Стремлюсь я откупиться от грехов, Колени преклонивши на рассвете — Молю прощенья за своих отцов, Как за меня молиться будут дети…
***
Всемирный Совет Безопасности (ВСБ), внеочередное экстренное заседание по делу «Не-второе Пришествие» (Не2П). Присутствуют: Анонимные Председатели (АП) в количестве 197 человек. Расшифровка стенограммы, фрагмент: АП-43: — …И да, я утверждаю, что меры надо принимать срочно! Вы что, совсем новости игнорируете?! Погибло уже два миллиарда жителей Земли, ДВА! МИЛЛИАРДА! Вы собираетесь дождаться, пока сгинут остальные десять, чтобы начать действовать?! АП-12: — Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Вы сами знаете, ВСЕ прекрасно знают, чем нам чреваты сильные эмоции. АП-43: — Я прошу прощения… Препарат еще не успел подействовать… Так вот, о чем я, господа: по всем расчетам мы в огромной опасности, если учитывать, что со времен Не2П прошло всего три месяца, а жертв насчитано уже чуть меньше одной шестой части населения. Что на это могут сказать исследователи Явления? АП-150: — Приветствую вас всех (тихий кашель)… К великому сожалению, положительных подвижек в исследованиях нет. Объект, называемый в нашем кругу «Явлением», а среди обывателей — «Антихристом»… АП-12: — Право же, используйте данные научным сообществом наименования… АП-150: — Извините. Итак, объект «Явление» на сегодняшний день до сих пор малоизучен. Погодите возмущенно поднимать брови, господа, я объясню. Эм… Факт в том, что объект воспринимается лишь органами чувств живых существ — людей, животных, даже растений и микромира, — но совершенно игнорируется нашей техникой. Исключается не только общий высокоточный скан этого объекта, но даже такой примитив, как рентген или взятие образцов на анализы. Всё, что у нас есть, это наблюдение собственными глазами и последующее построение гипотез… догадок. Теорий. АП-37: — Это правда, что объект находится в коме? АП-150: — Нет, сударь, мы не можем заявлять такое стопроцентно. «Явление» словно бы… спит. По крайней мере, оно находится в состоянии покоя ровно возникновения Врат… Об этом позже. Что касается ответа на вопрос: мы зовем происходящее не комой, а стазисом. «Явление», несомненно, не теряет бдительности… АП-37: — Поступало много предложений уничтожить объект. Это возможно? АП-191: — Вопрос в том, а надо ли его уничтожать? Пусть прореживает ряды сброда. АП-12: — Вы с ума сошли говорить такое под запись? АП-191: — С ума сошли агитаторы рождаемости. Человечество и так ходит по головам друг друга. Прореживание началось весьма вовремя. [Шум и суета в конференц-зале] [Часть стенограммы изъята] АП-12: — Продолжим, на чем остановились… Э-э, про уничтожение объекта, пожалуйста. АП-150: — Об этом расскажет мой коллега. АП-151: — Прошу тишины. Итак. На сегодняшний день на объекте были испытаны все виды существующего оружия. Безрезультатно… [Шум в зале, отчетливо выделяется голос АП-43] АП-30: — Тишина! АП-150: — Успокойтесь, господа! Дослушайте! АП-151: — От деревянной палки до квантового расщепителя. Наши бойцы и экстрасенсы тоже оказались бессильны… АП-150: — Следует добавить, что «Явление» точно так же не реагирует на «мирные» раздражители. Ноль реакции на музыку разных жанров, на запахи, на световую иллюминацию. На попытки войти в контакт разными способами и на разных языках… Есть подозрения, что объект лишен какого бы то ни было разума и представляет из себя что-то вроде механизма… АП-99: — Домыслы. Есть что по существу? АП-150: — А Вы, простите, кто, чтобы перебивать… Ах, понятно. Я Вас узнал. Представитель оккультных наук. Отлично, слово Вам… коллега. АП-99: — Не2П разделило человечество на три фракции: агрессоров, виктимов и нейтралов — названия говорят сами за себя. Как ни прискорбно, но склонных к агрессии людей существует во много раз больше, чем людей остальных типов, и именно агрессоры становятся Вратами… АП-43: — (кашель) Расскажите подробнее о Вратах. АП-99: — Позже, сначала о «Явлении». Кстати, это действительно Антихрист. Один из возможных его вариантов. Грозит ли человечеству погибель? Да, но ее можно избежать, и вот сейчас я вернусь к теме о трех фракциях… Конец фрагмента.***
