***
Первый этап экзамена остался позади. Все ужасно нервничали, нас завели в огромный кабинет и рассадили на условленные места, выдали задание, бланки и всё такое.. Брр. Я рада, что всё закончилось, а то уж больно это напомнило мне школьные будни — учитель заходит в класс и объявляет, что сейчас будет контрольная, все начинают паниковать, потому что ни черта не знают и в ближайшие сорок минут приходится играть в игру «вспомни всё, что знаешь, а что не знаешь — спиши». Впрочем, в этом и заключается основная задача первого этапа. Так что тест мы, разумеется, сдали и стали терпеливо ждать наступления следующей части экзамена. И, вот, этот день настал. Погода вела себя наилучшим образом этим утром. Ветер лёгким бризом трепал волосы, но в то же время был достаточно сильным, чтобы снизить жар солнца; по небу, словно маленькие пушистые овечки, плыли белоснежные облака. Я что есть сил вглядывалась в окружающую красоту в жалкой попытке отгородить себя от мрачных мыслей. Лес Смерти. Вражеские шиноби. Опасность может таиться за каждым деревом, за каждым кустом. А ведь ещё Орочимару… Он непременно появится. Что же мне нужно сделать? Я думала над этим не единожды. Во-первых, конечно же, необходимо остаться в живых. Всем троим. Да-да, я Капитан Очевидность. А во-вторых — не допустить, чтобы на Саске поставили проклятую печать. Я придумала только два варианта, при которых данные цели осуществимы: или мы убежим (а это очень маловероятно — парни ни за что не сбегут с поля боя, в этом я уверена), или нужно подать какой-то сигнал в воздух, чтобы нас заметили экзаменаторы или другие команды, и своим вмешательством отпугнули Орочимару. На случай второго варианта я даже специально взяла кое-что с собой. — Сакура-чан? Эй, Сакура! — я невольно вздрогнула от прикосновения Наруто. Его всегда лучистые голубые глаза излучали тревогу. — Ты в порядке? — Д-да, конечно! — тут же улыбнулась я. — Просто задумалась. — Я тоже немножко нервничаю, — заговорчески прошептал парень, наклоняясь к моему уху. Я снова расплылась в улыбке, на этот раз искренне. — Вы всё взяли, что нужно? — деловито вклинился в разговор Учиха. Вчера мы поделили кто что возьмёт с собой. На Наруто, конечно же, была еда — как-никак нам слоняться по этому лесу не один день, проще съесть готовое, чем тратить силы на добывание пищи. Я взяла спальные мешки и небольшую аптечку, а на Саске были запасное оружие и вода. Всё это было благополучно припрятано в свитки. И всё таки какая удобная вещь, это фуундзюцу. — Всё на месте, — почти в унисон ответили мы с Наруто, демонстративно поправляя рюкзачки за спиной. Саске, довольный, кивнул. Толпа вокруг неожиданно пришла в движение и заметно стихла. Участники состязания синхронно повернулись к забору — наверняка пришёл долгожданный экзаменатор. Мы с парнями переглянулись и подошли чуть ближе, чтобы не прослушать ничего важного. — Скоро вы узнаете, почему этот лес зовется Лесом Смерти, — услышали мы злорадный голос ухмыляющейся Анко Митараши. — Лес Смерти? Запугать нас, что ли, хотите? Дудки! — заявил Узумаки, тыча пальцем на Анко. Дудки? Наверняка от меня нахватался. Анко. А ведь она в целом-то ничего такая. Симпатичная. Но ох уж её прикид... Если бы не эти причудливые ботинки и странная сетчатая кофта было бы гораздо лучше. Вроде это она была ученицей Орочимару или что-то типа того? М-да.. Над ней ставил опыты один из легендарных саннинов, сделав её при этом невероятно опасным шиноби, а я думаю о том, что ей не мешало бы сменить гардероб. Супер. Отвлекшись, наконец, от затянувшийся перепалки с Наруто, Митараши снизошла до объяснения правил. — Первое, что вам нужно знать: это испытание потребует от вас всевозможных навыков выживания. За этим забором, — она махнула себе за спину, — располагается