***
— Эй, Тление! — небольшой котик пихает её в бок. — Утренний патруль, не забыла? Пробуждение выходит слишком быстрым - тело её уже здесь, а сознание всё ещё где-то далеко. В животе словно бы что-то жжётся, но это чувство быстро улетучивается. Тление делает несколько глубоких вдохов. — Да-да, я догоню, — вымученно улыбается кошка, и ученик уходит. — Опять этот сон... — устало вздыхает она. В последнее время излишне реалистичные кошмары не дают ей покоя. Хотя, кошмары ли? Когда Тление вспоминает обрывки снов, ей на ум сразу же приходят ужасные болотистые пейзажи. Гнилые иссохшиеся сосны, ели, безжизненная серая трава под лапами. Жуткие звуки повсюду, крики ворон. Да, это похоже на кошмар. Но вот было в нём что-то странное. Какие-то моменты наоборот, казались излишне светлыми. Да и не чувствовала Тление страха или ужаса. День прошёл как обычно. Патрули, охоты, перекус - лапы гудели от вечного хождения по горам, а подушечки неприятно побаливали. Рутина. Много рутины. Тление чувствовала, что каждое её действие и каждый её шаг происходит будто в тумане. Она потеряла связь с миром, стала заторможенной и рассеянной, пропускала удары на тренировках. Глядя на Тление, шаманы устало вздыхали, но ничем помочь не могли. Отдых, усиление нагрузок, лечебные травы - ничто не работало. Ничто её не спасало. Но иногда сны отступали, и тогда Тление шла на поправку. Эти дни казались оазисами, они были яркими, а сама кошка будто бы заново рождалась. Но наступал следующий день - и всё начиналось по-новой. Кошка ощущала каждой клеточкой тела, что близится что-то важное, но в то же время сторонилась этих мыслей. Разве может обычная клановая воительница иметь предназначение? Что за вздор! Таких, как она, сотни. Другое дело, будь она шаманом... Тогда всё было бы проще. Тогда у неё есть особое задание на этом свете. Но кое в чём Тление всё же была уверена. Все её сны крутились возле одного кота. Он постоянно был рядом, словно луч света в тёмной пустоши. Возле него было весело, тепло и хорошо. Однако его имя и сущность продолжали оставаться для Тления вечной загадкой, лишённой ответа. Может быть, это её прошлая жизнь? Тление иногда встречала котят, умных не по лунам и говорящих странные вещи. И слышала рассказы воинов про то, что Вечные Огни не так просты, как кажутся. Быть может, тогда она была воительницей племени Теней?.. Тление не посещала их земли, но слышала про мрачную обстановку соснового леса и болот. — Тление, — мяукнула серая кошка, подошедшая к ней. — Ты в порядке? — А? — она несколько раз моргает. — Да, да... Я в норме. Серая кошка сочувственно смотрит на неё и отходит, а Тление ловит себя на том, что уже долго сидит в одной позе и смотрит на лемминга возле лап. Что же... Надо поесть. Интересно, а какая была еда в том сне? Она точно была, но подробности ускользают от кошки. Тление поймала себя на том, что каждая её мысль рано или поздно возвращается ко снам. Она думает о том мире, думает о том коте - и, кажется, совершенно забыла про этот. — Это просто ужасно, — бормочет кошка себе под нос, медленно вгрызаясь в плоть окоченевшего лемминга. В палатку Тление возвращается за полночь, когда её плечи и макушку окончательно покрыл падающий снег. Она долго ворочается, прогоняя сон. С одной стороны, подсознательно кошка хотела вновь вернуться в тот мир. А с другой... Ей было страшно. Даже свой сон Тление начала называть не кошмаром, а «тем миром»! Будто бы окончательно поверила в то, что всё не просто так! Беспокойные мысли окутали её уставшее сознание. Тление уснула.***
