У лейтенанта на столе стояла миска с борщом и лежал большой ломоть хлеба. Шери с трудом сглотнул густую слюну и попытался перевести взгляд на офицера. Лейтенант что-то объяснял, деловито и громко. Губы шмякали, роняя крупные мягкие крошки на стол, сорили кусочками недоеденных овощей и разбрызгивали недовольную слюну. Лейтенант всегда был недоволен, а последнюю неделю и вовсе бесился.
Обоз с продуктами и подкреплением попал в засаду, до их базы никто не добрался. Говорят, солдаты разбежались, сейчас их отлавливали ищейки и вешали как предателей. А жратву растащили местные. В сёлах голодали уже давно, наверное, с самого начала войны. Этой. Или предыдущей.
Шери всего четыре месяца назад исполнилось восемнадцать, но это была вторая война с артонцами на его веку. Воевали за приграничные силовые башни. Нет чтобы поделить их энергию на две страны, вместо этого перебили половину населения ближайших городов и башни не достались никому. Временами к ним пытались тянуть кабель, подключались то с одной, то с другой стороны, но правительство эти кабели резало. Ни себе, ни другим.
До войны энергии башен хватало на всех, даже подключение не требовалось, магия питала воздух и все работало само собой. В детстве мать просто ставила чайник на тепловую плитку, и она нагревалась. Но магия закончилась, башни истощились, а часть и вовсе разрушены.
Шери в первую войну, когда глупым мальчишкой записался в добровольцы, был ещё патриотом. Уверенный, что сражается во благо родной Кадэрии. Ради великих целей. Как там говорили по радио? Пограничные башни снабдят теплом и энергией все крупные города. Ему, малолетнему и последние четыре года голодающему, иметь отапливаемую конуру и свет под потолком казалось недостижимой мечтой. И остановить некому — отец погиб на заводе, несчастный случай. Мать простудилась, работая по холоду в поле, и не пережила зиму. А дядька, что взял пацана себе, сам подался на фронт, надеясь, что там будут кормить.
За первый год весь патриотизм выветрился вместе с надеждой пожрать и согреться. На передовой, конечно, было лучше, чем в опустевших городах и селах. Правительство, так или иначе, прикармливало свое войско. И если в отряд попадал сильный маг, то он мог и теплом обеспечить, и от пуль прикрыть. Но магов быстро забрали оборонять столицы, а их, молодых и непуганых, отправили к границе стрелять в таких же патриотов — осиротевших детей.
Лейтенант скрипнул ножками стула, поднимаясь и помахивая стеком, прошёлся вдоль ряда пацанов. Из-за начавшихся морозов все оделись кто во что горазд. Самые младшие повязали платки на голову, чтобы уши не мерзли. Конт, старший, только отпраздновал двадцатилетие, накинул покрывало на спину, закрепил у шеи словно плащ. Оки, веселый и улыбчивый, нацепил разноцветные рейтузы поверх военных. Не построение перед офицером, а утренник в детском саду.
— Всего неделю продержаться и к нам прибудет подмога! — вещал лейтенант.
Шери стеклянным взглядом смотрел на оставшуюся на столе еду. Им за последние сутки выдали по одному сухарю и кружке кваса. Ещё он с ребятами набрал в лесу осиновой коры, и они отварили ее, а потом запихнули в пустые желудки. С утра все обдристались, зато вечером казалось, что жрать не хочется. А тут густой красный суп с кусочками мяса и мягкий душистый хлеб. От одного запаха хотелось перегрызть лейтенанту глотку.
— Свободны! — рявкнул лейтенант, и все зашумели, затопали ботинками, выбираясь на улицу.
Поздняя осень засыпала лагерь перегнившей листвой и проливным дождем. В последнее время солнце почти не появлялось, а если и выбиралось из-за туч, то грело слабо, даже тут, на самом юге страны, холод по ночам пробирал до костей. У лейтенанта в комнате стояла печка, она хорошо прогревала, пусть и топилась сухими листьями и виноградной лозой. В палатках, где жили солдаты, по утрам землю выстилал иней.
— До лещины прогуляемся? — толкнул его в плечо Оки. Сегодня вечером их ждало дежурство, значит, надо уйти из лагеря и сделать вид, что они чем-то заняты.
— Да, все равно вдоль поселка пойдем.
Шери махнул рукой сержанту. Тот лишь мазнул по нему взглядом и вернулся в палатку. За дежурством уже не следили. Да и что их куцый отряд мог сделать? Патронов осталось по рожку на каждого, если противник полезет до появления подкрепления, им даже пострелять толком не удастся. Все это понимали. Но на другой стороне, похоже, были те же проблемы. За неделю Шери не видел у них даже огней.
В лесу временами находили грибы. Оки даже мешок захватил в надежде, что соберут хоть пару сыроежек. А ещё можно набрать орехов. Уже гнилых и отсыревших, зато сытных. Шери шутил, что солдаты белкам не конкуренты. Тех самых белок они даже пару раз стреляли, но теперь патроны наперечет и белки беспрепятственно таскали последний урожай.
До густых зарослей лещины они шли перебежками. Отсюда была видна вторая башня и можно нечаянно напороться на мага. К счастью, видимость упала, мелко моросил дождь и задувал ледяной ветер. Они с Оки ползали по ухабам часа полтора. Вымокли, зато собрали два десятка грибов и немного белого мха. Его ели лоси, а значит, и людям в пищу пойдет. Настроение немного поднялось. Шери втихаря даже отломал кусок сыроежки и проглотил, почти не жуя. Прижимая к себе ценный мешок, они прошлись вдоль старой плетёнки какого-то хутора и притормозили рядом с границей поля вокруг башни. Подходить ближе не стоило, за шесть лет войны мины ставили обе стороны и никто не решался приблизиться. Может, только маги добирались, чтобы напитаться силами и кабель подключить.
Оки по дуге пошел мимо башни, почти не смотря по сторонам. Дождь заливал лицо и в низинах стелился туман. Шери шел чуть сбоку, не выходя за отмеченную флажками зону. Хотелось уже вернуться в лагерь и приготовить найденные грибы. Можно сначала сварить, чтобы получилась похлёбка, а потом обжарить. У Конта остался припасенный жир для каганца, на нем грибы выйдут сочные, маслянистые. Под пустой бульон и с сухарем грибы пойдут на ура. У Шери аж слюна потекла от разыгравшегося воображения. Потому стоящего в поле человека он не сразу заметил.
Оки первый встрепенулся и вздернул ружье, направляя на мужика. Тот зашёл за оградительные флажки и любовался на скрывшуюся в низких облаках башню. На запрокинутое лицо лил дождь, хлопковая рубашка промокла, обтягивая крепкие плечи и грудь. На вид мужчине было около сорока, на висках уже виднелась седина.
— Замри! — крикнул Оки. — Руки за голову и двигайся назад, как пришел.
Незнакомец медленно повернул к ним голову. Посмотрел с равнодушием и снова уставился на башню.
— Топай к нам! — со злостью и заметным испугом повторил Оки. Если торчащий посреди минного поля мужик — маг, они с ним ничего сделать не смогут. Оставалось надеяться, что он свой. Точнее, местный. Может, тогда не станет убивать, а только напугает и уберется. Оки двинулся за мужиком, но Шери лезть на рожон совсем не хотелось.
— Забей, пусть торчит. Что он один сделает-то?
— А если шпион?
— Чей шпион? Артонский? Тогда чего на нашей стороне стоит?
Оки задумчиво почесал голову. Но тут, как назло, мужик начал двигаться, сделал несколько шагов по направлению к башне, и Оки снова вскинул ружье.
— Стоять, я сказал! — крикнул он и шагнул за мужиком.
Сделал всего шаг, но под ногой что-то щелкнуло. Шери закричал, дернулся к товарищу, но инстинкт самосохранения заставил отскочить, именно в этот момент произошел взрыв.
В ушах зазвенело, Шери грохнулся на землю, сверху посыпались комья грязи и травы. Боль в спине пронзила все тело. Хотелось кричать, но лёгкие сдавило и болью выбило весь воздух. Шери не мог шевелиться и дышать. Сквозь дымку затуманенного сознания увидел, как к нему подошёл тот самый мужик, перевернул, заставляя вновь застонать.
— Не шевелись, — приказал он. Голос у него был хриплый, и Шери почти ничего не слышал из-за звона в ушах.
Последнее, что он запомнил, невероятно яркий цвет радужки незнакомца. Зелёный, почти изумрудный, тот напоминал свежую весеннюю траву с кисловатым запахом парного навоза и свежей земли. Так пахло рядом с домом, когда родители ещё были живы, а Шери бегал по утрам к реке смотреть, как магические дирижабли отправляются в полет через океан.
Пришел в себя он снова от боли. Спину жгло. Он лежал на животе на прелой соломе, и кто-то трогал его кожу у лопаток. Тихий шепот, почти неразличимый, напоминал музыку и убаюкивал. От прикосновений, болезненных и жгучих, он вздрагивал, а потом погружался в транс. Чьи-то горячие шершавые губы коснулись виска и прошептали: «Все будет хорошо. Ты выкарабкаешься».
Следующее пробуждение было приятным. Кто-то разжег огонь, и помещение, где он лежал, наполнилось теплом и приятным запахом еды. Шери осторожно повернул голову, рассматривая костерок и мужчину, что на корточках что-то обжаривал в большой чугунной сковороде. Это успокаивало, непонятным образом вызывало чувство покоя и умиротворения. И лишь через пару минут до него дошло, что жарит мужик его с таким трудом добытые грибы.
— Эй! — позвал он и тут же обессиленно грохнулся на импровизированную постель.
— Очнулся? — мужчина не повернулся, продолжая обжаривать грибы. Те сладко пахли и шипели, урчали густым соком и брызгались влагой в огонь. — Лежи, попрыгунчик, не дергайся.
Шери с радостью бы встал и накостылял незнакомцу, даже заметил свое ружье в углу амбара, в котором его уложили. Всего два шага, он бы схватил оружие и... и... Он не знал, что делать дальше. Оки сам виноват, что сунулся к минам. А этот скорее всего деревенский, так же как и они, просто искал еду.
