***
Рафаэль чувствовал слабое волнение, что для него было очень непривычно. Его приближённые в шутку предлагали нарушить договорённость и прибыть в замок светлячков на день раньше. Советник Короля Джонатан лишь хитро скалился и намекал, что таким образом они смогут застать эльфов врасплох и лично убедиться в том, что всё не так уж идеально при Благом дворе. Рафаэль не собирался никого слушать, всё же он получил от отца довольно конкретные указания по этому поводу и должен был действовать исключительно в интересах своего народа. И плевать, что в данном случае этот интерес расходился с его собственным, где царили глупые непозволительные надежды на брак по любви. У представителей королевской семьи не было таких привилегий, так что принцу пришлось покорно смириться со своей участью. С чем Рафаэль не собирался мириться, так это с заносчивостью светлых, которые упорно считали себя лучшими во всём, хоть и нуждались сейчас в поддержке их военной кампании. Принц обещал отцу постараться быть вежливым, но также он не собирался давать спуску своему будущему супругу, если тот вдруг станет слишком задирать свой нос. Пока что Рафаэль замер у кромки леса, резко сменяющегося цветущими полями, заставив всю процессию, следовавшую за ним, тоже остановиться. Он спрыгнул с лошади и выставил в сторону руку, а его личная стражница Камилла сразу же понимающе протянула ему подзорную трубу. Принц принялся рассматривать сквозь неё делегацию у стен замка, поддавшись слабому любопытству, которое он спрятал за якобы необходимостью убедиться в гарантии их безопасности. Он фыркнул, заметив довольно много стражи, что казалось ему крайне смешным, учитывая, насколько неравными были их силы. Эльфийка с тёмной кожей и кудрявыми волосами, видимо, главная стражница, немного взволнованно оглядывалась на своих подопечных и постоянно держалась за рукоять клинка. Может, Рафаэлю даже понравилась бы её солдатская выправка, если бы не слишком тонкие на вид доспехи, которые походили скорее на муляж, чем на полноценную боевую защиту. Королеву Элейн принц разглядел за стеной из стражи только благодаря её высокой короне удивительной красоты. Та сверкала в первых лучах солнца всеми цветами радуги, отбрасывая блики от драгоценных камней. Рафаэль лишь поспешил перевести взгляд на кого-то другого, пока ему не заслепило глаза. Впереди взволнованно мельтешил дипломат светлячков, кажется, Мелиорн. Принц краем уха слышал, что тот вроде как понравился Изабель, хотя лично ему было непонятно, чем именно: невысокий ростом, с большими глазами, слишком пухлыми губами и синими прядями в каштановых волосах — совсем неровня мощным мужчинам-дроу. Волосы, к слову, сильнее всего напрягали Рафаэля, потому что светлячки бережно отращивали их независимо от пола, в то время как у тёмных длинные волосы носили только женщины. Мужчины принципиально остригали их, чтобы выглядеть ещё более мужественно, ну и потому что в бою так было безопаснее и удобнее. Эльфийка с очень светлыми волосами, заплетенными в причудливые косы, держала подставку с чернильницей, пером и свёртком бумаги, видимо, договором насчёт военной поддержки. Поблизости расхаживала ещё одна рыжеволосая эльфийка с похожей причёской. Как уже успел заметить Рафаэль, женщины здесь традиционно носили косы, у мужчин же были убраны от лица назад только отдельные пряди, которые скреплялись на затылке кольцом из драгоценных металлов. Теперь уж принц понял, что за штуку так тщательно гравировал его придворный ювелир Джордан, сообщив, что это подарок для его будущего супруга. Рафаэль просто забрал это серебряное кольцо — слишком узкое и продолговатое для ношения на пальце, не став спрашивать, зачем оно, и посчитав, что принц светлячков уж сам как-нибудь разберётся с применением. Рядом у клумб вертелся эльф со светлыми волосами, который поправлял цветы, стянутые шёлковыми лентами на подобии букетов. Над ним стоял ещё один, с раскосыми глазами, лазурными прядями в каштановых волосах и в слишком аляпистом наряде; он размахивал руками и явно раздавал последние указания всем вокруг. Рафаэль невольно закатил глаза, устав наблюдать за его манерностью, и направил подзорную трубу на открывшиеся ворота. Но в следующую секунду принц резко убрал её, ощутив, как сердце в груди ускорило своё биение. Там, у замка, к своей делегации совершенно точно вышел его будущий муж, но принц не решился взглянуть на него. Он не захотел увидеть его портрет, так к чему было всё это сейчас, когда первая стадия помолвки уже была согласована? — Всё хорошо, Ваше Высочество? — чутко уловив поведение своего правителя, уточнил Рагнор, королевский лекарь Рафаэля. — Конечно, — лишь кивнул тот, вернув подзорную трубу Камилле и снова запрыгнув на лошадь. Конюх Джейс поправил сбрую и любовно расчесал пальцами гриву чёрному скакуну. Этот парень знал толк в лошадях, он умел ухаживать за ними и лечить, будучи незаменим и во время путешествий, и во время битв. И хоть Джейс считался обычным работягой без каких-либо титулов, Рафаэль очень ценил его труд и всячески пресекал чужие комментарии в его сторону. Всё дело было в том, что мать парня была из светлых, что выдавала его внешность: золотистые волосы и голубые глаза с необычным вкраплением карего на одной из радужек. Джейс свою маму почти не помнил, она тяжело заболела, когда тот ещё был маленький, и, чувствуя свою скорую кончину, попросила подругу передать сына его отцу, дроу. Тот воспитывал его как тёмного, так что парень себя таковым и считал, от светлячков у него осталась только необычная для дроу внешность, из-за которой ему периодически приходилось терпеть издевки от собратьев. — Пора выдвигаться, — подал голос Александр, старший брат Изабель и верный помощник принца в организационных вопросах. — Подождут эти ушастые, — гоготнул кто-то из стражи, и его поддержали остальные громким смехом. Рафаэль сделал глубокий вдох и пришпорил лошадь, пытаясь не думать о том, что и кто ждёт его впереди.***
Саймон почувствовал, как земля уходит из-под ног, когда он впервые в жизни увидел дроу. Те стремительно надвигались на замок, слишком резко появившись из леса и быстро перемещаясь на лошадях. Не знай светлые об их прибытии, можно было бы подумать, что это нападение на Благой двор и начало самой настоящей войны. Впрочем, так принцу и показалось, из-за чего он опасливо покосился в сторону матери, которая почему-то улыбалась. Королева Элейн явно чувствовала себя куда увереннее всех остальных здесь присутствующих, и её уж точно не волновали вооружённые до зубов дроу. А Саймона волновали, очень даже, учитывая, что совсем скоро один из них должен был стать его супругом. — Лесные духи... — прохрипел себе под нос принц, испуганно отшатнувшись, когда перед ним, сверкнув серебряными подковами, встал на дыбы чёрный как ночь скакун, которого всадник ловко остановил в последний момент. Это был он, принц дроу Рафаэль, в чём не было сомнений, потому что на его голове находилась корона. Мужчина спрыгнул с лошади и шагнул вперёд, остановившись напротив Саймона и только сейчас взглянув на него открыто. Принц светлых вздрогнул, осознав, что имела в виду Майя, когда говорила, что тёмные красивые. Ко всему Катарина утром будто невзначай бросила, что ходят слухи о том, что дроу безукоризненные любовники в постели и очень сексуальные внешне. Последнее Саймон не мог отрицать, очень сильно хотел бы, но не мог. Тёмные действительно были как на подбор: черноволосые, высокие, с правильными выразительными чертами лица. Их женщины были с распущенными волосами и более округлыми аппетитными формами, а ещё в глаза бросались их крепкие ноги, обтянутые кожаными штанами. Мужчины же оказались широкоплечими, мощного на вид телосложения, эдакие груды мышц. Они носили короткие причёски, что воспринималось уж очень непривычно, как и их уши. Если у светлых они были сильно вытянутыми, из-за чего торчали даже из-под густых волос, то у дроу на кончиках находились небольшие треугольные бугорки, создавая лишь небольшой эффект заострённых ушей. — Доброго здравия, — наконец-то проговорил Рафаэль своим бархатным голосом с лёгкой хрипотцой. Саймон не мог заставить себя ответить, он дышал через раз, разглядывая чёрное одеяние дроу — много меха, кожи и доспехов. Тёмные карие глаза смотрели в ответ с насмешкой, отчего в их уголках расползлись крохотные морщинки. — Доброго здравия. Благой двор рад приветствовать Вас, — проговорила Королева Элейн, придя на помощь сыну, когда поняла, что тот внезапно потерял способность функционировать, впрочем, она его понимала. Саймон не возражал, чуть подвинувшись в сторону, он лишь наблюдал за присутствующими, пока со стороны дроу показался и сам Король Розалин — высокий мужчина в короне с чёрными камнями. Он оказался неожиданно улыбчивым и активно обменивался любезностями с Королевой так, будто они были давними друзьями. Видимо, тёмные тоже были удивлены таким поведением своих правителей, потому что обе стороны замерли, не особо понимая происходящее. Но вскоре тихие перешёптывания вернулись, когда все воспользовались тем, что Король с Королевой продолжали свою светскую беседу, и начали уже открыто обсуждать друг друга. — Они такие огромные. Ох, ужас какой, — прошептала Клэри Магнусу. — Будет очень невежливо, если я попрошу их переобуться? — уточнил тот, брезгливо взглянув на ноги дроу. — Они же не собираются вот в этих грязных сапогах с болотом топтаться по нашим коврам? — Интересно, есть ли у них хоть какой-нибудь знахарь? Наверное, мне стоит осмотреть их, а то мало ли какую заразу эти тёмные могут принести в замок, — задумчиво хмыкнула Катарина. — Смотрит и скалится... — лишь пробормотала себе под нос Лидия, поспешив отвести взгляд, когда увидела, как на неё глазел советник Короля Розалина Джонатан. — Ушастые и патлатые, — в свою очередь припечатал со стороны дроу Александр, давая понять своей сестре, что не оценил Мелиорна в качестве её выбора. — Они милые и потешные, когда смущаются и краснеют, — возразила Изабель, стрельнув взглядом в дипломата светлячков, который уже места себе не находил. — Вон тот блондин, — Камилла решила присоединиться к их разговору и кивнула в сторону садовника эльфов Себастьяна. — Король сказал, что мы останемся здесь надолго, поэтому нам тоже было бы неплохо заключить брак с кем-то из местных, — добавила она, прозвучав немного безразлично и расчётливо. — Слишком нежный для такой воительницы, как ты. Ещё в обморок свалится, — пошутил Джордан. — Я его свяжу верёвками, а рот кляпом заткну. Его согласие не так уж и важно, — пожала плечами Камилла, ни на секунду не отпуская рукоять клинка, как это делала темнокожая стражница напротив. Рафаэль обернулся и строго взглянул на своих подданных, заставив их умолкнуть, а затем вернулся к созерцанию своего будущего супруга. Да уж, не вот это всё он ожидал, не вот это... Ушастое недоразумение в короне испуганно косилось на него в ответ, взволнованно теребя пальцами кружевной манжет рубашки, выглядывающий из-под расшитого золотыми нитями камзола. Принц Саймон был немного выше своих соратников, но напротив огромных дроу эта разница была совершенно незначимой. Худенькая щуплая фигурка, узкие бёдра в смешных укороченных штанах, гетры и нелепые туфли с небольшими каблуками. Рафаэль смотрел на своего жениха и понятия не имел, что ему делать в постели с этим субтильным, и с какой стороны к нему приступиться, чтобы не сломать это хрупкое создание. Ещё и волосы эти — каштановые, длиннющие, едва не до самой задницы — кошмар какой, это же они будут лезть всюду и щекотать… От этой мысли принц дроу невольно поморщился и заставил себя сконцентрироваться на официальной части, к которой они наконец-то перешли. — Благой двор, Её Величество Королева Элейн и я, принц Саймон, приветствуем Вас, — проговорил светлячок, и Рафаэль облегчённо выдохнул от того, что его голос не был слишком высоким или писклявым, каким он себе его уже успел представить. — Неблагой двор, Его Величество