-то ровной, а теперь накренившейся площадки слегка выступала из-под толщи льда. – Нам что, сюда лезть? В заснеженной брусчатке виднелся железный люк квадратной формы, на вид – сильно проржавевший. – Ну, мы ведь тут поискали везде, – сказала Банри, – никаких других ходов не нашли. Разве что ты захочешь нырнуть. Брелина попятилась, мотая головой. – Ну уж нет. – По-твоему, если мы влезем внутрь, там нырять не придется? – спросила Иллия. – Зависит от того, насколько крепок этот форт. Имперцы так-то строили на века и даже на тысячелетия. Вода, разумеется, просачивается внутрь, но есть вероятность, что затоплены не все помещения. Банри перелезла на крышу башни и склонилась над люком. Когда она дернула створку, та подалась неожиданно легко, и петли почти не скрипели. – Здорово, – прокомментировала Иллия. – Вскоре выяснится, что их еще и смазывают. – Ну, мы ведь знали, что тут кто-то живет, – произнесла Брелина. – Вот и подтверждение… – Так вы идете или нет? – крикнула Банри. – Тут есть лестница. Иллия с Брелиной переглянулись и направились к люку.

***

– Банри, ты же вроде собиралась охранять наш лагерь, – пропыхтела Брелина, аккуратно спускаясь по ненадежной лесенке из отсыревшего дерева. – Передумала, – сказала Банри откуда-то снизу. – Во-первых, от кого охранять-то в такой глуши?.. Даже разбойникам тут ловить нечего. – От волков, например. – От волков лошади и сами отобьются. На счету Альфсигры, например, уже с десяток дохлых волчар. К тому же, разве вы с Иллией не наставили там везде рун-ловушек? – Ну хорошо, а во-вторых? – А во-вторых, если вы тут помрете, как мне потом жить с таким пятном на совести? Иллия, молча внимая их болтовне и шуму воды, спустилась последней и осмотрелась. Они стояли в большом зале, шириной, наверное, во всю площадь затонувшей башни. Каземат слабо освещал Магический Свет Банри. Иллия с Брелиной не сговариваясь и почти одновременно добавили свои заклинания, и теперь можно было оценить обстановку целиком. Банри отчасти была права – вода внутрь просачивалась, разумеется, но ее все еще не хватало, чтобы затопить этот уровень целиком. Озерная влага извергалась водопадом из трещины в дальней стене, и посреди башни уже натекло небольшое собственное озерцо. Иллия проследила за направлением струй, с тихим журчанием бегущих по кладке, и слегка вздрогнула – прямо впереди, распятый на деревянном столбе висел скелет, явно человеческий. – Очень мило, – пробурчала Брелина. – Это нас так предупреждают или встречают? – В Ривервуде меня уговаривали не ходить сюда, дескать, это дурное место, – припомнила Банри. – Вот и подтверждение… Она подошла к скелету, стараясь идти по не самым мокрым участкам, и склонилась над чем-то у его ног. – Что там?.. – спросила Иллия. – Заплечный мешок. Кажется… – Банри открыла сумку и порылась внутри. – Хм, что-то есть… Она вытащила на свет тощую пачку сшитых и исписанных листов бумаги, казавшихся подозрительно сухими для хранившихся в таком месте, пролистала их, а затем протянула подругам.

Получить приличный улов становится всё труднее. Если не удастся найти рыбного места, мы вряд ли переживём зиму, так что я направляюсь на юг, к озеру Илиналта. Говорят, оно проклято. Целый имперский форт однажды взял и ушёл там под воду, и с тех пор, дескать, развалины населены призраками. Стоило поспрашивать, и мне рассказали немало историй о духах. О людях, которые ушли к озеру и не вернулись. Говорят, что в затопленном форте живут призраки, они крадут младенцев из колыбели. Местные крестьяне не согласились вести меня туда ни за какие деньги, вот я и иду по руслу реки Белой. Да хранят меня боги. Надеюсь, все эти россказни – ложь.