Подняться сил не было. И Шери лежал, рассматривая мускулистые плечи, светлые прошитые сединой волосы, остриженные коротко и неаккуратно, крепкие ноги, обтянутые влажной тканью, и узкую в пояснице спину. Фигура у мужика была атлетическая, красивая. Даже привлекательная. Шери невольно вздохнул, прогоняя неуместные желания. Мысли сразу сосредоточились на еде, но так и скакали от статной фигуры к жареным грибам.
— Держи.
Мужчина поставил рядом с ним миску с едой. В руку сунул алюминиевую ложку. Шери вцепился в нее всей пятерней, с трудом подтащил себя к еде и сунул в миску нос, восторженно урча. Кроме грибов, в жаркое попали какие-то овощи, немного разваренной перловки и мох. От голода аж тошнило, но Шери стал глотать с такой скоростью, что обжег все, даже пищевод. Вкусно. Сытно. Он толком не ел больше недели. С тех пор как исчез обоз с продовольствием, они сидели на голодном пайке.
— Получше? — спросил мужчина, когда Шери, наевшись, улыбнулся и засопел.
— Лучше, — согласился он, и тут же вспомнил: — А с Оки что?
— Твой товарищ погиб.
— Нет... мне надо вернуться в лагерь! Сколько времени прошло?
— Четыре дня. Тебя сильно ранило, повезло, что я знаю лекарское дело и мой отец привез с собой аптечку. Ты чуть не погиб.
— Что? — Информация о пропущенных днях застряла в голове пониманием, что все это время его не было в отряде. Остальное как-то прошло мимо ушей, особо больным он себя не чувствовал, но и здоровым не был. Шери дёрнулся и снова обессиленно опустился на лежанку. — Я теперь дезертир!
— Какой ты дезертир, — рассмеялся мужчина, — ребенок. Не переживай, я твоему сержанту послал записку. Они в курсе, что твой друг погиб, а ты отлеживаешься.
— Все равно... — Шери предпринял очередную попытку подняться, но широкая ладонь надавила на поясницу и остановила. — Они без меня не справятся...
Мужчина посмотрел внимательно, надолго задержал взгляд. Глаза у него действительно были зелёные. А лицо красивое. Правильное, спокойное, непривычно уверенное. Шери никогда не видел, чтобы люди так смотрели. Словно он знал все ответы во вселенной. Это даже напугало.
— Придет обоз, отправлю с ним. Сам ты не дойдешь.
Ночью Шери разбудили выстрелы. Далёкие, приглушенные завыванием ветра и шелестом дождя. Он резко сел и прислушался. Рядом зашевелился лекарь. Приподнялся на локте, глянув в сторону неплотно заколоченного окна. Шери показалось, что глаза у него светятся в темноте изумрудным пламенем. Он хотел что-то сказать, испугаться или рассердиться. Но голова так сильно закружилась, что Шери со стоном повалился на спину. А лекарь, поднявшись на ноги, вышел из амбара и наваждение исчезло. Не могли у простого деревенского мужика светиться магией глаза. Просто невозможно.
Мужчина вернулся не один. Шери как безвольную куклу подхватили под руки и потащили на выход. Он кивнул в сторону ружья, что-то вяло пробормотал, но сам себя не расслышал. На улице лило, дождь был таким, словно пытался смыть все в округе, очистить землю от крови и разочарований. Сарай, где его лечили, стоял на отшибе, в округе ни единого строения и огонька. А за торчащими в сумерках сосновыми верхушками слышались выстрелы и полыхало пламя взрывов. Кто-то напал на лагерь, там сейчас воевали его друзья и товарищи, с которыми он вместе жил, существовал последние полгода.
— Не дотащим, — произнес второй мужчина, что сопровождал лекаря. Шери сразу догадался, что это тот самый отец, их неуловимое сходство бросалось в глаза.
— Но не бросим же!
Шери попытался что-то сказать, мол, лучше б бросили, чем тягали и тащили в неизвестность. Оставивший свой отряд Шери, да еще без документов, все равно не жилец. Предателей вешали или жгли вместе с домом, посмевшим их приютить. Не хотелось, чтобы люди, которые ему так или иначе помогли, тоже пострадали. Но слушать его никто не стал. Старший закинул Шери на плечо, подобрал огромный рюкзак и уверенно зашагал в сторону просёлочной дороги.
Шли они долго. Шери успел немного поспать, на широком плече было тепло. Хотя сверху продолжало лить и голова болталась где-то у пояса незнакомца, ровная поступь укачивала, а тихий голос лекаря успокаивал.
Что он говорил? Даже непонятно на каком языке. Может, не зря Оки пытался его схватить, и мужчины шпионы, явившиеся за военными секретами, а теперь Шери стал их заложником. Рассказывать государственные тайны он не собирался. Да и не знал ничего. Только слышал, что из-за перебоя с питанием солдаты бежали на север, прятались в горах и грабили небольшие города. Вооружение свезли в столицу, оставив остальную страну без защиты.
Утро внезапно разбудило теплым солнцем.
Шери осторожно пошевелился, выбираясь из зажавших его тел. Шпионы, или кто они там, уложили его между собой, не позволяя закоченеть. Сквозь жёлтую листву и перьевые облака ярко светило солнце. Спина почти не болела, хотя слабость давила на плечи. Но Шери чувствовал себя на удивление здоровым, немного повернувшись, удалось рассмотреть поврежденное плечо, но на нем не осталось и следа. Он тихо приподнялся и подобрался к оставленному у кострища мешку. Мужчины спали на своих сумках, но эта валялась на виду. Хотелось есть и узнать, кто его похитил. Шери распустил шнурок и высыпал содержимое себе на колени. Какие-то травы, сменная одежда, утварь для кухни и свёрнутые трубочкой бумаги. Шери их развернул.
Карта. Довольно подробная, с описанием дорог и транспортных станций. А главное — отмечены все башни: и существующие, и разрушенные. Одна на востоке, подбитая ещё в начале войны, две на юге, где они как раз столкнулись, центральная в столице, две на западе, тоже уже нерабочие, и северная, вроде целая, но заглохшая. Сомнений не осталось — шпионы. За спиной кто-то шевельнулся, и Шери, вздрогнув, стал запихивать барахло в мешок. Завязал горловину и закинул на спину. Все еще ноющее плечо дало о себе знать, и поморщившись, он перевесил поклажу на другое. Нужно было вернуться в лагерь и доложить начальству. Может, за заслуги ему выдадут кусок хлеба. Или даже целую буханку! Шери с предвкушением на цыпочках направился через переплетение голых веток на восток, ориентируясь по солнцу. Отошёл, наверное, метров на пять, когда оклик со спины заставил остановиться:
— Обедать будешь?
Шери замер, прислушиваясь. Не верилось, что кричали ему. Но если похитители проснулись, то догнать его не составит труда. Он поджал губы и направился назад. Снова боролся с кустарником, продираясь сквозь ветки. Ободрал руки и поцарапал лицо. Когда дошел до стоянки, лекарь уже развел костер и на сковородке жарил какие-то плоды. Кажется, шишки. Неважно. Рядом с ним в мешочке Шери заметил крупу и несколько картофелин. От голода заныло в животе. Нужно было обыскать похитителей, прежде чем бежать, похоже, запасы еды они прятали на себе.
— Наберёшь воды? — Лекарь поднял на него взгляд и улыбнулся.
Шери кивнул. Бросил украденную сумку под куст и взял предложенную флягу. Потопал в указанную сторону, на удивление растительности тут было меньше, и ручей отыскался за считанные минуты. Когда он вернулся, второй мужчина уже почистил и порезал овощи. Лекарь влил воду в сковородку и добавил крупу. Посолил. Добавил какой-то травы. Шери следил за его руками, красивыми и крепкими. Точно не рабочими, такими руками наверно рисуют холсты в королевских покоях или ласкают красивых фрейлин. Шери никогда не видел таких красивых рук. Он сидел рядом на корточках, любовался и вдыхал потрясающий аромат еды. Сбегать передумал. Пусть он будет дезертиром, зато сытым.
Порция оказалось небольшой, но очень вкусной. Шери вылизал свою миску, ложку и потом, с разрешения, прошёлся языком по остывшей сковороде. Голод притупится, но мозг жадно желал наесться до отвала, потому Шери стеклянным взглядом следил, как лекарь прячет остаток крупы в нашейный мешок.
— Тебя как зовут? — спросил старший мужчина.
— Шери Го, — ответил Шери.
— Поселковый?
— Из деревни Короткой, недалеко отсюда была. Но ее год назад сожгли.
— Понятно.
— Я Арно, мой отец — Дилан, — представился лекарь, закончив упаковывать свою утварь. — Тебе есть куда идти?
Шери задумался. Совсем недавно хотелось сбежать, вернуться в лагерь. Это был совершенно необдуманный, импульсивный поступок. Лагерь его разгромили, дураку ясно, живых там нет. Податься в другой без документов и оружия — тоже не вариант. Повезёт, если расстреляют. Пристроиться в деревне? Кому нужен лишний рот…
— Можем проводить до ближайшего города, — предложил Арно, и Шери кивнул.
— Идти сам сможешь? — спросил Дилан.
Шери снова кивнул. Может, силы к нему ещё не полностью вернулись, но болтаться мешком на чужом плече он тоже не хотел. Арно уверенно повел через заросли. Кустарник то редел, то переплетался сплошной стеной. Шери быстро устал, но топал на упрямстве. Дилан, пожилой мужчина, держался на порядок лучше его, здорового, крепкого пацана. Два года армии не прошли впустую, Шери вытянулся, вымахал выше погибшего отца. Тот бы удивился, увидев сына. Пусть из-за недоедания вширь он не пошел, зато ладони большие и сил хватало, чтобы прикрыть товарищей в бою и лопатой махать.
Когда Арно объявил привал, Шери свалился как подкошенный. Спина невыносимо ныла, казалось, руки отнялись, а ноги гудели от усталости. Вместо обеда удалось попить ледяной воды и немного полежать. А потом снова в путь. О том, куда они идут, не было ни одной мысли. Где тот город, куда его доставят и бросят, он даже примерно не представлял. Что потом делать — тоже никакой идеи. Может, податься на завод? Рядом со столицей ещё была энергия и заводы работали. Но там потребуют документы. Лучше прибиться к пахарям. Зимой работы нет, да и еды не предложат, зато весной точно найдет себе применение. Там девчонку присмотрит, глядишь, удастся жениться и сделать новые документы. Хотя к девочкам не тянуло, пока был мелким и смазливым, лейтенант приглашал на ночь к себе, угощал за это хлебом. А в последний год к нему самому лезли парни помельче. Искали покровительства, а может, тепла. Никто из его любовников не выжил. Уже не спросить.