Король Розалин и я, принц Рафаэль, приветствуем Вас в ответ, — отозвался дроу, после чего все присутствующие склонили головы, будучи вынужденными продемонстрировать своё уважение к другому народу, пусть и не все его испытывали. — Вот. Как я Вам и говорил, Ваше Высочество, — тихо прошептал Магнус, подойдя к своему принцу и вручив ему шкатулку. Саймон изначально был против всех этих излишних любезностей, но мать приказала быть вежливым. Поэтому принц тяжко вздохнул, принял шкатулку, а затем развернул её к Рафаэлю и без каких-либо объяснений открыл. Принц дроу заинтересованно заглянул внутрь и почему-то нахмурил свои густые брови, а вокруг повисла давящая тишина. Королева Элейн подошла к сыну и тоже заглянула в шкатулку, так как не знала, что там, полностью доверив организацию Магнусу. Тот должен был изучить все традиции другого народа и грамотно спланировать приём и торжество. Её Величество уже собиралась спросить у Магнуса, какого орка он натворил и что всё это значит, но попросту не успела. Принц Рафаэль взмахом руки подозвал к себе Александра, быстро что-то уточнив у него, а затем выхватил из ножен свой клинок и наставил его на своего будущего супруга. Остальные дроу мгновенно среагировали и тоже достали оружие, заняв боевые стойки. — Как вы смеете?! Мы согласовали всё! Мы пришли с миром! Я не позволю унижать храбрый могущественный народ дроу, напоминая нам о той ошибке многотысячелетней давности, ещё и подобным образом! — взревел Рафаэль, будучи намеренным перерезать горло этому проклятому эльфёнку, если он не объяснится. — Ох, не снести мне головы... Не снести... — испуганно зачастил Магнус, прижав ладони к своим щекам и оглянувшись на отца в поисках поддержки. — Та страница в фолианте была слишком затёрта. Мы вполне могли что-то неправильно истолковать, — выдохнул Асмодеус, не зная, что теперь делать. Саймон так и стоял на месте, боясь даже шелохнуться и не имея возможности хотя бы сглотнуть, потому что ощущал остриё клинка ровно под своим кадыком. — Сын мой, всё не так... — вмешавшийся Король Розалин крепко сжал руку своего наследника, заставив убрать оружие. — Не так? — негодующе переспросил принц дроу, нервно ткнув пальцем в шкатулку: — Вербена, аконит и чертополох — именно эти травы наши предки смешали тогда, чтобы создать яд, с помощью которого они победили троллей. И сейчас нам тычут этим под нос, напоминая о той оплошности! — всё не унимался он, продолжая разговаривать на повышенных тонах, чтобы слышали все вокруг. — Ах, оплошности?! — внезапно вскочил Саймон, выхватив откуда-то из-под камзола небольшой ножичек, который выглядел крайне глупо, но учитывая, какие отравы умели готовить светлячки, тёмным хорошо было известно, что хватило бы и крохотной царапины, чтобы убить врага. — Как удобно называть оплошностью то, что вы предали нас! Наши народы тогда воевали вместе, рука об руку, защищая спины друг друга, а потом вы приписали всю победу себе! — неизвестно откуда взяв столько храбрости, прокричал он. Оба принца так и замерли, вперившись друг в друга ненавистными взглядами и шумно дыша, отчего их ноздри раздувались. — Мы все собрались здесь для того, чтобы окончательно забыть об этом периоде смуты в нашей общей истории, — попыталась деликатно напомнить всем Королева Элейн. — Верно, — поддакнул ей Король Розалин. — А теперь попрошу всех убрать оружие и внимательно послушать меня. Действительно, вербена, аконит и чертополох помогли тогда победить троллей, но использование этих трав было всего лишь интересным стечением обстоятельств, ведь раньше они несли иное значение. Ещё мой дедушка вспоминал о том, что эти растения преподносили на все торжества, будь то свадьба, рождение новой жизни, погребение усопших или празднование победы над врагом, — добавил он, пытаясь сгладить ситуацию и прояснить всё. — Вербена значит верность и вечную любовь. Аконит — могущественную связь с природой, которой все мы владеем. Ну а чертополох отпугивает всё злое и недоброе, — проговорила Королева, облегчённо выдохнув, когда напряжение начало уходить. — Мы не желали никого обидеть. Просто захотели вернуться к истокам и возобновить древние традиции, которые когда-то были для всех нас общими, — добавила она. Магнус тут же промокнул платком выступивший от волнения пот на лбу, избежав казни за столь существенный недочёт. — А ещё говорят, что плохой дипломат может развязать войну, — подшутил над ним Мелиорн, горделиво вздёрнув нос. — Осторожно, как бы Изабель не сбила с тебя спесь. Посмотри на её ноги, такими и задушить можно, — вернул ему колкость Магнус, а Клэри поспешила занять место между эльфами, ведь не хватало им ещё раздоров между своими. — Я приношу свои глубочайшие извинения за то, что неверно истолковал Ваши намерения, — проговорил Рафаэль, всё же сдавшись под взглядом отца и после получив от него одобрительный кивок. — Извинения приняты, — фыркнул Саймон, но после выразительного покашливания матери добавил: — Я тоже приношу свои извинения за этот инцидент. Мы не хотели никого обидеть и ценим поддержку дроу в столь непростые для нашего народа времена. — Ну вот и славно, дети, — улыбнулся Король Розалин. — Нечего здесь мериться клинками, будете делать это ночью в спальне, — пошутил он, многозначительно поиграв своими смешными на вид закрученными седыми бровями. Вокруг раздался громкий гогот тёмных и даже свист стражников. Саймон густо покраснел, опустив взгляд, и Рафаэлю внезапно понравилось, как порозовели его острые уши, выглядывающие из-под волос. Магнус поспешил забрать у своего принца эту чёртову шкатулку, которая едва не стоила ему жизни, и всё же осторожно шагнул к дроу, чтобы передать её второй стороне, потому что просто убрать её куда-то было бы нелепо. Он замер, ожидая, когда же к нему выйдет второй представитель, и едва не уронил свою ценную ношу. — Меня зовут Магнус. Это Вы занимаетесь организацией от тёмных? Похоже, нам сегодня придётся много сотрудничать, — пытаясь наладить контакт, проговорил эльф, рассматривая высокого брюнета, который, по всей видимости, был братом Изабель, так как их сходство было очень заметно. — Алек, — хрипло отозвался тот, внезапно смутившись и исправив себя: — То есть Александр. Мне... Мне нужно... — начал неразборчиво бормотать он, взмахнув рукой себе за спину. — Конечно. Ещё увидимся, — кивнул Магнус, быстро пихнув парню в руки шкатулку и отскочив назад. — Ты безнадёжен, — тяжко вздохнула Изабель, когда брат вернулся к ней. — Не понимаю, о чём ты, — пытаясь выглядеть безразличным, отмахнулся Александр. — Не ходи вокруг да около. Просто открыто заяви ему о своих намерениях, а потом хватай за волосы, нагибай и бери, — хмыкнула девушка, сложив руки на своей пышной груди. — Я бы, кстати, взял вон ту, — беззастенчиво хмыкнул Джонатан, кивнув в сторону Лидии, которая упорно игнорировала его настойчивые взгляды. — Глаза как ледышки, — решился подать голос Джейс, намекая на их цвет, хоть у него самого они тоже были голубыми, пусть и с карим пятном, которое он считал уродливым и безумно стеснялся его. — Мне по душе зелень листвы, — едва слышно признался он, с замиранием взглянув на рыжеволосую эльфийку, изумрудные глаза которой завораживали. — Как ледышки, говоришь? — задумчиво выдохнула Камилла, всматриваясь в небесные глаза Себастьяна. — Лёд всегда можно растопить, если зажечь вокруг него пламя, — добавила она, подмигнув Джонатану. — Время для обмена традиционными знаками внимания, — возвышенно огласил Магнус, пробормотав уже себе под нос: — Ну хоть тут всё обойдётся. Но это он так считал, на самом деле ничего обойтись не могло, учитывая, насколько сильно видоизменились культуры светлых и тёмных за эти тысячелетия, успев уйти в совершенно разных направлениях. Саймон обернулся к Себастьяну, который держал в руках венок, и подмигнул ему. Но садовник после инцидента с вербеной и прочим вдруг испугался и только крепче вцепился в цветочное кольцо. — Ваше Высочество, а может, не надо? — едва слышно прошептал он. — Ещё как надо, — прошипел тот. — Я, что, зря себе все пальцы исколол об шипы, пока сплетал его? — возразил он и всё же забрал венок, протянув его Рафаэлю. Принц дроу растерянно смотрел на это изобилие ароматных цветов, которые выглядели вполне красиво, будучи очень гармонично подобранными, но... Розовые розы? Серьёзно, что ли? Рафаэль даже представить боялся, как нелепо он будет выглядеть в этом венке. — Я не надену это, — чётко проговорил он, пытаясь сдерживать эмоции и искренне надеясь, что это не какое-то издевательство. — Но это традиция светлых: мы надеваем на голову возлюбленным цветочный венец, который они носят до начала церемонии, — возразил Саймон, продолжая протягивать этот подарок. — Ну, мы пока не возлюбленные. Ведь так? — нашёлся принц дроу. — Но я сам его сделал. Я очень старался. Это неуважительно, Ваше Высочество, — всё не унимался светлячок, желая опозорить жениха перед его подданными. — Ну что ж... — хмыкнул Рафаэль, взмахом руки подозвав к себе Камиллу, которая протянула ему нечто ужасное на шнурке, от вида которого добрая половина эльфов едва не потеряла сознание. — Это — лисья лапа, — объяснил дроу своему будущему супругу. — Мы, тёмные, дарим её своим возлюбленным, и те носят её на шее до самой церемонии бракосочетания. Я лично поймал и убил эту лису, что ясно говорит о том, что я тоже очень сильно старался, — прочеканил он. — Что если мы просто обменяемся этими... Эммм... Дарами? Просто примем их, проявив уважение друг к другу, — предложил Саймон, будучи вынужденным сдаться под таким напором. — Согласен, — кивнул принц дроу, забрав венок, он поспешил отдать его Камилле. — Меня сейчас вырвет, — прошептал Магнус, спешно отвернувшись, пока Клэри активно размахивала своим расписным веером, чтобы не свалиться в обморок. Саймон никак не решался забрать свой подарок, но всё же выхватил у Себастьяна платок, тонко взвизгнув, чем вызвал смех у дроу, и схватил шёлковой тканью шнурок, брезгливо отправив его вместе с лисьей лапой на подставленный садовником золотой поднос. Бедняга Себастьян не знал, куда его деть, поэтому так и стоял с ним, стараясь не смотреть вниз и не дышать, в то время как Камилла разрешила себе поднести венок к лицу и глубоко втянуть носом запах цветов. — Давайте подпишем договор о мирном соглашении и пройдём в замок. Нас ждёт сытный ужин перед тем, как мы продолжим обсуждение деталей, — проговорила Элейн, только сейчас осознав, насколько трудным будет это сотрудничество. Рафаэль кивнул, и Джонатан шагнул к Лидии, которая держала договор, чтобы изучить его текст. Эльфийка слабо дёрнулась, когда её тонкие пальчики накрыла широкая ладонь дроу. — Не бойтесь, Ваша Светлость, я не испачкаю, — ухмыльнулся он, всего лишь призывая девушку побольше развернуть бумагу. — Уж постарайтесь, — фыркнула она, с облегчением выдохнув, когда тёмный одобрительно кивнул и отошёл в сторону. Принц Рафаэль уже сам ещё раз пробежался взглядом по витиеватым буквам, сравнив идентичность с договором, который они привезли со своей стороны. После он поставил на каждом по две подписи: зелёными чернилами, которые предоставили светлячки, и чёрными — которые они привезли с собой. Саймон закатил глаза, но последовал его примеру, так как это гарантировало, что ни одна из сторон не сможет схитрить, использовав исчезающие пигменты в краске. Лидия с Джонатаном забрали по дубликату договора, и Королева Элейн приглашающе взмахнула рукой в сторону ворот. Стража светлячков расступилась, пропуская дроу в замок, чётко соблюдая правила, чтобы показать равенство между их народами: Королева и Король шли первыми, за ними направлялись принцы, а после вся остальная делегация. — Сегодня будет бессонная ночь. Готовься, — напомнила Мелиорну Изабель, проскользнув мимо него. — Лесные духи, подарите мне столько выдержки, — драматично возведя руки к небу, проговорил Магнус, увидев дорожку из грязи, которую оставили за собой сапоги тёмных. — Ещё и воняют, — брезгливо скривилась