***
Перед боями Мегатрон абстрагировался от большей части отвлекающих факторов, не подпуская к себе никого, кроме тех немногих, кому он мог доверить не тревожить его незначительной информацией о: количестве посетителей, итогах предыдущих матчей и личностях глупцов оппонентов, готовых поставить на кон своё никчёмное существование ради славы. И Саундвейв как раз был таким исключением. Его компания всегда успокаивала своим тихим присутствием в тени помещения, никогда не превышавшим должное в виде объявления готовности перед его выходом на арену. Саундвейв поёрзал, излучая явный дискомфорт. Шорох пробудил Мегатрона из глубины раздумий. Он активировал оптику, удивившись столь неожиданной для Саундвейва потерей контроля. — В чём дело? — Мегатрон: должен сосредоточиться, — не слишком тактично избежал прямого ответа Саундвейв. — Как-то поздновато для этого совета, — Мегатрон хмуро подметил, подумав про себя, а есть ли почва для беспокойства? Саундвейв снова переминулся с ноги на ногу. — На счёт вашего соперника… — Нет, — Мегатрон махнул манипулятором, прерывая. Он поднялся со скамьи и направился к выходу на арену. — Избавь меня от подробностей. Мне не интересно знать, кого я отправлю сегодня в дезактив. Саундвейв неуверенно последовал за ним. Если бы Мегатрон плохо знал меха, то решил бы, что тот нервничал. Он нахмурился, думая про себя, что могло быть в его оппоненте такого, что встревожило Саундвейва. Неужели, наконец, нашёлся в этом городе гладиатор, достойный звания нынешнего титула чемпиона? Вряд ли. Если Саундвейв искренне переживал за его целостность, тогда пришла пора вновь доказать своему подчинённому, за что его прозвали непобедимым карателем Каона. Вступив в туннель перед выходом на арену, он активировал свои боевые программы и отключил вторичные функции для максимального повышения стратегического потенциала. Его сенсоры начали автоматическую фильтровку любых отвлекающих факторов: аудиосенсоры заглушили вопли зрителей, когда как фильтры в оптике притупили яркое свечение прожекторов. Сфокусировав внимание на вентиляции систем и понизив топливный расход, он расслабил суставы. Готовность номер один. По той причине, что соперник всегда выходил первым, Мегатрон взял себе в правило игнорировать хвастливое и запугивающее выступление противника, игравшего на публику. Он трансформировал свой правый манипулятор в цепной моргенштерн, испытывающе махнув тяжелым энергоновым оружием… …Как вдруг, мелькнувшая белым цветом отполированная до блеска броня в другом конце арены привлекла его внимание. Он повернул шлем. И у него отвисла челюсть от увиденного. Из тени второго выхода на арену вышел сикер, и прожектора осветили изгибы холеных пар крыльев, принадлежавших выходцу из высшей касты. Сикер. На арене. Против чемпиона. И не какой-то там сикер. Старскрим. Охваченный яростью, Мегатрон обернулся, готовый требовать объяснения, но успел лишь уловить, как мелькнула броня вылетевшего из двери его горе-лейтенанта. Теперь стало понятно, с чего вдруг Саундвейв был весь на взводе! Он вовсе не о его целостности трясся! И не о целостности Старскрима! Тем временем, бестолковый сикер продолжал обходить арену по округе, купаясь в воплях толпы, жаждавшей энергона и дезактива одного из соперников — не важно, кого из них. Вся сосредоточенность Мегатрона вмиг улетучилась, примерно также, как улетучился секунду назад трусливый Саундвейв. Этому сикеру конец. И конец его придёт не во время славного гладиаторского поединка! Не дав комментатору даже начать свою отрепетированную напыщенную речь перед его выходом, Мегатрон возник из мрака туннеля и направился в центр арены. Толпа встретила его восторженными криками. Старскрим резко обернулся, недовольство читалось на его фейсплейте. — Ты не мог бы дождаться своей очереди?! — его повышенный тон был легко различим среди низких тембров гремевшей толпы. — Ты что творишь, дурак глюканутый?! — Мегатрон грозно гаркнул, напряжённо замерев. — Тебя не для этого вербовали! Ты лётная единица, а не рукопашная! — И потому преимущество в этом бою на моей стороне, — Старскрим сменил позицию, чтобы выглядеть более уверенно; он гордо расправил крылья, опёрся ладонью о выставленное бедро и слегка