Ночью Шери вырубился ещё до ужина. Сквозь сон слышал тихие разговоры, чувствовал тепло разгоревшегося костра. Арно справлялся с огнем без магического прижига, по крайней мере Шери его в сумке не нашел. А утром вновь проснулся согретый чужим телом. Незнакомые люди с непривычной для него заботой зажимали Шери между собой и не позволяли окоченеть. Подниматься он не спешил. Лежал, вслушиваясь в глубокое дыхание Арно и тихое похрапывание Дилана. От их кожи шел жар, так что, кажется, воздух вокруг согрелся и стало теплее. Даже деревца, голые и куцые, тянули к ним свои ветви, прикрывали от непогоды и ветра.
— Проснулся? — Арно повернулся к нему и внимательно посмотрел.
Притворяться спящим смысла не было. Шери кивнул. Лицо у Арно красивое, хоть кожа и обветрилась, но хотелось смотреть на него, разглядывая каждую линию, складку и даже морщинки у глаз. Он уже понял, что Арно не так и стар, волосы не седые, а странного серого цвета с лёгким блеском серебра. Словно кто-то вылил расплавленное олово, хотелось потрогать их, увериться, что настоящие. Сухие губы изогнулись в лёгкой улыбке, улыбался он тепло. Успокаивающе.
— Сходишь за водой?
Стоило подняться с сырой земли, как Шери поежился от утренней стужи. С такой погодой через пару дней может снег пойти. Они замёрзнут.
Ручей отыскался именно там, где Арно указал. Шери набирал воду во флягу и прислушивался к тихим голосам. Язык незнакомый, а может, просто слишком далеко, чтобы разобрать. Голос Арно спокойный и уверенный, Дилан больше ворчал. Переживал или ругался... наверно на лишний рот. Шери бы точно ругался, если бы пришлось кормить нахлебника. Когда он вернулся, костер уже горел, а Арно жарил засохшую саранчу. Толстую, большую. Где такую подобрал? Может, пока они ломились через лес? Шери съел бы эту саранчу сам, если бы нашел.
Дилан забросил в сковороду последнюю картошку. Остатки крупы с трудом прикрыли насекомое. Больше запасов не осталось, Шери только на секунду задумался, что они будут есть завтра, и тут же отринул эту мысль. Сейчас хотелось думать о своей порции в миске, о том, что можно будет вылизать посуду, сжевать шкурку от картофелины и закусить найденными под листвой орехами. Наверное, он никогда в жизни не сможет наесться до отвала.
Весь день шли на север. Шери смог сориентироваться, когда справа от них зажурчала река. Кажется, это Поводная. Она спускалась с гор, пересекала город Марик и убегала на земли Артонии. Пока в Марике работали промышленные заводы, они всю грязь сливали в реку, чтобы потравить врагов. Сейчас вода стала чище, но пить ее он бы не рискнул. Зато к вечеру Арно поймал в реке рыбу. Шери хоть и валился с ног, сел к костру дожидаться ужина. Рыба пахла божественно, он был готов съесть ее сырой. Но у Дилана осталась соль и какие-то травы, Арно смазал сковороду жирной шкуркой и добавил к рыбе какие-то корешки.
— Ты бы жевал, малец, — посмеялся над ним Дилан, а Арно тихо шикнул на отца.
— Очень вкусно. Очень.
Спал он сладко. Как в детстве. Казалось даже, что слышит голос матери, поутру стряпающей им завтрак. Она напевала что-то веселое, замешивая тесто для блинов. А потом шваркала сковородка, текли масло и сметана. В детстве Шери наедался, лет до десяти в доме стол ломился от вкусностей, а отец приносил с рынка заморские фрукты. С тех пор как башни ослабли и началась война, голодала вся страна.
Он проснулся под тихий шепот, сын с отцом говорили в стороне от костра. На сковородке лежали запечённая рыба и несколько устриц. Шери даже не подумал, где их добыли, голод отбивал разум.
— Нам нужно свернуть с дороги, — сообщил Арно после того, как они поели. — Доберешься сам до города? Идти осталось пару дней.
Шери сначала кивнул, но тут же пожалел об этом. Планов и цели не было. Зачем ему спешить, если Арно кормит? Да и идти с ними веселее, чем побираться в городе, где нищих и без него полно. На душе стало тоскливо, навалилось ощущение бессмысленности своего бытия. Что он забыл в голодной стране? Что будет делать всю зиму без жилья и еды? Если армейские прознают, что он дезертир, — казнят. А если он не пристроится и не найдет работу — сам сдохнет. Да и Марик, давно лишенный энергии, напоминает кладбище. Выжили лишь те, кто занимался сельским хозяйством и сами себя содержали. Промышленность заглохла, а несколько сохранившихся заводов перешли на ручной труд. На завод его не возьмут.
— Я с вами пойду.
— Ни к чему, — возразил Дилан.
— Вы мне помогли, выходили, теперь я буду помогать вам!
— Да чем ты... — начал Дилан, но его прервал звонкий смех Арно. Весёлый и заливистый. Красивый. Шери улыбнулся, смотря, как он смеётся. В его окружении так мало было веселого.
— Пусть идёт, защитник.
— Я местные обычаи знаю и договориться смогу, — начал он перечислять свои достоинства, — ещё карты читаю и хорошо ориентируюсь. Знаю, как с оружием обращаться и где стоят патрули.
— Знаешь? — удивился Дилан.
Шери уверенно кивнул. Почти не соврал. Когда захаживал к офицерам по ночам, невольно слышал и видел лишнее. По крайней мере, в случае необходимости мог сориентироваться.
Арно в поддержку погладил по волосам. Такая необычная забота смутила. Шери не хотел, чтобы к нему относились как к ребенку, пусть эти двое значительно старше. Шери давно взрослый, выше Арно на полголовы и сейчас, после сытного обеда, чувствовал себя сильнее Дилана.
— Понимаешь ведь, что мы не из Кадэрии, — произнес Арно, заглядывая ему в глаза.
— Артонцы?
— Нет.
Шери поморщился, пытаясь вспомнить, что рассказывал отец о соседних странах. На севере, за перевалом, жили охотничьи племена, они не пользовались башнями, но магия у них была специфическая. А вот на юге, за песчаными барханами, стояло с десяток энергетических башен. Но до них не позволяла добраться возведённая песчаная стена. Артонцы потому и воевали с кадэрцами за приграничные башни, потому что с южанами они точно бы не совладали.
— Что ты слышал о Заморье? — спросил Арно.
Шери о Заморье знал лишь то, что шесть лет назад король объявил ее рассадником нечисти и злого колдовства. Все маршруты туда закрыли, оставшихся путешественников перестреляли, а семью посла сожгли на центральной площади в столице. Шери в детстве казалось, что король сделал все правильно. Сейчас он уже не знал, во что верить, да и Арно с Диланом не были похожи на заморцев. У тех кожа темная, глаза раскосые, у Арно кожа даже светлее, чем у Шери, а глаза... такие волшебные, завораживающие глаза не могли быть у нечисти или злого колдуна. Арно был слишком хорош для заморца.
— На нашей земле их нет, — твердо произнес он.
— А если есть?
— Заморцы хуже артонцев. Если изловят одного, вышлют в столицу, где палачи снимут с него шкуру и посадят на кол! Заморцы башни истощили, именно из-за них мы лишились энергии и ввязались в войну. — Шери задумался, вспоминая, что ещё говорил отец и рассказывали старшины в отрядах. Кажется, заморцы вытягивали через башни магические линии, отбирая магию у жителей Кадэрии. Да и просто магов убивали. И ели. Хотя, может, это просто страшилки.
— Магия в Заморье действительно особенная, — кивнул чему-то своему Арно. — Ладно, пойдем уже. Не будем мешкать.
Идти вдоль реки было проще. Берег местами утоптан, ни грязи, ни ила не осталось. Арно шагал широко, ноги длинные, ровные. Шери смотрел на них и говорил себе, что просто завидует. Ему б такие красивые ноги, наверно все девки и пацаны бегали бы следом. А так какой-то мужик непонятный, то ли заморец, то ли из северных племен. Красавчик, пусть и немолод. Молодость — вещь такая непостоянная, сегодня есть, а завтра нет. Да и мальчишки молодые все, глупые мечтатели. Шери на таких насмотрелся. Сам таким был.
Через реку перебрались вброд. Мост патрулировали. Следить за ним пришлось долго, шанса пробраться незамеченным — мизер. Шери не дурак, понимал, что ни ему, ни знакомцам светиться перед постовыми нельзя. Потому ещё затемно повел искать отмель. Он слышал, что отряды от третьей башни временами в город в самоволку бегали через брод. Точных ориентиров он не имел, но по карте разобрался. Уже на том берегу Арно разложил костер и велел сушиться. Сам расставил веточки и натянул на них рубашку и штаны. Шери, глядя на его обнаженные ноги, снова завис. Неправильно быть таким красивым. Остаток вечера Шери сидел, сжавшись у костра, чтоб никто не заметил, как ему эти ноги привлекательны. Ужинали снова моллюсками. Арно сам нырял в темноте, ушел нагишом и вернулся со связкой устриц.
На ночь Шери хотел одеться, но Дилан велел не дурить. Накрыл всех своей рубашкой и теплым кафтаном, ступни велел замотать портками и так спать. Только какой спать, когда от близости Арно все ныло и гудело. Как наваждение, болезненное и острое, но не прикоснуться, не признаться. А утром Шери проснулся под теплую улыбку. Арно смотрел с легкой насмешкой, но без превосходства, а с пониманием, но Шери все равно смутился и, быстро подскочив, натянул на себя штаны и еще влажный военный кафтан. Но Арно в покое не оставил, слегка подтолкнул в спину, направляя к реке, и всучил флягу.
— Пойдем, надо воды набрать.