Катарина, почувствовав совсем нецветочный шлейф пота за их гостями. — Аж глаза выедает, — пожаловалась она. Тем временем все прошли в замок, направившись к торжественному залу, где уже были накрыты столы. Дроу с удивлением рассматривали слишком вычурное убранство, но отрицать красоту Благого двора не могли. Даже скептически настроенный касательно возможности перемирия Джонатан поражённо распахнул глаза, увидев столько позолоты и цветов. — Картины какие изумительные, — прошептал семенящий за всей делегацией Джейс. — Это я рисовала, — горделиво сообщила услышавшая его Клэри. — Придворная художница Кларисса, — представилась она, несмело и в то же время показушно выставив ручку, она с интересом рассматривала необычную внешность этого дроу. — Придворный конюх Джейс, — отозвался парень, склонившись и поцеловав тыльную сторону её ладони. — Вы?.. — умолкла на полуслове эльфийка, что он воспринял по-своему. — Да, обычный конюх, но принц очень ценит мою работу. Или Вы так реагируете, потому что я — полукровка? — немного несдержанно бросил тёмный. — Я всего лишь хотела предложить Вам взглянуть на здешние конюшни, — в тон ему ответила Клэри. — Невежда, — фыркнула она, демонстративно развернувшись на каблуках и хлестнув его рыжими волосами по лицу, после чего унеслась прочь. — Почему на столах только фрукты, овощи и ягоды? — озадаченно спросил Александр у Магнуса. — Потому что светлые это едят. Наши повара, между прочим, готовят лучше всех, — отозвался тот, не понимая, чем они не угодили, ведь столы ломились от разных лакомств. — Вероятно, наших собратьев пугает такое количество ложек и вилок, — услышав их разговор, вклинился Саймон, обрадовавшись, что их фокус с приборами удался. — Вы считаете, что дроу не умеют вести себя за столом? — одёрнул его Рафаэль, в этот раз проигнорировав просящий взгляд отца. — Мои люди голодны с дороги, им нужно восстановить силы, а для этого мы едим мясо, — добавил он, и его подданные поддержали эту идею громкими возгласами. — А мы не едим, потому что светлым, в отличие от некоторых, не по душе кровавые жертвоприношения, — не стал отступать принц эльфов. — К сведению тех, кто плохо знает историю и не удосужился даже поинтересоваться обычаями своих собратьев, мы используем животных только ради еды, кожи и меха, но никак не ради "кровавых жертвоприношений", — вернул обидную колкость принц дроу, кивнув Камилле, которая дала распоряжения страже. Те мигом притащили несколько тяжеленных грузов, завёрнутых в окровавленные ткани, и Рафаэль прошёлся вдоль, распахнув их по очереди под испуганные вздохи светлячков. — Что Вы творите? — прошептал Саймон, зажав себе рот ладонью и ухватившись за локоть Мелиорна, когда его покачнуло от вида нескольких убитых кабанов. — Кормлю своих людей, которые желают отведать мяса, — ответил принц тёмных. — Думаю, это будет правильно и честно, раз уж мы решили соблюдать все детали поровну, — проговорила Королева Элейн. — Будьте добры, попросите своих поваров, которые "готовят лучше всех", хорошенько прожарить всё это после разделки, — ухмыльнулся Джонатан, обратившись к побледневшему Магнусу. — Наши люди сами разделают, — попытался успокоить эльфа Александр. — Пусть повара только разожгут огонь, — попросил он. Магнус благодарно кивнул ему, облегчённо выдохнув, когда туши кабанов унесли, а прислуга вымыла с полов следы крови. Приготовление мяса требовало времени, так что дроу всё равно пришлось пока что довольствоваться "травой", как они называли еду светлячков. — Ты должен сгладить ситуацию, — строго приказал сыну Король Розалин. — Я не позволю вытирать об нас ноги, — отозвался тот, и Саймон прислушался к их разговору. — Извинись, и он тоже извинится. Будь мудрее, — попросил Король, и его слова чем-то напомнили принцу светлых о том, что ещё совсем недавно сказала ему мать. — И не подумаю, — нервно мотнул головой Рафаэль, вдруг добавив: — И почему мне в мужья выбрали этого заносчивого ребёнка? Саймон вздрогнул от услышанного, но на смену обиде быстро пришёл стыд. Он действительно повёл себя как ребёнок, сделав ненужный выпад и разворошив осиное гнездо в тот момент, когда ничего не предвещало беды. Наверное, всё же ему стоило попросить прощения первому, чтобы хоть как-то наладить отношения с супругом, который потом вполне мог обрушить на него свой гнев во время первой брачной ночи. — Ваше Высочество, я хотел бы извиниться перед Вами. Я был неправ, поэтому прошу простить мою несдержанность, вызванную напряжением этого дня, — тщательно подбирая слова, проговорил Саймон, поймав момент, когда его жених оказался один. — В таком случае и я прошу извинить меня. Я не собирался устраивать подобных сцен. Нам посчастливилось удачно поохотиться по дороге к Вашему замку, и я всего лишь хотел попросить Королеву разрешить нам приготовить для себя еду, чтобы не обременять Вас лишними хлопотами, — отозвался Рафаэль, пытаясь поддерживать официальный тон, который задал этому разговору принц эльфов. — Рад, что мы смогли прийти к взаимопониманию, — кивнул тот, поспешив уйти за свою сторону стола. Вероятно, Магнусу следовало организовать рассадку таким образом, чтобы светлые и тёмные сидели вперемешку и имели возможность пообщаться и поближе узнать друг друга. Но сейчас все были даже рады тому, что находились с противоположных сторон, и только Король с Королевой разместились рядом, спрятав добрые улыбки, когда заметили, что их дети только что поладили.***
После завтрака дроу разбрелись рассматривать замок, пока светлячки были заняты последними приготовлениями к вечеру. Правители же направились в зал для переговоров, изначально собираясь позвать с собой летописца Асмодеуса, но после решив, что им будет удобнее обсудить всё с глазу на глаз. Они разместились за небольшим квадратным столом, заняв места таким образом, что Король с Королевой находились друг напротив друга, как и их сыновья. — Итак, мы не сказали вам об этом раньше, чтобы не пугать лишний раз... — начал Король Розалин, и его слова как раз таки пугали больше всего. — Как выяснилось недавно, у предсказателей эльфов и шаманов дроу были похожие видения... — подала голос Королева Элейн. — У Вас есть шаманы? — нахмурился Саймон, но в ответ ему согласно кивнули с таким видом, будто это было чем-то обыкновенным. — Так вот, видения были очень яркими, они сходятся практически во всём. В них была возрождённая Цветочная крепость, которая возвышалась на нейтральной территории. И в ней, в прекрасном зале, на троне из чёрного мрамора восседал принц светлых, а на троне из белого — принц тёмных, — продолжил Король Розалин, внимательно наблюдая за реакцией наследников теперь уже единого престола. — Сейчас вы заключите брак, как и договаривались, а вечером объявите своим подданным о разрешении официально заключать союзы между светлыми и тёмными. Потом мы общими силами победим орков и построим заново общее могущественное государство, навсегда позабыв о ссорах и различиях, — завершила Королева, умолкнув и дав принцам время, чтобы осмыслить услышанное. — Думаю, будет лучше, если вы обсудите это только вдвоём, — поднялся из-за стола Король Розалин. — И церемонию бракосочетания тоже, — напомнил он, но это напоминание прозвучало так, будто им давали понять, что выбор уже сделан. — Будьте разумны и прислушивайтесь друг к другу, — посоветовала им Королева Элейн. Саймон боялся оставаться наедине с принцем дроу, хоть и понимал, что впереди их ждёт немало таких моментов. Также он прекрасно понимал, что у него не было другого выхода, как дать своё согласие и вступить в этот брак. Точно так же мыслил и Рафаэль, ведь они сейчас находились в равных условиях, пусть и не говорили об этом вслух, всё ещё пытаясь играть в неприступных тёмных и светлых. — Уж простите, Ваше Высочество, но Вы мне не особо нравитесь, — проговорил принц дроу, и это пока что было отчасти правдой. — Но я вынужден подчиниться воле отца. У тёмных принято непрекословно принимать пожелания наших родителей и прислушиваться к тому, что видят в своих видениях шаманы, — добавил он. — Вы мне тоже не особо по душе, Ваше Высочество, — вынужденно отозвался Саймон, потому что не мог не ответить тем же. — Видимо, у светлых те же ценности, что и у дроу, потому что мы тоже чтим решения родителей и советы предсказателей, — кивнул он. Теперь они могли перейти к обсуждению самой церемонии, вот только никто не спешил начинать. Пауза затягивалась, из-за чего каждый ушёл в свои мысли, поддавшись глупому желанию воспротивиться объединению их народов и продолжать отстаивать исключительно свои интересы. Собственно, эти интересы принцы и захотели перенести в церемонию, которая в общих чертах была у светлых и тёмных схожей. — Насчёт песнопений всё понятно, они у нас вроде как одинаковые, — снова заговорил первым Рафаэль. — У Вас найдётся светлый наряд? — уточнил Саймон, придирчиво взглянув на одежды дроу. — Только если у Вас найдётся тёмный, — хмыкнул Рафаэль, явно не желая уступать насчёт их свадебных одеяний. — Никаких ритуальных жертвоприношений, — спохватился светлячок, но в ответ его пронзили недобрым взглядом. — Я же сказал, что мы этого не практикуем. Это только плод грязных фантазий эльфов, которые постоянно пытались выставить дроу в плохом свете, толком ничего не зная о нас, — недовольно проговорил принц тёмных. — А как нам о вас узнавать, если дроу спрятались по своим пещерам и живут как нелюдимые? — вскинулся Саймон, снова ощутив себя в своей стихии, как только ему выпала возможность сцепиться с оппонентом. — Может, если бы вы выбирались из своего чудесного замка и интересовались миром вокруг, мы бы смогли выйти на нормальный контакт, — с издевкой предположил Рафаэль, кривовато улыбнувшись. — Ох, я рад, что Вам понравился наш замок и Вы считаете его чудесным, — вернул ему колкость принц светлых. — С Вами невозможно общаться. Не представляю, каким образом мы должны стать супругами, — покачал головой тёмный, желая вернуться к главной теме: — Насчёт этого, кстати... Я собираюсь провести ритуал единства крови, — спокойно сообщил он. — Я же сказал, никаких жертвоприношений и распивания крови животных, — брезгливо скривился Саймон. — Не будет никаких жертв и животных, — закатив глаза, устало выдохнул Рафаэль. — Мы с Вами всего лишь осуществим смешение крови между собой, использовав ритуальный кинжал, — объяснил он, про себя отметив, как сильно занервничал светлячок, заёрзав на своём стуле. — Это обязательно? — взволнованно уточнил тот. — Для Вас — нет, но для меня этот ритуал очень важен, — честно сообщил принц дроу, решив добавить: — Это единение даже важнее, чем телесное после. — Хорошо, сделаем это, — незамедлительно кивнул Саймон, не дав себе опомниться. — А что насчёт телесного? — будто невзначай спросил он, отчаянно стараясь не краснеть. Если честно, то принц эльфов надеялся, что сейчас случится чудо и ему пойдут на уступки, раз уж он сам только что сделал поблажку и согласился на этот непонятный ритуал. Обсуждать столь интимные детали не хотелось, это было крайне неловко, ещё и наедине, но не сделать этого он не мог, учитывая, что консуммации брака тоже уделялось достаточно внимания в каждой из культур. — У дроу принято делать это при свидетелях, — опять же очень спокойно ответил Рафаэль, не понимая, почему вдруг вспыхнули розовым уши его жениха. — При свидетелях?! — в ужасе воскликнул Саймон, будучи готовым отказаться от всей этой затеи с брачным союзом прямо сейчас, и пошли куда подальше — желательно к оркам — эти шаманы и предсказатели. — Да. Они должны увидеть проникновение и засвидетельствовать, что всё случилось и брак действителен, — отозвался дроу, уточнив: — У вас это происходит иначе? — Что за дикие извращённые традиции? — покраснев пуще прежнего, проговорил светлячок, проигнорировав вопрос. — Почему сразу дикие и извращённые? Продемонстрировать свою сексуальную энергию и мощь у нас считается гордостью для новобрачных, — возразил Рафаэль, решив, что всё же пойдёт на