Как-то ночью...

- Принеси мне что-нибудь закусить, - капризно кинул черноволосой девушке гость. «Я тебе служанка что ли? Ты в моем доме сидишь, имей уважение», - фыркнула ведьма, сверкнув зелеными глазами, и гордо удалилась от мерзкого мужика. Ведьма не желала видеть в ее обители никого, пусть даже это и был праздник близкого человека, а у него рука широкая на празднования, но квартирка мала. Пришлось подсобить, одолжив на сутки дом. На свое горе. Голоса со второго этажа отвлекли девушку от дегустации сладостей со стола и вынудили идти разбираться. «Да вы обнаглели. Вам дайте волю, и в погреб залезете, сволочи!», - негодовала она, мысленно обругивая каждого гостя. - Ох, вот и вы... Я вас ждал – завидев вошедшую в комнату ведьму, с кресла поднялся щупленький старичок, довольно крепкий на вид, хоть и опирался на черную деревянную трость. В комнате, увешенной перьями, мехами и засушенными травами для аромата, стояли еще трое. Двое мужчин и пухлая, с наглыми глазами, женщина. До того, как хозяйка дома зашла в комнату, они активно о чем-то переговаривались, даже спорили, но с появлением ведьмы тут же затихли и теперь лишь украдкой смотрели, сбившись в кучку. - Мы знакомы? – девушка приподняла заинтересованно бровь и, стуча твердыми низкими каблуками, прошла вглубь комнаты ближе к старику. Взгляд ее стал еще более заинтересованным, когда она, приблизившись, узнала старика. Известный ученый, проводивший исследования необъяснимых явлений, обладатель богатых знаний и просто замечательный по натуре человек. – Надо же... не ожидала вас тут увидеть! – восхищенно выдохнула ведьма, приняв более приветливый вид. Тут же ее взгляд переместился на троицу, стоящую поодаль. – А их мне представите? Пухлая женщина насупилась и строго нахмурилась, чем выдала свой преклонный возраст с потрохами. – Я младшая сестра того, с кем вы сейчас разговариваете, Матильда де Граус, а это, - она перевела взгляд на двух мужчин рядом с ней. Один был ее возраста, другой на поколение младше, – мой муж Бертольд и сын Герберт – закончив, она издала тихий «хм» и, гордо задрав нос, поправила шляпку, самодовольно свернув губы «бантиком». «Пафоса бы поменьше...», - чуть скривившись, подумала ведьма и снова перевела внимание на предмет восхищения. – За какой же надобностью вы нанесли мне визит? – она чуть наклонила голову вбок, отчего черные, как смоль, волосы чуть закрыли лицо. Смуглая кожа в полумраке комнаты казалась еще темнее, чем была на самом деле. Старик вздохнул и добрым взглядом посмотрел на хозяйку дома. – Я чувствую, что мой час уже близок, и решил уйти в мир иной немного другим способом, - от его слов ведьма удивленно заморгала. – Проводи меня в загробный мир своей дорогой, пожалуйста. Я отнюдь не праведник, и после обычной смерти путь в тартарары мне заказан. Я труслив, а путь, по которому проводят ведьмы, ведет ни в рай, ни в ад. И этого мне было бы вполне достаточно. Я готов заплатить за услугу..., - после слова «заплатить» троица встрепенулась и хищно уставилась на старика и ведьму. Черноволосая вздохнула и пожала плечами. - Ничего не возьму. Даром проведу. Вы мне нравитесь, поэтому состояние свое оставьте внукам – пробормотала ведьма. Матильда де Граус заметно расслабилась после заявления черноволосой. Старик покачал головой, но возражать не стал, лишь послал девушке взгляд, полный благодарности. Нарисовав на двери в комнате довольно сложную пентаграмму и пробормотав что-то одними губами, девушка повернулась к компании. – Эти трое тоже идут? – скучающе спросила она. - Да, идем, – послышался резкий ответ от женщины. На что ведьма лишь хмыкнула и отворила дверь, махнув рукой в проход. – Прошу за мной. – И тут же она скрылась во тьме за дверью. Старичок и троица поспешили за ней. Поравнявшись с черноволосой, ученый завел беседу. - Ты