– Видимо, не ложь, – тихо произнесла Брелина, закончив чтение. – Думаете, это – он? Она кивнула на скелет. Иллия пожала плечами. – Маловероятно. И мешок, и его содержимое выглядят почти неповрежденными сыростью, а скелет совсем голый… Со времени его смерти наверняка годы минули. – Или его хозяин скончался недавно, – возразила Банри, – а кости просто очистили от плоти. – Срезали? – скривилась Иллия. – Или скормили специальным жукам. Или даже еще проще – грязекрабам. Они те еще любители мертвечинки. Хотя… – Банри почти ткнулась лицом в кости. – Нет, видимо просто выварили. И подвесили тут для устрашения. – Зачем? – Чтоб к ним не лезли лишний раз. Может, клика Варена и состоит из злобных колдунов-некромантов, но даже им требуется немного покоя. Брелина обошла скелет и остановилась перед проемом, полускрытым водопадиком. – Похоже, это единственный проход внутрь. Идем? – А куда деваться? – угрюмо сказала Иллия и первой нырнула под струи.

***

Большой квадратный зал с колоннами, куда они попали, разумеется, тоже был затоплен, но опять-таки лишь слегка – вода не доходила самой низкорослой из всех трех Банри и до колен. По дальней стене помещения тянулась галерея, с которой тоже низвергался небольшой водопад, разделенный постаментом с древней жаровней. – Глядите-ка, огонь горит, – тихо сказала Иллия. – Нам нужно быть осторожнее. – Верно, – согласилась Брелина. – Вряд ли нас тут будут рады видеть. И кстати, как подняться наверх? Я не вижу лестниц. – Тут есть какой-то коридор, – сообщила Банри, ушедшая вперед. – Можем по нему пойти. Все равно больше деваться некуда. Следующие несколько часов они блуждали по мрачным залам и тоннелям, и не все они были подтоплены. Кое-где попадалась нежить, но слабая, в основном скелеты, да один поднятый заклинанием местного колдунишки труп большого волка, рассыпавшийся после второй смерти сизой пылью. Колдуна – пока что единственного по-настоящему живого обитателя озерного форта – они встретили в чертоге с «бассейном», натекшим из трещины в стене, почти сразу после того, как осмотрелись в предыдущем обеденном зале. Иллия, нервная и раздраженная, по-свойски разобралась с некромантом, в очередной раз продемонстрировав свое умение обращаться с магией холода. Она сбила щиты вражеского мага Ледяной Бурей, и сразу следом послала слепленное из остатков магической силы Ледяное Копье, не просто убившее некроманта на месте, но отшвырнувшего его далеко в темноту следующего коридора. Резерв ее, правда, был почти истощен, но Иллия была уверена, что дело того стоило. – Круто, – закивала Брелина. – Только ты даже нам с Банри не дала поразмяться. – А эти скелеты вам на что? – Ну, это вообще не то… – Тихо вы, – сказала Банри. – Сейчас точно не время спорить. Иллия свела брови: – А что, ты что-то слышишь? – Пока ничего, кроме шума воды. Идемте. Через некоторое время все три стояли и озирались посреди средних размеров комнаты. Банри указала на столы с аппаратурой и бумагами и заметила: – Похоже на лабораторию. И… смотрите. – Она взяла из подставки кусочек какого-то кристалла. – Я не специалист, но вроде это обломок камня душ. – Верно, – согласилась Брелина, приглядевшись. – Скол достаточно свежий. Выходит, они все еще продолжают эксперименты. Иллия прошла вперед, открывая одну за другой прикрытые двери и заглядывая в соседние помещения. – Ага, только вот где эти «они»? Тут везде пусто. Она перетряхнула отсыревшие и даже слегка заплесневелые одеяла на аккуратно заправленных кроватях и крикнула: – Тут давно никого не было! Может, тот хрен, которого я прикончила – последний обитатель этого проклятого форта, а все остальные