уступку здесь, если его будущему супругу настолько неприятно даже говорить о подобном. Всё же дроу были очень чуткими и внимательными по отношению к своим партнёрам, когда дело касалось любви и физической близости. На первом месте всегда были комфорт и ощущения возлюбленного, и здесь Рафаэль не собирался отступать от своих принципов. — У нас для подтверждения консуммации достаточно предоставить доказательство, — неуверенно подал голос Саймон, но ему пришлось объяснить, когда брови тёмного вопросительно приподнялись: — Простынь с семенем, — едва слышно прошептал он. — Ладно, пусть это будет по вашему обычаю, — снисходительно усмехнулся принц дроу. — Что-то ещё? — спросил он. — Нет, — спешно помотал головой эльф, вскочив из-за стола. На самом деле Саймону хотелось уточнить насчёт того, что он тогда увидел в книге, и предупредить будущего супруга, что он так не хочет. Но принц светлых сдержался, побоявшись, что Рафаэль может рассказать кому-то из подданных и те будут насмехаться над ним. Именно поэтому он рассчитывал, что уже ночью сможет уговорить дроу на что-то другое, когда они снова будут только вдвоём. — Ваше Высочество, мы приготовили для Вас и Ваших подданных места для купания, — сообщила Катарина, обратившись к принцу тёмных, как только тот вышел из зала для переговоров. — Не стоило, нам бы хватило кувшинов с водой и тряпок, — отмахнулся тот, а услышавший это Магнус едва в обморок не свалился от такой нечистоплотности. — Вы не моетесь? — скривился Саймон, не понимая, как вообще должен подпустить к себе дроу, да ещё грязного и потного. — Протереть кожу влажной тканью — вполне достаточно для поддержания гигиены, — подал голос лекарь тёмных Рагнор, но на него тут же набросилась Катарина, и они сцепились в словесном поединке. — Примите ванну, иначе я не лягу с Вами в одну постель, — прошипел своему будущему супругу принц эльфов и унёсся в свои покои. — Ваше Высочество, всё же нам удалось уговорить дроу пойти в наши купальни, — сообщила Катарина, спустя некоторое время присоединившись к Саймону, чтобы помочь ему с подготовкой. Сам он тоже полез в ванну, где долго нежился в ароматной воде с лепестками цветов, после приняв настойку для очищения, о котором не хотел думать, как и о первой брачной ночи. Катарина методично и совершенно беспристрастно принялась втирать в его кожу масла, чтобы та стала ещё более бархатной и источала сладковатый запах, после чего взялась за волосы. Она ополоснула их травяным отваром, который быстро высыхал, а сами волосы после него становились шелковистыми и более гладкими. Саймон шумно выдохнул, когда с причёской было покончено, а на нём уже красовалась свадебная одежда, с одеванием которой тоже помогла Катарина. — Вы готовы, Ваше Высочество? — спросила она, напоследок распылив на принца духи. — К такому невозможно быть готовым, — признался он и вышел из своих покоев, стараясь выглядеть гордым от того, что делает это ради своего народа. Впрочем, жаловаться пока было не на что, всё же принц Рафаэль вёл себя довольно учтиво, если его не раздражать и не пытаться вывести из себя. Вот тогда он становился похожим на настоящего зверя, сверкая взглядом и угрожая оружием, в чём Саймон уже успел убедиться лично. И пока что ему больше не хотелось повторять чего-то подобного, да и этот дроу в его умиротворённом состоянии принцу эльфов куда больше нрав... Нет-нет-нет, так нельзя было даже думать, поэтому Саймон мысленно отвесил себе оплеуху, а затем двинулся к ритуальному залу, где уже все собрались, с нетерпением ожидая начала церемонии. Королева Элейн и Король Розалин одобрительно кивнули своим детям, и те рука об руку пошли вдоль ковровой дорожки к алтарю с огромным цветком, вытесанным из нефрита. Саймон неуверенно поднял взгляд на своего жениха, и ему стало чуточку легче от того, что принц Рафаэль тоже выглядел взволнованным. Но всё же дроу смог ему подбадривающе улыбнуться, если так можно было назвать то, как его губы поджались и мимолётно дёрнулись уголками вверх. Они оба вздрогнули, когда шаманы и предсказатели начали по очереди петь традиционные брачные куплеты, причудливо и вполне гармонично сплетая песни тёмных и светлых. Оба принца невольно прониклись ими, погрузившись в непонятную связь, которая постепенно образовывалась между ними. Саймон смотрел на Рафаэля, карие глаза которого вдруг начали казаться теплее. Даже его свадебный наряд, мало чем отличающийся от того, в котором принц дроу прибыл сюда, больше не вызывал негодования. Более того, светлому вдруг понравилось, как сочетались чёрные кожаные штаны с тёмным камзолом, плечи и воротник которого были украшены мехом. Всё это на сильном широкоплечем Рафаэле смотрелось сексуально, и у Саймона губы начали зудеть от желания поцеловать уже почти законного супруга. Принц дроу едва сдерживал эмоции, которые непонятным ворохом бабочек щекотали откуда-то изнутри, то и дело ударяя крылышками по его рёбрам. Эльфёнок перед ним словно светился в своей белоснежной тончайшей рубашке и золотом камзоле, а ещё источал приятный вкусный запах. Внезапно тёмному захотелось притянуть светлячка за талию и провести носом по его шее, чтобы ощутить этот аромат сполна. Но ещё сильнее ему хотелось прикоснуться к его каштановым волосам, провести по ним пальцами, ощутив их гладкость... Благо всё это прошло, стоило песнопениям завершиться. Мощные голоса умолкли слишком резко, отчего тишина показалась устрашающей, а внутри словно что-то треснуло, надломилось, оборвалось. Рафаэль с Саймоном смотрели друг другу в глаза и видели этот один на двоих страх потери связи, в которую им только что было разрешено ненадолго окунуться. Хотелось отчаянно цепляться за это быстро ускользающее от них послевкусие, сохранить эту симпатию и желание, но всё вернулось на круги своя. — Почувствовали? — спросила Королева Элейн, подойдя к ним с небольшой подушечкой, на которой лежало кольцо из белого металла. Точно так же к ним подошёл Король Розалин, который нёс очень похожее кольцо из чёрного металла. Принцы немного растерянно кивнули, безмолвно ответив на вопрос Королевы. — Для того чтобы почувствовать снова, вам нужно всё это построить, — проговорил Король, внимательно посмотрев на сына. — Я, тёмный Рафаэль, беру в супруги тебя, светлого Саймона, — начал принц дроу традиционную клятву, в которой отбрасывались титулы и с которой начинался переход на неформальное обращение к мужу. — Обещаю беречь тебя и уважать, быть верным другом, соратником в бою и согревать тебя в нашей постели. Пусть будет так до последнего моего вздоха, — закончил он, и светлячок залился румянцем. — Я, светлый Саймон, беру в супруги тебя, тёмного Рафаэля, — сделав глубокий вдох, заговорил принц эльфов. — Обещаю беречь тебя и уважать, быть верным другом, соратником в бою и согревать тебя в нашей постели. Пусть будет так до последнего моего вздоха, — повторил он клятву, и они с Рафаэлем одновременно потянулись к преподнесённым им родителям подушечкам, но Король с Королевой вдруг отстранились. Принц дроу понял всё первым и в этот раз направил руку к кольцу, которое держал отец, на что тот улыбнулся ему. Саймон замер, поняв, что чёрное украшение придётся носить ему. Оно принцу не нравилось, но радовало хотя бы то, что его муж тоже будет вынужден носить такое же нелепое для него кольцо. Принц светлых вздрогнул, когда Рафаэль впервые прикоснулся к нему, осторожно взяв за руку, и надел на его палец украшение. У него были тёплые и немного мозолистые как для принца руки, но последнее было следствием регулярного обращения с оружием. Саймон принял от матери кольцо, которое надеялся носить сам, и надел его на палец мужа. Предсказуемо эти украшения выглядели непривычно на них, хоть и были знаками того, что отныне они принадлежат друг другу. Кольца слишком сильно выделялись и бросались в глаза, но только сейчас оба принца поняли, зачем всё это было. Этот обмен должен был объединить их и стать напоминанием: где бы ни был каждый из них, стоило взглянуть на свой палец, и он бы вспоминал о своём супруге, связи с ним, ответственности за него и его народ тоже. Но также эти кольца были похожи между собой, разве что изображение крыла на белом было выполнено более плавными мягкими линиями, в то время как на чёрном оно напоминало крыло дракона. — Окропите их кровью, и да прибудут к вам любовь и сила, — проговорил Король Розалин, протянув сыну ритуальный кинжал. Саймон вздрогнул, но мать лишь ободряюще улыбнулась ему и вместе с Королём отошла в сторону. Рафаэль чуть приподнял рукав своего камзола и рубашки, чтобы не запачкать их, хотя это всё равно было бы незаметно на чёрной ткани. Принц светлых замешкался, попытавшись затолкать под рукав пышные рюши рубашки, он ощущал, как на него волнами накатывал страх. — Не бойся, — тихо шепнул ему дроу, заметив дрожь супруга. Саймон хотел соврать, что ему ничуть не страшно, но на это выделывание попросту не хватило сил. Муж взял его за руку и чуть придержал, осторожно прижав лезвие к раскрытой ладони. Принц эльфов шикнул, но этого не было слышно остальным за возобновившимися песнопениями. Порез был коротким и неглубоким, словно Рафаэль снисходительно пожалел его, но на коже проступили алые капли, мгновенно сливаясь в струйку. Дроу даже не поморщился, уверенно черкнув лезвием по своей ладони, он отдал кинжал одному из шаманов, а затем взял светлячка за руку и смешал их кровь. Видимо, он сжал его ладонь слишком сильно, причинив боль, потому что глаза принца светлых предательски заблестели, а губы начали дрожать. В любом другом случае Рафаэль бы открыто фыркнул, мол, ну что за слабохарактерный впечатлительный ребёнок, но теперь он больше не имел на это права. Его мужу было больно, и принц тёмных хотел хоть как-то утешить его и отвлечь от неприятных ощущений. Саймон молился всем лесным духам, чтобы те помогли ему не свалиться в обморок и не показать слабость перед подданными и множеством дроу, которые пристально следили за ним. Он понимал, что всё уже позади, что больнее уже не будет и совсем скоро Катарина обработает его руку какой-нибудь из её чудодейственных мазей, но никак не мог взять эмоции под контроль. Принц светлых даже не сразу осознал, что происходит, когда Рафаэль обхватил его свободной рукой за талию и наклонился, чтобы поднырнуть и поцеловать. Поцелуй получился скорее символическим, чем страстным, потому что они всего лишь прижались губами к губам и не двигались. Слишком сильно задуматься о случившемся у них не получилось: пение снова оборвалось, раздались оглушительные аплодисменты светлячков и поздравительные возгласы дроу. Теперь уже законные супруги отстранились, отдав себя в руки лекарей, которые омывали их ладони и обрабатывали порезы. — Всё хорошо? Ты в порядке? — осторожно спросил у мужа Рафаэль, пока они вместе с остальными перемещались в другой зал, где должен был состояться пир. — С чего вдруг я должен быть не в порядке? Это несчастный порез, — вдруг ощетинился Саймон, пытаясь вернуть себе лицо. Принц дроу поджал губы, на которых всё ещё ощущал фантомное послевкусие поцелуя, но так и не вымолвил ни слова. Этот светлячок ничего не знал ни о нём, ни о тёмных, а ещё явно считал его жестоким и лишённым эмоций. И Рафаэль собирался показать своему супругу, что это не так. — Я слышал, у тебя есть младшая сестра, — проговорил он, кивнув Александру, чтобы тот подготовил всё. — Она ещё совсем ребёнок, поэтому тебе пришлось жениться на мне, — ответил Саймон, поняв его слова неправильно. — Я всего лишь хотел познакомиться с ней, — объяснил принц тёмных, снова подумав о том, что его муж тоже тот ещё ребёнок с его-то поведением. Королева Элейн, словно прочитав мысли дроу, подошла к молодожёнам, держа за руку маленькую эльфийку, которую он заметил ещё днём в саду. — Милая, познакомься с... — начала было Королева, но её дочка протянула руку как истинная дама, совершенно не боясь тёмных. — Принцесса Ребекка. Рада познакомиться с Вами, Ваше Высочество, — проговорила