Спускались по крутому берегу, страхуя и придерживая друг друга, проверяя, чтоб никто не заметил, хотя постовые на мосту стояли от них слишком далеко. Шери был уверен, что справится и один, а общество Арно только смущало, потому он злился и ворчал. Арно же забросил снасти в воду и буквально через пару минут вытянул некрупного сома. Это так обрадовало, что Шери забыл о прежних переживаниях. Они бодро вылезли на берег, спрятались в кусты и там распотрошили добычу. Шери с радостью забрал бы кишки и легкие, даже толстый воздушный пузырь, но не стал лезть под руку. Настроение было отличное, к маленькому лагерю они возвращались почти бегом, Шери перепрыгивал кочки и посматривал на веселящегося Арно. Когда тот улыбался, на душе светлело, внутри все воодушевлялось. Он так засмотрелся, что столкнулся с ним недалеко от костра. Арно вовремя успел остановиться, но Шери все равно в него влетел.
В зеленых глазах плескался задор, короткие лучики на висках, казалось, смеялись вместе с ним. Шери смутился лишь на мгновение, а потом ухватил Арно за затылок и притянул к своим губам. Сделал это в порыве чувств, потому что было здорово, тепло и ясно на душе, и не ожидал, что тот ответит. С еще большим напором, со страстью, так что внутри в одно мгновение разгорелось пламя и закружилась голова.
— Где застряли, мальчишки? — вспугнул их голос Дилана, и Арно первым вышел на полянку.
Шери потребовалось немного времени, чтобы перевести дух, когда он все же добрался, рыба уже шипела на сковородке, а Дилан стругал в нее дикую морковь. Вкусный завтрак еще больше воодушевил. Шери не знал, куда они идут и зачем, но не хотелось останавливаться. Ощущения словно в детстве, когда есть уверенность в завтрашнем дне и неважно, что будет через неделю, главное, сейчас всё хорошо.
Настроение не испортил даже проливной дождь. Приближалась зима и последние листья сбило ветром и водой. Голые деревца зябко жались друг к другу, не защищая от непогоды. Они смогли укрыться в заброшенном амбаре. Таком же, что стоял недалеко от второй башни. Арно быстро разжег костер, чтобы согреться, а Дилан где-то из углов выгреб горсть зерна. Ужин вышел бедным, но Шери за последние дни съел больше, чем за прошлый месяц, тем более после, укладываясь спать, Арно сам прижался к нему, позволил себя обнять. Утром, бегая за водой, они снова целовались. Арно не смущало, что он старше и позволял Шери вести, и это распаляло еще сильнее. Шери знал, что получит его, завоюет, и от этого чувствовал себя окрыленным.
К вечеру пошел снег. Они шли через поле, когда-то золотившееся свежей пшеницей, а теперь заброшенное и заболоченное, а сверху валили крупные хлопья, такие, что закрывали обзор, и даже башня на горизонте исчезла. Когда они добрались до небольшой лесной прогалины, снегу навалило по колено. О том, чтобы лечь спать, не могло быть и речи, хотя солнце садилось и в темноте единственным ориентиром остался светящийся клубок энергии на вершине башни. Тогда до Шери и дошла цель их путешествия. Арно и Дилан шли к третьей башне, стоящей на границе с артонцами. Она слабо, но продолжала работать, и если заморцы решили забрать ее силы, то Кадэрия окончательно лишится магии.
Он остановился. Встал посреди белых хлопьев и коротких голых веток. Закинув голову, смотрел на огонек магического ядра и думал, как поступить. Не было желания кричать: «Шпионы, воры!», ни жалости к своей стране, ни былого патриотизма в душе не осталось. Но идти с ними и своими руками разрушать то, что согревало его дом, не хватало духу. Он стоял так, пока спины Арно и Дилана не скрылись за пеленой снега, а потом уверенно и твердо зашагал следом. Он не сможет их остановить, но узнает и попробует понять, зачем они это делают.
По дороге попалась пара заброшенных домов. Шери даже надеялся, что они остановятся там на ночь и будет время поговорить, но Дилан не останавливался, вел вперед, пока они не уперлись в заминированное поле, огороженное мотающимися на ветру флажками.
— Пойдешь за мной след в след, — коротко указал Арно, оборачиваясь к нему в темноте.
Шери подошел ближе. У него появилась возможность выдать их, кинуть камень покрупнее, поднять шум и привлечь внимание патруля, который наверняка ходит где-то рядом. Арно и Дилана схватят, а его расстреляют... Шери сосредоточился на следах. Если заморцы знают безопасный путь, лучше следовать их указаниям. Они двигались не прямо, огибали хаотично разбросанные и спрятанные под землей снаряды, словно Арно мог видеть их сквозь снег и грязь. Иногда останавливались, и тогда Арно долго всматривался куда-то, словно ждал сигнала или подсказки.
Шери первый заметил приближающийся патруль. Дернул Арно за ворот, чтобы беззвучно указать на шагающий вдоль огороженной территории отряд, обернулся к Дилану, показывая ему на военных. По дорожке двигалось пятеро вооруженных солдат, плохая погода и видимость сделала их осторожными, и замершие посреди поля фигуры они заметили слишком быстро.
— Руки за головы! — закричал кто-то в спину.
— Быстрее, — сквозь зубы произнес Арно и уверенно двинулся вперед.
— Нет, стой, — Дилан схватил его за рукав, не позволяя Арно ступать на непроверенную территорию.
В ответ на его резкое движение солдаты вскинули оружие и один из них открыл огонь. Шери ухнул и сел на корточки, спасаясь от шальных пуль, а вот Арно наоборот шагнул вперед и вытянул перед собой руки. Магия в его ладонях вспыхнула синим, их на мгновение накрыло прозрачным куполом, защищая от снега, холода и звенящих гильз. Следующая очередь осветила купол желтыми всполохами, у Арно словно крылья распустились и укрыли их тонким коконом, он толкал перед собой магические линии и удерживал полет пуль. Столь невероятная сила поразила Шери, заставила сидеть истуканом с разинутым ртом. Арно продолжал защищать их и застонал, когда стрелять стали все пятеро.
— Встань ближе, — закричал кому-то Дилан и схватил Шери за шкирку.
В следующее мгновение он шлепнулся задницей в темноту. Кажется, провалился в колодец, потому что стихло все — звуки стрельбы, крики, вой ветра и стоны деревьев. Все исчезло, его окружала кромешная тьма. Шери испуганно пошарил вокруг себя руками — грязная земля, обрывки травы и растекшиеся лужицы от подтаявшего снега. Сбоку кто-то застонал, Шери на карачках приблизился, ощупывая лежащего Арно.
— Ты цел? Жив? — испуганно спросил Шери, пытаясь на ощупь проверить, не ранен ли он.
— Цел. Отец?
— В порядке, — голос Дилана был слабым, но звучал где-то совсем рядом.
В руках Арно зажегся светлячок. Маленький, синий, как пойманная за хвост молния. Шери смог немного осмотреться — бледный Дилан лежал на полу странного помещения. Пустого, округлого, словно это действительно колодец. Своды уходили куда-то в неизвестность, теряясь в темноте. А стены, ровные, даже не шершавые, казались созданными первозданной магией, как и дворец короля.
— Много сил потратил? — с тревогой спросил Арно.
— Ничего, справлюсь. Но остальные башни на тебе.
Шери не понял, о чем они говорят, да и вряд ли бы ему объяснили. Он продолжал рассматривать странное здание, в котором они оказались, и думать о его создателях. Хотелось спросить Арно о его магии, узнать, как Дилан смог их перенести. Он слышал сказки и истории в детстве о столь сильной магии, способной перебросить путников через весь континент, но не верил, что это возможно.
— Нам нужно поспать, — подошел к нему Арно.
— Как твой отец?
— Нормально, но дальше я пойду без него. Хочешь вернуться в город?
— Нет, — Шери твердо качнул головой. — Мы ведь в башне? И вы пришли, чтобы забрать все ее силы?
Арно грустно улыбнулся. Сейчас, в тусклом свете, его лицо казалось уставшим, а глаза потухшими. Наверное он тоже потерял много сил, ведь ему пришлось закрывать их от пуль. Шери обнял его, надеясь хоть так немного поддержать, изнутри распирало от вопросов, но он не хотел спрашивать, надеясь, что они ему все расскажут сами. Спать пришлось на полу, тут было грязно, но тепло, и кажется, даже стены немного грели. Шери спал тяжело, постоянно отвлекался на свои мысли и переживал о чем-то нечетком. Боялся, что после столь непродолжительного, но важного знакомства его снова оставят одного. Почему Арно так настойчиво отправлял его в город? Что ему там делать?
Определить время суток в абсолютной темноте было невозможно, но Шери выспался, его разбудил терпкий запах жареной рыбы и грибов. Он не замерз, а под сковородой светился магический огонь. Теперь стало ясно, почему Арно не пользовался поджигом. Ему и дрова были не нужны. Ели в тишине. Никто ничего не объяснял и не спрашивал. Шери привычно вылизал посуду, а потом Арно обнял отца и тихо попрощался.
— Присмотри за ним. — Дилан обнял и Шери, на удивление крепко, по-отечески.
— Присмотрю, — пообещал он.
Дилан встал в центре башни, сделал странный пасс руками, и его тело словно подкинуло в воздух, направляя ввысь.
— Куда он? — не удержался от вопроса Шери.
— На вершину башни. Оттуда проще добраться до столицы.
— Он телепортируется на такое расстояние?
Арно не ответил, странно улыбнулся, словно вопрос Шери его развеселил. Потом подошел к одной из стен и пальцами прошелся по гладкой поверхности. Под его руками вспыхнули рисунки, спрятанные изображения высветились магией, показывая историю. Только Шери никак не мог проследить и уловить ход событий. Все перемешалось, быстро появлялось и исчезало. Красивый замок, летающие люди, строительство башен.
— Куда мы теперь?
— К ближайшему городу. Надо сесть на поезд, если они еще ходят, и направиться на запад. Своим ходом добираться будем пару недель. У морской границы две башни, которые следует починить и зарядить энергией. Потом двинемся к горному перевалу, где стоит северная башня. Ее тоже нужно зажечь.
— Ты сможешь это сделать? — с недоверием спросил Шери и в ответ получил еще одну улыбку.
Башня отпиралась таким же легким прикосновением магии, как появлялись послания на ее стенах. Дверь отошла в сторону, выпуская их в заснеженные окрестности. С одной стороны поле было изрыто недавним взрывом. Вчерашний отряд вероятно пытался их отыскать и подорвался. Арно тяжело вздохнул, а Шери не захотел об этом думать. Мины расставляли они сами, понимали, как это опасно, но зачем-то сделали ловушку, в которую сами же и попали. Так его ранило и погиб Оки. Лучше бы договорились с артонцами и поделили между собой силы.