всегда хранила проход в мир иной за маленькой дверцей в свою комнату, госпожа колдунья? – вежливо и с нотками удивления звучал его вопрос. - Нет, это просто дверь. За ней ничего нет, лишь стена. Я просто использую ее для всяких перемещений. Чисто для удобства. – пожала плечами собеседница, продолжая смотреть вперед. Она могла бы и даже хотела бы спросить этого человека о его исследованиях, об открытиях, узнать столько всего. Но почему-то мысли не шли, вопросы не хотели составляться. Ясна была лишь одна мысль – что ей придется буквально собственными руками похоронить этого замечательного человека. Такой ум пропадает... Дальше все шли в молчании, лишь от семейства, стоящего позади, было изредка слышно тихое шушуканье. Вскоре все пятеро оказались на широкой площадке выступа. Земля в конце площадки обрывалась вниз, казалось бы, бесконечно. Сама площадка была словно выложена крупной каменной плиткой в шахматном порядке. - Мы на границе миров, - интонацией экскурсовода объявила ведьма и затем, вставив два пальца в рот, громко засвистела, отчего пухлая женщина дернулась, чуть не скинув с головы шляпку. Из тумана вдали к площадке по воздуху приплыла большая лодка. Человек пять в ней точно уместилось бы. Но вел лодку не человек, а странное существо в рваном черном плаще. Он был похож на человека. На лысого, с кучей черных сережек в ушах с длинными мочками. Но глаза и ноздри его были зашиты грубой черной нитью, а рот был неестественно широк, почти на половину всей окружности головы. Но свободны были лишь сантиметров пять рта на месте человеческих губ (которых у него не было, просто ротовая прорезь), остальное было зашито той же черной нитью. Все гости в шоке попятились назад, ведьма же, наоборот, ступила ближе к причалившей лодке. - Сколько лет, сколько зим, дорогая колдунья! - существо проговорило довольно приятным веселым голосом, даже попыталось улыбнуться, но нити не позволили сделать это в полной мере. - Да-да..., - ненавязчиво ответила девушка, и тут же перешла к делу. – Придется тебе снова перевезти человека в "заземелье". - Ну... я же никогда в этом не отказывал. Сколько тысяч лет я уже этим занимаюсь - перевожу души... Кажется, что ад скоро переполнится. Грешники нынче в моде? – с усмешкой ответило существо, перехватив корявое весло поудобней. - Ничего, дьявол на перенаселение не жалуется. Котлов на всех хватит, – фыркнула ведьма, хоть и произнося это не всерьез. Она давно придерживалась мнения, что для прохода в райские сады стоило бы снизить строгость ведения жизни. А то вскоре у них приплыва душ не будет вообще. Старичок, завидев жест черноволосой, приглашающий подойти, немедленно направился к ней. - Это перевозчик. Он перевозит души через пропасть чистилища. Он и переместит вашу душу туда, куда вы хотели. – проинформировала она ученого. Тот кивнул, уже смелее разглядывая зашитого лодочника. – Можем начинать. – кивнула ведьма уже непосредственно существу. Тот не ответил, лишь одним прыжком оказался на платформе. Все его тело так и продолжал скрывать темный плащ. Одной рукой в когтистой черной перчатке перевозчик выгрузил из лодки тяжелый на вид деревянный гроб. Девушка, заметив это, отошла к другому концу платформы. Дальше они справятся и без нее. Внезапно голос подала сестра старика. Осмелев, она подошла к старику, все же держа дистанцию и не скрывая неприязнь к существу, стоящему рядом со стариком. - Брат. Я хотела с тобой поговорить о завещании. – Она замолкла на пару мгновений, собираясь с мыслями. – Я, конечно, понимаю, что ты и так оставил все наследство нашей семье, мы ведь твои единственные родственники и... – уверенно и с наигранной скромностью продолжила она, но была прервана. - Дорогая моя сестра, - улыбнулся старичок. – Да, вы мои единственные родные люди, - начало его слов вызвало