***
— Нам точно туда? Вопрос затерялся в порывистых ветрах Цибеи. Мал чувствовал обрывки фраз и копошение за спиной. Он знал, что к нему обращаются в попытках хоть что-то узнать. Для следопыта не существовало растянувшейся на сотню метров колонны позади. Он упрямо шел вперед раз за разом, поднимал взгляд к небу, следил за серыми тучами и вершинами гор. Где-то среди извилистых хребтов скрывалась Жар-птица. Она будто насмехалась над ними, зорко наблюдала с утопающих в тумане пиков. — Мы скоро найдем её, — выдохнула Алина. — Ты так уверена в Оретцеве? — Дарклинг взял её под руку, помогая идти через заснеженную долину. — Хотя пока он нас ещё ни разу не подвел. — Они тоже не подведут, — Алина жестом указала на два усилителя. Колье и браслет едва заметно грели кожу под собой. В этот момент Заклинательница солнца не призывала свет, а тем более силу древних. Усилители чувствовали приближение к третьему? Они хотели воссоединиться? Три самых древних существа сотни лет скрывались от людского взора. Сотни лет хранили свою тайну, пока не пришел Дарклинг, а следом и Заклинательница солнца. Алина крепче сжала руку Дарклинга и продолжила путь. Рядом с ним долгие поиски приобретали надежду. «Я так долго ждал тебя, Алина». Фраза, сказанная ещё в самом начале, до сих пор звучит в сознанье Заклинательницы солнца, как в первый раз. Для Дарклинга нескончаемы годы поиска увенчались семнадцатилетним картографом, Алиной Старковой. В тот день перед ним стоял юный солдат Первой армии. Рваная и перепачканная в крови одежда, ссадины на лице и напуганный беглый взгляд. Всего одно прикосновенье отделяло картографа Первой армии от титула Заклинательницы солнца, по силам равной самому Дарклингу. В тот день в непроглядной тьме Заклинателя теней появился луч света. Он повел его вперёд к целям и идеалам, которых Дарклиг пытался добиться всю жизнь. Поиски третьего усилителя в Цибеи подтверждал правильность пути. — Остановимся здесь, — Мал снял рюкзак с плеч и кинул к подножью скалы. — Но мы можем пройти дальше, — возразила Тамара. — Можем. Впереди больше не будет подходящего места для привала. Мы сильней устанем, и вряд ли вы захотите, всю ночь следить за случайно не сошедшей на нас лавиной. У подножья был узкий проход в небольшую пещеру. Подземного пути в ней не оказалось, если лавина правда сойдет этой ночью, то придется пожертвовать драгоценным временем. Зато все будут целы. Алина сразу поддержала предложение Мала. Она проскользнула в проход и сотворила шар света над бугристым сводом. — Неужели в моем распоряжении кроме спального мешка, теперь есть целая пещера, — Зоя неохотно пристроила вещи у стены. — Ты хотела сказать в нашем, — Хэршоу широко улыбнулся шквальной и быстро создал костер, по настоятельным просьбам большинства не в половину пещеры. — Я не влезаю, — Толя попытался протиснуть хоть половину широкой груди. — Только попробуй пошутить. — И в мыслях не было! — Тамара весело крутила финты ножом, подчеркивая свою ловкость, в отличие от брата. — Тогда это сделаю я. Но к удивлению большинства шквальная с ювелирной точностью рассекла клинком воздуха каменную стену. От прохода отломился кусок породы. — Спасибо, — уже отряхивал пыльные рукава Толя. — Твоё спасибо да обменять на горячую ванну. — Насчет ванны не знаю, но я могу растопить и вскипятить снег, чтоб ты смогла… — Неужели во всей Равке не нашлось другого инферна! — Зоя гневно погасила язык пламени в руке Хэршоу. Прижавшись к Дарклингу, Алина с интересом наблюдала за командой из дальнего угла пещеры. Все они не были особо близки, но поход в горы смог немного сплотить таких разных гришей. Свист ветра в ушах, рой хлопьев перед глазами, снежная корка под ногами — неплохой вариант поиграть с нервами. Долгое время в пути делало своё. Обмен колкостями и угрозами стал сменяться короткими историями из жизни каждого. Иногда приходилось терпеть часовые баллады Толи, но это было лучше, чем провести время в бескрайней снежной пустыне наедине с собой. Алине хотелось видеть их в своей команде. Когда в её руках будет третий усилитель, понадобятся сильные гриши, и эта четверка казалась неплохим вариантом. Осталось получить их расположение. Сложнее всего будет с характером Зои, однако