тестовая площадка. В её центре находится башня, туда-то вам и нужно добраться. Но не всё так просто, — Анко достала из кармана два свитка – темно-синий и белый. — Два свитка: Земли и Неба. Они – ваш ключ к победе. Каждой команде выдадут лишь по одному такому свитку, а чтобы пройти испытание необходимо добавить к нему недостающий свиток другого цвета, — экзаменатор выждала несколько мгновений, дав генинам время на обработку информации. — Для успешного прохождения этапа вы должны заполучить оба свитка и принести их к башне. В вашем распоряжении целых пять дней. И, кстати, важное правило! Никакой из свитков нельзя открывать. Сделаете это – и автоматически проиграете. Всё понятно? Обеспокоенно переглянувшись, участники закивали. И зачем нагонять такую мрачную атмосферу? Мы и так все как на иголках. Спасибо, что хоть ничего про смерть не сказала. — И, кстати! — снова заговорила Анко, повысив голос, чтобы перекричать жужжащий гул генинов. — Перед началом нужно подписать согласие на участие в экзамене, чтобы в случае вашей смерти ко мне не было никаких претензий. И не надо на меня так смотреть! Я уже говорила, что этот лес неспроста зовётся Лесом Смерти. Знаете что? Я забираю своё «спасибо» обратно.***
Первый день испытания прошёл без происшествий. Лишь когда мы уже собрались устраиваться на ночлег, из кустов выскочил шиноби Скрытого Звука. Мы одолели его практически в рукопашную, но он всё равно сумел сбежать, причем так проворно, что я и глазом моргнуть не успела. Как бы там ни было, мы не сильно расстроились — до нашего свитка он не добрался, а своего, кажется, у него и вовсе не было. Проснувшись на следующее утро, мы снова двинулись в путь. Настроение было угнетающим: напрягало, что мы до сих пор не столкнулись ни с одной из вражеских команд. Даже звуков чужой битвы не слышали. Такое чувство, будто мы в этом лесу одни. Но я-то знала, что это ненадолго. — О, отлично! Ручеек! — обрадовался Наруто, на бегу доставая из сумки полупустую фляжку. Огненно-рыжие лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев, оставляя длинные тени. Полдень давно миновал, часов у нас не было, но по положению заходящего желтого диска не сложно было догадаться, что буквально через пару часов уже начнет смеркаться. — Постой! У нас ещё полно воды, балбес, — недовольно пробурчал Учиха, но блондин пропустил оклик мимо ушей. Ох, не нравится мне это. Саске выглядит слишком напряженным. Неужели почувствовал чье-то присутствие? — Ты что-то слышишь? — спросила я у него. — Я не уверен..., — пробормотал парень, скидывая ношу со спины. — Но лучше не отходи далеко. Даже если бы я и хотела куда-то отбежать, то не успела бы. Мы были сосредоточены до предела, но всё равно не заметили, как вражеский шиноби неслышно подкрался сзади и окатил нас каким-то мощным потоком чакры. Я взвизгнула от неожиданности, но тело как-то само среагировало, сгруппировавшись в полёте, и спустя несколько головокружительных кувырков я застыла в причудливой позе, сумев затормозить ладонями и ногами. Саске, впившись пальцами в рыхлую землю, замер рядом. Подняв взгляд, я увидела темноволосую женщину с протектором Деревни Скрытой Травы. Вот и он. Орочимару собственной персоной. Стоит, по-змеиному ухмыляясь и смотря на нас сверху вниз. — Разойдии-ись! — раздался оглушительный крик Узумаки за нашими спинами. Мы послушно отскочили в разные стороны и между нами, словно выпущенная из лука стрела, вихрем пролетел Наруто, используя технику Ветра. Но не всё так просто. Мгновенье – и парень замер, а техника в ладони погасла. Сердце пропустило удар и меня сжало со всех сторон такой мощной чакрой, что казалось ещё немного и меня просто разорвёт на кусочки. Я уже сталкивалась с подобным чувством. Гендзюцу. Ужасно мощное гендзюцу, но