Он возник из ниоткуда совершенно неожиданно прямо над площадью, заполненной тысячами людей, протестующих против принятия закона о полномасштабной зачистке тюрем. Переполненные зоны уже долгое время не справлялись с нагрузкой, а население не справлялось с оплатой содержания своих отбросов в изоляции, что привело к ожидаемому бунту, вакханалии, вспышкам безудержной ярости, и, в конце концов, правящие органы решили, что проще всего дать возмущенным обывателям вершить самосуд: преступников массово вывозили на площади и отдавали на растерзание толпам. Конечно же, не всем это понравилось, и началось сопротивление новому режиму, отчего увеличилось количество кровопролитных стычек на улицах, в административных зданиях, да и, конечно же, в самих тюрьмах. …И вот возник ОН. Его не сразу увидели, но моментально почувствовали абсолютно все жители планеты, после чего совершилось немыслимое, получившее погодя название «Не-второго Пришествия» — разверзлись Врата. Объятые неудержимой эмоцией миллионы людей в единый миг вспыхнули багровым пламенем, превращаясь в истошно визжащих существ, напоминавших карикатурных демонов с религиозных фресок. После этого горящие люди взорвались, но как-то странно — взрывы формировались столбами, эдакими цилиндрами из огня, высившимися от земли до самого неба, и не думали погасать, а разрастались в ширину, поглощая всё вокруг. Оказывавшиеся внутри столбов случайные граждане вели себя по-разному, но не могли выбраться наружу и умирали — как удалось позже выяснить, разъедаемые сутью Врат, будто невидимой кислотой. А через десяток нескончаемо долгих и ужасающих минут Он, уже получивший от паникующего народа наименование «Антихрист», сожрал столбы багрового пламени вместе со всем, что находилось внутри них — и остались на земной коре гладкие черные проплешины-шрамы, на которые страшно было вступать, куда даже семена вездесущих сорняков не хотели пускать корни… Спустя неделю человечество выяснило самое важное: а) «Явление-Антихрист» и не думает самоустраняться; б) военные всех стран бессильны как перед Ним, так и перед угрозой открытия Врат; в) ни в коем случае НЕЛЬЗЯ выходить из себя, если не хочешь превратиться во Врата. Через две недели кончились запасы успокоительного, и страшный дефицит спровоцировал новую волну негодования с новым всплеском роста огненных столбов. К тому времени военно-ученая коллаборация уже придумала и соорудила передвижную ловушку для «Явления» — эдакую граненую сферу из двух опечатанных изнутри магнитным полем половинок, захватывающую объект словно скорлупа грецкого ореха, — да только вот незадача, Антихрист, «проголодавшись», из своей персональной тюрьмы просто-напросто исчезал, и ничто не могло этому препятствовать. Мобильный карцер спешил вслед за своим единственным подопечным и преодолевал иногда половину земного шара, чтобы снова создать видимость контроля над ситуацией… Так и прошло три месяца, начался четвертый. Люди отыскали, как им казалось, мало-мальский выход из ситуации. — Элайза, ты опаздываешь! — женщину встретил ужасно бледный Абдулла Васим, напоминающий посеревший призрак самого себя. У американского араба прыгали губы и бегали глаза, но несмотря на всю лицевую свистопляску, мужчина все-таки заметил состояние гостьи: — Что это с тобой? Что за прикид? У нас встреча с важными людьми, а ты словно с помойки… — Почти угадал. Одежда из благотворительного контейнера, — хладнокровно отозвалась женщина, подпиравшая плечом дверной косяк из красивого резного дерева, куда более темного, чем лицо начавшего приходить в себя Абдуллы, и куда более дорогого, чем тот