сделались призраками, как местные болтают? Она вернулась к подругам, и Банри задумчиво отметила: – Возможно. После того что нарассказывал нам Нелакар, я уже ничему не удивлюсь. Старик сказал, с Вареном ушли самые верные, но, может, их верность имела свои пределы? – В трапезной было накрыто на нескольких человек, – напомнила Брелина. – Что, если тот парень сегодня кашеварил? Иллия хмыкнула: – Ну готовил он, и что? – И то. Он сделал еду, накрыл на стол и пошел за остальными, а тут мы его… «накрыли». – Ясно. Ты думаешь, другие все-таки существуют и сидят там, в глубинах форта. – Ага. Вроде того. Но я не думаю, что их слишком много. – Оптимизм тебе к лицу, – улыбнулась Банри. – Это не просто оптимизм. Вспомните, сколько было тарелок. – Четыре, – наморщила лоб Иллия. – Или пять. Там не все столы заставлены были… – Точно. Об этом я и говорю. Их тут немного осталось. Если они не ждут вторжения извне, нам может повезти… – Так же как в Феллглоу? – закатила глаза Иллия. – Может даже больше. В Феллглоу нас лишь чудом не укокошили. К тому же тогда с нами был Дж'зарго, а он не самый слабый… Банри я не говорю, что ты слабачка, просто, как мы знаем, атака – не твоя сильная сторона. – Как знать, как знать, – проговорила Банри. Она осмотрела книжные полки и перебрала влажноватые томики. – Ты, Иллия, похоже, права. Эти книги давненько никто не открывал. Страницы слиплись от сырости… Жалко. Она бросила испорченный фолиант обратно на полку, а Иллия пожала плечами. – Не наша вина, что эти колдуны не следят за своим барахлом. Давайте поторопимся, может, успеем выйти отсюда до темноты.

***

Иллия выглянула из-за угла и с опаской осмотрелась. Последняя стычка далась дорого всем трем, и казалось чудом, что никто из них не погиб. – Ну что? – шепнула Брелина. – Чисто. О… Кажется, мы таки вышли на эту галерею… Она выпрямилась и медленно пошла вперед, зыркая по сторонам. Перешагнув довольно бурный ручей, Иллия проговорила, указывая во мрак: – Кажется, нам туда, к его истоку. Брелина вздохнула: – Ну, идемте тогда. Но Иллия покачала головой. – Ну уж нет. Сначала я хочу кое-что прояснить. Она уставилась на Банри: – Слушай, я понимаю, что сейчас у тебя сложный период. Он у нас у всех сложный, но ладно, так и быть. Но дело в том, что я почти перестала тебя понимать. Как будто ты чужой человек, которого я едва знаю. Банри потерла лоб. – Извини, если тебе не комфортно в моем присутствии, – ровным голосом отозвалась она. – Но я совершенно не понимаю, что я сделала не так. – Правда? Хорошо, начнем с того, что ты вообще-то собиралась ехать с нами только до Вайтрана… – Да ладно, Иллия, – вмешалась Брелина, – ты же прекрасно знаешь, что дом Банри занят, вот ей и пришлось ехать с нами дальше… – Замолчи, я не с тобой разговариваю! – Перестань срываться, пожалуйста, – поморщилась Банри. – Брелина точно не виновата в твоих неприятностях. – Да неужто?! А кто меня привел в это хреново святилище?! – Не говори про него так! – крикнула Брелина, но Банри схватила ее за руку, призывая к тишине, и сказала: – Может, привела она, но это ты решила разузнать про пророчество поподробнее. Ты также начала расследование. В конечном счете мы сами выбираем путь, по которому следуем, пусть меня и уверяли недавно, что свобода воли – лишь видимость. И вообще, Брелина правду сказала – мне некуда больше идти. – Могла бы податься в Ривервуд к своим приятелям. – Им там не до меня. И года не прошло после того, как Фендал сделал Камилле предложение, как начали готовиться к свадьбе. Короче, так с наскока проблему моего проживания не решить. Еще претензии? Кроме моей непоследовательности, я имею в виду. Иллия