Арно при помощи своего чутья вывел их без потерь. До города они шли два дня, ночевали в заброшенных домах. Арно где-то находил еду, и они не голодали. Только холодно было. Шери кутался в протертый на локтях кафтан и стучал зубами. Ночью, прижимаясь к горячему, как печка, Арно, еще как-то удавалось согреться. За день он промерзал насквозь.
— Тебе надо раздобыть одежду. В городе в военной форме лучше не показываться и согреть тебя не помешает.
Шери на предложение только кивнул. Деньги из лагеря он не захватил, да и купить было не у кого — в селах не осталось ни души, все разбежались кто куда в поисках продовольствия и тепла. Бесхозные дома разорили и разграбили бродяги, даже печки разобрали на кирпичи. В одном таком жилище пришлось остановиться на очередную ночевку. Арно зажег свой костерок, и Шери сидел возле него, пытаясь отогреть окоченевшие пальцы. Смотрел на магическое пламя и не заметил, как в помещении зажегся свет. От неожиданности он зажмурился, а потом подскочил на ноги и испуганно огляделся.
Арно появился в проходе и рассмеялся.
— Похоже, проводка уцелела.
— Откуда тут энергия?
— Мы же зажгли башню, — как само собой разумеющееся ответил он.
Шери обернулся, ища, где включается отопление, в деревенские дома часто ставили теплый кирпич, чтобы греть полы зимой. Его не успели стащить или не на чем было увезти. И хотя в доме не осталось стекол и дверей, магия быстро согрела комнату. К запредельным удовольствиям добавился ужин и теплый Арно под боком.
— Хорошо? — спросил он, смотря, как разомлевший Шери сонно клюет носом.
— Да... детство вспомнилось. — Шери перевел на него взгляд, а потом потянулся за поцелуем. Сейчас, когда тепло и не нужно бороться за выживание, захотелось большего, чем просто разговоры и объятия во сне. — Ты такой красивый...
Арно отвечал с нежностью и страстью. Позволил снять с себя одежду и уложить на сложенную из соломы подстилку. Он был не просто красивый — идеальный, безупречно сложенный, с ровной матовой кожей, сильными, хорошо очерченными мышцами и обаятельными ямочками на щеках. Сложно сказать, насколько Арно старше, Шери давно запутался, определяя его возраст. Сначала казалось, что ему уже за сорок, но легкая седина оказалась естественным цветом, а лучики у глаз появлялись, только когда тот улыбался. Возможно, Арно не больше тридцати, но кто знает, как долго живут маги Заморья? Может, ему уже сотня.
Глаза Арно сияли полные жизнью, а улыбка, совсем мальчишеская, сводила с ума. Шери хотел с ним близости только из-за этой мягкой улыбки. Чтобы чувствовать ее на своих губах, чтобы знать, что она предназначается лишь ему.
Арно позволил вести, отзывался чутко и принимал его ласки. Стонал от каждого прикосновения, выгибался под его ладонями и ловил поцелуи. Он казался опытным и вместе с тем невинным, послушным и развратным. Шери брал его сначала осторожно, а потом несдержанно, подчиняясь юношеской страсти и своему нахлынувшему влечению. Арно как недостижимая мечта и Шери не хотел его отпускать. Всю ночь. Даже если утром не сможет подняться и идти к неведомой цели. Жизнь остановилась в этом мгновении, где они были рядом. Сейчас.
Утром Арно пританцовывал рядом с кипящей в сковороде кашей. Шери приоткрыл глаза и зажал себе рот рукой, чтобы не рассмеяться. Это было так мило. Мило и воодушевляюще. Очень приятно думать, что он смог сделать Арно таким счастливым.
Завтрак неожиданно порадовал перловкой, Шери проглотил все и только потом сообразил спросить, где Арно ее раздобыл.
— Мимо проходил обоз. Смог выпросить. И выменял для тебя шинель и сапоги.
Шери не стал спрашивать, что Арно отдал взамен. Шинель немного давила в плечах, но в целом подошла. Главное, теперь идти будет теплее и никто не признает в нем дезертира. Погода чуть наладилась, выпавший снег сошел, теперь под ногами чавкало и засасывало в грязь. Хорошо, реку перешли вчера, сейчас переполнявшие ее воды шумели на всю округу. В пригороде, в чьем-то заброшенном саду, удалось нарвать оставшихся на вершине яблок. Арно лишь слегка толкал ствол, и дерево отдавало им все плоды. Шери набил ими карманы, затолкал в штаны и рубашку. Жевал и наслаждался их путешествием. В еще одном брошенном доме Арно раздобыл себе жилетку и кепи, что-то закинул в свой мешок и похвастался кусочком подсушенного сыра. Теперь они двигались вдоль рельсов, надеясь, что застанут поезд.
Шери знал, что поезда продолжают ходить. В них перевозили беженцев и продовольствие, но как часто те появлялись, сказать не мог. Они шли вдоль железной дороги весь день, и Шери уже посматривал по сторонам, выбирая место для ночлега, когда по рельсам пошел лёгкий стук, а потом послышался гудок и стали видны приближающиеся фонари.
Арно отвёл их в сторону, чтоб не задело, и ждал приближения. Поезд двигался быстро, заскочить на него Шери побаивался. Они пропустили два пассажирских вагона, несколько с углем, за ними шли пустые платформы, последними гнали вагоны для перевозки животных. Арно затащил их в открытый вагон своей магией. Шери даже испугаться не успел, как бухнулся на пол рядом с мирно жующей коровой. Корова была одна. Несчастную скотину везли в помощь западным войскам, где ее скорее всего разорвут на части.
Зато весь остальной вагон был в их распоряжении. Арно взбил сено, устраивая им ложе, подвесил под потолком светлячок и стал готовить ужин прямо на полу. Шери не хотел есть, вот так, впервые за долгое время, он хотел просто побыть с Арно рядом и ни о чем не переживать.
Огонек над головой погас, Арно упаковал посуду и прилег на солому.
Шери обнял его, согреваясь магическим теплом и пылающим в груди сердцем. Хотелось сказать ему что-то яркое, такое всеобъемлюще важное, что даже слов не существовало, но Шери не умел говорить о чувствах и просто смотрел на сияющие в темноте глаза, красиво очерченный профиль, прямой нос с острым вздернутым кончиком и широкие дуги бровей.
— Ты очень красивый.
— Посмотри туда, — Арно поднял руку и указал на мелькающие за окном нестройные ряды деревьев, — видишь звезды?
Облака рассеялись и где-то в вышине сияли небесные светила. Шери приподнялся, пытаясь лучше их рассмотреть, раньше отец учил его ориентироваться по звездам и даже выжег с ним звездную карту, но Шери все забыл. Красивые, яркие воспоминания смыло холодной и голодной реальностью.
— Дома из моего окна звезды кажутся другими, — шепотом произнес Арно и его голос утонул в стуке колес, — словно ближе, теплее. А со смотровой башни, когда наш город погружается во тьму, звезды словно на ладони, так ярко светят, что не нужны ни магия, ни свет.
— Ты скучаешь по дому?
— Немного. — Арно перевел на него взгляд, улыбнулся, мягко и нежно, как получалось улыбаться лишь у него одного. Сейчас он казался юным, совсем мальчишкой, сбежавшим из дома в неизведанное путешествие.
— Сколько тебе лет? — не удержался от вопроса Шери.
— Я выгляжу намного младше, чем на самом деле.
— И все же? Сколько живут заморцы? Сотню? Тысячу лет?
Арно рассмеялся, так и не дав ответа. Прижал к себе и поцеловал. Тягуче, сладко. Шери не смог его отпустить, даже усталости не осталось, только желание быть рядом. Жаркие прикосновения и объятия. Сбившееся дыхание и до слез слепящий пронзительный взгляд. Шери никогда не было так хорошо и свободно, он уезжал на другой конец страны без цели и планов. Просто чтобы быть рядом, лежать с ним, чувствовать его дыхание. Сжимать его ладони в своих руках и любоваться звездами над головой.
Они сошли с поезда на второй день. Где-то вдалеке виднелась четвертая башня, отколотая верхушка провалилась внутрь и магический шар исчез за стенами. Магия в ней иссохла уже несколько лет назад и люди давно ушли ближе к столице. Они брели по опустевшим селам и городам под мерный стук дождя. На ночь остановились в заброшенном хлеву, где Арно волшебным образом отыскал и еду, и воду. Шери был уверен, что это его магия. Благодаря ей они выжили.
До башни добрались на следующий день. Шери немного потряхивало, он то и дело оглядывался. Пусть башня разрушена, но на границе все еще ходили патрули, так близко от башни их могли заметить и артонцы, что уже несколько лет как закрепились на западном берегу. Но по дороге никто не встретился, да и у самой башни не было ни души.
Арно проверил поле вокруг, но мин не обнаружил, и они легко подошли вплотную.
У Шери закружилась голова, рассматривая уходящие в облака стены. Кто эти башни создал? Как построил их такими огромными и наделил магией? Может, Арно и знал, но Шери не представлял, как об этом спросить. Тот прижался к башне всем телом, словно уперся в нее, пытаясь столкнуть. Башня загудела, казалось, действительно накренилась и сейчас один крошечный человек справится с ней и окончательно сломает. Но вместо того, чтобы упасть, башня стала восстанавливаться. Шери видел, как отломанные куски невиданной силой поднялись ввысь, закрепляясь на прежних местах. Воздух вокруг наполнился энергией, такой густой и яркой, что пропитал все тело.
Шери приподнял руку, проверяя свою магию, в детстве у него получалось зажечь крошечную молнию, сейчас она была короче пальца, зато светила. Это отвлекло от происходящего, а когда он вновь посмотрел на башню, та уже вернулась в прежнее состояние, а Арно обессиленно сидел на земле, устало прислонив голову к ее стене. Шери восторженно воскликнул, забыв об осторожности. Бросился к Арно, подхватывая его и кружа.
— У тебя получилось! Получилось!