с силой Учихи Итачи всё равно не сравнится. Будто в замедленной съёмке перед глазами снова и снова мелькали картинки нашей трагической гибели. Всюду свист кинжалов, взрывы, лужи крови… тело сотрясает от жгущей, проникающей в самое нутро, боли. — Развейся, развейся, развейся! — кричала я снова и снова, складывая дрожащие пальцы в печать, но это не возымело ни малейшего эффекта. Я снова почувствовала себя бесполезной маленькой девчушкой, сдирающей ладони в кровь лежа на мостовой. Но сейчас я была не в деревне, а человек, довольно наблюдающий за нашими муками, вовсе не Учиха. Мне нужно успокоиться. Успокойся! Сосредоточься на дыхании – глубокие равномерные вдохи и такие же выдохи. Что там говорил Какаши про ослабление гендзюцу? Нужно найти точку, предмет, да что угодно, на чем можно зациклить своё внимание. Абстрагируйся. Это не реально. Нужно бороться. Приложить ещё немножечко усилий и всё пройдёт. Как назло, разум не мог найти столь необходимый мне спасительный звук или предмет. Если так пойдёт и дальше, то я просто отрублюсь. Думай, думай, думай! Ручей. Я слышу журчание воды! Тоненькими потоками она бежит по камням, и даже большие валуны не в силах её остановить. Как и меня! Борясь с оцепенением, сковавшим всё тело, я потянулась за кунаем, закрепленным на бедре. Пальцы не слушались, живя какой-то своей жизнью, но мне всё же удалось ухватиться за рукоять. Схватиться-то я схватилась, а что дальше? Мне не хватило несколько мгновений. Тело совсем отказало. Не могу пошевелиться. Только не бойся. Не впадай в панику. Все эмоции – позже. Вода, вода, вода. Сосредоточься на журчании. Представь, как она бежит, как скользит по камушкам, врезается в большие валуны... Кажется, прошла вечность, но я вдруг почувствовала, что кровавые видения меркнут, а жгучая боль постепенно ослабевает. Сморгнув слёзы и распахнув глаза, я увидела перед собой Наруто и Саске. Словно парадируя друг друга, они сидели в одинаковых позах с воткнутыми в бедро кунаями, переводя ошеломленные взгляды от одной фигуры к другой. — Любопытно, — прошелестел голос саннина за моей спиной. С проворностью кошки ко мне подполз Саске и, схватив за локоть, оттащил подальше от противника. Я с благодарностью посмотрела на друга, а затем взгляд невольно упал на ладонь. Кунай. Я не успела, как парни, воткнуть его в ногу, и всё ещё сжимала рукоять в руке. — Кто ты и что тебе нужно? — яростно пропыхтел Наруто. Даже он понял, что этот противник явно не один из участников испытания. — Меня зовут Орочимару. — Оро-что? Ужасное имя, но оно тебе больше не понадобится! — самодовольно усмехнулся Узумаки и рванулся вперед. — Стой, дурак! — только и успел крикнуть ему вслед Учиха. Делать нечего. Не поможем – и ему конец. Саске наверняка подумал о том же, потому что вскочил и побежал следом за товарищем. Пока на меня не обращали внимания, я судорожно полезла в рюкзак. Нужно подать сигнал. Вытряхнув содержимое сумки, я, наконец, нашла то, что нужно. Фейерверк. Быть может, это глупо. Быть может, все подумают, что я трусиха. Но знаете что? Мне всё равно, понятно? Как назло спички никак не хотели зажигаться, а руки до жути тряслись в нервной дрожи, но всё же где-то с десяткой попытки у меня получилось. Аллилуйя. Я зачарованно наблюдала, как снаряд запускается ввысь, будто это было не дешманским фейерверком, а первым полётом человека в космос. Я обернулась как раз в тот момент, когда на поляне появилась гигантская змея. Орочимару уже не был в женском обличии и выглядел довольно ужасающе: большущие желтые глаза, безумно блуждающий над губами язык и стекающее по лицу беловатое нечто; это походило одновременно и на тление свечи, и на сбрасывание змеиной кожи. Но вот он резко исчез. Я почувствовала его обжигающее дыхание за спиной, но