глубоко вздохнула. – Мы только что чуть не погибли. В основном по твоей милости. Что за херню ты устроила там, в зале? Из-за тебя я отвлеклась и не смогла выставить обереги нормально. Еще чуть-чуть, и тот тип бы мне Ледяным Копьем кишки прозондировал. – Я… Я прошу прощения. – Банри вдруг смутилась. – Просто я… только теперь увидела и отчасти поняла, что они делают… С тем, первым парнем, который поднял волка, было не совсем понятно… – Что ты несешь?! А раньше не понимала?! К чему были эти вопли?! – Иллия скрипнула зубами и пискляво передразнила: – «Что ты сделал, что ты сделал?!» А то непонятно – что?! Он некромант, твою мать, он только и умеет, в основном, что поднимать мертвецов! К чему эти запоздалые возмущения?! – Это не возмущение, это… – Банри вдруг отвернулась и ступила в русло ручья на обломки кирпичей: – Давайте продолжим. Ты же сама хотела выбраться из форта до темноты. – Зачем ты так? – тихо спросила Брелина, когда они, слегка отстав, последовали за Банри вглубь руин. – Я прекрасно понимаю, что тебе все это не в радость… – Тогда зачем настаивала на том, чтобы я исполняла это долбанное предсказание? – Потому что это предсказание Азуры. – Иллия скрипнула зубами, а Брелина поспешно продолжила: – Не надо сердиться на Банри, ей и без того тошно. – Я буду на нее сердиться, пока она делает глупости, почти стоившие нам жизней. Этот спектакль меня совсем не повеселил! Нашла место и время злиться на некромантов! – Мне не показалось, что она зла, ну, может, немного. Мне кажется, она была скорее изумлена до крайности… Брелина умолкла, потому что они едва не столкнулись с Банри, которая стояла, слегка наклонив голову, будто к чему-то прислушиваясь. – Там, впереди, двое, – шепнула она. Иллия навострила уши. Эти двое были, видимо, не слишком далеко – даже она различала чьи-то голоса среди журчания, плеска и звуков падающих капель. Правда, что говорят, было непонятно – сплошное «бу-бу-бу». – Ты слышишь, о чем они?.. Банри кивнула. – Да. И кажется, это многое объясняет… – Что?.. – Тише. Я хочу еще послушать. Некоторое время все три стояли в молчании, наконец Банри пробормотала: – Вот оно что… – Что «что»? – несколько раздраженно спросила Брелина. – Что вообще происходит? С каких это пор у тебя такой чуткий слух? – Давненько уже, – мирно произнесла Банри. – Я просто стараюсь держать это при себе. Буду благодарна, если ты не станешь распространяться о моих талантах перед другими, особенно при Анкано. – Обсудим это позже, – прошептала Иллия. – Так о чем они говорили? – О том, что «Звезде нужны новые души». Кажется, чаяния Мейлина Варена воплотились в жизнь, но не без… шероховатостей. Брелина пробормотала: – Думаешь, он смог? Смог перенести свою душу внутрь артефакта? – Похоже на то… И кстати, теперь понятно, почему тут так мало народу. Похоже, инцидент с душой ученицы, о котором нам рассказывал Нелакар, не стал единичным. Эти типы только что обсуждали, как принесут в жертву «еще одного адепта», видимо, из своих. Потому что, видите ли, последняя добыча померла, прежде чем они смогли извлечь душу, а еще одного крестьянина с поверхности они забрать не решаются пока что. Иллия некоторое время переваривала услышанное, а потом они с Брелиной, не сговариваясь, выдавили почти одновременно: – Какая гадость! – Это возмутительно! – зашипела Брелина, свирепо глядя в темноту тоннеля. – Мы просто обязаны покончить с этим! В считанные секунды она вызвала своего огненного атронаха и рванула вперед по коридору, Иллия и Банри едва успели пошевелиться. – Стой! – рявкнула Иллия, но куда там! Брелина уже скрылась за поворотом, и вскоре послышались совсем уж