Голубые глаза беспокойно переводят взгляд с места на место. — Ты точно готова... умереть? — произносит кот, а в его голосе слышна плохо скрытая надежда. — Может быть, это мой единственный выход. — ободряюще улыбается Тление, но улыбка выходит слабой и вымученной. Она не хочет бросать его, но точно не найдёт покой здесь. Как минимум, сейчас. Кот вздыхает, закрывает глаза. Думает, пытается сдержать собственные эмоции, хлещущие через край. Его веки чуть подрагивают. — Но почему ты не хочешь поискать ещё выходы? — спрашивает он, а Тление и не знает ответа. Но её сущность противится тому, чтобы остаться здесь. А может, есть что-то ещё. Желание помочь. ... Возле её лап стоит миска, но Тление не торопится выпивать её странное содержимое. — А если появится кто-нибудь... кто сможет изменить это место к лучшему? Нет, кто изменит Сумрачный Лес? — спрашивает кот, глядя на неё бездонными глазами небесного цвета. Тление долго вглядывается в них. — Что тогда? — отвечает она вопросом на вопрос. — Ты здесь останешься? Тление отводит взгляд. Вздыхает и чувствует вес на сердце. Ей плохо. Ей не хочется его бросать. Ей больно. Но только так всё может измениться. — Я не хочу ждать чуда и надеяться на случай. Но рано или поздно я умру снова, ведь так? — кошка слабо улыбается. — И тогда, может быть, я опять окажусь здесь. — И, если тут всё изменится, ты останешься. — утверждает кот и смотрит куда-то вдаль. — Я не могу этого обещать. — Но такая возможность есть. — стоит на своём он. Тление молчит несколько секунд... и медленно кивает. — Допустим. Тёмные крылья за спиной кота расправляются, а на морде расползается ухмылка. Всего одно слово - и в его глазах уже горит огонь решимости.***
— Крылья? — излишне громко спрашивает Тление, когда просыпается из-за шума в палатке. Несколько котов на неё странно взглянули. Крылья у кота... Как забавно! Кошка старается собрать остатки сна воедино, но они уходят от неё. Тление чувствует, будто бы теряет что-то важное. Название этого места... Оно точно произносилось! Тление мычит что-то невнятное и в бессилии опускает голову на лапы. Кажется, только она приблизилась к тому, чтобы разгадать тайну этого места, как её тут же откинуло назад. Сегодня Тление была ещё более погружена в свои мысли. Кошка не замечала взгляды сожаления или непонимания, бросаемые на неё - и потеряла момент, когда вновь оказалась в палатке. Одна. Было тихо, даже слишком. Кажется, её отправили сюда днём, если никого из соклановцев нет. Тление рассеянно моргает, чувствует подступающее к горлу комом отчаяние. Она хочет вырваться из плена этого сна или наоборот, с головой погрузиться в него - сделать хоть что-то, чтобы вырваться из порочного круга непонимания и этого ужасного состояния! Тление устало падает на подстилку так, что воздух выбивает из лёгких, а в глазах темнеет. Её взгляд направлен в одну точку, но сейчас в голове на удивление пусто, что только злит. Неужели нельзя было раньше?! Кошка зажмурилась и перевернулась на другой бок, вытянула лапы и вцепилась когтями в земляной пол пещеры так, что они заболели. Тление продолжила пилить взглядом какое-то место, пока... Пока чётко не ощутила на себе чей-то странный взгляд. Тление оглянулась, но наваждение пропало, а пещера по-прежнему оставалась пустой. Но её сознание вновь затянула дымка, в этот раз куда плотнее, чем раньше.***
— Какое очаровательное упорство! — довольно протягивает чей-то голос, доносящийся сразу отовсюду. Тление замирает и оглядывается, но не может найти взглядом того, кто бы это сказал. — Вот уж не думал, что кто-то решит обратить внимание на элементы декора... — с ухмылкой продолжает говорить голос. — Кто ты?! — кричит кошка в пустоту, обводя глазами поляну. Навстречу ей подул горячий ветер. Из тени, ведущей дальше в лес, медленно выходит таинственный незнакомец - словно бы материализуясь сразу из неё. Его морда украшена лукавой улыбкой, а глаза хитро блестят. Но главной деталью внешности странного кота были крылья ворона, стелющиеся вслед за ним.***
Воспоминание было слишком реальным. Оно окунуло в себя Тление с головой - она видела, она слышала и чувствовала запахи так, словно бы стояла на той самой поляне. Словно бы всё было по-настоящему, а не просто каким-то... видением? На этот раз это даже не сон! Тление почувствовала беспокойство, разрывающее её изнутри пламенем, словно бы она вновь попробовала тот... Суп! Да, это точно был суп! Сваренный неправильно!***