в течение пары месяцев Алина смогла по-новому оценить шквальную. Дарклинг постепенно учил Заклинательницу Солнца не только малой науке, но и как разбираться в людях, находить сильные и слабые стороны, предугадывать их действия. Пытаясь детально охарактеризовать каждого, Алина постоянно возвращалась к Дарклигу. Многие его поступки оставляли немало вопросов. — Что будет, когда мы добудем Жар-птицу? — Алина размышляла над этим только в общих чертах, речи Дарклинга подогревали интерес. — Мы освободим Равку, каждый гриш станет свободным, — Дарклинг задумчиво прижал Алину к себе. — У нас будет такая сила, что никто не посмеет воспротивиться. От сегодняшних врагов останется лишь трепет. Ответ воодушевлял Заклинательницу солнца и одновременно настораживал. Алина достаточно хорошо знала Дарклига, чтоб уловить злость в его ровном шёпоте. — Это потребует больших усилий даже с тремя усилителями, — Алина запнулась, подбирая слова. — Я имею в виду… сражения. — Такова цена результата, Алина. С самого детства я только и делал, что отдавал. Но мои жертвы не сравнятся с потерями Равки. Алине не нашлось что ответить, она потупила взгляд. Может по силе она приближалась к Заклинателю теней, но по опыту оставалась маленькой сироткой из Керамзина. Дарклинг поднял опущенный подбородок девушки. Заклинательница солнца смотрела виновато, но не отводила взгляд. Тени длинных ресниц дрожали от пляшущих языков пламени. Образ Заклинательницы становился ещё трепетней. В какой-то степени Дарклинг был рад, что Алина не познала того горя, которое впитал он. Вся её жизнь и проблемы сводились к приюту со строгой воспитательницей и Оретцеву. На дорогих людей не охотились, не сжигали заживо на кострах, не пронзали кинжалом в спину среди белого дня. За Дарклингом тянулся кровавый след невинных гришов. Заклинателю теней придется его смыть, пусть даже чужой кровью. — Хоть я до конца не понимаю, но чувствую тебя… — Алина робко положила ладонь на грудь Дарклинга. — И я пойду за тобой следом, сделаю всё, что пожелаешь! — Если я сам запутался, Алина? Что тогда? Дарклинг произнес вслух недавно беспокоившую мысль. Он много раз ошибался, терпел поражения и начинал сначала. Однако теперь близилась точка невозврата. И если что-то пойдет не так, готов ли он потащить за собой Алину, которая доверяла ему и не боялась запятнаться в скверне. — Тогда я помогу, зачем ещё Заклинателю теней нужна Заклинательница солнца. Алина улыбнулась легко и чисто, от чего у Дарклинга на миг перехватило дыхание. В этот момент она казалась самой счастливой на свете. В вечных снегах, в пещере с шумной командой и многовековым Заклинателем. — Пойду найду Мала, как за ребенком нужен глаз да глаз. Когда Дарклинг опомнился, Алина уже исчезла в проходе. Толя с Тамарой, как всегда, изъявили желанье сопроводить, но по словам Заклинательницы солнца: «Вряд ли в такую глушь заберется даже фьернандец». К счастью Мал стоял почти у самого входа, напряженно всматриваясь в горизонт. Уже давно стемнело, и только одному Оретцеву было известно, что скрывается в зимней ночи. — Ночью в разы холодней, лучше вернемся обратно в укрытие, — Алина продолжила выжидающе стоять. — Ты сам говорил, что это лучший вариант. Пошли, а то Толя заберет твой спальный мешок и мой придачу! — Алина…просто постарайся не мешать, мне делать свою работу. Я не говорю, как правильно поступать тебе, — сказал Мал резче, чем следовало бы. Не это он хотел ответить Алине, но долгие поиски выбивали из колеи, и не только они. Для Оретцева поиск Жар-птицы казался самым сложным из предыдущих. Она водила следопыта за нос, путала следы. В одночасье ему казалось, что их разделяет меньше километра, и вот уже связующая нить обрывается в белоснежной пелене. Это ощущение не покидало Мала даже сейчас. Он жадно наблюдал то за пустынным горизонтом, то за горными вершинами. — Какие планы у тебя дальше? — Алина подошла чуть ближе, не желая оставлять друга одного. — Вернуться в своё подразделенье, — следопыт пошел медленно вдоль подножия. — Ты мог бы остаться в Ос Альте, — девушка не отставала. Расспросы подруги были ещё одной причиной для переживаний. Чем ближе они подбирались к Жар-птице, тем дальше становилась от Мала Алина. Он отпустил