Роковая мечта этого мира

      Немного отойдя от немого ступора и поражения в битве, все молча занялись своими делами. Месор сразу же принялся за лечение нашего командира, внимательно осматривая его, то и дело применяя свои знаки целебной магии к разным частям тела. Символы быстро вспыхивали различными цветами и сразу же гасли. Они выглядели, как различные геометрические фигуры, скреплённые между собой, стык которых выделялся исходящими из него изогнутыми линиями. В них никто из нас не видел смысл, кроме самого лекаря, разумеется, и ему подобных. Капитан же принимал помощь нехотя и всячески пытался угомонить лекаря, но того было уже не остановить, поэтому убрав рукоятку в ножны, он просто смирился и уселся в помятую траву. Лоя так же присоединилась к ним, аккуратно сев на корточки неподалёку, она осторожно сняла свою винтовку со спины и начала тщательно её осматривать. Огнестрельное оружие было достаточно редким и сложным механизмом в наших землях, да и к тому же постоянно требовало за собой уход, и наша снайперша знала об этом, как никто другой, ведь от него зависела не только её жизнь, но и жизнь её команды. Я часто помогал ей в этом, всячески стараясь улучшить его, однако максимум, что мне удалось сделать, — это четырёхкратный прицел и более плавный створчатый механизм перезарядки. Эта винтовка была практически из самых первых, дальнобойных, а главное ручных орудий, и где Лоя умудрилась её взять, до сих пор оставалось для нас загадкой. Однако даже такая «Эйприл» не раз играла огромную роль в успехе заданий и стала неотъемлемой частью нашей команды.       После недолгих наблюдений за этими тремя, я краем глаза заметил, как Брок неуклюже возился со своей отрубленной кистью экзоскелета, подобранной неподалёку от места недавней стычки. Сначала он хотел связать два разрезанных куска, но пальцы в экзоскелете были гораздо больше человеческих и довольно плохо слушались, поэтому, быстро плюнув на это, он просто прикрепил ладонь обратно, выдернув заранее из неё старый трос. После чего здоровяк как ни в чём не бывало развернулся и встал на стрёме неподалёку — на вытоптанной тропинке, по которой мы и должны были продолжить путь.       Его костюм тоже оказался для меня ещё одной большой тайной, он хоть и был по большей части механический, но сколько раз я не пытался понять принцип работы парового ядра и в целом как он работает, постоянно утыкался в новую для меня дисциплину под названием «Высшая паровая механика», что в принципе и логично, зная, что экзоскелет работает благодаря паровому ядру и его потокам пара. Однако как оно вырабатывает этот пар, куда ведёт каждая трубка, да и за что она отвечает — мне всегда оставалось непонятно. Брок пытался мне помочь в этом, но учитель из него оказался, к сожалению, так себе. На вопрос: «Почему именно сюда нужно вставить этот провод для подачи пара», — он отвечал просто: «Не знаю, он там всегда стоял…». Но при всём при этом он его каким-то чудом улучшал; раз за разом тестируя и проваливаясь, здоровяк всё же в конце концов достигал успеха и был крайне рад этому. Кажется, имей я такое же упорство и рвение, как у него, то несомненно бы понял, почему тот провод там всегда стоял и инстинктивно уже знал, за что он отвечает. Ну, не смотря на это, я не завидовал ему, мы хоть и оба считали себя механиками, а Брок так ещё и в придачу мнил себя высоко-разрядным инженером, интересовали нас при этом совершенно разные сферы: меня больше привлекало совмещение магических предметов и их принцип работы друг с другом, а вот моего товарища прельщали различные паровые новшества и их функционал. Что же всё же было полезней из этого? Я считаю, что всё же паровая механика, ну и Брок соответственно тоже, но денег на второй экзоскелет у меня вряд ли когда-нибудь хватит, как и ума на его устройство, поэтому приходилось довольствоваться тем, что уже знал и на что хватало.       Тем временем пока все занимались своими делами, я, откинув посторонние мысли, занялся своими, нажав кнопку на рукоятке молота, — он быстро принял первоначальную форму небольшой металлической палки, которую я с лёгкостью прицепил обратно за пояс. Это так же было ещё одно моё изобретение — складное оружие для уменьшения веса. Его принцип состоял в том, что, когда владелец нажимает на кнопку с обоих концов, рукоятка удлиняется на несколько дополнительных частей с помощью выдвижного механизма, на одной из которых, помеченной небольшой стрелкой на конце, появляется и сама кувалда средних размеров. На острие же такой конструкции и находится главный компонент, который позволяет ей появляться, и почти ничего не весит в собранном состоянии — это магический кристалл оружия, в нём заточена сила заклинания подобно тем, что использовали наши противники. Однако всё было не так просто, как могло показаться с первого раза. Кристаллы в зависимости от размера вмещают определённое количество магии, и те, которые вместили бы в себя целое заклинание, не говоря уже о работе мага, потратившему бы на это своё время, обойдутся желающему в довольно крупную сумму. Поэтому выхода здесь оставалось два: либо научиться колдовать, либо импровизировать. Из-за своей родословной я мог владеть только искусством мечника, где в своё время мало чего добился и вследствие вовсе от него отказался, но, даже не пользуясь им, другому типу магии мне уже никогда не суждено было научиться из-за своего происхождения. Таким образом, остался всего один вариант, благодаря чему и появилось данное изобретение.       Между тем я уже успел подойти к первому разложенному барьеру около башни, где не так давно оставил свой рюкзак, и, ловко закинув его за спину, подошёл к диску, который и воздвиг недавнюю защиту. Активированный кристалл переливался голубоватым цветом, почти полностью высунувшись из своего гнезда, где тускло освещал своих двух соседей — пару тёмно-красных камней памяти, находившихся от него по разные стороны. Осторожно нажав на тот, что отвечал за обратную телепортацию постройки, я довольно быстрым шагом отошёл в сторону. После чего камень памяти начал переливаться более светлым оттенком, а кристалл посередине, мгновенно активизировавшись, быстро начал впитывать в себя части заложенной в него постройки, расщепляя каждую из них на множество огоньков, которые быстро пропадали. Это зрелище продлилось не больше минуты, а после окончания работы все компоненты разом погасли, и от былого щита абсолютно ничего не осталось. Это было ещё одно из моих изобретений типа «Переносная постройка». В своё время компоненты для создания такого чуда мне стоили немалого количества денег и времени.       «Помню, долго я тогда торговался со странствующим магом за некий диск, способный перенести дом с одного места на другое… Почти сто лоренов отдал, а потом оказалось, что кроме небольшого кристалла перемещения, умеющего только единожды переносить объекты, в его конструкции больше ничего интересного и не нашлось. Знания дорого стоят, но тем не менее благодаря этой оплошности я смог модифицировать изобретения того афериста, добавив два магических камня «Памяти», заранее запоминающих и передающих нужную информацию по типу — «Когда», «Что именно» и «В какой последовательности» перемещать предметы главному элементу изобретения. Вот только для полной синхронизации кристалла перемещения, его нужно было разделить пополам, чтобы между ними сохранялась индивидуальная связь, и, разместив один из обломков в заранее подготовленном хранилище с материалами, у меня получилось научиться возводить на поле боя ту конструкцию, которую запомнил магический камушек по схемам постройки, ранее заложенным в него мной, а также аккуратно складывать её обратно идентичным способом с помощью второго его собрата. Что делало данное использование многократным! Да уж… Долго же мучился мой мозг с этим изобретением тогда», — пытался забыться я в своих воспоминаниях, подходя к очередному диску, чьи детали разнёс Брок своим экзоскелетом. Однако не смотря на все свои плюсы, имелись у «Переносной постройки» и минусы. И вот наглядный пример: если структура, которую воспроизвёл камень «Памяти», будет нарушена более чем на двадцать процентов, чудо-камушек не сможет её разобрать и вернуть детали обратно. Поэтому, подняв диск, я крайне осторожно надавил на кристалл перемещения и начал смещать его обратно вниз в отведённое ему место, после чего он полностью потух и скрылся внутри. Компоненты в этих дисках были крайне хрупки, а цены на них заоблачны, поэтому занимался я этой работой с таким же усердием, как ювелир со своим лучшим украшением. Тем временем Месор уже перестал докучать капитана своими знаками, и они начали что-то активно обсуждать, а Лоя между тем успела куда-то скрыться из поля моего зрения.       «Точно! Ещё же турель и башня!» — напомнил я себе и хотел было развернуться обратно, как увидел нашу милую снайпершу, нещадно пинающую моё изобретение.       — Ничего не забыл?!       — Да-а-а… Вот только собирался… Спасибо за помощь… Ну-э, ты могла с ней быть чуточку позаботливее, что ли… — с болью в глазах произнёс я, глядя на своё измазанное грязью и травой изобретение.       — Ага, а может, мне её ещё на руки взять и колыбельную спеть? — как всегда ехидно ответила она мне и пнула последний раз квадратную железную коробку без оружия прямо к моим ногам. — И да, Эритор, ни одного из трупов тех магов, которых мы одолели, я не нашла… — продолжила она, подходя к уже поднявшемуся командиру. Я же принялся осматривать своё третье по счёту творение неподалёку от них. Строение у него было того же типа, что и у «Переносной постройки», только взаимодействовали сразу три диска, и проблем с ними имелось гораздо больше, так как с увеличением их количества возрастало качество нужной синхронизации между ними и предметами, которые они доставляли. Ошибки в этой синхронизаций могли остро сказаться на работе механизма.       — Значит, Месор оказался прав, их забрали с собой тот фехтовальщик и латник… — внезапно послышался голос Эритора. Их разговор с нашим лекарем я не слышал, поэтому решил навострить уши, чтобы ничего не пропустить.       — Не совсем… Многих убили мои выстрелы, а когда пули контактируют с человеческим телом, да и вообще с любым телом живого существа происходит кровотечение, а крови, кроме как у последнего фехтовальщика после моего удара с ноги, я не видела.       — Что ты хочешь этим сказать? — вмешался Брок, незаметно подошедший к нашей тройке.       — Следов крови нигде нет и… Да и обратили ли вы внимание, когда именно исчезли тела? — продолжила Лоя.       — Нет, конечно! Ты видела этого «Молниеносного»? С ним чуть отвлечёшься, уже место на кладбище выбирать надо… — незамысловато ответил Брок.       — Вот именно! И для магов они были слишком… Слишком… Скомканы в действиях, что ли…       — Они использовали только определённый список заклинаний… Не думаете ли вы, что они все были иллюзией того последнего мага? — задумавшись, произнёс я, быстро разобравшись с турелью и вернув все три пустых диска без патрон и ствола в рюкзак.       — Иллюзия — это преобразования маны владельца не только в мираж, не имеющего физического носителя, но и может быть полностью осязаема. Однако это требует большой концентрации и огромного количества маны в запасе, а судя по количеству противников, с которыми мы сражались, у того «оригинала», назовём его так, мана если не бесконечная, то явно имелась в достатке, не говоря уже про концентрацию на такое количество целей, — начал углубляться, как обычно, в теорию Месор.       — Давай только не надо… Вот эти твои конспекты… — раздражённо сделал попытку прервать нудную дискуссию здоровяк.       — Нет, не бесконечная. Если он один, зачем ему бы потребовалось столько порталов для прибытия сюда? Значит, он или даже они подготовились заранее и знали, когда мы будем здесь, и с помощью порталов передали достаточное количество маны для сражения… — проигнорировал его Эритор.       — Я вообще не понимаю, зачем вы затеяли этот разговор… Задание провалено, мы разгромлены! Не логичней было бы уже встретиться с заказчиком, объявить о провале и зализывать раны в нашем штабе?! — не сдавался Брок.       — Успокойся, Брок, работу над ошибками никто не отменял. Мы со многими сражались на нашем пути, но это… Это совершенно другой уровень для здешних земель… И если нам не удастся проанализировать врага, грош нам цена при следующей встречи с ними! — попытался вразумить товарища наш лекарь.       — А-а-а, всё понял. Ну давайте тогда дружно сядем в круг и, взявшись за руки, будем всё внимательно анализировать, пока нас ещё кто-нибудь не трахнет! — демонстративно ударив себя в свой овальный шлем механической ладонью, с иронией заключил голос в экзоскелете.       — Брок! — рявкнула на него Лоя, которая не выносила его похабщины и мата.       — Нет, он прав… Уходим, — внезапно сразу же согласился Эритор, в считанные секунды поменяв своё мнение. — Я понимаю, что все сейчас в шоке и хотели бы это обсудить, пока все детали на памяти, однако если мы встретим сейчас новых противников, они вряд ли будут слушать наши размышления, поэтому поспешим! — после этих слов мечник кивком головы в сторону башни напомнил мне о её существовании, из-за чего я поспешил сложить её обратно в диск. Быстро войдя внутрь башни через небольшую потайную дверь, моментально отыскал механизм перемещения; пальцы осторожно нажали на нужный камень «Памяти», и вот ноги уже вынесли меня наружу, где вовсю распадались на мелкие огни детали моей постройки. Шоу продлилось недолго, буквально секунд через двадцать моё творение полностью исчезло, и я забрал диск, аккуратно убирая его в специальный футляр на поясе, как и остальные «целые» переносные постройки.       — Брок с Лоей впереди, Андор следом, мы с Месором закрываем, — скомандовал Эритор, увидев, что я закончил. Построившись в нужном порядке, никто не проронил ни слова, и мы двинулись на место встречи с заказчиком.       Пока мы были заняты сражением и остальными делами, я и не заметил, как вдруг начало темнеть. Месор это тоже понял и призвал одним из своих знаков небольшой шар света, который начал левитировать перед нашей группой, тускло освещая дорогу. До места встречи оставалось совсем чуть-чуть, но напряжение возросло в сто крат после нашей стычки, и, казалось, только по малейшему подозрительному звуку наш отряд сразу перейдёт в полную боевую готовность. Шли мы молча и аккуратно, наблюдая за каждым движением вокруг, и только когда на пути появился свет, похожий на огонь костра, все про себя облегчённо выдохнули и расслабились, ведь там и находился отряд заказчика, а значит, и до города было рукой подать.       — Эй, Эритор… — неудачно пытался прошептать Месор, так что я услышал.       — Чего?       — Я не хотел спрашивать… Но что произошло тогда, при твоей атаке? Я видел твои жизненные показатели, кроме пары царапин и усталости с предыдущего боя, твоей жизни ничего не угрожало… Как так получилось, что ты был чуть ли не при смерти? — ещё тише задал вопрос Месор. Я же, сделав вид, что ничего не слышал, шёл всё с тем же темпом.       — Не важно… Ты всё равно не поймёшь, но спасибо, что выручил меня, — многозначно ответил мечник так же шёпотом.       — В этот раз нам повезло, и противник не стал нас добивать, но если в следующий раз это повторится, и мне не удастся тебя быстро подн…       — Следующего раза не будет! — огрызнулся громче, чем положено, капитан, что привлекло внимание уже всей группы.       — Вы чего там шепчитесь, голубки? — со своей свойственной саркастичностью спросила Лоя, полностью к нам развернувшись, но продолжая идти задом наперёд в нужном направлении.       — Да… Э-э-э, так ничего… Просто обсуждали то, как нам не повторить такого провала в будущем, вот и всё… — начал нелепо оправдываться Месор, жестикулируя руками перед собой.       — Ну и что на обсуждали? — оглянувшись, подключился к разговору здоровяк.       — Что Месору стоит поменьше болтать! — с этими словами Эритор вышел вперёд и возглавил нашу группу, а разговор закончился так же внезапно, как и начался. После небольшой перепалки никто больше не нарушал тишину, и мы без проблем дошли до костра в небольшой низине, где нас ждал одиноко сидящий незнакомец, жаривший что-то на костре и не обративший на наше появление абсолютно никакого внимания.       — Закат сегодня почему-то красный, не находишь?! — сказал кодовую фразу Эритор и жестом руки приказал нам остановиться. После его слов силуэт незнакомца пропал, и откуда-то сверху, прямо перед нами, резко появилось с десяток человек в чёрных без опознавательных признаков камзолах и такого же цвета штанах и обуви с натянутыми на половину лица тёмными тканями. Из оружия у новоприбывших мне сразу же удалось приметить парные клинки на поясе, хотя судя по их виду это явно было не единственным их оружием. Да и в принципе не складывалось впечатление, что именно они являлись заказчиками, скорее уж такими же странниками, как и мы, только гораздо выше рангом.       — Рад тебя видеть, Эритор! — прервал молчание один из таинственных незнакомцев, который был ближе всего к нашему мечнику, и, стянув с лица ткань, протянул руку для рукопожатия.       — И тебе не хворать! Девятый?! — пожав руку, буквально на долю секунды смутился Эритор.       — Ну зачем же так официально? Можно же просто Рик, ты же знаешь, что я не люблю формальности, — ухмыльнулся его собеседник.       — Задание провалено! Мы не смогли защит…       — Нет-нет, стой! Как же я не люблю твою эту скверную черту — сразу переходить к делу! — резко прервал Рик нашего командира. — А как же спросить, как дела? Как добрались там? Или что нового?       — Тебя что в детстве роняли? Что за дебильные вопросы? Мы пришли сюда по заданию, а не в таверну баб цепля… — возмутился было Брок, но, получив смачный подзатыльник винтовкой по шлему экзоскелета от Лои, не стал дальше развивать свою мысль.       — А-ха-ха-ха, а Эритор предупреждал, что ты парень не промах! — рассмеялся Рик. — Но знаешь… Я всё же привык разбавлять рутину деловых отношений простыми приятельскими разговорами, так что приношу извинения, если задел тебя… — резко став серьёзным, продолжил человек в камзоле. После его слов все немного впали в ступор от того, как он быстро поменялся. Тем временем поднимающаяся луна тускло осветила наших новых знакомых, однако рассмотреть из них можно было только Рика, из-за его предварительной снятой с лица маски и самого близкого месторасположения. Его внешность немного поразила меня. По голосу я бы дал ему лет тридцать, не меньше, но выглядел он максимум на двадцать пять: серебристого цвета волосы, аккуратно зачёсанные назад, тёмные глаза, и единственный портящий молодое лицо — шрам на правой щеке в виде парного глубокого пореза.       — Ну так о чём это я? А точно! Значит, вы выполнили задание и пришли за наградой. Верно? — не унимался молодой предводитель «Чёрных камзолов».       — Хватит дурачиться, Рик, ты всё прекрасно слышал! На нас напали неподалёку отсюда, около леса Нортрет, и забрали предмет задания. Мы пришли уведомить об этом заказчика…       — А не напомнишь, какая задача стояла перед твоей группой? — спросил Рик, достав из своего камзола серебристый, как его волосы, портсигар с зажигалкой, после чего неспешно закурил сигарету.       — Доставить сумки с чертежами из деревни на севере к заказчику… — непонимающе ответил наш командир.       — А-а-а, понятно… Ты опять всё перепутал! Не к заказчику, а к людям, которые будут вас ждать неподалёку от лесов Нортрет в случае засады, верно?       — Что ты хочешь этим сказать? — внезапно для себя вмешался я.       — То, что задание выполнено, конечно! — радостно сообщил Рик, подняв руки вверх.       — Но сумки…       — Это не важно, вы сделали свою работу! — вмиг изменилось выражение лица Рика с улыбки на нейтрально-серьёзное.       — Не хочешь ли ты сказать… — в этот момент Эритор резко выхватил клинок из ножен Рика и хотел было подставить его же оружие к горлу, как на той же скорости, что и Эритор, рядом оказался ещё один клинок, блокирующий его выпад. Это был второй меч Рика, который, кажется, предугадал движения нашего мечника и подготовился к обороне.       — Ни я придумал этот план, Эритор. И уж тем более не мне за него отвечать, — сказал Рик, став уже полностью серьёзным. После такого внезапного манёвра товарищи странного посредника хотели вмешаться, но он и это предугадал, остановив их движением свободной руки, сжатой в кулак. Сведя же удар на нет, он убрал свой клинок обратно в ножны.       — Давай начнём сначала. Вы выполнили задание и пришли за наградой? — продолжил как ни в чём не бывало Девятый, пыхтя сигаретой сквозь зубы и протягивая руку нашему командиру.       — Да-а… — спустя некоторое время выдавил из себя Эритор, и вернул клинок его владельцу, вложив рукоятку клинка в его протянутую руку.       — Вот так бы сразу! Держите вашу награду, в три раза больше, чем вы договаривались с заказчиком, — с этими словами он достал из-за спины небольшой мешочек и отдал его Эритору. Все из нашей группы недоверчиво смотрели на Рика и абсолютно не понимали, что здесь происходит, но всеми заказами и переговорами всегда занимался командир, которому мы доверяли, а значит, должны были доверять и этой специфичной бригаде во главе с Девятым.       — Ну а теперь прошу нас простить, мы тоже выполнили своё задание, и нам пора возвращаться. Удачи вам! — прервал неловкое молчание неугомонный командир «Чёрных камзолов», и, бросив за спину уже тлеющий бычок, направился со своей командой прямо через нашу группу, но всего на долю секунды Рик задержался и что-то прошептал Эритору. Это было так быстро и незаметно, из-за чего я подумал сначала, что мне показалось, однако реакция нашего мечника сама выдала его. Выражение лица командира стало чуть более спокойным, чем в самом разговоре с новыми знакомыми.       — Что это было, Эритор? — спросила Лоя, когда новые знакомые ушли из поля зрения.       — Не важно, задание выполнено, а остальное обсудим в городе. Выдвигаемся! — с этими словами командир как будто бы пришёл в себя, и мы продолжили свой путь в сторону города как ни в чём не бывало.

***

      Дорога до ворот прошла без происшествий, лишь стража, как обычно, осталась недовольна столь поздним гостям, но им и дневные не большей радости доставляли, поэтому это считалось нормой. Сам же город был средних размеров, обнесённый невысокой стеной из железа, где теснились небольшие каменные дома и высокие металлические постройки. Также здесь находилось несколько заводов разного рода промышленности, основной деятельностью которых являлось производство различных частей на заказ в другие населённые пункты или просто для продажи, однако в наших стенах место было не только производству. Здесь наравне с этим занимались земледелием, торговлей или разного рода заказами, подобно нашим. Само же население, кто всем этим и занимался, по большей части были люди, хотя гномы, орки и даже эльфы нередко гостили в наших краях.       По управленческому составу здесь правда было не совсем всё гладко, определённого правителя не выбирали, а управлением занималась делегация чиновников из столицы, которые больше работали на себя, чем на народ. Стража редко пыталась восстановить справедливость, и то, если ей это, конечно, казалось выгодным. Здешний суд последний раз проводился лет пять назад, и не над каким-то опасным преступником, а по слухам, над каким-то слишком уж успешным предпринимателем этого края, который не хотел делиться своим доходом от монополии рынков с остальными. Однако не смотря на это, назвать тип заведённого порядка анархичным — трудно. Просто все привыкли к нему… И адаптировались! Да, без постоянных ссор, ругани и даже драк на улицах этот город не обходился, но если кто-то назовёт мне место, где этого нет, то я с удовольствием посмотрю на этот «идеальный» устрой и пожму руку тому, кто им руководит. Но наша временная родина была такой, какой была, и что бы о ней кто не говорил, для меня она всегда останется в своём роде прекрасным домом со своей «изюминкой», которая заставляет возвращаться в него вновь и вновь…       После того, как мы прошли пост стражи, находящийся у входа в город, Эритор, который ввёл нашу группу, почему-то свернул ни к нашей базе, а к местному кабаку, что меня, как любителя выпить и отдохнуть после тяжких приключений, не могло не радовать.       — Нет, Андор, пить сегодня мы не будем! — как будто прочитав мои мысли, проговорил командир, не поворачиваясь.       — Что даже стопку не опрокинем? — грустно поинтересовался я, хотя на самом деле этим вопросом мне хотелось больше разрядить обстановку, чем услышать ответ.       — Нет! — хором ответила мне вся команда. После их очевидного ответа я лишь усмехнулся про себя, и мы дальше молча продолжили наше шествие по тёмным и безжизненным улицам города.       Меня никогда не интересовали переговоры с заказчиками или сами задания, моя цель была довольно проста — следовать тому, что говорит Эритор, и неплохо так выпить потом в каком-нибудь кабаке за наш общий успех и за отличное руководство моего друга вместе с остальными, и до сегодняшнего дня я всегда ей придерживался. Но в этот день мы потерпели слишком сокрушительное поражение, хотя со слов того странного паренька Рика: даже потерпев провал, мы как-то выполнили заказ, и это пугало больше всего — не ввязались ли мы таким способом во что-то гораздо более опасное?! Вопрос оставался открытым. Да, мы терпели неудачи и ранее: не успевали за предметом задания, ошибались с местом, позорно отступали с поля боя, так и не достигнув цели, но наша группа всегда возвращалась и сообщала о провале своим заказчикам, потому что мы были командой B-класса. Да, это не золотой SS, однако свой ранг мы добывали потом и кровью, а наша команда всегда оставалась честной с теми, кто нам доверялся. Но в этот раз всё было ни как всегда, и все хотели поскорее услышать ответы от командира, хотя скорее не хотели, а надеялись их узнать.       Пока я размышлял, наш отряд успел подойти к одному из немногих живых мест в это время суток — таверна «Синяя грань». Вокруг неё, как обычно, тесалась местная шпана, одетая в рваную одежду разных цветов, и пара вышибал на входе, облачённая в новые модели экзоскелетов синего цвета, полностью укрывающие их тела стальными щитами, но абсолютно никак не защищающие голову из-за снятых шлемов, в которых, со слов самих же вышибал, находится всю смену было ужасно трудно. Я сразу их узнал — это были близнецы-верзилы Шот и Дот. Задорные и весёлые ребята, мне они всегда нравились, ни раз мы с ними хорошо проводили время в этой же таверне, когда они не работали в ней.       — О-о-о, да это же легенда «Синей грани» на горизонте! — рассмеявшись, поприветствовал меня Дот, дружелюбно размахивая рукой.       — Ха, действительно он! Как дела, Андор? Смотрю, сегодня со своими? — продолжил Шот, мельком оглядев всех моих товарищей и особенно заострив свой взор на Лое. Та лишь недовольно фыркнула и отвернулась, а вот Брок, завидев похотливый взгляд громилы, активировал средний палец на механической руке, давая понять своё недовольство, на что тот предпочёл не отвечать, но всё же оторвался и сконцентрировал внимание на нашем диалоге. Что было неудивительно, ведь эта неприязнь у них зародилась ещё очень давно. Дело происходило всё в этой же таверне. Гуляли тогда я, Дот, его братец и наш здоровяк, выпивали, веселились, и, когда половина выпивки из бара закончилась, Шот, знатно так накидавшись, предложил нам к девушкам лёгкого поведения прогуляться. На этом-то моменте наши мнения и разделились, я был тогда слишком пьян для такого «похода» и уже почти засыпал за столом, а вот Брок оказался пободрее, и такое предложение категорически не поддерживал, чем вызвал кучу вопросов у пьяного «вышибалы». Около часа он допытывал и уговаривал нашего здоровяка, однако всё было тщетно. И тогда, явно не подумав, он решил поинтересоваться у друга, где живёт Лоя из нашего отряда. Думал он хорошее, чтобы товарища к ней проводить и помочь ему наладить отношения, или плохое, чтобы самому наведаться, — в будущем окажется уже совершенно не важным. Ведь для Брока вопросы связанные с нашей милой снайпершей всегда стояли довольно остро, поэтому любитель погулять по девушкам незамедлительно вместе с табуретом без каких-либо объяснений полетел в окно за подобный интерес к его предмету обожания. При том всё произошло так быстро, что никто даже не успел среагировать. Кое-как я тогда смог успокоить Шота вместе с его работающими коллегами, который рвался отомстить и пытался залезть в свой экзоскелет. Да и наш здоровяк, к слову, тоже оказался не промах, переходя на тяжёлую артиллерию, он чуть не начал кидаться столами в обидчика. Помню, как я тогда быстро протрезвел, чтобы уладить ситуацию, благо посетителей было мало, да и то все странники — безразличные ко всему, что их не касается, посмотрели: в них не прилетело, значит, всё нормально. Обошлись нам такие посиделки в тот день всего заработанного гонорара на двоих — сто пятьдесят лоренов. Однако самое интересное, что стражи порядка таверны не прекратили со мной общаться, а Дот и вовсе до сих пор не прочь пару кружек пива с Броком пропустить, но сколько я ни старался помирить Шота со своим вспыльчивым товарищем, слишком сильно он запомнил свой внезапный, но и не безосновательный полёт. Теперь каждый раз мне приходилось выбирать между былой компанией «вышибал» или же Броком с остальной частью команды, и хоть кроме него никто не знал об этом инциденте, думая, что мы попросту всё пропили, выбор всё равно стоял непростой, и я старался никого не обидеть. Однако утраченной дружбы между нами мне всё-таки было чертовски жаль, хорошая распалась кампания.       — Мы будем ждать внутри. Как договоришь, присоединяйся, — послышался голос Эритора, и тот направился вовнутрь. Его примеру последовали и остальные. Хорошо, что дверной проём здесь был достаточно большой, и в этот раз у Брока не возникло проблем, которые возникли в баре «Пересмешник», когда он не смог войти внутрь из-за своего экзоскелета, иначе бы опять пришлось ему всё на улицу тащить, так как, видите ли, он боится его как все на улице оставлять.       — Давай сегодня без метания табуреток, — съехидничал Шот, как только Брок прошёл возле него.       — А ты без полётов в окна… — не растерявшись, успел кинуть напоследок здоровяк, проходя дальше, после чего Дот загоготал во всё горло.       — О чём это вы?       — Пиздуй вперёд! — коротко ответил Брок, судя по интонации Месору.       — Привет, парни, рад вас видеть! Да пойдёт, у вас что нового? — наконец-то ответил я близнецам, оперевшись на дверной косяк чуть правее от входа, уступая дорогу новым и уходящим посетителям.       — Работа, работа и ещё раз работа, никакого разнообразия… Вышвырнули пьяниц, значит, дали лещей дебоширам и снова на пост, так что лучше не спрашивай, — с небольшой ноткой грусти ответил Дот. — Лучше ты нам расскажи, видел что-нибудь интересное за стенами? Или же противник со зверюгой какой-нибудь интересный попадался?       — Это да! Повстречался у нас на пути один такой. Возвращ… — готов я уже был поведать о «Молниеносном», как чья-то рука схватила меня за шиворот куртки и, резко дёрнув, легко уронила вовнутрь помещения.       — Простите, мальчики, но планы поменялись, он мне очень срочно понадобился. Потом байками своими поделитесь! — сказала Лоя, высунувшись из дверного проёма наружу. После чего Шот и Дот заржали в один голос, посмотрев на меня уже внутри здания, где я сидел пятой точкой на пыльном полу, но вмешиваться и комментировать не стали.       — Что это сейчас произошло? — спросил я с недоумением, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.       — А ты с плакатом не хочешь на площади выступить, с объявлением кого мы сегодня видели и как облажались? — шёпотом произнесла снайперша мне на ухо. — На минуту нельзя тебя оставить. Вечно что-нибудь да ляпнешь…       Я хотел ей что-то возразить, но эта рыжеволосая бестия и слушать меня не стала, сразу направившись в сторону столика, где сидели остальные. Она, конечно же, как обычно оказалась права. Не стоило делиться информацией ни с кем, толком не разобравшись в ситуации, ну уж больно мне хотелось удивить своих знакомых верзил, да и её способы вразумления мне не всегда нравились; однако, проглотив обиду, я как ни в чём не бывало пошёл к своей команде, попутно оглядываясь вокруг. Самое буйное веселье уже прошло, и из посетителей остались либо одиночки, решившие сегодня «накидаться» алкоголем, либо группы, схожие с нашей, которые готовились к заданию или только пришли с него.       Интерьер таверны никак не изменился с последнего моего визита. Голубоватого почти выцветшего цвета стены из дерева, на которых тускло светились электрические лампы, зашарканный коричневый паркет, видавшие и лучшие времена деревянные и стальные столы с табуретами — всё это навивало тёплыми и не очень воспоминаниями о былых посиделках. Более ничего интересного не было, кроме разве что остатков здешней молодёжи, обитающей за барной стойкой, за которой сегодня дежурил мой любимый бармен — Кернирас, или же как он просит всех своих себя называть — просто старик Керни. Ведь именно он тогда и помог почти замять в финансовом плане ту заварушку. Завидев его, я приветливо помахал ему рукой, на что он ответил кивком головы с привычной ему добродушной улыбкой. Керни хоть и был уже преклонного возраста, весь седой и с виду немощный, но его энергичности и преданности своему делу мог позавидовать каждый, за это он мне всегда и нравился. Не долго ностальгируя, я начал искать свою команду, они уже почти расселись напротив входа, заняв деревянный квадратный столик с тремя табуретами. Брок успел тем временем вылезти из своего экзоскелета, оставив его у ближайшей стены, а Месор и Эритор терпеливо сидели и ждали официантку. Лоя в это время уже подошла к товарищам и хотела позаимствовать табуретку с другого стола, как наш здоровяк аккуратным ударом ноги пододвинул к ней свободную. Это был привычный для него жест, поэтому она ничуть не удивилась.       — Можешь ты всё-таки быть милым, но как обычно, по-своему, — мило улыбнувшись, то ли похвалила, то ли… Хотя зная Лою, это всё же была больше похвала.       — А можно и мне? — улыбнувшись, спросил я.       — У тебя нос в… — хотел продолжить Брок, однако резко встретившись взглядом со снайпершей, быстро передумал. — Дальше сам знаешь…       Поняв, что халявного табурета для меня не предвидится, пришлось идти к ближайшему свободному столу, возле которого они стояли в избытке. Быстро оценив, какой из них самый надёжный, я пошёл обратно, правда, пока меня не было, Эритор успел куда-то отойти. Быстро вернувшись, я ловко стянул рюкзак со спины, и, кинув его под стол, уселся на трофейное сидение.       — А куда командир?       — Заказ делать… — ответил Месор, показывая взглядом на Эритора перед барной стойкой.       — А официантки на что?       — Ну, видишь, она одна и занята.       — Понял, а что он не спросил, кто что будет?       — То, что ты хочешь, тебе не возьмут, так что сиди не возникай, — вмешалась Лоя, элегантно закинув ногу на ногу.       — Да я салата их фирменного хотел…       Отвечать мне никто не стал, поэтому, закинув руки на стол, я молча упёрся в них головой и стал ждать нашего капитана. День, как и само путешествие, были довольно утомительными, поэтому до конца играть роль любителя выпить не хватало сил. Командир же между тем не торопился, мысли мельтешили догадками, что же всё-таки с нами произошло и хотелось поскорее у него всё узнать. Как вдруг внезапно нога почувствовала приятное тепло, и, подняв голову, я увидел нашего лекаря, который вырисовывал свой странный знак.       — Извини, забыл… — напомнил мне он о недавнем ранении.       — Да ничего, меня не сильно задели… Спасибо.       Пока Месор занимался лечением, к нам подоспел Эритор, который наконец-то закончил с заказом.       — Ну скор там?! А то жрать хочется, — поинтересовался первым наш здоровяк.       — Скоро всё будет, подождите немного.       — Так, а зачем мы пришли сюда, Эритор? — вдруг спросил Месор, недолго думая.       — А ты хотел в полночь готовкой заняться? — ответила вместо Эритора Лоя.       — Ну, там у Андора ещё пара сух пайков оставалась…       — Сам жри эту кашу, а я уже неделю ничего вкуснее чёртовой овсянки во рту не держал! — поддержал Лою наш здоровяк.       — Ладно вам! Хватит спорить по пустякам, у меня для вас важное объявление, — произнёс Эритор таким серьёзным тоном, что распри о невкусной овсянке разом были закрыты, а я невольно приподнялся со стола, навострив всё внимание, что у меня осталось. Он сидел в своей любимой позе, когда пытался что-то обдумать или принять решение — поставив локти на стол и скрестив пальцы рук у подбородка, его глаза медленно осматривали каждого из нас, как будто пытались что-то высмотреть сквозь нас. Кажется, в этот раз проблема действительно оказалась очень серьёзной, и он старался правильно подобрать слова, чтобы всем осталось понятно. Такая тишина за нашим столиком продлилась около пяти минут, хотя казалось, что целую вечность. Пока её не прервала официантка, подоспевшая к нам с подносом, на котором аппетитно отдавали паром несколько тарелок с лапшой и звякали столовые приборы.       — Ваш заказ! Извините за задержку!       — О, еда, наконец-то! — обрадовался Брок, и первым полез за тарелкой со стряпней и вилкой как ни в чём не бывало. Его примеру последовали и остальные, включая меня, один только командир сидел так же неподвижно.       — А, и ещё, секундочку… — сказала официантка, и, мило улыбнувшись, поцокала на своих каблучках куда-то в сторону кухни.       — Держи, — сказал я, пододвигая тарелку, предполагая, что пять порций девушка не смогла уместить на подносе. — Я подожду…       Однако командир просто отрицательно покачал головой и всё так же молча наблюдал за нами. Странно это, ну да ладно, думаю, на это есть свои причины, и капитан нам обязательно всё объяснит. С этой мыслью я накинулся на еду. И пока мы были заняты трапезой, спустя некоторое время к нам так же внезапно, как и в первый раз, подошла всё та же официантка, но уже с довольно дорогой бутылкой водки «Десятая река», пятью рюмками на подносе и блюдцем с несколькими дольками лимона. После чего девушка, не дожидаясь команды, быстро расставила всю эту красоту на стол.       — Твою ж мать, когда ты успел? — чуть не поперхнувшись, удивился Брок.       — Ну, горбатого только могила исправит, да, Андор?! — подключилась к моему осуждению Лоя, закончив есть.       — Лоя?! — возмутился Месор, попытавшись максимально выпрямиться всеми возможными способами.       — Ах, да, прости, забыла… — усмехнулась наша снайперша. — Да и не такой ты горбатый на самом деле… — пыталась она исправить ситуацию. Я же находился в немом недоумении, не зная, что на это ответить. Водку мне просто некогда было бы заказать, а убедить в этом моих товарищей вряд ли получится с моей-то репутацией алкоголика.       — Подарок от заведения! — пришла мне на помощь официантка, словно свет в кромешной тьме, которая всё ещё стояла около нашего столика. Все молча с недоверием посмотрели в мою сторону, но ничего говорить не стали. Я же взглядом попытался отблагодарить девушку, насколько это вообще возможно сделать «взглядом», на что она лишь снова мило улыбнулась и покинула нас, однако кто решил меня подставить, я так и не понял. Мой взор упёрся в бармена, который, зная меня, мог заранее заказать алкоголь, но, будто поймав мою мысль, он отрицательно покачал головой и дальше продолжил натирать бокалы. Все молча сидели в недоумении и ковырялись в остатках еды. Эритор без лишних слов откупорил бутылку и плеснул водку в две из пяти рюмок, резко проскользив одной из них по столу в мою сторону. Рука машинально поймала рюмку, но глаза с непониманием смотрели на командира и явно не только у меня.       — Кто хочет пить, пусть пьёт! — многозначно сказал Эритор, и, скривившись, опустошил свою рюмку, закусив смачной долькой лимона.       «Значит, это ты решил меня порадовать?!» — с ухмылкой подумал я. Ну меня дважды уговаривать не придётся, и вслед за командиром я опрокинул жгучий напиток в свою глотку, по традиции не закусывая первую стопку.       — Что это значит? Ты же был всегда против алкоголя, Эритор?! — с недоумением произнёс Месор.       — Завтра мы покидаем этот город… — как ни в чём не бывало сказал наш командир.       — Это с какого такого перепуга? — возмутился здоровяк.       — Считайте, что мы перешли дорогу очень влиятельному человеку, и если мы не хотим иметь дело с гильдиями убийц от третьего ранга и выше или, к примеру, с дюжиной гвардейцев, то нам нужно валить отсюда, как можно скорее, — невозмутимо ответил на вопрос Эритор.       — Что это значит? — не понимающе спросила Лоя.       — Не важно. Я никого не заставляю идти со мной, но оставаться в этом городе нельзя. Завтра в нашей условной точке Б я буду ждать вас примерно в шесть часов утра.       — Ты издеваешься?! Мы же только пришли… — начал, как обычно, ныть Месор.       — У тебя семь часов отдохнуть, — развернувшись, произнёс Эритор, посмотрев на механические часы за барной стойкой.       — И куда мы двинемся? — задал вопрос я, которому в принципе было безразлично куда идти, самое главное с командиром.       — Ты помнишь, в каких случаях я покупаю тебе алкоголь! — с этими словами меня перекривило, ведь я моментально вспомнил наше давно заключённое пари, и мне сразу же захотелось забрать свои мысли обратно насчёт без разницы куда идти.       — В ад и обратно, но не туда…       — Это куда же? Может, нас посвятите? — вмешался Брок.       — На нашу родину — базу «Чёрных клинков».       — И что же мы будем там делать?       — Расскажу на месте.       — Эритор, я, конечно, доверяю тебе, как, наверное, и все за этим столом… — с этими словами Брок по очереди посмотрел на каждого из нас. — На все двести процентов! Но ядро моего костюма почти разряжено, твоего лучшего клинка больше нет, у Лои заканчиваются патроны, а Андору сменить бы свои штаны… — с последней фразы он немного ухмыльнулся. — Мы измотаны и не готовы к новому походу, а тем более побегу.       — Вот! — произнёс Эритор, доставая из мешочка, который ему дал совсем недавно Рик, три купюры по сто лоренов. — Этого хватит на новое ядро, на сдачу купите новый клинок, несколько десятков патронов и провизии. И, если что-то останется, посмотрите новую амуницию. Или… — тут капитан ненадолго замолчал. Видно, ему было сложно это сказать, но положив деньги на стол, продолжил: — По сто на каждого в случае отказа, но ради всего святого — покиньте город, и желательно прямо сейчас!       