она, счастливо улыбаясь супругу своего брата. — Принц Рафаэль. Я тоже очень рад и привёз Вам подарок, — ответил тёмный, опустившись на одно колено, чтобы поцеловать ручку девочки, которая мгновенно сделала милый реверанс. — Надеюсь, это не лисья лапа или туша кабана? — процедил сквозь зубы Саймон, но его супруг прекрасно услышал это. — Когда мы добирались сюда, нам удалось спасти от лисы маленького зайчонка. Думаю, Ваше Высочество сможет раздобыть для него морковку и позаботиться о нём, — обратился к принцессе Рафаэль, достав из клетки, принесенной Александром, дрожащий серый мохнатый комочек. — Я найду для него самую вкусную морковку, — пообещала Ребекка, бережно прижимая к себе зайчика, который жался к ней. — Хоть бы та лиса больше ни за кем не охотилась, — с надеждой вздохнула она. — Она не будет, я обещаю, — подмигнул ей принц тёмных, проводив счастливую малышку взглядом. — Ну, хоть кто-то здесь не считает дроу живодёрами и чудовищами, — с издевкой хмыкнул он, намекнув Саймону, что тот был неправ. Впрочем, ответить тот не успел, потому что Король с Королевой подняли свои кубки за молодожёнов, провозгласив первый тост и объявив, что пришло время для их первого совместного распоряжения. — Отныне браки между светлыми и тёмными разрешены, — хором проговорили оба принца, и в зале повисла тишина. Если дроу были даже рады, уже успев себе приглянуть здесь пару из светлячков, то эти самые светлячки были не в восторге, пока ещё привыкая к столь близкому контакту. Впрочем, цветочный нектар, который Королева приказала щедро наливать всем, должен был исправить ситуацию и раскрепостить обе стороны. — Кошмар какой, — скривилась Лидия, увидев, как Джонатан с аппетитом вгрызался в кусок мяса, которое для дроу всё же приготовили. — А я бы разрешил Александру "вогнать его меч в мои ножны", — признался Магнус, кивнув на тёмного, который был единственным стеснительным среди своих собратьев. — Могу предоставить масло. Уж их лекарь точно о таком не позаботится, — фыркнула Катарина, будучи всё ещё не в себе после ругани с Рагнором. — Ох, сейчас будет первый танец, — всплеснула руками Клэри. — Я напишу картину этой сцены, — вдохновлённо пообещала она. Тем временем Рафаэль с Саймоном поднялись из-за стола, выходя в центр зала. Это принц светлых настоял на классическом вальсе, кажется, надеясь, что его муж сейчас опозорится, но тот внезапно занял нужную позицию. — Не оттопчи мне все ноги, — проговорил он, невольно затаив дыхание от такой близости, когда дроу прижал его теснее. — Как раз для этого я сейчас здесь, — вернул ему колкость тёмный, а затем закружил под музыку. Саймон не ожидал подобного, потому что принц дроу двигался так, словно плыл по воздуху, не соприкасаясь с полом. Рафаэль оказался хорош в этом, он высоко держал локоть, а его спина была идеально ровной. — Благодарю за танец, — выдохнул он, когда они вскоре остановились вместе с музыкой, на что светлячок лишь упрямо поджал губы. Принца тёмных веселило это, и они вернулись за стол, продолжив принимать пожелания и подарки. Саймон опасливо косился в тарелку мужа, на что тот шутливо предложил ему отведать жареной свинины, вдоволь насладившись тем, как поморщился светлячок. Рафаэль же наконец-то насытился и опрокинул в себя кубок нектара, настроившись на представление. Дроу явно устали от всех этих изысканных танцев светлых и их утончённой музыки. Несколько тёмных немного бестактно подвинули музыкантов, примерившись к их инструментам, а остальные собрались по центру зала. Они образовали круг, оперевшись руками на плечи друг друга, а затем от высоких потолков с лепниной и вензелями отбилась громкая быстрая мелодия. Круг из дроу начал вертеться, все танцующие что было силы выстукивали каблуками своих сапогов, отчего даже посуда на столах дрожала. Остальные тёмные хлопали в ладони и радостно восклицали в такт музыке, постепенно присоединяясь к танцу, отчего круг становился всё больше. — Да из-за этих дикарей потрескаются наши мраморные полы, — в ужасе выдохнул Магнус, пока эльфы едва в обморок не валились от происходящего балагана. Саймон широко распахнул глаза, когда Король Розалин не удержался и присоединился к танцующим, втянув внутрь круга Королеву Элейн. Та звонко вскрикнула, рассмеявшись, и разрешила закружить себя под задорную мелодию, от которой ноги сами неслись в пляс. Принц светлых в ужасе наблюдал, как дроу разъединили руки и принялись хватать его подданных и тащить их танцевать. Изабель мёртвой хваткой вцепилась в Мелиорна, как и Камилла в Себастьяна. Джонатан крепко перехватил талию Лидии, а Джордану удалось поймать Майю и оттащить её от стражников. Рагнор то ли всерьёз, то ли ради своего собственного веселья сжал руку Катарины и втянул её в самую гущу танца, не оставив ей шанса вырваться. И даже Джейс решил попытать счастья, впрочем, хрупкая Клэри даже не посмела сопротивляться ему, оказавшись в его сильных руках. — Стыдоба-то какая, — печально вздохнул Магнус, а затем махнул рукой: — Эх, была не была, — он подпрыгнул к Александру и сам сжал пальцами его широкие плечи, и в этот раз тот не растерялся. Саймон, увидев такое предательство своего подданного, вскочил из-за стола, собираясь остановить столь неподобающее плебейское поведение всех вокруг, но его ладонь крепко сжали. — Рад, что ты тоже хочешь потанцевать, — улыбнулся ему Рафаэль. — Но я не... — только и смог выдохнуть принц эльфов, но в следующее мгновение уже едва поспевал быстро-быстро передвигать ногами вслед за мужем, который крепко держал его и кружил между остальных пар. — Не думал, что вы, светлячки, тоже умеете развлекаться! — перекрикивая музыку и шум, расхохотался Рафаэль, то и дело прокручивая супруга вокруг его оси, затем прижимая к себе и снова несясь с ним вприпрыжку по залу. — Что?! Как ты нас назвал?! — недовольно воскликнул Саймон, ужасно запыхавшись. — Светлячки! — повторил принц дроу, и это почему-то прозвучало совсем не обидно и даже мило. Принц светлых невольно улыбнулся и собрал все свои силы, чтобы продолжать активно передвигать ногами, потому что был уверен, что иначе их ему попросту оттопчут. Он понятия не имел, что с ним творилось, как и с его подданными, которые повелись на провокацию этих дикарей. Видимо, все они перебрали цветочного нектара, опьянев от него, но внутри разливался приятный жар и уже было плевать на растрепавшиеся причёски и помятые наряды. Кто-то из мужчин сбрасывал свои камзолы, потому что в них было слишком жарко, кто-то из дам успевал сделать лишь глоток живительной влаги, прежде чем был втянут в танец снова. Музыка сменилась другой, ещё более быстрой, ровно в тот момент, когда светлые уже надеялись на передышку. Королева Элейн громко взвизгнула, а Король Розалин удобнее перехватил её талию. Рафаэль сделал то же самое с Саймоном, и они снова понеслись по залу, отчего силы уже были на исходе, ноги гудели, а воздух в лёгких казался раскалённым. Принц дроу был так близко, его глаза были такими счастливыми, а улыбка такой широкой и искренней. И Саймон попросту не мог не проникнуться его настроением, разделяя этот неповторимый момент, когда они оба были разгорячённые и раскрасневшиеся от танца. Под конец мелодия ускорилась, выжимая из всех последние силы, а затем резко оборвалась. Молодожёны в этот момент оказались посередине зала, и Рафаэль не сдержал эмоций, наклонив своего мужа и впившись в его губы поцелуем — жарким, мокрым, настоящим, с привкусом нектара, не таким, каким был тот первый во время церемонии. Саймон только охнул, едва успев придержать съехавшую набок корону, и влажно толкнулся языком навстречу. Их оглушили аплодисменты и свист, но принцам было всё равно, потому что весь мир, казалось, сузился до размера их ртов. И если в первые секунды этот поцелуй ещё отдалённо напоминал битву, в которой каждый норовил добиться главенства, то уже совсем скоро на смену напористости пришла чувственная нежность. Рафаэль целовался так, что по телу прокатывалась сладкая дрожь, и Саймон не мог противостоять ей. — Думаю, нашим молодожёнам пора завершить начатое, — проговорил Король Розалин, отдав распоряжение переходить к физической близости. Принц светлых даже не смог взглянуть мужу в глаза, когда тот отпустил его, вернув в вертикальное положение и заботливо придержав. Наваждение мгновенно прошло, стоило вспомнить о том, что им предстояло сделать дальше. — Ваше Высочество, нужно переодеться, — Катарина осторожно прикоснулась к локтю Саймона, уводя в одну из комнат. Тот не соображал, просто доверился ей, разрешив стягивать с себя одежду, в который раз протирать тело чем-то ароматным, расчёсывать волосы и надевать длинную сорочку и парчовую накидку. — Ваше Высочество, я... Если будет уж совсем невмоготу... — неловко выдохнула Катарина, всё же вложив в руку принца крошечную баночку с фейрийским порошком. — Спасибо за всё, — поблагодарил её он, сжав наркотик в ладони и спрятав руку под накидкой. Саймон постарался успокоиться и распахнул двустворчатые двери, шагнув в коридор, чтобы вернуться в зал, где его уже ждали, чтобы проводить их с принцем дроу на консуммацию. — Ну и где так долго Его Высочество? — услышал он перешёптывания тёмных. — Неужто столько времени нужно, чтобы отмыть его светлую задницу для первой брачной ночи? — гоготнул кто-то с издевкой, но на них шикнул кто-то третий. Внутри у Саймона всё перевернулось, совершенно сбив весь настрой. Ему было неприятно, он был разбит и одновременно зол, но ничего сделать с этим не мог. Не приказывать же ему отрубить головы этим смельчакам, да и не даст это ничего, ведь всё равно найдутся другие, кто будет судачить и распускать грязные сплетни за спиной. Поэтому принц светлых сделал глубокий вдох и натянул на лицо маску безразличия, шагнув навстречу неизбежному. Рафаэль не переодевался, видимо, у дроу это не было включено в подготовительный ритуал. Саймон инстинктивно запахнул накидку на груди плотнее, почувствовав себя голым. Принц дроу заметно вскинулся, увидев супруга, который смотрел только на него, будто стараясь не видеть глаз остальных тёмных, которые с нетерпением ждали ещё одного представления. — Прошу принять и уважать мой выбор, — чётко и строго заговорил Рафаэль, осторожно взяв мужа за руку. — Принц Саймон уступил мне традицию на церемонии, согласившись на обряд единения крови. И сейчас я уступаю Его Высочеству в ответ, поэтому консуммация не будет публичной, мы лишь предоставим простынь, когда всё состоится, — объявил он, а вокруг раздались расстроенные вздохи его подданных и облегчённые — светлячков. — От себя хочу добавить, что это правильное решение, — кивнул Король Розалин, решив поддержать сына. — Думаю, нам, дроу, тоже стоит перейти к подобной организации процесса консуммации, — добавил он. — Таинство, которое происходит между двумя, между двумя должно и остаться, — одобряюще кивнула Королева Элейн, а затем традиционно вручила сыну шёлковую простыню. Саймон перебросил приятную на ощупь ткань через руку, спрятав под ней дрожащие пальцы, и вместе с мужем двинулся к приготовленной для них спальне. Он нерешительно замер посреди проходной комнаты, которая разделяла эту самую спальню и коридор, только сейчас осознав, что здесь будут толпиться все зеваки, пытаясь подслушать то, что будет происходить за дверями. Собственно, любители пикантных сплетен уже были здесь и подбирались к наиболее выгодному месту, что не осталось незамеченным принцем дроу. — Не будет ли лучше всем вернуться в зал и продолжить торжество? — спокойно предложил он, выжидающе взглянув на всех присутствующих. — Хорошее предложение, ведь нас ещё ждут десерты, — поддержала его Королева, взмахнув рукой и указав всем на выход, она лично закрыла двустворчатую дверь. Саймон же поспешил к другим дверям, попадая в спальню, он попытался незаметно от мужа спрятать под одной из подушек баночку, которую ему дала Катарина. Рафаэль замер на пороге, увидев это, но ничего не сказал, лишь сделал вид, будто его заинтересовал