проулок, где из контейнера женщина разжилась тряпьем. В Дом Советов явиться в мятом мужском костюме не по размеру, да чтоб из-под болтающегося пиджака выглядывала веселая синтетическая рубаха в ядерную расцветку — это вполне в духе Элайзы. Окружающие вынуждены были мириться с таким поведением. Ведь Элайза, в отличие от некоторых ей подобных, изволила хотя бы одеться… В зале встреч раздался треск трех фотоаппаратов, как только взволнованный мужчина и каменно-спокойная женщина вступили через порог. Элайза настолько контрастировала с убранством богатейшего помещения, что приветственно вставшие вокруг овального стола переговоров встречающие политики запереглядывались в недоумении. — Немыслимо, что вы себе позволяете?! — возмущенно послышалось из строя. — Это Дом Советов, а не… Но гостья, казалось, даже не услышала. — Господа, присядем! — заторопился ее сопровождающий. Переждал шорох кресельных мягких подушек и продолжил на тон выше от волнения: — Перед вами Элайза Даунфолл, одна из представителей нейтральной фракции, и, что самое важное, опытный Таран, на счету которого уже девять побед! И шепотки за столом смолкли, заменившись ошарашенной тишиной. Главной мелодией зала на время стало гудение дорогих и качественных кондиционеров. Элайза отвлеклась от разглядывания золоченой люстры, которую можно было бы обменять на месячный запас эмоциональных блокаторов на несколько школ для небогатых семей. — Вообще-то восемь, — равнодушно поправила она Васима, начавшего потеть интенсивнее. — И не победы, а битвы. — Битвы, окончившиеся в нашу пользу — это победы, — поступило деликатное возражение из массива слушателей. Но мисс Даунфолл лишь приподняла и опустила плечи: — Так они не в вашу пользу закончились, — и неожиданно пусто усмехнулась. — И не в мою. И даже не в пользу виктимов, вытащенных из Врат. Вы хотите услышать то, что мне известно? — Вас за этим сюда и пригласили, — Абдулла почти успокоился. — Мы Вас слушаем, Элайза. Несколько секунд длилась полнейшая тишина. В женщину упирались десятки взглядов, из-за чего не каждый на ее месте остался бы стоять невозмутимо. — С чего б начать… — Элайза словно советовалась сама с собой, опустив глаза и рассеянно постукивая каблуком разношенной туфли о шестиугольники дубового паркета. Приглашение сесть и предоставленное кресло гостья молча проигнорировала. — Нейтралов называют эмоционально усеченными людьми, и до Не-Второго нас всячески пытались переделать под общественный стандарт — общественное порицание, психиатрия, и тому подобное, сами знаете. Но так получилось, что лишь «бездушность» и «хладнокровие» в сложившейся мировой ситуации позволяют людям пробиться во Врата ради спасения для вас узников этих энергетических полей… Уже известно, что демон не вмешивается в работу Таранов, он лишь стоит рядом и ждет исхода нашего с Вратами противостояния… — Простите, «демон»? — нарушил стройность повествования вопрос из полукруга внимательных слушателей. — Ах да… «Явление» или «Антихрист» — это демон, — Элайза все-таки подняла глаза на политиков. — Демон, убивающий демонов. Он сам так сказал. — Вы с ним говорили?! — вот теперь ряды людей колыхнулись нервной кардиограммой. — Скорее, это ОН со мной говорил, — призналась нейтрал с легкой кривой улыбкой. — Кстати, его зовут Тóтон. …Это случилось в первый раз. Сперва мало что понимающая в творящейся суматохе Элайза оказалась зажатой меж двух солдат в креслах вертолета. Вопреки пикантности описания происходящего, оба спутника женщины были крайне напряжены, будто бы вот-вот собирались вступить в открытый бой, отчего их окаменевшие плечи давили на бедную спутницу, как двусторонний пресс. Лишь шагнув из приземлившегося вертолёта на надежную землю, женщина увидела отсветы алых столбов над спешно возведенными из металла и мусора городскими стенами — пока еще узкие и не разросшиеся факелы Врат. Осознание ударило, как