Он не мог успокоиться, Арно сделал невообразимое, теперь в каждом доме будет теплее, заработают заводы и люди вернутся домой. Магия наполняла легкие и щекотала их радостью, Шери продолжал кружить Арно, не зная, как его еще отблагодарить. Чуть запнувшись, Шери упал, увлекая Арно за собой. Тогда-то и заметил одинокую фигуру неподалеку.
Мальчишка, тощий и мелкий, дрожащими руками держал автомат и таращил глаза. Поняв, что его заметили, он решил дать деру, но видимо находился на посту и побоялся ответственности. Потому все же вскинул оружие и испуганно пропищал:
— Кто такие и что тут делаете?
Арно тут же поднялся, вставая в защитную стойку. Его магия легким коконом обвила их обоих, но Шери надеялся обойтись без этого.
— Не видишь, что ли, башню чиним!
Мальчишка вскинул голову на исчезающую в низких облаках вершину и задумчиво потер ухо. Стрелять ему не хотелось, возможно, он толком оружием и пользоваться не умел. Шери помнил, как в первые дни с интересом рассматривал выданный автомат, но лишь через пару месяцев старшина показал ему, где предохранитель.
— Давайте-ка топайте ко мне, отведу в лагерь, — наконец решил парень.
Шери это не очень устраивало, а Арно и вовсе не собирался подчиняться. Его купол стал плотнее, а пальцы сплели что-то светящееся и из его рук вырвался светлячок. Испуганный мальчишка открыл огонь. Шери только и успел, что грохнуться на промерзшую землю, а Арно остался стоять, удерживая силовой щит.
— Прекрати! — закричал Шери на мальчишку, хотя нужно было и Арно остановить. Оба его не слушались.
Патроны закончились в пару мгновений. Мальчишка изумленно стал трясти бесполезное оружие, а Арно со стоном упал на землю. Шери успел заметить, что его правое плечо окрасилось красным, щит не выдержал и одна пуля пробила его тело. Это так разозлило, просто до безумия взбесило — они тут спасают страну, а какой-то недоумок решил все испортить. Он подхватил с земли палку и бросился на растерянного солдата. Залепил ему пару раз по спине и лупил по голове, пока тот не шлепнулся и не стал реветь, умоляя отпустить. Бесполезный автомат Шери отпихнул подальше, а парню, всыпав еще раз по заднице, велел топать, откуда пришел.
Арно снова застонал. Шери бросился к нему, помогая подняться и опереться на его плечо. Арно побледнел, губы посинели, кровью залило всю правую сторону, весь рукав пропитался, и с его пальцев кровь капала на землю.
— Зачем на него напал?
— Хотел оглушить, сил не хватило.
— Сможешь открыть башню? Ты ведь как-то попадал внутрь?
Арно кивнул, они подошли ближе, и от легкого прикосновения невидимая дверь отворилась, позволяя им войти. Шери ввалился в башню, на всякий случай пнул стену, чтобы дверь закрылась, и она послушалась. Арно с трудом опустился на голый пол и медленно стянул с себя жилет и рубашку. Кровь выплескивалась толчками из раны, казалось, и так все залило, но она продолжала течь. Арно пальцами сдавил края, оглядел спину, проверяя, что пуля прошла насквозь, и вздохнул с облегчением.
— Есть чем перебинтовать? — У Шери от волнения тряслись руки и щипало глаза, он схватил сумку Арно и безжалостно вытряс все на пол, надеясь отыскать подходящую ткань. Чугунная сковородка гулко звякнула, следом посыпались ложки и жестяные тарелки, упали мешочки с травами, выкатился большой тяжёлый перстень. Шери удивлённо на него взглянул, а потом пихнул в гору остального барахла. Все было бесполезно.
— Аптечка у отца. — Арно медленно лег на спину. Кожа от холода покрылась мурашками, пусть внутри башни было теплее, но холод все равно чувствовался. — Сможешь мне помочь?
Шери кивнул, хотя и не знал, что ему делать, а Арно принялся испачканным в крови пальцем что-то рисовать у себя на груди.
— Это символ лекаря, надеюсь, я не перепутал... Тебе нужно влить в него магию.
— Мне? Почему не ты сам? — Шери не верил в свою магию, пусть и заметил, что частично она вернулась.
— Символ на себе не работает. — Арно задышал глубже и откинул голову. — Поспеши, слишком много крови теряю...
— Но...
Шери подсел ближе, осмотрел начерченный рисунок — какие-то кружки и линии, вроде надпись, а вроде просто каракули. Пальцами зажёг молнию, она вспыхнула на секунду и тут же погасла, сил на большее не хватало. Он даже не представлял, хватит ли такого заряда и не навредит ли Арно такая магия ещё сильнее. Он хотел ещё что-то спросить, когда понял, что Арно без сознания. Ужас сковал тело. Он не боялся оказаться запертым в магической башне, где столетиями никто не бывал. Шери переживал лишь об Арно, что тот не придет в себя.
Молния пробежала по рисунку. Снова коснулась кожи. Шери направлял ее вновь и вновь, то с одной стороны, то с другой, злясь на себя и ревя от бессилия, как мальчишка. Очередная вспышка заставила рисунок исчезнуть, и он сжал ладонями лицо, не зная, что ещё предпринять. Казалось, он все испортил и Арно ничем уже не помочь. Но когда он вновь взглянул на рану, она почти затянулась. Кожа сошлась, не оставив и следа. Так же как и его спина зажила, словно ничего и не было.
Арно задышал глубже, но в себя не пришел. Шери положил ему под голову мешок и прикрыл их шинелью. Сейчас его кожа казалось холодной, почти ледяной, и Шери своим дыханием пытался его обогреть.
Утром рядом с башней стреляли. Шери слышал приглушённые выстрелы, кажется, патруль застал очередного зеваку. А может, артонцы заметили появившуюся магию и пришли захватить территорию. Воевали они долго, а когда все затихло, проснулся Арно.
— Ты как? — Шери кинулся помочь ему сесть.
— Поесть бы...
— Сможешь мне зажечь огонь? Я приготовлю. У нас ещё немного зерна и яблок осталось. Сделаю что-нибудь сладкое.
После завтрака Арно снова уснул. Шери помнил, как сам после ранения ослаб и не мог пошевелиться. Хотелось помочь ему, позаботиться. Он долго ощупывал стену, пытаясь открыть, а потом от маленькой молнии та внезапно поддалась. Шери собрал пропитавшиеся кровью вещи, перебежками добрался до воды. Снег то выпадал, то таял, и в низинах образовались болотца. С горем пополам Шери почистил одежду и, вернувшись в башню, развесил её над по-прежнему горевшим магическим огнем. Потом ещё пару раз выбирался, принес воды из найденного колодца и набрал у болота корешки рогозы. В последнюю вылазку заметил какое-то движение у дороги. Пришлось пройтись и проверить, кто и сколько человек идёт. Чуть не напоролся на огромный отряд, кажется, несколько сотен людей двигалось к башне с обозами, едой, вещами. Вместе с военными шел простой люд. В башни вернулась магия и это не прошло незамеченным. Следовало убираться, пока ближайшее село ещё пустует. Там можно найти место для ночлега, прежде чем двигаться дальше.
Арно выслушал его и рассеянно покивал. Он все ещё был слаб, с трудом смог подняться, и у Шери в груди ныло от понимания, что ничем ему не может помочь. В сумерках они вполне удачно выбрались из башни незамеченными и направились вдоль дороги на север, скрываясь в подлеске или прячась в канавах, когда мимо проходили люди.
Через несколько часов пути Арно упал, он и без того спотыкался, а тут свалился и с трудом встал. Шери, придерживая под руки, помог ему дойти до ближайшего домика. Уложил Арно на полу и долго ковырялся, пытаясь включить отопление. Дом разграбили и разгромили, но магия нашла путь и хоть немного, но обогрела.
Ещё несколько дней Шери вставал пораньше, искал им пропитание, а после заката вел к пятой башне. Арно искренне его благодарил. И за скудную пищу, и за поддержку. По вечерам прижимался, целовал и согревал своей близостью. Шери был уверен, что делает недостаточно, что нужно больше стараться, лучше искать еду, лучше подбирать дорогу. Сделать хоть что-то стоящее, чтобы отплатить Арно за заботу, ласки, внимание. За то, что позволил быть рядом и дарил свои неповторимые улыбки.
До башни они добирались почти неделю. Арно полегчало, и он сам стал добывать пропитание. Удача всегда была на его стороне, в один из дней он подбил камнем толстого кролика, и они запекли его вместе с промороженной пророщенной картошкой, а на десерт им досталось несколько пластин с диким медом. Арно заметил гнездо рядом с домом, где они остановились на ночёвку, и Шери ползал по крыше, собирая сладость.
— Завтра будем у башни. Как твое самочувствие? Сможешь с ней магичить?
— Магичить точно смогу, — рассмеялся Арно. После ужина с мясом и медом щеки у него раскраснелись, а глаза вновь пылали зелёным огнем. — Если восстановлю ее, магии хватит на всех. Когда доберемся до северной башни, люди уже поймут, что магия вернулась, и война закончится.
— Может, и не закончится, — Шери повел плечами. — Продуктов мало, людей тоже. Будут воевать за ресурсы и еду.
— Весной все зацветёт, земля даст богатый урожай, а магия согреет города и подарит уверенность в будущем. Незачем будет воевать.
— Надеюсь, что так...
Внезапный шквал затряс домик, ветер налетел с такой силой, что загудели стены. Шери почувствовал, как задрожала земля. Словно яростный поток ветра пытался снести их маленькое укрытие. Очередной порыв ворвался в помещение, и Шери четко увидел, как тонкие потоки энергии вонзились в Арно. Тот захрипел, распятый невидимыми силами, а потом со стоном упал на пол.
— Арно!
Шери бросился к нему, помогая сесть.
— Что это было?
— Послание от отца, — мрачно ответил тот, — он выполнил свою миссию... и погиб.
Шери хотел знать подробности, хотел, чтобы Арно ему открылся, но побоялся спрашивать. Арно поднялся и подошёл к провалу окна, оперся на сломанную раму, глубоко вдохнул ледяной ночной воздух. Сейчас он казался хрупким и беспомощным. Испуганным, брошенным. Таким, как Шери чувствовал себя после смерти отца. Но у него тогда ещё осталась мать, она помогла перенести потерю и подготовила к худшему. Мать словно чувствовала, что грядет холод и война, наставляла быть сильным и не отворачиваться от чужого горя. Она просила не забывать их и стать счастливым...