После такого заявления за нашим столом вновь застыло безмолвие. Я был крайне подавлен данной новостью, да и остальные явно не пришли в восторг от такого поворота событий, однако зная нашего командира… Да нет, даже не командира — друга, занимавшего данный пост. Он не решился бы на такое на ровном месте, зная, как больно это слышать мне и людям, которые провели в этом городе не один год. Значит, на то есть причина и явно весомая, раз решение было принято за такой короткий срок и так кардинально.       — На чёрный рынок, значит… — вдруг прервал молчание Брок, ухмыльнувшись. — Как раз открыт в данное время суток!       — Ага, самое главное патроны хорошие достать, — присоединилась наша снайперша.       — Да и не из таких передряг выбирались, прорвёмся! — дал понять последним свои намерения и Месор.       — Рад это слышать, ребята, — растянулся в широкой улыбке Эритор. — У вас на всё около двух часов, далее возвращайтесь сюда. Две комнаты ждут наверху, отдохнёте немного. Не теряйте зря время, я буду ждать в нашем месте Б не более десяти минут. Надеюсь, вы его помните, — после этих слов все как один начали собираться. Брок живо залез обратно в свой экзоскелет; Лоя, поправив свои волосы, быстро закинула винтовку за спину, Месору же для готовности потребовалось только встать.       — Ну, Андор, а тебя долго ждать? Или ты на дорожку решил посидеть? — не потеряв своей саркастичности, спросила Лоя, забирая общий бюджет.       — У меня для него будет отдельное задание, идите, — ответил за меня командир.       — Тогда смотри не облажайся, Андор! — с этими словами Брок и остальные покинули таверну, а я потянулся за бутылкой, чтобы разлить повторно.       — Домой, значит? — неуверенно спросил я, выпивая свою рюмку.       — Да, на нашу базу «Чёрных клинков», — повторился командир, пристально наблюдая за мной.       — Тогда я отказываюсь… Идите без меня.       — Ну, конечно, а Лою и остальных кто будет прикрывать своими изобретениями? — после его слов моя рука сжала рюмку с такой силой, что она чуть не лопнула.       — Я туда не вернусь…       — У нас нет выхода. Нам некуда больше идти, на нас будет объявлена охота, и если бы не Девятый, у нас даже этого времени бы не оказалось, чтобы подготовиться, — открылся мне командир, и, пока он пытался меня вразумить, моя свободная рука уже наливала новую порцию алкоголя, но только я хотел снова опрокинуть рюмку, как Эритор схватил меня, не давая этого сделать.       — Ты всегда бездумно глушишь водку в любой ситуации, будь то торжество или новые проблемы. Ты никогда не хотел… Как бы это глупо не звучало, смотреть на мир трезвей и не прятаться за алкоголем?       — Нет! — с этими словами я попытался вырвать руку из захвата капитана, но безуспешно.       — Скажи мне, когда алкоголь хоть раз решал все твои проблемы? — спросил он, схватив меня ещё сильнее. Его слова немного привели меня в чувство, но после упоминания своего клана я всегда был сам не свой и всегда искал утешения в алкоголе, чтобы забыться.       — Ну, иногда… Решал… — выдавил я из себя.       — А если быть честным с собой?       — Всегда решал! — уже твёрдо сказал я, и, вырвав руку, наконец-то выпил.       — Ты не исправим! — с этими словами он отодвинул бутылку на дальний край стола, где я её не достал бы со своего места.       — Эритор… Знаешь, что я почувствовал, когда твой клинок разбился? — внезапно даже для себя спросил я. Алкоголь, конечно, ударил в голову, однако мысли и действия пока были мне подконтрольны.       — Не знаю… — коротко ответил он, даже не пытаясь гадать.       — Пустоту! Ни печаль, ни скорбь, а именно пустоту, понимаешь? Я никогда раньше не думал, что могу ещё кого-то потерять. А тут в один момент я вижу, как твой несокрушимый клинок вместе с твоей душой… Просто разбивается вдребезги. И если бы не Месор и эфес, который остался более-менее цел, ни сидеть бы нам сейчас с тобой и не слушать мои бредни. Секрет силы «Чёрных клинков» не в их клинках, а в том, что они в них вкладывают, не так ли?! — немного подрагивающим голосом вывалил я разом всё, о чём думал в последнее время.       — Ну такова уж жизнь, Андор, и мы не всегда выбираем тот путь, по которому идти. Иногда бывает, что выбора нет, — с этими словами он ненадолго призадумался. — Но знаешь… Мне не важно, что это будет за путь или дорога. Если мои товарищи будут со мной, то я, не задумываясь, пройду по ней, а если нужно ради своих друзей отдать жизнь, то у меня возникнет всего один вопрос: когда и как это нужно сделать!       — Именно поэтому я всегда и шёл за тобой, твоя сила духа и убеждения не раз меня вдохновляли, да и остальных, думаю, тоже. Но скажи, почему ты решил тогда, пять лет назад, уйти вместе со мной из клана, ведь у тебя был талант и мастерство… Ты был одним из лучших! И тебя ждало прекрасное будущее в нашем клане, однако ты же выбрал уйти вместе со мной в неизвестность… Почему? — спросил я у командира вопрос, который меня постоянно интересовал, хоть и всегда боялся его спрашивать.       — Если я скажу, что ты просто мой драгоценный друг детства, тебе этого будет достаточно? — с ухмылкой ответил Эритор вопросом на вопрос.       — Да, наверное… Но ты же потерял такую возможность и…       — Не важно, это мой выбор! — уже без тени улыбки твёрдо перебил меня Эритор. — Ладно, мы и так задержались, если не хочешь идти с нами, уходи, как можно скорее из города, — сказал он, встав и оставив на столе оплату за ужин, и заодно протянул мне сто лоренов одной купюрой.       — Я всю жизнь следую за тобой, и как бы мне не хотелось идти обратно домой, если туда лежит твой путь, то и мне лежит туда дорога, — отодвигая руку с купюрой, сказал я, криво улыбнувшись своему другу.       — Рад это слышать! — одобрительно произнёс Эритор и по-товарищески похлопал меня по плечу. — Тогда давай объясню твою задачу.       — Да, секунду… — с этими словами я встал, нелепо закинув свой рюкзак только на одну лямку, и, дотянувшись наконец до бутылки, убрал её во внутренний карман своей куртки.       — Тебя точно только могила исправит!       — Я знаю… Вещай!