— У меня есть идея, — усмехается Тление. — И она абсолютно абсурдная! Кот поднимает голову, несколько мгновений смотрит на неё, а после его губы расходятся в широкой улыбке. Впервые он улыбнулся - именно улыбнулся, а не ухмыльнулся, смеясь над кем-то. — Выкладывай. — хмыкает кот. — Сварим легендабрр-ный суп Мгновенного Оббрр-етения Всеобщей Власти Над Всеми Живыми Существами В Округе! — копируя речь одного из приспешников Верховного Существа, сдерживает смех Тление. — Неправильный, — говорит он, а его голубые глаза наконец ожили, и в них заплясали весёлые искры. Даже если с печалью глубоко внутри. — Неправильный. — подтверждает кошка и кивает. — Тогда вперёд!***
Сваренный неправильно... специально! Тление чувствует невольный смех - абсолютно абсурдный и истерический смех. О, Великие Огни! Да она сошла с ума! Точно выдумала какое-то место, или в кошмаре увидела... И настолько полюбила его, что для неё оно стало реальнее настоящего! Что за чушь! И это место, Сумрачный... лес. Великие Огни! Сумрачный Лес! Пристанище грешников, в которых верят коты у озера! Да она и вправду свихнулась, если поверила в то, что была там!***
— Есть другой способ. — некий огненный кот стоит прямо перед ней. — Какой? — Вглядись туда. — он кивает своей головой с желтоватым черепом куда-то в сторону, где помимо куста нет ничего. Тление смерила его подозрительным взглядом, но всё-таки послушалась. Сначала ничего не происходило. — Это не работает, — фыркнула кошка. — Всмотрись! Тление вновь устремила взор на то место, старательно стараясь увидеть то, чего нет. Но, кажется, смысла в этом не было. Или... Прямо перед ней кусты раздвинулись, и в месте, где ничего не было, из воздуха появилась небольшая тропинка. Кошка удивлённо посмотрела на огненного кота. — А что ты думала? Не все умеют телепортироваться, так что мы используем короткую дорогу! — хмыкнул он. — Иди, да не потеряйся. Я не собираюсь искать тебя по всему Сумрачному Лесу, в отличие от некоторых!***
Тление сморгнула очередное наваждение, а её сердце забилось быстрее. А если... сработает? Кошка вновь почувствовала подступающий смех. Она точно сумасшедшая, если поверила! Но, с другой стороны... Какая-то часть её действительно хотела этого. И, волей-неволей, Тление допускала мысль о том, что это... реально. И именно там её дом. Не здесь. Она посмотрела на вход в палатку. Никого. Значит, можно попробовать. Тление почувствовала, как её захлестнуло волнение и предчувствие чего-то невероятного. Она перевела взгляд на стену и постаралась вложить в этот взгляд все те воспоминания, что остались с ней - все те чувства, что преследовали её. Воздух загудел, кошка вновь ощутила на себе тот странный, удивленный взгляд. Кажется, ещё никогда Тление не видела Сумрачный Лес так ярко. Запахи, звуки, виды - всё это предстало перед ней, пейзажи сменяли друг друга, пока... Та самая полянка. В этот момент кошка услышала громкий хлопок и порыв ветра, неожиданно хлынувший к ней навстречу. Она инстинктивно зажмурилась. А когда открыла глаза, то... Прямо в стене пещеры была тропа. Болотистая почва, серая трава - это то самое место! Выход был ещё скрыт от неё сумраком, но Тление это не волновало. Сердце быстро застучало, и кошка сорвалась с места, впервые за долгое время чувствуя такую ясность в голове и такой адреналин в крови. Сырой и прохладный воздух мгновенно окружил её, но это было не главное. Часто дыша, Тление осмотрелась - поляна. Та самая поляна. Где она тогда познакомилась... Удивлённые зелёные глаза встретились с не менее удивлёнными голубыми. Несколько мгновений они молча стояли, глядя друг на друга. — Я вижу знакомое лицо в этом новом, изменившимся до неузнаваемости Сумрачном Лесу, — протянул ОН, первым взяв над собой контроль и ухмыльнувшись. — Надеюсь, в этот раз ты останешься, тьма очей моих? Тление почувствовала, как её губы невольно расплываются в улыбке. Ответ был известен им обоим.