У Арно в Кадэрии больше не осталось близких людей. Только Шери.
Он обнял его со спины, сжал в объятиях, делясь теплом. Дилана было жаль, пусть их общение оказалось коротким, но он был дорог Арно, значит, дорог и для Шери. Теперь он понял его слова, Дилан знал, что не вернется, и просил позаботиться о сыне.
— Я буду рядом до конца, — уверенно произнес он.
— Спасибо.
Арно положил ладонь Шери на руку, сжимающую его под грудью, переплел с ним пальцы и заговорил. Сначала тихо, рассказывая предысторию, а потом все смелее, выкладывая Шери пугающую правду.
— Мой дед приезжал в столицу Кадэрии несколько раз в год. Занимался торговлей, насыщал башни магией, выступал дипломатом. Он больше сорока лет назад передал трон Дилану и не вмешивался в политику. Возможно, король Георгий XVII и не знал, что он относится к королевскому роду Заморья.
— Дилан был королем? — опешил Шери.
— Шесть лет назад дед взял в поездку мою мать. Они даже во дворец не планировали заходить, но король Георгий увидел ее в театральной ложе и пригласил к себе. Дед не знал, чем это обернется, и отпустил её, но в гостиницу мама так и не вернулась. Через несколько дней дед потребовал аудиенции, смог договориться о встрече и потребовал вернуть дочь. Георгий над ним посмеялся, и дед от бессилия стал ему угрожать. Он был сильным магом, невероятно могущественным. Каждый год, приезжая в столицу, он немного подпитывал магические башни энергией. Со временем они истощались, но дед отдавал свои силы, чтобы жители Кадэрии ни в чем не нуждались. Он мог отдавать силы, а мог их и забрать. Истории о Заморцах правдивы — дед одним желанием опустошил башни, а северная и вовсе потухла. Дед держал все их силы в руках и все ещё надеялся на благоразумие молодого короля. Но Георгий XVII был не только неразумен, но и жесток.
— Ты говоришь о короле в прошедшем времени?
— Георгий не стал слушать доводы деда и наверно не поверил в его силы. Забавляясь, он достал пистолет и выстрелил ему в лицо. Если бы это был открытый бой, если бы дед не верил в честь правителя, Георгию никогда бы это не удалось. Но дед умер, его силы и знания отправились посланием к Дилану. А позже мы узнали, что Георгий изнасиловал и убил мою мать. Тогда же начались гонения на заморцев, башни перестали работать и люди лишились магии. Дилан, поглощенный горем, не думал о чужих проблемах и не собирался вам помогать. Но спустя годы последствия стали очевидны — неурожай и голод нарушили торговлю, а сумасшедший король оборвал с Заморьем все связи.
— Если Дилан — король, почему именно он пошел восстанавливать башни? Почему ты? Разве в Заморье нет других магов?
— В Заморье все поголовно маги, по-другому там не выжить. А сейчас и вовсе тяжело — у нас нет возможности прокормить себя своими силами, мы всегда жили, полагаясь на торговлю и помощь соседей. Ни Кадэрия, ни Артония сейчас не в состоянии торговать. А восстановить башни может лишь королевская семья. Когда-то давно наши предки заключили договор — продукты в обмен на магию — и построили на большой земле башни. Всего шестнадцать штук, но они облегчили жизнь всему континенту. Башни на юге продолжали работать, но те, что стояли в Кадэрии, почти потеряли свои силы. Отец решил, что его горе не так важно по сравнению с болью народа. Он решил вернуть магию Кадэрии, но взамен забрал жизнь вашего короля.
Арно замолчал, но и у Шери не осталось слов. Дилан убил Георгия XVII, молодого правителя, взошедшего на трон всего восемь лет назад. Он даже наследников не оставил, потому что не нашел достойную жену. У Шери не было мнения о том, как тот правил, он почти не знал ничего о событиях, что рассказал Арно, но потрясенный историей, ни капли не пожалел о смерти правителя. Убийца и насильник, туда ему и дорога.
— Георгий убит, — наконец нарушил тишину Арно, — и мой отец мертв. Умирая, Дилан поделился со мной своими знаниями, отправил мне весть о случившемся. Он отдал силы столичной башне, а потом пробрался в королевские покои и так же, как Георгий убил моего деда, убил его самого. В столице траур, громкие похороны, никто ещё не знает, что магия к ним вернулась.
Шери незаметно проверил свою молнию — она стала ещё шире, наверно такая же, как была в детстве. Ещё немного потренироваться, можно и в школу магии пойти. Это престиж, деньги и слава. Но Шери это больше не привлекало.
— Ты член королевской семьи?
— Теперь наверное король... — Арно печально улыбнулся, достал из своей сумки перстень и надел на указательный палец. Кольцо ему было велико. — Я ещё молод по меркам моего народа, мои силы слабы и ограничены. Надеюсь, я справлюсь с поставленной задачей. Должен справиться, или жертва отца окажется напрасной.
Арно выпутался из его рук и медленно обошел маленькую комнату. Смотреть на его печаль было больно, но Шери не знал, как ему помочь.
— Магия — это наша душа, она крепчает в испытаниях и ярких чувствах. Когда мы тратим ее до последней капли, душа исчезает, растворяется.
— И что потом?
— Со временем она восстанавливается, — неопределенно ответил Арно. — Это немного страшно — умирать на чужой земле.
— Ты не умрешь! — отчаянно воскликнул Шери.
— Надеюсь, Шери, но если что-то случится, не пытайся меня спасти. Просто вернись домой и живи счастливо.
— Я буду счастлив только с тобой.
Арно шагнул к нему, заглядывая в глаза, и Шери показалось, что в них отразился весь мир. Так много хотелось сказать и спросить, понять его и стать ближе. Шери глубоко вздохнул и прижался к его губам. Поцеловал, вкладывая все то, что горело в душе. Если бы чувства могли ожить и стать осязаемыми, они бы заполнили все вокруг, затопили их дом, эту деревню и, наверное, весь континент. Шери переполняло эмоциями, и он не сдерживался, надеясь, что поделился ими с тем, кто стал так дорог, что без него невозможно дышать.
Арно отвечал так же ярко, отдавался его желаниям, выгибался в его руках. Его горячие губы с запахом позднего ужина чутко ловили каждый вздох. Шептал что-то нежное и красивое. В ответ Шери входил в него глубоко, а потом кончил так ярко, что заложило уши.
После секса они лежали рядом на собранной из их одежды постели, Шери не мог уснуть, хотелось продолжить или просто поговорить. Узнать об Арно больше, а лучше все. Чтобы тот рассказал о себе, поведал о своих мыслях и переживаниях. Поделился всем.
— Знаешь, почему в Заморье добирались на дирижаблях? — спросил Арно, словно читая его мысли. — Там, в моем краю, нет твердой почвы под ногами, мы живём на парящих в небе островах. На свитых из лиан гнездах и подвесных мостах. В Заморье нет земли.
— И как вы передвигаетесь?
— Наша магия так прочно сковала город, что, кажется, сетью опутала. Королевский дворец из белого мрамора сияет в лучах солнца и тогда магические линии становятся видны. Можно зацепиться крылом и легко перейти от одного дома к другому. Перелететь. А в непогоду линии чувствуются сердцем. Мы к ним так привыкли, что почти не замечаем. Просто знаем, что они есть.
— Ты хочешь сказать, что умеешь летать? — Шери от восторга забыл, как дышать. Все самое невероятное и сказочное случилось с ним рядом с этим загадочным человеком. Или вовсе не человеком. Арно казался божеством. Столь прекрасным и недостижимым, что хотелось вцепиться в него, сжать сильно-сильно, чтобы увериться — Арно с ним и никуда не исчезнет.
— Умею, — Арно улыбнулся, как всегда, спокойно и мягко, — но только в Заморье. Здесь полеты отнимают слишком много сил. Отец использовал крылья, чтобы добраться до столицы. Для него это стало последним рывком.
— Жаль, — Шери произнес это, не подумав. Хотя действительно полет был пределом его мечтаний. Арно и так подарил ему больше, чем кто-либо живой, незачем было просить о чем-то еще.
Утром они проснулись поздно, а потом долго собирались. Арно не торопил, хотя до башни оставалось идти всего несколько часов. До северной башни добраться будет сложнее, там уже давно лежит снег, а в горах и вовсе не пройти. Шери мечтал, что Арно останется в Кадэрии до лета, они спрячутся вдвоем в каком-нибудь домишке, будут выращивать капусту и собирать ягоды. А когда потеплеет, двинутся в путь.
Арно не говорил о будущем, почти не делился планами, а Шери слепо шел за ним, надеясь не отстать.
Рядом с пятой башней шли активные военные действия. Взрывы и грохот орудий они услышали ещё на подступах, а когда преодолели небольшой лесок, чуть не столкнулись с бронированной машиной, направляющейся к границе. Вся территория рядом с башней была заставлена палатками и марширующими отрядами. На противоположной от башни стороне гремели выстрелы и крики офицеров. Пробраться к сооружению было практически невозможно.
Магия от другой башни сюда уже добралась, но никого пока не заинтересовала. Люди выполняли приказ. Делали то, что велел уже погибший сумасшедший король. Он навлек на Кадэрию несчастья и даже после смерти продолжал ей вредить. Война так и не закончилась.
Арно рукой указал на овражек, и они, пригибаясь, с трудом успели скрыться от очередного отряда. Арно подполз ближе, высматривая дальнейший путь, Шери контролировал тылы. Потому он и заметил повозку со сложенными на ней военными куртками. Солдатам привезли зимнюю одежду и из охраны никого рядом не было. Быстро осмотревшись, Шери короткими перебежками добрался до повозки, схватил два первых попавшихся бушлата. Один нацепил, пока возвращался в их убежище, второй отдал Арно.
— Ловко ты! — Арно с удовольствием забрался в теплую куртку, хоть рукава ему оказались длинноваты.
— Жаль, оружия нет, за патруль не сможем сойти, но если идти уверенно, никто не остановит. Народа в лагере тьма.
— Так и сделаем, только дождемся темноты, мне ведь надо прикоснуться к башне, чтобы ее восстановить.
