***
— Папс, я дома! — Дверь распахнулась, и в дом по воздуху плавно заплыли несколько мешков и бумажных пакетов. — Ты будешь злиться, но я намерен провести остаток дня, объедаясь мясом и запивая его вином прямо на нашем диване, и ты меня не остановишь! Покупки аккуратно опустились на пол. Стряхнув снег с крыльев, Санс наклонился и медленно вошёл внутрь. — Просто посчитал нужным предупредить тебя!.. Он нерешительно остановился. Что-то было не так. Заперев дверь, скелет огляделся. — Папс?.. Брат не отвечал. Не орал, не ругался, не швырял котлы, вообще никак не отзывался и не реагировал. Но ведь он был уверен, что он дома… Санс растерянно переминался с копыта на копыто, ожидая хоть какого-то звука. — Папирус? В ответ коротко тявкнули, из кухни показался белый пёсик и, приветственно махнув хвостом, направился к мешкам с едой. — Ты видел Папса, Тоби? Пушистый хвост коротко шевельнулся и следом за хозяином скрылся внутри одного из мешков. — Ясно, — фыркнул скелет, отодвигая его телекинезом. Брат был в доме, определённо. Но почему он не ответил? Сделав пару шагов, Санс заглянул на кухню. В одном из котлов что-то варилось и скоро должно было закипеть. Странно, что Папс не здесь. И что котёл всего один. Обычно он варит кучу всего — и никогда не бросает их без присмотра. Подойдя ближе, скелет принюхался и хмыкнул. Ну хотя бы ароматы такие же странные, как и обычно. Должно быть, опять что-то для его ненаглядных растений — друидский отвар он бы узнал. Но почему брат не здесь?.. Непонимающе мотнув рогами, Санс вышел обратно в гостиную и остановился около мешков. Белый хвостик, торчащий из одного из них, приветственно качнулся. Скелет рассеянно кивнул, глядя в стену, но в следующий миг замер и обернулся. В ту же секунду в его плечо с радостным писком что-то стукнулось. — Привет, малыш. — Улыбнувшись, Санс вытянул ладонь, и камушек тут же заскочил на неё. — Скучал по мне? В ответ малыш пискнул и несколько раз перекувыркнулся. — Я тоже скучал. — Скелет бережно погладил его кончиком пальца. Тот довольно зажмурился и начал часто-часто покачиваться из стороны в сторону. — Всё, всё. Папа дома, на весь оставшийся день дома. Камушек одобрительно подпрыгнул и шустро забрался скелету на плечо, оттуда перескочил уже на череп и удобно устроился у основания правого рога. Санс слегка качнул черепом, проверяя, крепко ли держится его любимец. — Кстати, ты видел Папса? Камушек пискнул. На втором этаже скрипнула дверь, и Санс обернулся. Папирус уже спускался по лестнице, не прекращая читать какую-то книгу. В другой руке он держал три вымазанные зелёной жижей миски. — Привет, брат. — Санс широко оскалился и вытянулся в струнку. На черепе около рога завозился камушек. — Я уж подумал, что тебя нет дома. Не отрываясь от чтения, Папирус прошёл мимо него и, слегка покачиваясь, остановился недалеко от кухни. Озадаченно моргнув, Санс сделал шаг к нему. — Папс? Глазницы друида лишь ещё сильнее сузились, изучая содержимое страницы. — Я там притащил с собой… разного. — Он махнул рукой в сторону мешков. Один из них уже был наполовину пуст и слегка шевелился. Папирус не слышал его. Санс нахмурился. Подумав, несколько раз стукнул копытом по полу. Старший скелет едва ли шевельнулся на этот звук. Дёрнув крыльями, Санс подошёл к нему вплотную и нажатием пальца заставил книгу немного опуститься. На него медленно взглянули узкие глазницы с белыми точками-зрачками. — Привет, Папс, — сказал Санс, выделяя каждое слово. — Я тебя прекрасно слышал, — холодно ответил Папирус, снова опуская взгляд в книгу. — Привет, — всё же добавил он после короткой паузы. — Всего лишь хотел тебя предупредить. — Я занят, если ты вдруг не заметил. — Он медленно начал идти мимо него. Санс фыркнул и погладил сидящий на его черепе камушек. — В таком случае ты ничего не имеешь против, если я немного напьюсь и поваляюсь на диване? Поднятая для следующего шага нога замерла в воздухе. Помедлив, Папирус все же поставил её и обернулся. При виде подрагивающих зубов Санс довольно ухмыльнулся. Поморщившись, друид снова вернулся к книге. — Не против. — Ты серьёзно? — Угу. — Больше не глядя на него, Папирус скрылся на кухне. С минуту Санс неподвижно стоял на месте, прокручивая в черепе произошедшее. Затем отступил и опустился на диван. — Странно, — озадаченно сказал он. — Очень странно. Камушек на его черепе согласно пискнул.***