у женщины довольную и чуть смущенную улыбку, - но! Я не могу оставить вам мое состояние. - Что?! К-как? Почему? – забыв о своей наигранной скромности, воскликнула Матильда. Ее брат лишь вздохнул. - Вы не распорядитесь моими средствами так, как я бы хотел этого. Поэтому я завещал все более достойному в этом плане человеку – улыбнувшись, он кивнул на стоящую вдалеке ведьму. Та стояла, глубоко задумавшись и понятия не имея, что сейчас о ней ведут разговор. Лицо женщины выражало полнейшее недоумение. Она шокировано смотрела на брата, пятясь назад, к мужу и сыну. Те тоже были удивлены внезапным заявлением. Но молчали, потому что перевозчик начал свою работу. Старик аккуратно лег в гроб, обитый изнутри темно-синим бархатом и обложенный белоснежными подушками, и закрыл глаза, сразу же погрузившись в насланный на него сон. Лодочник тут же бережно закрыл гроб крышкой. Закончив, он подозвал ведьму. - Чего тебе? – поинтересовалась она, глядя на гроб у ее ног. - Он кое-что просил передать тебе – почему-то тихо сказал ей перевозчик. После удивленного «хм?» его собеседницы, он открыл маленькое окошко в крышке гроба и опустил в гроб когтистую руку. Вытащил он ее, уже держа в ней небольшое, потрепанное временем и старческими болезнями сердце. К самому органу толстой льняной нитью была привязана небольшая темная стеклянная бутыль, наполненная какой-то жидкостью. Сердце тут же растворилось в руке лодочника красной пылью, а бутыль передалась в руки колдунье. - Он просил отдать тебе самое ценное, что имел – его знания. Даже не присматриваясь, можно увидеть, насколько они насыщенные, - пояснило существо, пока девушка рассматривала бутыль. «Все оказалось настолько удачно. Я и мечтать не могла о таком...», - восхищенно думала брюнетка, бережно держа в руке сосуд. – Мне пора, – сказала она, кивнув на прощание старому знакомому, который снова безуспешно попытался улыбнуться. Не успела девушка пройти и десятка шагов, как на нее стала надвигаться Матильда. Ее лицо было искажено яростью. - Ты хоть представляешь, сколько я подлизывалась к нему?! Сколько нервов на это потратила?! Сколько мне пришлось заботиться о нем?! И ради чего же?! Чтобы он потом просто отдал все свое состояние какой-то малолетней потаскухе, которая сушит мышей и сорняки на веревках?!! – ее визгливый голос отдавался эхом по всей платформе. Даже лодочник замер, глядя на это представление. – Да я убью тебя прямо здесь, и все состояние перейдет мне! Оно мое, слышишь?! ЭТО МОИ ДЕНЬГИ!! – шляпка слетела с головы дамы, когда та накинулась на брюнетку, явно намереваясь столкнуть с обрыва, который оказался совсем рядом. Но ведьма, предвидев такой поворот событий, вывернулась из хватки женщины и пинком отправила в полет с обрыва. Та в немом крике прямо в воздухе рассыпалась бардовой пылью. Туда же отправились муж и сын женщины, которые набросились на девушку вслед за представительницей их семьи. «Никто не смеет прикасаться ко мне», - пренебрежительно подумала брюнетка, отряхивая светлую хлопковую тунику, и крепче прижимая к груди заветную бутыль. Было как-то грустно смотреть, как лодка скрывается в тумане, унося с собой жизнь такого ценного для общества человека. Нет, ведьма никогда не была одинокой затворницей. У нее были близкие друзья, она интересовалась наукой, любила книги великих классиков, даже иногда сочиняла стихи, сидя весной под вишней в саду. Ей нравились незаурядные личности. И тот человек, которого она сегодня отправила в мир иной, был одним из этих людей. И поэтому на душе было тяжело. Но эмоции быстро выровнялись и, девушка, махнув в развороте копной черных волос, отправилась домой. Все таки, у ее друга праздник, и за гостями кто-то должен присматриваться, а то еще заберутся в погреб, а ведь там дорогие и редкие вина. Шла двадцать третья ночь октября...