всё же успела отпрыгнуть немного в сторону. Этого оказалось недостаточно – что-то острое чиркнуло меня по плечу, надорвав рукав, но рана, на удивление, оказалась несерьезной; наибольшая же странность заключалось в том, что в руках Змеиного саннина было пусто – ни кинжала, ничего похожего на лезвие, способного разрезать кожу. — Ах ты, мелкая мерзавка, — прошипел бывший ниндзя Листа. Не на ту нарвался, ублюдок! — Стихия Молнии: Столп искр! Я прижала ладонь к тыльной стороне кисти другой руки, и наружу вырвался белоснежный светящийся луч. Саннин отскочил, и удар пришелся на дерево за его спиной. Теперь в стволе зияла огромная дыра; достаточно пнуть и древо надломится, накрыв нас своей могучей кроной. Откуда ни возьмись, подбежал Учиха, молниеносно атакуя огненным шаром только что увернувшегося от моей техники противника, но для Орочимару не составило труда уклониться и от этой атаки. Его шея вытянулась, растягиваясь до невероятной длинны; он зубами схватил брыкающегося Саске за кофту и отшвырнул далеко в сторону. Я не смогла сдержать испуганный вскрик — парень отлетел на десяток метров, оглушительно ударившись об одно из деревьев, и его тело, проламывая ветки, скрылось за многочисленными кустарниками. Саннин раздраженно фыркнул – похоже, не эту атаку он планировал. Я ринулась следом, на ходу хватая с земли всевозможные случайные вещи из вытряхнутого ранее рюкзака, надеясь, что под руку попадется хоть что-то из содержимого аптечки. — Эй, ты, Орочлен! — кричал Наруто где-то позади, пытаясь отвлечь противника от моего откровенного бегства. Какой же умничка! А саннин поступил в точности как самый тупой босс из какой-нибудь видеоигры – тут же забыл обо мне и переключил всё внимание на прыгающего по поляне Узумаки. Ему стоило убегать вместе со мной, но разве есть на свете сила, способная заставить его сбежать, позорно поджав хвост? Было жутко оставлять его со змеиным ниндзя один на один, но выбора особо не было. Сперва нужно осмотреть Саске, уж слишком сильно его отбросило. — Саске? — никто мне не ответил. В кустах, в которых, как мне казалось, должен лежать брюнет, было пусто. — Саске, где ты? — повторила я громче. — С-сакура? Опасаясь наихудшего, я пробралась глубже в листву. Учиха сидел, облокотившись на ствол и поджав под себя содранные колени. Выглядел он потрепанно, но в целом не так плохо, как я себе со страха напридумывала. Наверняка его просто сильно оглушило. — Идти можешь? Нам всем нужно убираться отсюда, — проговорила я, присаживаясь рядом. Выхваченный на бегу бинт сейчас очень нам пригодиться. — Где Наруто? — вопросом на вопрос ответил Саске. — Отвлекает Орочимару. — Нельзя надолго оставлять его одного, — прохрипел Саске, болезненно морщась всякий раз, когда я новым слоем обматывала его руку. Сейчас мне как никогда хотелось овладеть медицинскими техниками. — Как думаешь, рука не сломана? А то уж слишком болит. — Нет, — уверенно ответила я. — Даже вывиха нет, просто глубокая и сильная ссадина. Закончив с рукой, я порывисто встала. Нужно хватать Узумаки и сваливать отсюда как можно скорее. Какой толк от сигнала, если на него никто не обратил внимания? Ладно экзаменаторы, но другие команды? Неужели этот лес настолько огромен? — Я знаю всё, что хочешь сказать. И, кажется, тебе известно об этом Орочимару гораздо больше всех нас, и он по-настоящему сильный противник, но, послушай... Сакура, — он схватил меня за руки и заглянул в глаза. — У нас всё получится. Взгляд его темных глаз уверен и чист. Во всём его облике нет и тени сомнения, ни тени страха. Он всего лишь мальчишка, но подобной решительности позавидует любой взрослый. Он не знает, что его ждёт, но твёрдо уверен в своих силах и готов рискнуть. — Я доверяю тебе, — покорно кивнула я. Думаю, если бы я не знала всей истинной силы Змеиного саннина, то, как и парни, бесстрашно бросалась бы в бой. Они ведь не отступят. Для них это весёлое, пусть и необычайно тяжелое, испытание. Они ни за что не будут просить о пощаде, никогда, даже если окажутся на грани гибели. Остается только надеяться, что мне хватит силы духа играть по их правилам, что я не буду бесполезной помехой. И, быть может, эта битва научит меня, наконец, бороться со своим страхом.***