Последующие несколько дней в доме было удивительно тихо. Погруженный в свои занятия Папирус не обращал на Санса внимания, не пытался накормить его «здоровой растительной пищей», не гнал на пост и даже сам, казалось, с трудом вспоминал о своих обязанностях смотрителя Сноудина. Что Сноудин — даже его растения теперь получали немного меньше внимания, чем обычно. Санс лично убедился в этом, когда в очередной раз пробрался в теплицу, — Тирэнн буквально излучала недовольство и только чудом не успела попытаться завлечь его к себе. Единственным, что старший скелет не мог игнорировать, было существование в доме Тоби, но и это уже не действовало на него так сильно. — И это совершенно не похоже на Папса, — подытожил Санс, сидя на кровати. Лежащий у его ног пёсик согласно кивнул, не прекращая грызть кость. Сидящий на коленях камушек несколько раз подпрыгнул. — Нет, малыш, — качнул черепом Санс, поглаживая любимца. — Понимаешь, оно кажется неплохим. Именно что кажется. Оно определенно не является нормой. Значит, это может плохо кончиться. Рубиновые лепестки устроившейся на плече лилии слегка шевельнулись. — Ну да, не спорю, нечто похожее происходило пару раз. — Скелет поскреб висок кончиком крыла. — Папс может иногда… чрезмерно увлечься. Но так, чтобы забыть Тирэнн? Это что-то новенькое. При упоминании орхидеи золотисто-красные тычинки чуть дрогнули, странным образом став похожими на закатившиеся глаза. — Не начинай опять, — фыркнул Санс. — Речь сейчас не о ней и не о том, как она «всеми нами манипулирует». Мы тут пытаемся понять, чем таким сейчас поглощён Папс, что ничего вокруг себя не видит, и что с этим делать. Лилия презрительно содрогнулась. Тоби зевнул. Камушек явно собирался дремать. — Ладно, — лениво потянулся Санс. — Совет окончен.***
— Нет, мне не нужна помощь, — мотнул черепом Папс, заметно покачиваясь под весом двух огромных кастрюль, наполненных до краёв буро-зеленой жижей. Санс с сомнением пожал плечами. Всё это время брат пропадал в своей комнате, но два дня назад место действия переместилось в кладовую. Тогда ему и удалось впервые увидеть новое увлечение Папса. Увлечение было бледно-зеленым грибом величиной с небольшую собаку, с мерцающей шляпкой и длинными нитями грибницы. Санс не знал, что в нём особенного, но подпускать его к грибу отказывались категорически. С тех пор большую часть времени Папирус проводил в кладовке и кухне. — Ты уверен, что справляешься? — Целиком и полностью. — Папс прошёл мимо него. — Я друид, знаешь ли. На кухне что-то загрохотало. Смотревшие Папсу вслед Санс и Тоби переглянулись и одновременно пожали плечами.***
— Папс? — Что опять? — раздражённо отозвался старший скелет. Санс неуверенно махнул крылом в сторону, ненадолго прекратив складывать себе бутерброд. — Мне просто кажется, что это немного… ну… выходит из-под контроля. — Понятия не имею, о чём ты говоришь, — как отрезал Папирус и обхватил здоровенный котёл. Послышался треск, и Санс покосился в сторону кладовки. Дверь ломалась под напором чего-то живого и тяжёлого. — Я просто не уверен… — В чём? Не глядя на него, Папс подошёл к двери и открыл её. Наружу мгновенно вырвалось несколько огромных бледных нитей-щупалец. Не обращая на них никакого внимания, друид размахнулся и выплеснул содержимое котла внутрь кладовой. В ответ послышалось довольное бурчание. Кивнув, Папирус кое-как затолкал извивающиеся щупальца обратно, закрыл наполовину разломанную дверь и повернулся к Сансу. — Что ты смотришь? Разве что-то не так? Скелет снова посмотрел на дверь. Щупальца уже успели пролезть сквозь трещины и старательно пытались уничтожить остатки древесины. — Ну, видишь ли… — Я вижу, что он отлично питается и растёт! — ответил Папирус тоном, не терпящим возражений. Санс тяжело вздохнул и положил на хлеб половину яйца.***
— Папс? — Только посмей ему навредить, — с угрозой процедил Папирус. Санс беспомощно шевельнул ногами. — Я не уверен, что это нормально. — Я уверен. — Но он пытается меня сожрать. — Подумаешь, — презрительно фыркнул Папирус и отвернулся к записям. — Он просто играет. — То есть ты хочешь сказать, что я ему нравлюсь? — глухо пробормотал Санс сквозь поглощающую его зелёную слизь. — Мгм. — Друид перевернул несколько страниц. — Или ему не хватает кальция. — Спасибо, что успокоил, бро. Я знал, что могу на тебя положиться. — Не паясничай, — коротко рыкнул Папирус. Гриб издал согласный хлюпающий звук. Торчащие из него ноги чуть дёрнулись. — О, и в мыслях не было, Папс. Я прямо-таки наслаждаюсь своим нахождением здесь. Можно сказать, буквально зависаю. — Ты можешь просто помолчать? — Ну знаешь, — обе