К ночи бой разгорелся не на шутку. Над их овражком то и дело летали снаряды и раздавались выстрелы. Когда Арно дал отмашку двигаться к башне, противники воевали совсем под боком. Шери постоянно оглядывался, боялся, что их остановят, но люди вокруг бегали и кричали, стреляли непонятно в кого. Они добежали до башни и сели рядом, прячась под ее толстыми стенами. Арно задрал голову, рассматривая разрушенный свод и осыпавшиеся вокруг осколки. Эта башня была повреждена сильнее.
Снова упёршись в нее, Арно пустил в стены магию. Воздух вокруг задрожал, и магия стала такой горячей, что, казалось, впитала в себя мощь взрывов. У Шери с пальцев сорвалась молния, уже самостоятельная и сильная, такой можно в человека пульнуть и наверно оглушить. Восстанавливающиеся стены привлекли внимание. Солдаты стали кричать, указывая на башню. Даже стрелять прекратили. Взрывы смолкли с обеих сторон, небо потухло. А Арно закончил с магией и упал к подножию, обессиленный.
Шери не стал ждать, когда до них доберутся. Подхватил Арно, открыл скрытые двери и укрыл их в темноте. Вскоре вокруг башни собрался народ, голоса то и дело доносились до них, но пробраться в башню, не зная, как открыть, люди не могли. После разговоров начались споры, а потом вновь зазвучали выстрелы. Шери лишь тяжело вздохнул. Если прежде они воевали за пропитание, то теперь бой начался за магию. Башня нужна была всем, а делиться за годы войны офицеры не научились.
Уснули без ужина. Не успели ничего найти, у Арно не осталось сил даже на маленький огонек. Посреди ночи их разбудили взрывы и рокот двигателей, в наступление пошла тяжёлая техника, снаряды взрывались прямо рядом с ними. Один такой взрыв сотряс башню, так что в какой-то момент показалось, она упадет. Арно подскочил на ноги, испуганно оглядываясь, но башня устояла.
— И что им неймётся? — в сердцах выплюнул Шери.
— Если они её снова сломают, мне уже не хватит сил, чтобы починить.
— Может, и не надо? Что заслужили, то и получат.
— Нет, без помощи Кадэрии и Артонии моя страна не выживет. Придется набраться сил и попробовать снова, главное, чтоб нас не завалило.
Но башню не разрушили. Уже под утро стало ясно, что бой закончен. То ли стало некому воевать, то ли нашелся кто-то сообразительный и остановил эту бессмысленную резню.
Они быстро собрались, но покинуть башню не смогли. Когда Арно попытался ее открыть, дверь отошла лишь ненамного и внутрь посыпалась земля. Похоже, вчерашние взрывы засыпали основание башни, преградив им выход. Несколько попыток раскопать и сдвинуть дверь ни к чему не привели. Волшебный механизм заклинило, не позволяя покинуть ставшую им склепом башню.
В бесплодных попытках они провозились целый день. Утром Шери вспомнил, что где-то на дне мешка завалялось яблоко. Оно хоть и подгнило, все равно годилось в пищу. Арно от своей доли отказался, с усмешкой заметив, что Шери крупнее и кормить его надо больше.
Шери пытался сохранить кусочек, отложить до поры до времени, пока Арно не передумает, но не заметил, как все съел.
Ещё через день голод стал сводить желудок. Вернулась слабость и навязчивая идея что-то съесть. Что угодно, хоть камни. Арно продолжал возиться с дверью, но так её и не сдвинул. Магическая башня стала для них тюрьмой.
— Есть ещё один выход, — Арно устало сел с ним рядом и зажег огонек в ладони. Его магия сильно ослабла, он отдал так много сил, чтобы в их стране стало теплее, что самому ничего не осталось, — подняться на крышу. К магическому ядру.
— Мы поднимемся, и ты улетишь?
— Я тебя не брошу, мы спустимся вместе. Не бойся, Шери, не нужно ничего бояться. Осталась последняя башня, и я смогу вернуться домой. Тебя тоже ждёт дом и счастливое будущее.
Шери тяжело вздохнул. Будущее казалось туманным или вовсе не существовало.
Подняться на вершину оказалось легко. Расположенный в центре башни диск поднимался вверх, стоило направить в него немного магии. Они взлетели так быстро, что Шери перепугался и его затошнило. Но оказавшись на крыше, на небольшом пятачке рядом с сияющим магическим ядром, Шери забыл о страхах. Они стояли так высоко, что, кажется, можно было рассмотреть всю Кадэрию и даже часть Артонии. Под ногами расстилалась бесконечная даль.
— Посмотри вниз, взгляни на города и села, там всюду горят огни, — голос у Арно был хриплым и ломким, он смотрел на город с тоской. — В домах есть свет и тепло, война закончится и с приходом весны заработают заводы, люди засеют рожь. А когда мы зажжем северную башню, в Кадэрию вновь вернётся магия. В твоем доме будет хлеб, мой мальчик.
Шери встал за его спиной, коснулся опущенных от усталости плеч. Так хотелось помочь ему, поддержать, защитить. Он был готов через всю страну на руках его пронести, лишь бы освободить от взятого на себя бремени. Если бы Арно попросил, Шери бы все для него сделал, отдал свою никчемную жизнь ради этого человека. Но он знал, что Арно никогда ни о чем не попросит и не предложит, если Шери сам не скажет.
— Возьми меня с собой, — с отчаянием прошептал он, — забери в Заморье, я останусь рядом и никогда не предам, только не бросай меня одного.
— Тебе будет сложно там, где нет почвы под ногами. И я не смогу предложить тебе большего, чем стать моим другом.
— Я согласен, даже если буду видеть тебя раз в год, мне достаточно просто знать, что ты где-то рядом!
Арно повернулся к нему и крепко обнял. Так сильно, как сделал это на прощание Дилан. И еле слышно шепнул: «Я люблю тебя, мой мальчик». От этого стало так горько и больно, словно всё уже закончилось. Появилась странная уверенность, что Арно ему врёт. Что северная башня отберёт все его силы и он уже никогда не вернётся на родину. Самоотверженность и желание спасти свой народ в этих правителях граничила с безумием. И Шери боялся до боли в пальцах и дрожащих слез на ресницах, что Арно погибнет тут, у него на руках.
— Ты помнишь, что заморцы используют магические линии для полетов? Мне не хватит магии, чтобы построить новый путь, но я буду ориентироваться на горный перевал рядом с северной башней.
Шери судорожно кивнул.
— Оттуда ты уже не сможешь вернуться домой. На севере меня ждёт связной, он доставит меня в Заморье. Ты уверен, что готов оставить свою страну и уйти со мной?
— Да! — твердо и искренне ответил Шери.
— Полет заберет много сил, но по-другому нам отсюда не спуститься. Потому от северной башни тебе придется справляться самому, магии во мне не останется, — продолжал Арно, смотря куда-то вдаль. — Я был слаб и не готов к этому путешествию, надеялся на Дилана и верил в его возможности. И я благодарен тебе, Шери, что ты пошел со мной, был рядом все это время и поддерживал. Мои чувства к тебе дали силы моей душе и потому я уверен, что справлюсь со своей миссией. Даже если отдам все без остатка, я смогу выжить. Ради тебя. Ты, главное, не бойся, ничего больше не бойся. Если тверд в своем решении, все получится. Когда я закончу с северной башней, направляйся к перевалу между двух рек, там мой связной приготовил летучий корабль. Отдашь ему это кольцо, — Арно одним лёгким движением стянул с себя перстень, — и тебя примут.
— А ты?
— Я останусь ждать у башни, ты приведешь подмогу. Справишься?
У Шери задрожали губы, он боялся, что Арно врет ему, и от этого было ещё больнее. Он не хотел его потерять и не знал, как остановить.
— Я справлюсь. Только ты не оставляй меня. Пообещай мне, что не оставишь!
Арно повернулся к пропасти, вновь взглянул на раскинувшийся под ними бескрайний простор и далёкие огоньки оживших городов. По его спине прошла рябь, словно ветер смял рубашку и расправил невидимый плащ. Шери видел тонкие магические нити, словно сети паутины они переплелись в замысловатый узор, создавая у Арно за спиной лёгкие воздушные крылья. Это было прекрасно и пугающе. Невероятная магия загадочных заморцев.
— Держись крепко, Шери, — прошептал Арно побледневшими губами, — встань передо мной, обхвати меня под грудью и не отпускай.
Крылья оказались неосязаемыми, слегка покалывали энергетическими потоками, но не мешали обнять Арно и вжаться в него. Шери затаил дыхание, когда Арно шагнул к пропасти, сделал уверенный шаг и бросился с башни вниз головой.
В ушах засвистело, Шери закрыл глаза от ужаса, думая, что сейчас они разобьются, а потом Арно разжал руки, отпуская его, и охватил новый страх, что они достигнут земли и Арно оставит его там одного. Он вцепился в него крепче. С силой сдавил, зная, что нет и не будет в его жизни никого важнее и потерять Арно для него равносильно смерти. Но время шло, мгновения растянулись в вечность, а земля так и не ударила в спину.
Шери позволил себе приоткрыть веки, перед глазами замельтешили горы и небо. Казалось весь мир кружится и сливается в одну чёрную точку.
— Мы падаем, Арно! — испуганно выдохнул он.
— Нет, — прошептал Арно, нежно вплетая пальцы в его спутавшиеся волосы, — мы летим...
***
Закаты наполняли город красным светом. Отражались в витражах высоких башен и, переливаясь всеми цветами радуги, озаряли улицы волшебством. Король Заморья выходил на прогулку, как обычный горожанин. Ему не требовалась охрана и сопровождение. Местные жители приветствовали своего правителя лёгким кивком головы или взмахом руки. А он шел с широкой улыбкой, и в его глазах отражалось солнце. Королевский летучий остров, самый большой и густонаселенный, был испещрен небольшими улицами, и жители редко использовали тут крылья.
Путь лежал к небольшой лавке, где молодой крепкий кузнец делал лучшие доспехи в стране. К вечеру тут пустовало и сильно пахло каленым железом. Под глухой стук молота, король зашёл в кузню, вдохнул глубоко, словно впитывая ярость огня. Молодой кузнец, оторвавшись от работы, улыбнулся ему приветливо и открыто.
— Добрый вечер, — произнес он, с силой сжимая в объятиях.
— Теперь — действительно добрый, — согласился король, и поцеловал его с жаром заходящего солнца.
4.04-10.04.2021