колено в лоб. — Я не смогу вам помочь! — Элайза прокричала это провожатым, чтобы быть услышанной сквозь шум винта вновь взлетающего вертолета. Растрепанная прическа тут же полезла в рот, пришлось отплевываться. — Твой психологический портрет говорит иначе! — один из солдатов без прелюдий перешел на «ты». — Плюс, работодатели описали тебя, как стрессоустойчивого человека! — Но я не нейтрал! Нет! Господи, я не полезу во Врата! Как будто ее мнения спрашивали! Служивые в броне просто скрутили тощие запястья дамочки, протащили по тесным коридорам переулков и вжали ее в ближайшую стену багрового огня. …Немыслимое ощущение. Льдистым потусторонним морозом ободрало кожу, и это не шло ни в какое сравнение с прыжком в сугроб или окунанием в прорубь. Походило, скорее, на крио-заморозку, которую некто включил было, но моментально передумал и повернул процесс вспять. Ибо следом на тело обрушился пламенный жар, ужасающая и вытягивающая нутро сила которого превратила кофточку и юбку Элайзы в пепел, и этот пепел исчез во Вратах. А за ним потянулись пылающие волосы, смешавшиеся с потоком раскаленной рвоты, ошметки кожи — как будто за преградой паранормального огня находился на полную мощь работающий генератор вакуума. Элайза вдруг поняла, что кричит, а вернее — безостановочно и надрывно вопит, но даже крик ее втягивается в столб. От боли хотелось потерять сознание, но почему-то не получалось, и приходилось видеть, как расщепляется плоть, а обескровленные волокна мышц исчезают в багровой карусели, смешиваются там с мириадами иных частиц. Но когда с глухим треском канули в круговерть осколки скелета, женщина вдруг на один единственный миг ощутила… невероятный покой. [МЕНЯ ЗОВУТ ТОТОН], — бесплотный голос самого главного зрителя достиг человеческой души только теперь, когда ничто материальное не мешало, и Элайза осознала в с ё, о чем демон хотел сказать: «Мы с тобой похожи, мы оружие тех, кто готов нанести удар». Длилось это ровно до тех пор, пока не начался процесс «сборки» костей из праха. Боль от восстановления материи оказалась еще страшнее, чем от ее распада — перед мысленным взором встала полупрозрачная черная пелена… Живые зрители, жестокие люди, что наблюдали за происходящим со стороны, но не думали спасать мисс Даунфолл от страданий, видели — в сплошном огне Врат вытаивает проем — силуэт женского тела, вскинувший руки в отчаянном желании защититься… После того, как последними восстановились волосы, Элайза не удержалась на ногах и упала, ударившись о землю коленями, локтем и подбородком, но эта боль не шла ни в какое сравнение с ТОЙ. Увидев свои подрагивающие пальцы, женщина испытала тупое желание рассмеяться, но поняла, что не дышит. Испуганное тело тут же подарило первый вдох распахнувшимся лёгким, болезненный до слёз, и Элайза скорчилась на каменной черноте, рыдая и хохоча. Истерика плоти, не имевшая никакого отражения внутри, ведь на душе вместо привычной отрешенности от мирского поселилось чувство абсолютной пустой безнадеги. Вокруг носились вооруженные добровольцы, помогавшие солдатам выносить из Врат выживших людей и даже животных. Через Элайзу просто перепрыгивали, пока пара медиков с носилками не подобрали нейтрала. — Как самочувствие? — мимоходом спросил третий, с фонариком заглядывая ей в глаза. — Лак… Ах-ха-ха! Ха-ха, лак с ногтей содрало-ха-ха! — одежда тоже не вернулась, как и зубные пломбы и серьги. Мисс Даунфолл никогда в жизни не чувствовала себя настолько измученной, уничтоженной и… чистой. Словно она только что родилась и оскверниться успела лишь воздухом этого грешного мира. Но врачи проигнорировали шутку, ведь успели повидать самые разные реакции нейтралов на первое столкновение с паранормальным пламенем. Носилки поместили в реанимационный автомобиль, и оттуда уже немыслимо вывернувшая шею Элайза увидела, как от соседних пробитых Врат ведут