ноги согнулись в коленях, словно отображая не то пожимание плечами, не то разведённые руки, — учитывая, что сейчас я могу только говорить, я бы предпочел использовать хотя бы это единственное доступное мне действие. Тяжело вздохнув, Папирус повернулся к грибу. — Выплюнь эту гадость. Огромная слизистая масса содрогнулась. Из её глубин послышалось фырканье. — О, спасибо, бро. Я искренне благодарен тебе за попытку. Может, в таком случае попросишь его сожрать меня поскорее? — Выплюнь, — повторил Папирус, прикасаясь к грибу. — Ещё отравишься. — Нет, правда, тут довольно некомфортно… — Выплюнь! — рявкнул скелет и шлёпнул его по ножке. Гриб задрожал и жалобно хлюпнул. В следующий миг полупрозрачная шляпка затряслась и на пол свалился изрядно позеленевший Санс. — Умница, — проворковал Папирус, поглаживая гриб. — Надо же, — послышалось от лежащего на полу тела, — ты действительно меня спас! Поверить не могу, что ты это сделал. — В следующий раз оставлю тебя там, — фыркнул друид, пихая в гриб что-то похожее на мох. Гриб угощение принял с удовольствием. — Польщён твоим великодушием. — С трудом поднявшись, Санс стряхнул с рук слизь и щёлкнул пальцами. Сверху мгновенно возникло фиолетовое облачко, тут же начавшее его поливать. — Убирать это будешь ты. — Само собой, Папс, само собой. — Магический душ сменился огоньками, быстро высушившими и скелета, и лужу на полу. Довольно потянувшись, Санс обернулся и озадаченно наклонил череп набок. — Что ты делаешь? — Отдыхаю, — глухо отозвался Папирус. Санс поскреб висок кончиком крыла и ещё раз внимательно осмотрел Папса. Тот опёрся на гриб спиной и теперь медленно поглощался внутрь. — Ты уверен? — на всякий случай переспросил Санс. — Разумеется, уверен. — Друид зажмурился. — Я уже так делал. Младший скелет переступил с копыта на копыто. — Как знаешь. — Разумеется, я знаю! Он ничего мне не сделает. — Хорошо проведи время и всё такое. — Санс, — с угрозой процедил Папирус, почти полностью скрывшийся внутри гриба. — Всё-всё, ухожу. — Разведя руками, Санс направился к выходу из кухни. Ответа на этот раз не последовало. Выйдя в гостиную, скелет повалился на диван и уставился в потолок. С минуту поизучав узоры из мха и следов сажи, он зажмурился и словно задремал. Через несколько минут доносившиеся из кухни булькающие звуки неуловимо изменились, и огоньки под повязкой зажглись снова. Приподняв череп, Санс прислушался. Ещё через минуту, когда он уже снова лёг, раздался полный возмущения крик. — Ты что делаешь?! Отпусти меня! — Помощь нужна? — лениво отозвался Санс. — Нет! Усмехнувшись, Санс медленно поднялся.***
В тот же день гигантское грибоподобное нечто было порублено на куски и куда-то выброшено. Санс не знал куда — разозлившийся Папирус всю работу по утилизации бывшего питомца выполнил сам. Всё последующее время он ходил мрачный как туча и понемногу возвращался к привычному образу жизни. Чувствуя его обиду, Санс смиренно сносил все упрёки, находился на посту во время его обхода и покорно жевал все подсунутые ему салаты. День на восьмой Папс немного успокоился и младший скелет начал вести себя смелее — предварительно на всякий случай спрятав проникшего в дом Тоби. — Я знаю, это было непросто, — сказал он, сидя за столом в ожидании завтрака, — но ты правильно поступил. Так сказать, — он лукаво прищурился, — вырвал проблему с корнем. — Так и надо, — спокойно ответил Папирус, стоя к нему спиной и переливая что-то из кастрюли в миску. — Иначе оно может разрастись снова. — Насчёт разрастания ты предельно прав, — оскалился Санс. Друид на это лишь фыркнул и, обернувшись, поставил перед ним полную миску супа. — Сегодня, как видишь, не салат. — В его голосе послышался странный вызов. — Я давно не варил супы. — Ну, — задумчиво протянул Санс, — если подумать, некоторые твои зелья и варева могут напоминать суп… — Не заговаривай мне зубы. Если тебе не нравится, я за две минуты смогу… — Нет-нет, бро, я такого не говорил. Уверен, мне нравится. Санс зачерпнул жидкость ложкой и остановился. Среди известных и неизвестных ему трав плавали скользкие кусочки бледно-зеленого, почти белого цвета. Скелет прищурился. Не мерещится — бледные кусочки действительно чуть ли не мерцали. Подняв череп, он встретился взглядом с Папирусом. — У тебя очень любопытные ингредиенты. — У меня никогда ничего не пропадает зря, — спокойно ответил друид. — Ты знаешь. — И… много у тебя этого добра? Старший скелет оскалился. В его взгляде светилась издёвка. — На год точно хватит.