тревожные звуки – вопли, испуганные и разъяренные, звон и шипение. Иллия, рыча проклятья, помчалась следом, молчащая Банри не отставала. Когда они прибыли на место, один из некромантов был мертв – заклинание Брелины оторвало ему голову. Уцелевшая колдунья отбивалась от девицы Марион и ее подраненного атронаха. Некромантка, скоро оправившаяся от первого испуга, парой Ледяных Шипов добила огненную тварь, пробила защиту Брелины, отправив ее в нокаут, и переключилась на вновь прибывших. Банри сразу ушла в глухую оборону, позволив Иллии не тратиться на Обереги и атаковать из-за ее спины. Щиты подручной Варена, может, и были неплохи, но не шли ни в какое сравнение с защитой Банри, к тому же, колдунья явно устала, а ее резерв все больше истощался. Тем не менее, она еще могла удивить чужачек. Безголовое и обгорелое тело неподалеку вдруг село, а потом, пошатываясь, встало на нетвердые ноги. Оно еще издавало какие-то звуки, и Иллия слегка перетрухала, потеряв концентрацию на пару секунд. Этого хватило, чтобы зомби подобрался к ней достаточно близко. Пока она лихорадочно соображала, чем приложить эту дрянь, Банри освободила одну руку от Оберега и, быстро сплетя какое-то заклинание, метнула сгусток энергии в труп. Тот внезапно рассыпался уже знакомым лиловатым прахом, запорошив все поверхности вокруг себя. Некромантка вскрикнула от ярости и обрушила на сосредоточенную Банри всю мощь своих заклинаний, но Обереги держались хорошо. Иллия, на которую временно перестали обращать внимание, решила использовать ту же тактику, что и раньше: перегрузить щиты врага Ледяной Бурей, а потом – молниеносная и почти наверняка смертельная атака Ледяным Копьем. Оценив запасы своей магической энергии, она приступила к делу. Когда тело злобной колдуньи, пробитое огромной сосулькой, распростерлось у ее же рабочего стола, Банри разрушила свою защиту и, встряхивая кисти, повернулась к Иллии: – Порядок? – Угу. Что ты сделала с этой ходячей падалью? Круто получилось. – Потом. Давай сначала займемся Брелиной. «Заниматься» пришлось в основном самой Банри – Иллия стояла на страже, одновременно изучая место сражения. Это была довольно большая комната, скупо обставленная неплохой, но уже попорченной сыростью мебелью. В общем-то, в этом форте вся обстановка была в неважном состоянии, как эти проклятые некроманты могли существовать тут, не страдая от разных болезней, вызванных дурным климатом, Иллия плохо представляла. Кажется, она выразила свои соображения вслух, потому что Банри проговорила: – Ну, с их способностями они могли хоть все время лечиться. Что наверняка и делали. – Это некроманты. Они возятся с мертвечиной. При чем тут лечение? Это же Школы Восстановления стезя. Банри не ответила. Она была занята Брелиной, все еще пребывавшей в обмороке. – Она совсем в отрубе, – пожаловалась Банри, шлепая ту по щекам. – Физически она, похоже, в порядке, разве что магический резерв просел. Никак не пойму, почему она не приходит в себя. – Я уже видела такое, когда мы были в Феллглоу, – проворчала Иллия, ища в сумке зелья восстановления магии. – Ты заметила, что сначала сдох ее атронах, а потом она вырубилась? – Она вырубилась, когда пробили ее Обереги. – Неважно. Тут просто одно к одному. Главное – потеря призванного существа. В Феллглоу мы с Дж'зарго тоже долго не могли ее на ноги поставить. Банри села на пятки, задумчиво изучая лицо бесчувственной Брелины. – Очень странно. Мне доводилось иметь дело с другими призывателями, да вот хоть даже эта, – она махнула в сторону убитой Иллией некромантки, – но никто из них не падал в обморок в такой момент. – Ага, потому что это особенность