Идея Саске оказалась забавной. Разделившись, мы бежали к полю боя Наруто и Орочимару, чтобы выскочить из-за деревьев и напасть с разных сторон. Старая и обычная стратегия? Не совсем. Саске был мной, а я была им. Наивно, наверное, но техникой перевоплощения мы надеялись застать змеиного ниндзя врасплох. Силы Наруто на пределе. Уж не знаю, сколько клонов и техник он успел насоздавать за те пару минут, что мы прятались в кустах, но его энергия явно подходила к концу. Чертовы экзаменаторы, где вы? Пасьянс там, что ли, раскладываете? Нужно собраться – нас заметил Орочимару. Интересно, в пылу битвы он почувствует разницу в чакре? Будем надеяться, что нет. — Стихия Огня: Большой Огненный Шар! — крикнула я, притворно складывая печати. Так странно говорить не своим голосом. Как и ожидалось, едва я сложила печати (не те, что надо, к слову), Орочимару тут же отскочил, даже не дождавшись летящего с моей стороны снаряда. Но, в отличие от меня, техника, применённая Саске, была настоящей: огромный пылающий сгусток вырвался из вытянутых трубочкой губ, летя прямиком на саннина. Шар получился настолько огромным, что на несколько секунд, показавшиеся мне вечностью, весь лес скрылся за поднявшейся огненной дымкой. — Стихия Молнии: Столп искр! — вдруг снова раздался крик Саске голосом, походящим на мой, и я увидела, как из его рук вытянулся светящийся луч, да не один, как у меня, а целых два, угодив врагу в плечо. Саске, конечно, чертовски быстр, но неужели саннин не успел уклониться? Воспользовавшись заминкой, я бросила взрывную печать. Ниндзя-отступник отпрыгнул, вызвав у меня раздосадованный стон, и, пусть данным маневром он и избежал моей атаки, но в то же время стал совершенно открыт для удара Наруто. Лезвие Ветра угодило саннину в район ребер, но он как будто не получил ни малейшего урона. Орочимару снова по-мерзкому вытянул голову, подражая змее, и вдруг ринулся прямо на меня! Он двигался так молниеносно, что я даже не успела пошевелиться – в шею впилось что-то острое, и как будто некая леденящая всё нутро жидкость разлилась внутри плеча, углубляясь глубже и глубже в тело. Камнем рухнув на колени и хватаясь за голову, я закричала; мой громкий, полный безумной боли вопль оглушающим эхом разносился по лесной чаще. Боль была просто невыносимой. Даже сила недавно испытанного гендзюцу теперь казалась непримечательным комариным укусом. — Что ты сделал? — испуганно закричал кто-то из парней. Гул в ушах был таким сильным, что я с трудом разбирала слова. — Я ему кое-что подарил, — прошипел Орочимару. — Сакура!! — голос Саске был полон нескрываемого ужаса. — Глупец, вот он я! Я! Что ты сделал с ней? Орочимару непонимающе уставился на Учиху, затем на меня. Техники перевоплощения были развеяны. Легендарный ниндзя, внушающий страх многим опытным шиноби и даже деревням, не смог различить бесклановую куноичи от представителя клана Учиха? Нам стоило радоваться – он даже не предположил, что мы можем провернуть такой лёгкий, детский трюк замены, только вот в мои планы не входило стать обладателем этой чертовой метки. Боль не отпускала ни на секунду. Сжавшись в комочек, я без чувств лежала на земле, исподлобья наблюдая за происходящим. Розовые пряди застилали лицо, но я боялась даже пошевелить руками, чтобы смахнуть их, опасаясь новой вспышки мучительных