согнул ногу в коленном суставе. Публике это очень понравилось, кто-то даже начал свистеть, Мегатрон ощетинился. — Настало время Каону поприветствовать нового чемпиона. Мегатрон двинулся на него, сгорбив плечи и опустив шлем. — И ты, кретин, подумал, что им станешь. Старскрим обеспокоено улизнул в сторону, его возмущённую ухмылку как рукой сняло. — Ты… ты что творишь? Поединок ещё не начался! — Никакого поединка не будет, болван. Иди сюда! Вряд ли его слова 'иди сюда', угрожающе прозвучавшие сквозь стиснутые дента-пластины, произвели на Старскрима ожидаемый эффект. Но в данный момент Мегатрон на это, в общем-то, и не рассчитывал. Раз тот так сильно горел желанием быть размазанным гладиатором по арене, то Мегатрон с радостью потворствует любопытству этого мелкого гадёныша. Как только он до него доберётся. Он набросился, но Старскрим тут же оказался вне досягаемости, позорно пискнув от неожиданного выпада. Он был юрким и чертовски шустрым. — Ты всё портишь! — выкрикнув своему оппоненту, он примкнул спиной к стене арены. — Хотя бы атакуй как следует! Атакуй он 'как следует', это приведёт к таким повреждениям Старскрима, именно по причине которых он запретил своим ценным ограниченным лётным единицам учавствовать в поединках. Существовала огромная разница между «вбивать здравый смысл» в процессоры непокорных подчинённых и «громить их корпуса энергоновой булавой». Он начал терять терпение, осознав, что ему придётся проявить некоторую сдержанность, дабы не убить сикера, что уже противоречило гладиаторскому поединку. Глухо прорычав от нарастающего раздражения и глупого спектакля, устроенного Старскримом, Мегатрон кинулся на него с целью впечатать всем своим корпусом в стенку, к которой тот так, очень кстати, примкнул. Но всё, чего достиг Мегатрон, это то, с какой силой он влетел фейсплейтом в грубую поверхность стены арены, когда Старскрим ловко пригнулся и кувырком отпрыгнул в сторону. Мегатрон ощутил вкус энергона во рту. Он вскочил на ноги, сплёвывая фиолетовую жидкость, и устремил взгляд на Старскрима всего в двух меха-метрах от себя, улыбавшегося в ответ. Желание убивать только усилилось. — Ладно, — Мегатрон стёр энергон тыльной стороной ладони и прошипел. — Хочешь поединок? Будет тебе по- Старскрим кинулся на него молниеносным и летальным вихрем, а затем прыгнул и завис в воздухе краткой тягой турбин. Извернувшись в полёте, он выкинул ступню во время разворота и врезал ею по челюсти Мегатрона. По арене эхом прогремел тяжёлый хруст. Мегатрон пошатнулся, в его оптике двоилось, но как только Старскрим приземлился, он нашёл в себе силы и вслепую выкинул манипулятор, хватая крыло и сжимая хватку до вмятин в металле. До его аудиосенсоров донёсся вопль Старскрима, и в следующую секунду в его запястье вонзились когти, прорезая протоформу. Ему пришлось отпрянуть от крыла, пока с него не скальпировали верхний слой брони. Едва он успел привести свои системы в равновесие, как Старскрим встретил его метким апперкотом в нос. Носовая пластина сломалась, наградив Мегатрона резкой болью и горячей струёй энергона. Он нанёс удар манипулятором, который достиг своей цели, и Старскрим отлетел и грохнулся на пыльную землю, пару раз перевернувшись. Ослепший на одну оптику и истекая энергоном, Мегатрон двинулся на сикера с целью сокрушить под своей ступнёй. Старскрим перевернулся на спину и молниеносно лягнул ногой в моторную секцию Мегатрона. От точного удара гладиатор грохнулся на колени, его оптику накрыла пелена охладителя. Старскрим сел на корму и медленно встал, едва пошатываясь, готовый причинить ещё больше вреда в случае, если его оппонент решит подняться на ноги. Мегатрон бы так и сделал, если бы смог довериться своим дрожащим ногам удержать его в вертикальном положении и не грохнуться вниз. — Так, так, так, — довольно проурчал Старскрим, осознавая, что неплохо успел помять своего лидера. Нависнув над Мегатроном, он буквально излучал напыщенность; даже его перекошенные и покрытые пылью крылья не могли испортить картину. Мегатрон терпеть не мог высокомерных меха, но Старскриму оно было даже к лицу. — Как низко пал могущественный. — Ты ещё не победил, — грозно парировал Мегатрон, оперевшись ладонями о бёдра и