балдахин над огромной кроватью. — Давай помогу, — предложил он, схватившись за шёлковую простыню и помогая светлячку расправить её на постели. Эльфёнок явно чувствовал себя некомфортно и чересчур стеснялся происходящего. Принц дроу снял со своей головы корону и оставил её на своём сундуке с вещами, который заранее принесли сюда и расположили в углу. Саймон проследил за его действиями и последовал примеру тёмного, тоже сняв свою корону, а затем стянув с убранных назад прядей традиционное украшение светлых в виде продолговатой бусины. Волосы тут же упали ему на лицо, немного занавесив его, и светлячок нерешительно ухватился за свою накидку, но не стал её снимать. Рафаэль же без колебаний сбросил свой камзол, небрежно отбросив его на кресло, а затем стянул через голову рубашку. Он стоял голый по пояс, открыв вид на мощный торс, кое-где исчерченный бледными шрамами, выделяющимися на его немного смуглой от природы коже. Рельефные мышцы перекатывались под ней при каждом движении, а тёмная дорожка волос уходила от пупка вниз, исчезая под плотно облегающими бёдра кожаными штанами. Саймон шумно сглотнул, пока его муж принялся стягивать свои сапоги, а затем тихо пискнул и резко развернулся на месте, никак не ожидав, что тот так быстро развяжет шнуровку спереди и спустит штаны до колен. Нет, он видел раньше голых мужчин, он бывал с ними в постели, но такого... Такого принцу ещё не доводилось повидать. — Тебе... Не нравится? — немного растерянно спросил Рафаэль, не зная, что теперь делать. — Нет, просто... Всё так быстро, и я не готов, — прошептал Саймон, а его торчащие из-под волос уши покраснели ещё ярче. — Не готов? Тебя же искупали. Дважды, — непонимающе нахмурился дроу, всё же окончательно вышагнув из штанов и оставшись полностью голым. — Лесные духи, за что мне всё это? — прошипел себе под нос светлячок, а затем сбросил с себя накидку и снова развернулся к супругу, низко опустив голову и уставившись себе под ноги. — Я не понимаю. Что не так? — прямо спросил принц тёмных, взглянув вниз и подумав о том, что раньше никто не жаловался, но кто же поймёт этих эльфов. — Морально я не готов, — нервно бросил ему Саймон, но всё же потянул завязки на груди и поспешил прикрыть пах руками, когда сорочка стекла с его тела на пол, оставшись там белой лужицей. Рафаэль поражённо хлопнул ресницами, рассматривая светлую полупрозрачную кожу эльфа. Его тело будто переливалось перламутром в свете зажжённых свечей, а ещё оно было удивительно гладким и безволосым от шеи и вниз. Сейчас, полностью нагой, его муж выглядел ещё более тонким и хрупким, отчего дроу боялся даже прикоснуться, словно перед ним была бабочка с изящными крылышками, которым так легко навредить. — Не хочешь прилечь? — спросил Рафаэль, тоже прикрыв свой пах, потому что его член заинтересованно дёрнулся. — Просто там сзади... — неловко объяснил он, кивнув куда-то светлячку за спину. Саймон непонимающе обернулся и вскрикнул, бросившись к кровати, когда понял, что сзади находился туалетный столик с зеркалом, в котором дроу всё это время мог лицезреть отражение его задницы. К слову, принцу тёмных эта самая задница вполне понравилась — бледная, округлая, разве что маленькая, к такой еще, поди, пристройся. Рафаэль лишь хмыкнул и тоже пошёл к кровати, плюхнувшись на слишком мягкий матрас с пуховым одеялом, пока его муж прикрывался простыней, которую они были обязаны испачкать, что пока было весьма затруднительным. — Ты совсем не хочешь? Я не тороплю, но в зале ждут, — напомнил дроу, взглянув на баночку с маслом рядом с подсвечником. — У тебя там нож с ядом? Собираешься прикончить меня? — пошутил он, когда глаза Саймона покосились в сторону подушки. Тот тяжко вздохнул, поняв, что его разоблачили, и достал припрятанную баночку. — Это пыльца фейри. Я собирался принять немного, чтобы... — виновато попытался объяснить принц светлых, не понимая, почему его ещё не скрутили в бараний рог и не оприходовали. — Я знаю, для чего это принимают, — оборвал его Рафаэль, отобрав баночку и отставив её на низкий столик рядом. — И ты не будешь этого делать. Ясно? — довольно строго добавил он, поспешив объяснить: — Я не насильник, что бы вы там не придумывали о нас, дроу. И я не собираюсь брать тебя, пока ты будешь под действием наркотика. Саймон вздрогнул от этой честности и наконец-то решился посмотреть мужу в глаза. Он не знал, можно ли ему довериться в ответ, не высмеет ли его принц тёмных. — Ты девственник? — вполне спокойно спросил тот. — Нет, конечно. У меня уже было с мужчинами,— фыркнул светлячок, горделиво вздёрнув нос, но под внимательным взглядом карих глаз был вынужден быстро угомониться и едва слышно признаться: — Но так — ещё нет. У Рафаэля сердце пропустило удар от щемящей нежности к эльфёнку, который теперь был только его. Он поддался внутреннему порыву и потянулся к супругу за поцелуем, надеясь успокоить его, но тот вздрогнул и чуть отстранился. — Я не хочу делать это как животные, — выпалил Саймон, решив, будь что будет, и зажмурился. — Почему как животные? Ты имеешь в виду, без чувств? Я пытаюсь привыкнуть к тебе и не испытываю неприязни. Ты... Ты мне, может быть, даже симпатичен. Так что чувства лично у меня к тебе есть. Ну, не чувства прям-таки, но зародыш... — вдруг ужасно смутившись, начал неразборчиво частить первые признания принц дроу. — Что?.. Я хотел сказать, сзади, — оборвал его светлячок, ощутив, как его пульс ускорился от слов мужа. — Мы не делаем это как животные. Мы занимаемся любовью лицом к лицу, чтобы видеть глаза своего партнёра, — объяснил он, увидев, как поджались губы тёмного от обиды. — Тебе не понять, — покачал головой Рафаэль. — Мы, дроу, в первую очередь воины. Подпустить кого-то к себе сзади, разрешить зайти со спины считается у нас наивысшим признаком доверия. Это для нас значит больше, чем признания в любви, поэтому мы занимаемся ею только так, — хрипло проговорил он, будучи расстроенным из-за того, что муж считал его народ подобными животным. — Я... Я не знал, прости, — прошептал Саймон, понимая, что ему уже не вернуть сказанного. — Просто мы немного разные, в этом нет ничего страшного. И, чтоб ты знал, смотреть в глаза — это довольно непросто, там тоже нужно доверие, — напоследок невпопад добавил он. — Давай покончим уже с этим и ляжем спать. Я жутко устал с дороги, — проговорил принц дроу, внезапно сдёрнув с мужа простыню и подмяв его под себя. — Ну чего ты трясёшься? Сказал же, не возьму, пока сам не возжелаешь, — фыркнул он, поцеловав опешившего эльфёнка, который уже собирался отбиваться. Принц светлых после слов супруга сдался, распластавшись под ним на постели и начав слабо отвечать на поцелуй, которым тот накрыл его губы. Рафаэль целовал и ласкал, стараясь убрать всю лишнюю силу и оставить только нежность. Быть со светлячком было странно, он был чересчур хрупкий, ещё и волосы эти длинные, но они хотя бы оказались приятными и шелковистыми на ощупь, а ещё вкусно пахли. — Словно грива у моего скакуна. Только лучше, — вырвалось у дроу вслух, когда он осторожно потеребил между пальцами каштановую прядь. — Ты издеваешься, что ли? Это оскорбительно, — возмутился Саймон, толкнув эту громадину над собой в плечо, что, скорее всего, его муж даже не заметил или посчитал укусом комара. — У тёмных это самый красивый комплимент, — выдохнул Рафаэль, сходя с ума от аромата и бархата кожи светлячка. — Разница культур, — виновато добавил он, решив хорошенько приласкать мужа, раз уж к главному они сегодня не доберутся. — Разница культур... — почти простонал принц светлых, невольно прогнувшись дугой, когда к его шее прижались горячие губы, а сосок зажали пальцами и чуть оттянули. Дроу над ним заинтересованно хмыкнул и проехался возбуждённой плотью по узким бёдрам эльфа, на пробу прикусив кончик его уха, чем вызвал восторженный вскрик. Саймон под ним словно накалился, на его коже выступила испарина, и он чуть раздвинул свои длинные стройные ноги. Но всё же он взволнованно поёрзал, когда принц тёмных потянулся к бутылочке с маслом и плеснул немного себе в ладонь. — Для правдоподобности доказательств, — объяснил Рафаэль, кивнув на скомканную простыню рядом, а затем уверенно обхватил их члены вместе. — Ну и для лучших ощущений, — ухмыльнулся он, принявшись двигать рукой. Светлячок задохнулся под ним от удовольствия, уже сам потянувшись за поцелуем. Ох, правду ему говорили, что дроу идеальные любовники, а он не верил... Саймон задрожал, поняв, что долго так не продержится, но и его супруг уже был на грани, тихо постанывая и порой сбиваясь с ритма. Вот только взгляд Рафаэль прятал, зарывшись лицом в сгиб шеи мужа. Впрочем, принц светлых его за это винить не мог, сам ведь не был готов подставиться спиной. — О духи... — прохрипел напоследок дроу, и они одновременно излились. Принц тёмных скатился в сторону и шлёпнул супруга по рукам, когда тот уже снова хотел прикрыться. Рафаэль не понимал, чего уж теперь стыдиться, и вытер сначала свою ладонь, а затем и живот Саймона той самой простынёй. — Кто-то придёт это забрать, или как это у вас делается? — спросил он и поднялся, двинувшись к большому кувшину с водой и отпив прямо из него. — Фу, это для купания, — скривился принц эльфов. — Вода как вода, — безразлично пожал плечами дроу, после обмакнув в том же кувшине две тряпки, он немного отжал их и принялся одной из них вытирать свой пах. — Для купаний, — передразнил он тон мужа. — Больно много вы тут плескаетесь. — А вы ужасно нечистоплотны, — пожаловался в ответ светлый, поморщившись, когда ему в грудь прилетела вторая мокрая тряпка, но всё же тоже принялся вытираться, пока это всё на нём не засохло неприятной стягивающей корочкой. — Иди уже, отнеси это нашим родителям, — приказал он, снова прикрываясь и желая надеть длинную сорочку для сна без свидетелей. — Какой ты стеснительный. Странно, как сознание не потерял, — усмехнулся Рафаэль, принявшись снова натягивать штаны, сапоги и рубашку. Саймон ничего не ответил, только обиженно надул опухшие зацелованные губы. Принц дроу забрал простыню и ненадолго оставил спальню, а его муж бросился к сорочке. Только сейчас накатил страх от того, что они, по сути, не совершили консуммацию правильно, и принц светлых испугался, что его супруг мог уговорить его на это специально, чтобы сейчас опозорить перед всеми в зале. Но тот быстро вернулся, ещё и притащил поднос с десертами и ложками. — Как всё прошло? — осторожно уточнил светлячок. — Все были в восторге, как бы странно это ни звучало, учитывая, что это всего лишь испачканная семенем простыня, — расслабленно отозвался Рафаэль. — Твоя мать настояла, чтобы я взял это. Её Величество сказала, что этот десерт твой любимый, — неловко добавил он, умалчивая о том, что отказался от помощи прислуги и хотел лично поухаживать за мужем. — Спасибо, — тихо поблагодарил Саймон. Он чувствовал себя странно, потому что они сидели на разных концах кровати и молча поглощали кремообразную субстанцию с ягодами, каждый думая о своём. На их пальцах были кольца, на ладонях уже затянулись под действием лечебных мазей порезы, оставив после себя едва заметные шрамы — ещё одно напоминание об их связи. Ко всему они только что видели друг друга голыми и даже вступили в весьма интимную, пусть и неполноценную близость. Они были совершенно разными и не до конца понимали, каким образом должны прийти к тому, что увидели в своих видениях шаманы и провидцы. Но принц светлых был вынужден признать, что его муж оказался намного мягче и добрее, чем он его себе представлял. Рафаэль в свою очередь не мог отрицать того, что Саймон ему действительно начинал нравиться, пусть и зачастую вёл себя как глупый заносчивый ребёнок. — Что ты делаешь? — непонимающе спросил светлячок, когда принц тёмных принялся доставать из своего сундука огромную шкуру. — Готовлю для себя постель, — обыкновенно ответил тот, расстелив её прямо на полу у подножья кровати. — Постель? — немного шокировано переспросил Саймон, не понимая, как