судорог. Как же жалко я сейчас, должно быть, выгляжу: полностью обессиленная, поверженная, изнеможденная неотступающей ни нам миг ломотой. Ну, Орочимару, сукин ты сын, чего ж ты замер? Каким будет твой следующий шаг? — Подонок, — злостным шепотом выплюнул Наруто, резко переходя на крик. — Ах ты мерзкая сука, чертов ублюдок!! По спине невольно пробежал холодок: его голос звучал совершенно по-другому, он ни на йоту не походил на голос моего верного друга. Внешний облик парня тоже изменился: глаза налились кровью, полоски на щеках приобрели иссиня-черный оттенок, а всё тело окружили полупрозрачные, словно огненные, мерцающие волны. Его переполняют эмоции. Сила Девятихвостого выплёскивается наружу. Одним гигантским прыжком он пересек поляну, яростно атакуя врага. На какую-то долю секунды в глазах Орочимару мелькнуло удивление, но проявление слабости длилось лишь миг: сложив печать, он вытянул руку, широко растопырив пальцы и нацелившись прямо в живот Узумаки. — Печать Пяти Элементов, — спокойно прошелестел шипящий голос. Ударной волной джинчурики отбросило прочь. В это время Саске подбежал ко мне и приподнял с земли, нежно уложив голову себе на колени. — Ты как? Встать можешь? — суетливо шептал он, склонившись над моим лицом. Его взгляд был прикован к Наруто, и в темных глазах читалась борьба: что сделать, как поступить? Остаться здесь или вернутся к Наруто? — Иди, — хрипло выдохнула я, сделав попытку подняться. — Ему нужна помощь. — А как же ты? — Да кому я сейчас нужна? — слабо усмехнулась я, удивляясь твердости своего голоса. Мне стало гораздо лучше. Боль начинала отступать так же стремительно, как и появилась. — Помоги ему... иди же! Несколько долгих мгновений Учиха колебался. Наверняка прикидывает в уме всевозможные вариации развития событий. Наконец, меня бережно отстранили. Саске вскочил, поудобней перехватив перепачканный грязью кунай, и помчался на выручку к поверженному товарищу. — Так и знала, что это ты! — неожиданно, словно гром среди ясно неба, пророкотал голос Анко Митараши из чащи, вынуждая Учиху удивленно замереть на полпути к цели. Из-за деревьев выскочило с десяток ниндзя, некоторые даже в форме Анбу. Они ринулись к саннину, но тот вдруг ловко отпрыгнул, быстро прошептав что-то ошеломленному Саске, и скрылся в листве. — За ним! Быстрее! — отдал приказ рыжеволосый шиноби, и большинство новоприбывших исчезло за деревьями следом за Орочимару. Отлично. Просто супер. Не могли прийти хоть на минутку пораньше?***
Оклемались мы лишь к концу четвертого дня. Мы так ослабли, что, думаю, нас мог победить абсолютно любой, достаточно было просто чем-нибудь тюкнуть, но на удивление наше укрытие неподалеку от ручейка так никто и не обнаружил. По правде сказать, я ждала встречи с Кабуто, но он так и не попался нам на глаза. Страх поражения висел над нами, как грозовая туча — на руках всё ещё не доставало свитка Земли, а ведь до конца испытания оставалось около тридцати часов. Саске предложил затаиться у подножья башни и нам повезло. В ночь предпоследнего дня там появилась команда из деревни Скрытого Дождя. Снова гендзюцу, снова клоны Наруто, но казалось, что после Орочимару нам никакой противник уже не страшен — мы без каких-либо проблем отняли у них оба свитка и устремились ко входу в башню. Второй этап завершился. Я всё ещё чувствовала себя паршиво — даже зная наперед все события, я по факту ничего не смогла предотвратить, и уж точно сделала себе только хуже. Нет, серьезно. Стать обладательницей печати? Говененькое дельце. По крайне мере, так мне кажется сейчас. И поделом. Будет уроком на будущее. Неважно, какими знаниями я обладаю. Здесь у всего свои правила. У меня не получится быть Богом среди людей. Не получится защитить всех и при этом выйти сухой из воды.