чувствуя, как сенсоры ниже его пояса начали потихоньку приходить в себя. — Это гладиаторский поединок. Ты не довёл дело до конца, пока не нанёс смертельный удар. — Я лучше позволю тебе жить с поражением и унижением, — Старскрим улыбнулся, хищно сверкнув острыми клыками. Он вздёрнул подбородок, наслаждаясь овациями восторженной публики. — Теперь они знают, кто их истинный чемпион. — Ты не чемпион, — проворчал в ответ Мегатрон. Раздражённый, Старскрим дёрнул повреждённым крылом и перевёл полыхнувшую огнём оптику на Мегатрона. — Не смеши мои- Мегатрон схватил Старскрима за лодыжку и резко дёрнул. Все надежды Старскрима, щедро оснащённого парой увесистых крыльев, удержаться на ногах пошли коту под хвост. Коротко вскрикнув, он оказался поваленным на корму, и его положением тут же воспользовался Мегатрон, притянув к себе и прижав к земле собственным весом. Он сжал ноги Старскрима своими и заключил в больших ладонях более тонкие голубые кисти в мёртвой хватке. Старскрим лишь шокировано мигнул оптикой, открыв рот в удивлении. — Таким болванам, как ты, Старскрим, которые останавливаются позлорадствовать в сантиметре от финишной прямой, такой титул может только сниться, — мягко проурчал Мегатрон, увереный, что сикер услышал его сквозь шумиху гремевшей толпы, так как они находились очень близко друг к другу. — В следующий раз… — он подался ближе, их губы едва соприкасались, когда он снова заговорил, размазывая энергон по губам Старскрима. —…доводи дело до конца. Старскрим дёрнулся под его весом, ошарашенно уставившись на него круглой оптикой. Спустя короткое время удовлетворительной и безмолвной паузы, Старскрим, похоже, начал приходить в себя и возобновил более яростные попытки вырваться из лап Мегатрона, хмурясь с раздражением. — Ты собираешься следовать своему же совету или нет?! — он, наконец, потребовал. Мегатрон прикинулся, что думает над предложением, но спустя пару секунд скривил губы в усмешке. — Нет. Я лучше последую твоему и ‘позволю тебе жить с поражением и унижением’. — Ладно, — Старскрим отвернулся и фыркнул в пыльный пол замазанными Мегатроновым энергоном губами. — Тогда кончай заливать меня энергоном и встань с меня уже, наконец! Мегатрон хотел было оставить сикера в таком положении ещё на неопределённый промежуток времени, но решил иначе, посчитав, что Старскрим показал себя достойным соперником — на удивление—, с которым не стоит и дальше испытывать свою удачу. Справедливости ради, стоит дать Старскриму шанс отыграться. И в следующий раз, пожалуй, в более… приватной обстановке.***
— Мне этот плакат даже больше нравится, — Скайварп восторженно разглядывал афишу размером с пятиэтажный дом, которая красовалась над Каонским Железным кварталом. — Этот, будто, повествует, потому и цепляет. Старскриму наоборот, было невыносимо от одного его вида. Он закрыл оптику ладонями, чтобы никто не видел его горящий от стыда фейсплейт. — Не понимаю, почему ты так злишься, — а Скайварп всё не затыкался. — Ты же сам хотел стать лицом всей этой пропаганды. — Хотел! — Старскрим убрал манипуляторы с оптики, чтобы метнуть гневный взгляд в Скайварпа. — Но не в образе беспроцессорной девицы, с замиранием Искры смотрящей на Мегатрона влюблённой оптикой! Он осуждающе ткнул пальцем в афишу, откуда на них смотрел уже привычный образ бравого красавца Мегатрона с огромным мечом, расправив плечи и вздёрнув подбородок. А рядом робко и покорно стоял Старскрим, которого прижимал к себе Мегатрон, пока сикер смотрел на него с обожанием в оптике. Синие манипуляторы покоились на могучей грудной пластине Мегатрона, нога кокетливо приподнята и согнута в колене. Огромная лапа Мегатрона накрыла его талию. И всё обыграно так, будто между ними… что-то есть. — Я испепелю эту афишу, — Старскрим пообещал себе вслух, буквально трясясь от злости. — А затем я испепелю Мегатрона. — А ты точно хочешь её сжечь? — спросил Скайварп, приподняв надоптиковую дугу. — Ты здесь очень секси. Глянь, какие у тебя тут большие крылья. Старскрим на секунду задумался. — Меня и впрямь тут изобразили с лучшей стороны… — Да и талия твоя выглядит уже по сравнению с манипулятором Мегатрона, — подметил Скайварп. Старскрим прищурился. — Хмм, думаю, ты прав…