вообще можно так спать. — Это не из-за того, что я не хочу ложиться с тобой, — поспешил объяснить Рафаэль, боясь обидеть мужа. — Просто я так привык. Ваши кровати слишком мягкие, ещё эти расшитые простыни… — добавил он, давая понять, что для него всё это слишком. — Ты будешь спать голым? — вздрогнул принц светлых, поспешив отвернуться, когда дроу начал раздеваться. — А ты нет? — усмехнулся тот, достав ещё одну шкуру поменьше, чтобы укрыться ею. — Разница культур, — пошутил Саймон, вспомнив об их недавнем разговоре, который перерос в нечто большее. — Спасибо за подарок моей сестре. Ребекка в восторге от зайчонка, — решился поблагодарить он. — Мне твой венок тоже понравился, — признался Рафаэль, задув несколько свечей и оставив дежурный подсвечник на ночь, он наконец-то улёгся. — Вам, дроу, стоит поучиться у нас делать нормальные свадебные подарки. Без лисьих лап, — зачем-то уколол супруга светлячок, хоть и не планировал задеть, просто это вырвалось у него само по себе. — Вообще-то есть у меня для тебя нормальный подарок, — закатив глаза, выдохнул принц тёмных, вспомнив о том, что ему отдал Джордан. — Я попросил нашего придворного ювелира сделать какую-то побрякушку, — добавил он, поднявшись и обмотав бёдра шкурой, чтобы не смущать лишний раз эльфёнка, а затем снова открыл сундук, принявшись копаться в нём. — Побрякушку? — скривился от такого определения Саймон, потому что уж в чём, но в "побрякушках" представители королевской семьи точно не нуждались. — Я не разбираюсь в подобном, просто попросил ювелира изготовить что-то оригинальное, и Джордан отдал мне это, — проговорил Рафаэль, вернувшись на своё импровизированное ложе и протянув мужу украшение, когда тот заинтригованно свесился с кровати. — Я даже толком не знал, что это такое до сегодняшнего дня. Кажется, вы носите это в волосах, — добавил он. — Бусина, — восхищённо выдохнул светлячок, рассматривая изящную узорчатую гравировку на металле. — Очень красиво. Спасибо, — смущённо поблагодарил он, всё же отставив украшение на прикроватный столик, хоть ему и не хотелось выпускать его из рук. Принц дроу ничего не ответил, только облегчённо выдохнул и подложил под голову согнутую в локте руку, что было не совсем удобно, но привычно для него. Он лежал и слушал дыхание Саймона, пока где-то вдали их подданные продолжали пир в честь их свадьбы. Принц светлых сделал вид, будто уже засыпал и в полудрёме столкнул на пол с кровати одну из многочисленных подушек, на самом деле сделав это нарочно. Та приземлилась рядом с головой Рафаэля, который после нескольких секунд колебаний всё же подоткнул её себе под затылок и мгновенно провалился в сон, потому что наволочка пахла его супругом.***
Утро в Благом дворе началось слишком рано по меркам светлых, и причиной этому были, конечно же, дроу, которые подскочили ни свет ни заря. Казалось, тёмные совершенно не были уставшими после долгой дороги сюда, насыщенного дня, а затем не менее насыщенной танцами и любовными утехами ночи. Последним, к слову, решили предаться практически все, будучи уж очень вдохновлёнными подвигом принцев, которые так быстро предоставили простыню. Майя и сама не поняла, как ювелиру дроу Джордану удалось уговорить её оставить стражу и пойти смотреть на звёзды. Но так уж случилось, что лицезреть созвездия могла лишь она, вскоре оказавшись опрокинутой спиной на траву под сильным мужским телом. Точно так же неподалёку повалился Мелиорн, который безуспешно попытался удрать из торжественного зала. Изабель оказалась проворнее и ловко подсекла ему ноги, мигом очутившись верхом на бёдрах светлячка и напомнив ему о своём обещании. Впрочем, тот как-то подозрительно быстро сдался, и вскоре они уже не замечали ничего вокруг, благо в сад больше никто пойти не вздумал. Джонатан подловил Лидию прямиком в одной из ниш коридора и опустился перед ней на колени. Эльфийка же настолько опешила от действий этого заносчивого дроу, который ей целый день проходу не давал, что даже не успела ничего предпринять, когда тот забрался с головой под пышную юбку её платья. Тем временем Камилла подстерегла Себастьяна у оранжереи, чётко дав понять, что у неё никогда не было близости в столь прекрасном и романтичном месте, что тот любезно помог ей исправить. Магнус же предложил Александру взглянуть на свои покои, будучи единственным из светлячков, кто захотел соблазнить тёмного, а не наоборот. Дроу был немного растерян, но всё же быстро сориентировался, благо Катарина оставила на всякий случай по бутыльку масла в каждой опочивальне, чем эти двое и воспользовались. Саму же эльфийку подловил лекарь тёмных Рагнор, который после нескольких кубков цветочного нектара даже согласился принять с ней ванну, лишь бы ему разрешили после заполучить большее. В одиноких постелях ночевали разве что Король Розалин, Королева Элейн и летописец Асмодеус. Клэри всё же удалось поладить с Джейсом и показать ему местные конюшни. Дроу был очень впечатлён белоснежными скакунами светлячков и посчитал нужным отблагодарить за такую экскурсию эльфийку, чем он и занялся под стогом сена. Вот только утром Клэри пришлось одной вытаскивать соломинки из причёски, потому что её пылкий любовник с первыми лучами солнца убежал готовить лошадей, пока все его собратья уже тоже намеревались покинуть замок и вместе с прибывшей армией выдвигаться на орков. — Ваше Высочество, прошу прощения, но Вы уже готовы?! — раздался громкий голос Джонатана за дверью, в которую он тихо постучал. Саймон недовольно приоткрыл один глаз, не понимая, что происходит, а затем тонко взвизгнул, потому что Рафаэль сориентировался быстрее. Он схватил светлячка за руку и с силой сдёрнул с кровати, повалив на себя и тихо закряхтев от того, насколько неизящно тот приземлился на него, ощутимо ударив локтём по рёбрам. — Ваше Высочество... Прошу прощения, я зайду позже... — пробормотал Джонатан, когда открыл дверь и увидел принцев в весьма компрометирующем положении, после чего поспешил удалиться. — Что ты творишь? — прошипел Саймон. — И какого орка твои подданные вламываются в нашу спальню? — уточнил он, желая ещё немного поспать. — Ты предпочёл бы, чтобы все узнали, что мы не ночевали в объятиях друг друга? — вопросительно приподнял бровь Рафаэль, но в ответ получил лишь вынужденный согласный кивок. — Вот то-то же. И да, можешь ещё вздремнуть немного, но не слишком долго, — снисходительно добавил он, уложив мужа у себя под боком и укрыв тёплой шкурой. — Куда вы собрались? Вы уезжаете? — вскинулся принц светлых, не собираясь спать не потому, что на полу было твёрдо и неудобно, а потому что он переживал. — Мы планировали занять выгодные позиции на вашей границе, разбить лагерь и уже на рассвете завтрашнего дня начать оттеснять орков, — объяснил дроу, не понимая удивления супруга, который мгновенно вскочил на ноги. — Что?! Вы собирались выдвинуться без нас?! — взревел Саймон, будучи настолько не в себе от гнева, что даже не смущался полностью обнажённого мужа. — Если ты забыл, то напомню, что у орков есть яд, с которым вы не можете справиться, собственно, поэтому моя армия здесь, — с издевкой подметил Рафаэль, поднявшись и принявшись собираться. Светлячок рядом суетился и что-то возмущённо выкрикивал, но принцу дроу сейчас было не до этого. Нужно было сконцентрироваться, проверить войско, оружие, лошадей и выдвигаться в путь. Он не собирался задерживаться здесь слишком надолго, Король Розалин должен был вернуться в Неблагой двор, а сам Рафаэль желал как можно скорее разобраться с орками и приступить к возведению новой Цветочной крепости. Что делать с наличием мужа, он пока не разобрался, но сейчас отчего-то пришла мысль, что этот вынужденный союз вполне может остаться гостевым браком без лишних обязательств и исключительно на благо их народов, а не ради личных любовных целей. Вечернее наваждение куда-то исчезло, а на смену ему пришли вполне рациональные мысли, да и поведение светлячка не располагало на романтику. — Умолкни и не мешай, от тебя голова болит, — совсем уж неделикатно рыкнул тёмный. — Иди, плескайся в купальнях дальше, пока мы будем делать вместо вас грязную работу, — добавил он и быстрым шагом направился к своим воинам, на ходу натягивая доспехи, которые ему вручила Камилла. Саймон не успел возразить, он вообще ничего не успел сделать. Слова супруга были обидными, они ранили, но принц светлых понимал, что тот был прав насчёт разницы культур. Это дроу могли вскочить на рассвете и, не умывшись и не позавтракав даже, отправиться на битву. Светлячки же только начинали свой утренний туалет, выбирая очередные изящные наряды и делая причёски. Но это была их привычная удобная жизнь, и Саймон не собирался ничего менять: он согласился на брак и разрешил принять тёмных при дворе, а те всего лишь выполняли свою часть договора. Но при этом он видел, как его подданные за эту ночь сплотились с дроу и сейчас взволнованно провожали их на войну. Больше никто не скрывал своих эмоций и симпатии, и только принц светлых поджал губы, но так и не подошёл к мужу, чтобы хотя бы взять его за руку. — Пусть сохранят их лесные духи, — тихо прошептала себе под нос Лидия, и Саймон удивлённо отметил, как она смотрела вслед удаляющемуся Джонатану. — Я пойду писать картину сцены со свадебной церемонии, — сообщила Клэри, решив занять себя чем-то, лишь бы не думать о Джейсе. — Мне стоит позаботиться о цветах. Мы будем встречать их победу самыми лучшими розами, — кивнул Себастьян, поспешив в свою оранжерею. — И зачем им только сдался ювелир на поле битвы? — взволнованно хмыкнула Майя, которая надеялась, что Джордан останется здесь, в замке. — А дипломат? — с не меньшим волнением об Изабель поддакнул Мелиорн. — У них все солдаты, даже организаторы, — тяжко вздохнул Магнус, совершенно поникнув без Александра. — Мне стоило отправиться с ними, я бы помогала Рагнору с ранеными. На поле битвы лишних рук не бывает, — проговорила Катарина, с надеждой взглянув на своего правителя, но тот лишь покачал головой. Саймон надеялся, что его эмоции улягутся, но спустя три дня неведения без какого-либо письма, переданного гонцом от дроу, он понял, что не сможет находиться в замке. Поэтому принц отдал приказ собирать армию светлячков, а сам придирчиво рассматривал начищенные до блеска доспехи. — Ваше Высочество, это опасно, — попытался склонить к более мудрому решению Асмодеус, в то время как даже Королева Элейн не стала возражать против оказания помощи тёмным. — Я не разрешу дроу снова приписать победу только себе, — прошипел Саймон, пытаясь скрыть за злостью волнение. Они выдвинулись утром пятого дня, даже не подозревая о том, что вскоре попадут в самую гущу боя. Принц светлых впервые оказался в подобных условиях, когда вокруг были грязь и кровь, а лязг оружия оглушал, как и крики уродливых орков, которых он тоже увидел в первый раз. — Что ты здесь делаешь?! — прокричал Рафаэль, заметив мужа и едва успев сбить с лошади врага, который собирался напасть на светлячка. — Не даю тебе повторить историю! Если это будет победа, то только наша общая, а не ваша! — уколол его Саймон, хотя сам он пребывал в ужасе и едва не поддавался желанию свалиться в обморок. — Вот как ты считаешь?! Если для тебя ничего не значит моё слово, тогда зачем ты продолжаешь носить кольцо?! — продолжил ругань принц тёмных, пусть сейчас для этого было не лучшее место и время. Рафаэль был вынужден отдать своим солдатам приказ отступить, потому что светлячки всё испортили и из-за их присутствия продолжать было слишком опасно. Орки, заметив эльфов, начали готовить оружие с секретным ядом, и теперь стоило переживать, как бы эти твари уже сами не пошли в наступление. — Это твоя вина! Мы могли победить сегодня! — прикрикнул на мужа принц тёмных, когда они уже почти добрались до разбитого в лесу лагеря. Саймон открыл рот, чтобы ответить, но задохнулся от боли, когда на него выпрыгнул из укрытия орк, схватив за волосы. Тому понадобилась бы всего секунда, чтобы