Брелины. Вернее, не особенность, а, видимо, последствия ее домашнего обучения. Вроде как она слишком сильно связывает себя с призванной тварью, отчего, когда связь рвется, она тоже как бы… «умирает». Банри нахмурилась. – Звучит не очень хорошо. – Потому что это и не хорошо. Если начистоту – совсем плохо. Я поузнавала тут. Старик Финис сказал, что рано или поздно это закончится трагедией. По-хорошему, Брелине вообще пока не стоит баловаться призывами во время сражений, а то как бы чего не вышло. – А что может произойти? – По словам Финиса – в лучшем случае – смерть. Что будет в худшем, я не стала уточнять. – И все же довольно странно, – повторила Банри, пристраивая голову Брелины на своем плече и массируя ей запястья. – Что именно? – Она из Дома Телванни, которые выпустили в мир целую толпу чрезвычайно одаренных волшебников. Что уж там – учить не умеют? Иллия шевельнула пальцами, доплетая финальные петли заклинания Ледяного Копья. – Тут такое дело… Телванни, как я поняла, учат не так, как учат в Коллегии или учили в старой Гильдии Магов. У них там по сию пору используется техника «увидел – повтори». Не понял, что к чему, с первого раза – дебил, ни на что не годен, не получилось выполнить с наскоку – то же самое. Мало кто из наставников снисходит, чтобы объяснить ученику детали. И уж точно никто не будет сидеть с ним, тщательно разбирая все огрехи, как, вон, Толфдир с нами. Банри приподняла бровь: – Это Брелина тебе рассказала? – Почти. Я это вынесла из наших с ней бесед во время прошлогоднего путешествия. – Иллия прислушалась к звукам полузатонувшего форта и проговорила: – Вообще-то я сама так училась. Хотя нет, у меня еще были учебники, но я, в общем-то ничего не имею против такого подхода. Вернее, не имела раньше. Понимаешь, я за эти полгода отточила свои заклинания лучше, чем за всю жизнь до того, так что разница между домашним обучением и обучением в Коллегии для меня теперь очевидна. Ты сама не могла не заметить, что теперь хотя бы точно знаешь, что делаешь, да и Обереги твои явно стали мощнее. Банри кивнула, а Иллия продолжила: – Я уже говорила Брелине, чтоб она прекратила вызывать свою тварь, и, как ты помнишь, поначалу она здесь атронахов не наколдовывала. А тут вдруг не удержалась и… – Иллия уставилась на Брелину, которая глубоко вздохнула и заморгала. – Ого, оживает, похоже. Брелина села на полу и потрясла головой, а потом со стоном уткнулась лицом в грязные ладони. – Мне плохо, – промямлила она. – Не надо было геройствовать, – назидательно произнесла Иллия. – И в мыслях не было… – Брелина с трудом подавила позыв к рвоте. – Я просто хотела… разобраться с этим поскорее… Иллия и Банри помогли ей встать, а потом последняя напоила болящую какими-то зельями. – Жуткая дрянь, – рыгнула Брелина. – Что это? – Тоники от усталости, для восстановления твоего резерва, плюс среднее «сопротивление магии». Банри спрятала опустевшие флакончики в сумку, а Брелина нахмурилась. – «Сопротивление»-то зачем теперь? Банри бросила быстрый взгляд на Иллию и застегнула сумочку. – Ну… в общем… Это зелье варила я, и потому у него есть побочные эффекты. Оно придает сопротивляемость чужому колдовству, но одновременно снимает… твои собственные заклинания. – Ну спасибо! А если бы я себя заколдовала каким-нибудь ценным свитком? – Тебе лучше? Брелина удивленно моргнула: – Ну… Да. Конечно. Я же только что кучу восстанавливающих зелий приняла. – Вот и хорошо. – Банри закинула сумку за спину. – Давайте заканчивать. Только теперь у меня есть предложения по поводу нашей дальнейшей тактики. Итак, некромантами займетесь вы, а я… я позабочусь о нежити. Любой нежити.