мужчину. Пожилой, седоватый и голый, лишь в наброшенном на спину халате с чужого плеча. Мужчина мог передвигаться сам и находился в здравом уме, но когда Элайза поймала его взгляд, то осознала очень многое: этот человек — Таран, как она сама, и на его счету уже третьи Врата. Каждый раз невыносимая боль. Они не посочувствовали друг другу. Нейтралы лишены эмпатии… Возвращаясь из воспоминаний в здесь и сейчас, Элайза перевела хмурый взгляд со стены на слушателей, следящих за ней, как за привезенным в зоопарк из далекого северного моря диковинным нарвалом, отказавшимся принимать пищу и гордо гибнущим под давлением неволи. — Я не знаю, что еще вам сказать, — людская бахрома колыхнулась, но очерствленная пережитым женщина продолжала, как будто ее не касалось все творящееся вокруг: — За два с половиной месяца мое тело разбиралось на атомы и собиралось заново целых восемь раз. Разрушения внутри катастрофические, органы больше не похожи сами на себя, а медики прогнозируют мне гибель через одно или два столкновения с Вратами. — Всё как у настоящего орудия… — негромко раздалось из людской стенки слушателей. Но даже через половину немаленького зала Элайза услышала его и откликнулась: — Да, всё так. Моя судьба очевидна. А вот вам, людям, не позавидуешь. — О чем вы, мисс Даунфолл? — нервно осведомился Васим, крутивший в руках рацию и прикидывавший, пора ли просить гостью на выход, пока она совсем не смутила многоуважаемых господ. — О том, что нас, нейтралов, насчитано на сегодняшний день тринадцать миллионов, — равнодушный взгляд скользил поверх голов, лишь изредка цепляясь за чьи-нибудь глаза, отуманенные блокаторами эмоций. — Не каждый нейтрал годится на роль Тарана — старики и дети могут умереть от боли до того, как во Вратах появится брешь. А сумасшедшие, коих тоже немало, вообще не поймут, чего вы от них добиваетесь этими пытками. Вам будут противиться единственные ключи к спасению… Сомнительному, честно говоря. — Поясните, к чему Вы это говорите, — с легкой нотой раздражения осведомился новый голос. — Ваш пессимизм… эти прогнозы не подкреплены ничем, кроме математики. По-вашему, что, мы должны бездействовать и смотреть, как всякие демоны устраивают бойню на НАШЕЙ земле? — Я не пессимист, а нейтрал, — женщина лишь пожала плечом, поймав широченный ворот соскользнувшего пиджака. — А вы мешаете Тотону делать его работу — истреблять демонов. В этом его суть. Так ему велено… — Погодите, вы же сказали, что Тотон — сам демон? Почему тогда он убивает своих собратьев? Элайза мрачно склонила голову к плечу. — Люди убивают людей. Брат убивает брата, и это еще в Завете было описано. А вы ожидали чего-то благородного от демонов?.. Покидая зал Советов, нейтрал-переговорщик сразу же угодила в треугольник из вооруженных щитами охранников, которые уже месяц оберегали ее, словно ценнейший груз или вип-персону. Мысленно Элайза склонялась в сторону сравнения с грузом, ведь, как она выяснила еще во время своей первой встречи со Вратами, она — не гражданин страны, не важный элемент человеческого общества, не женщина, не возможная будущая мать, и даже не пушечное мясо. Она — Таран, инструмент, не имеющий над собой никакой власти. Подняв голову к затянутому низкими сырыми облаками небу, Элайза ощутила на губах дождевую морось с привкусом заводских выхлопов и усмехнулась. В паре кварталов к западу раздался взрыв, а ввысь с места происшествия устремился алый луч, сияющий даже сквозь городской смог ослепительным и манящим прожектором. И почти одновременно с появлением новых Врат возникло чувство внимательного наблюдателя, не имевшее направления — казалось, изучают со всех сторон. Вооруженная троица молодчиков напряглась и заоглядывалась, а Элайза лишь улыбнулась: — Ну что, Тотон, сейчас выясним, смогу ли я отвоевать у тебя еще пару десятков людских душ. И ей показалось, будто незримый дозорный усмехнулся в ответ.