поудобнее намотать их на кулак и перерезать светлячку горло, но Рафаэль сориентировался быстрее. Принц светлых закричал не своим голосом, когда на него брызнула кровь из отрубленной руки нападавшего орка, а её хватка мгновенно ослабла. Муж схватил его, напуганного и содрогающегося от всхлипов, и прижал к себе, крепко обнимая. — Всё хорошо, уже всё хорошо, — успокаивающе прошептал он, пока Камилла хладнокровно расправилась с врагом. — Вот поэтому мы и остригаем волосы, — снисходительно объяснил он, но Саймон уже не услышал, потеряв сознание и обмякнув в его руках. Очнулся принц светлых в родном замке, искупанный, переодетый и в мягкой постели. Он непонимающе проморгался и увидел рядом супруга, который выглядел расстроенным и одновременно взволнованным. — Нам пришлось отступить, и я безумно зол на тебя. Настолько, что готов прямо сейчас пойти и рассказать о том, что мы на самом деле не консуммировали брак должным образом, — честно выдохнул Рафаэль, устало откинувшись в кресле. — Хочешь расторгнуть его? — растерянно спросил Саймон, ощутив страх. — Мы потеряли выгодную позицию, сейчас попытаемся вернуться, отбить территорию и занять её снова. Больше не суйтесь туда, — поднявшись, приказал дроу, не ответив на его вопрос. — И да, мы взяли ваши светлые флаги, чтобы больше не возникало претензий, будто нам нужна эта победа, — добавил он уже в дверях, покинув спальню. Принц эльфов вздрогнул, словно от пощёчины, потому что эта победа действительно не была нужна дроу, она была нужна только светлячкам. Но сейчас не в ней было дело, а в привязанности, которую он ощутил к своему мужу, несмотря на все разногласия между ними. Рафаэль защитил его и спас, он оставил угрозу о расторжении брака невыполненной и снова отправился продолжать отстаивать земли Благого двора, хотя запросто мог бросить всё и вернуться домой. — Ваше Высочество, я заберу Вашу испачканную одежду, — проскользнувшая в спальню Катарина, кивнула на окровавленную рубаху, которая валялась на полу. — Мне приготовить ванну? — уточнила она. — Зачем? Я уже искупанный, — отозвался Саймон, вполне ощущая себя чистым. — У Вас кровь на волосах. Принц Рафаэль запретил кому-либо прикасаться к Вам и видеть обнажённым. Он сказал, что теперь это разрешено только ему, законному супругу, поэтому Его Высочество сам раздел Вас и лишь омыл тело мокрой тканью, — неловко объяснила Катарина, и принц поморщился, подняв прядь своих волос и только сейчас заметив, что те действительно были грязными. — Да, мне нужна ванна. Пожалуйста, приготовь отвар трав, — попросил он, пытаясь осознать, что Рафаэль не позволил никому приблизиться к нему, пока он был в столь уязвимом состоянии без сознания. Саймон не знал, что ему делать дальше, но он отчаянно хотел помочь мужу, особенно после того, как собственными глазами увидел, каким нелёгким для тёмных выдался тот бой. Но ответ на этот вопрос пришёл совсем неожиданно, когда принц набросил накидку и отправился в купальню. Опустившись в воду с травами, он вдруг почувствовал шипение и тихо вскрикнул, отчего в комнату сразу же вбежала стража во главе с Майей. — Что случилось, Ваше Высочество? — испуганно спросила эльфийка. — Лесные духи... Ваши волосы... — кивнула она, и Саймон увидел, как засохшая кровь орка на самых длинных прядях начала дымиться и испаряться от контакта с водой. — Найдите Катарину! Пусть не сжигают одежду, которая была на мне под доспехами во время битвы! — спешно приказал принц светлых, когда осознал, что им выпал шанс найти смертоносный для орков яд. Он нырнул под воду с головой, ощутив, как та запузырилась подобно кислоте, растворяя вражескую кровь. Теперь оставалось выяснить, какие травы из отвара для купаний так губительно действовали на орков. — Нашли! Нашли, Ваше Высочество! Это смесь тысячелистника и мандрагоры! — радостно воскликнула Катарина, которая мигом начала прикладывать к окровавленным тканям разные растения, как только получила распоряжение правителя. — Готовьте яд и обработайте им стрелы и мечи. Мы выдвигаемся снова, — решительно приказал Саймон, а затем добавил: — Мне нужно туго заплести волосы и украсить их этим, — он протянул эльфийке подаренную супругом бусину. Армия светлых была готова уже через несколько часов, и принц всё же взял с собой Катарину, посчитав, что им необходимо иметь своего лекаря. Дроу не сразу поняли, что происходит, когда на поле боя ворвались эльфы на белоснежных скакунах. Стрелы полетели в самые дальние ряды орков, которые с ужасными криками валились на землю и погибали спустя считанные минуты в страшных муках. Тех, кто находился ближе, светлячки беспощадно рубили своими мечами, ни в чём не уступая сильным храбрым тёмным. — Яд! Мы нашли его! — крикнул опешившему Рафаэлю Саймон, а затем его глаза округлились в ужасе: — Сзади! Принц дроу едва успел увернуться от удара огромного шипастого молота, с которым бросился на него орк. Тот выхватил меч и теперь уже продолжил нападение с более лёгким оружием, вскоре сумев выбить из рук Рафаэля клинок. Тёмный оказался прижатым огромной уродливой тушей к земле, но орк вдруг захрипел, когда его грудь насквозь пронзил меч Саймона. Он испуганно отскочил, когда впервые в жизни убил, пусть и врага, а принц дроу, выбравшись из-под нападавшего, поднялся, будучи уже готовым поймать безвольное тело мужа, но тот не упал в обморок. — Я в порядке, — прохрипел светлячок, выудив откуда-то короткий кинжал и протянув Рафаэлю, он снова бросился в бой. К сумеркам им удалось выиграть битву, а несколько сотен орков бросились бежать. Объединённые армии получили передышку и смогли вернуться в лагерь, чтобы немного отдохнуть перед завтрашним днём, когда собирались пойти в наступление. Раненых практически не было, так что Катарина с Рагнором быстро справились со своей работой и ушли спать в одну палатку. Саймон едва успел перехватить своего лекаря, чтобы выпросить у неё всё необходимое. Рафаэль не шёл на контакт, и принц светлых сам решился двинуться к высокому шатру, чуть ёжась от ночного холода. Он только что быстро искупался прямо в реке поблизости и ещё не успел распустить волосы, весь его внешний вид был далёким от идеала, но сейчас Саймону было плевать. Он, опрокинув в себя настойку для очищения, спрятал в кармане бутылёк масла и шагнул в палатку мужа. Рафаэль вздрогнул, обернувшись, но ничего не сказал, продолжив вытирать кожу мокрой тряпкой, будучи голым по пояс. Он не хотел больше ругаться, это повисшее в воздухе напряжение и неопределённость ситуации глодали его изнутри, но он не знал, как ему исправить всё. Светлячок, который достался ему в мужья, был таким переменчивым и непокорным, с ним было так трудно, хоть и сегодняшняя победа была исключительно его заслугой. — Можешь не благодарить за то, что спас тебе жизнь, — усмехнулся Саймон, ощущая себя безумно гордым и всё ещё находясь под адреналином от битвы. — Ты тоже, — вернул ему колкость принц дроу, напомнив о том, как недавно тоже спас супруга. Светлый фыркнул за его спиной и подошёл ближе, молча отобрав у Рафаэля тряпку, он сам принялся мыть ему спину, куда тот не дотягивался. — Есть будешь? Но у меня только мясо, — пытаясь не звучать слишком заботливо, спросил принц тёмных. — Я настолько голоден, что съел бы его сейчас даже сырым, — признался Саймон и благодарно кивнул на тарелку, которую ему протянули. — И даже не будешь капризничать, что здесь полевые условия? — невольно улыбнулся Рафаэль, пока его муж принюхивался к жареному мясу, после чего всё же отправил в рот кусок и принялся активно жевать. — Неплохо, — констатировал светлячок, кивнув на столь незамысловатое блюдо. — Ну, вы же не жалуетесь. Будем меняться: мой народ перестанет слыть белоручками, а твой попытается стать чуть нежнее, — предложил он и продолжил с аппетитом есть. — В день нашей свадьбы, после прибытия в замок, я слышал, как твои подданные шептались. Они считают нас, дроу, непостоянными и жестокими, но это не так, — решился заговорить об этом Рафаэль. — Наш партнёр для нас превыше всего. Его комфорт, здоровье, жизнь всегда важнее нашей собственной безопасности и потребностей. Когда мы влюбляемся, то это раз и навсегда, — добавил он, неуверенно взглянув супругу в глаза. — Ты поэтому хотел расторгнуть брак? Потому что мечтал влюбиться, а я не вызываю у тебя ничего подобного? — расстроенно спросил Саймон. — Потому что уже успел влюбиться в тебя, но ты не разделяешь моих чувств, а я не хочу тебя ломать, — выдохнул дроу, прикрыв глаза и уже морально приготовившись к тому, что его признание высмеют. — Тебе и не придётся, — ответ принца светлых заставил его вздрогнуть и снова открыть глаза, чтобы увидеть немного смущённую улыбку. — Я приехал сюда не только, чтобы помочь победить. Кажется, мы кое-что не закончили, — добавил светлячок, принявшись раздеваться. Рафаэль не мог поверить, что они действительно собирались это сделать, но в его губы впечатались требовательным поцелуем, не дав возразить. Эльфёнок под ним был таким разгорячённым и красивым, но чего-то явно не хватало, и принц тёмных понял чего. Он потянулся к заплетённым волосам супруга и распустил их, когда из одной из прядей ему в ладонь выскользнула бусина. Саймон носил его подарок, и это было лучше любых признаний. — Они кудрявые, — улыбнулся дроу, прикоснувшись к волнистому каштановому каскаду волос, которые действительно превратились в локоны от того, что столько времени были заплетены в косы. — Теперь уж точно, как у ваших скакунов, — фыркнул светлячок, прогнувшись дугой в сильных руках, которые подхватили его под бёдрами, чтобы опрокинуть спиной на шкуру. Где-то рядом с их шатром слышались голоса светлых и тёмных, а в кронах деревьев подвывал ветер и поблизости потрескивали костры, но двум влюблённым было всё равно на то, что находилось за пределами их вынужденной спальни. Они сплелись взмокшими телами, иногда целуясь и неотрывно смотря друг другу в глаза, как это было принято у эльфов. Рафаэль медленно готовил мужа, растягивая тугое тело под себя и внимательно следя за выражением его лица. Больше всего он боялся сделать больно, опасаясь, что между бровей светлячка появится глубокая морщина, и та вскоре появилась, но не потому что это было неприятно, а потому что Саймон слишком остро ощутил неведомое ему раньше наслаждение. Он рывком сел и несдержанно поцеловал супруга, а затем развернулся к нему спиной. — Уверен? — неверяще спросил Рафаэль, убрав шелковистые волосы в сторону и осторожно прижавшись губами к основанию тонкой шеи эльфа. — Я хочу стать твоим, — выдохнул тот, немного нетерпеливо потеревшись округлыми ягодицами о твёрдую плоть любимого. — На четвереньки, — шепнул ему дроу, бережно подхватив мужа под животом. Он протискивался в его тело долго, медленно и осторожно, но Саймон и не сопротивлялся, только сильнее прогибаясь и открываясь. Ему внезапно понравилось то, как всё это ощущалось, когда мощное крепкое тело накрывало его сверху, а поцелуи рассыпались по плечам. Движения — неторопливые и нежные — вопреки всем ожиданиям, а вскоре и мольбам принца светлых, так и не ускорились. Ему просто пришлось смириться с тем, что Рафаэль брал его так, как хотелось и нравилось ему, обрушивая сладкое удовольствие небольшими порциями, пока они оба не утонули в нём с головой. Утром их разбудил громкий звук рога, обозначающий подъём, а ещё не менее громкие причитания Магнуса, который вместе с остальными придворными Благого двора прибыл сюда, чтобы тоже присоединиться к войне. — Мы успели сшить чёрные флаги дроу, чтобы выступить под ними, — сообщила Клэри, поправляя на себе блестящие доспехи. — Кажется, теперь я понимаю, почему шаманы и провидцы увидели меня на тёмном троне, а тебя — на светлом, — улыбнулся мужу Саймон, с гордостью наблюдая за их объединённой армией. — Может, как только мы победим орков и построим Цветочную крепость, разница культур и вовсе исчезнет сама по себе, — с надеждой выдохнул Рафаэль и поцеловал любимого под радостные возгласы и боевой клич.