её еще в Ос Керво. И всё же подруга сопровождала следопыта несколько месяцев, пока они охотились за усилителями. Теперь она носила другое амплуа. И даже при таких обстоятельствах Малу не хотелось отдавать этот образ. Возможность остаться на службе в столице казалась неправильной. Он приехал в Ос Альту только из-за замолвленного словечка Алины перед Дарклингом. — Я думала сделать тебя и Толю с Тамарой своей лично охраной, а Зою и Хэршоу… —Ш-ш…— пригрозил Мал. Заклинательница солнца тут же умолкла. Мал что-то учуял и теперь крался не хуже наёмного убийцы. Не удивительно, ведь его жертвой была сама Жар-птица. Северный ветер посыла хлопья прямо в лицо следопыту. Если в тот момент на одном из склонов не орудовал шквальный, то объяснение почему под этим участком хлопья летят беспорядочно, а то и в противоположном направлении, было только одно. Мал постепенно приближался к нужному утесу, снежная аномалия плавно двигалась дальше. Следопыт вплотную прижался к скалам и приготовил ружье. Алина бесшумно вздохнула. Неужели он смог найти. Следопыт слился со скалой, Заклинательнице солнца ничего не оставалось, как следовать за ним. Позвать подмогу было слишком рискованно. Одно неверное движение, и всё будет напрасно. Затаив дыхание, они прошли три сотни метров, тусклый свет от пещеры затерялся позади. Пути назад не было, Алина приготовилась атаковать по приказу Мала. Шелест, затем взмах и ещё один. Святые, Алина слышала её. Усилители нагрелись сильнее прежнего, приветствуя недостающую часть. Мал вскинул ружье, выстрелил, к подножью посыпались мелкие камешки. Не дожидаясь ответного результата или сигнала от Мала, Заклинательница солнца выставила руки вверх и послала к утёсу вспышку света. Пронзительный крик ознаменовал попадание в цель. Прямо над головой, расставив метровые крылья, спикировала Жар-птица. Она была меньше оленя и морского хлыста, но её свирепый взгляд пробирал до мурашек. Алина на секунду запнулась, Мал снова прицелился, в этот раз задевая крыло. Траектория Жар-птицы сбилась, и Алина смогла ухватиться за лапы. Существо понесло её вверх. Заклинательница солнца и не думала, что это существо действительно настолько сильное. Если Алина сейчас не убьет её, то неизвестно когда будет такой момент. А сейчас они только вдвоём, определенно это был знак. Заклинательница солнца отпустила правую руку, одновременно сильней подтягиваясь на левой. Острый, будто клинок, луч света вырвался из свободной руки и пронзил грудь Жар-птицы. Ещё один долгий пронзительный крик. Казалось, сейчас Алина должна неминуемо лететь вниз, и благо, если Зоя уже на месте и успела сотворить воздушную подушку. Вместо этого Жар-птицу изнутри пронзили сотни таких же острых лучей. Некоторые задели Алину, наполняя светом. Заклинательница солнца, чувствовала, как внутри неё разрастается новая мощь. Вместе с этим тело нещадно запекло. Неужели собственная сила обернулась против Алины? Выстрел мог означать лишь две вещи: на них напали или третий усилитель найден. Все спешили в нужном направлении, помогали следы, которые ещё не успело замести и слуховые способности Зои. Яркая вспышка. Крик. Заклинатель теней готов поклясться, что увидел, как Жар-птица сама напала на Алину. Недавнее чувство тревоги вновь окутало Дарклинга. Усилители Морозова лишь скрывались или спасались, но не нападали в ответ. Заклинатель призвал тьму и понесся к двум парящим силуэтом. Яркая вспышка оттолкнула его назад. Неожиданная острая боль пронзила область живота и груди, будто в него выпустили целый магазин невидимых пуль. Осознание пришло слишком быстро, от чего кровь стыла в жилах. Тенистый каньон оказался не сама худшим вариантом в игре с силами мирозданья. Теперь они наказывали Заклинательницу солнца. — Алина, — крикнул Дарклинг, но остался без ответа. Свечение только росло, а вместе с ним и невидимые раны. Дарклинг терял драгоценные секунды. Рой насекомых плотно окутал его. Броня из скверны помогла приблизиться к источнику света. На месте Жар-птицы сиял раскаленный добела шар. Он цепкими прутьями притягивал Алину к себе. Она сопротивлялась, изо всех сил, которые у неё остались. На девичьем лице страх сменялся пониманием неизбежного. Дарклинг послал тиски теней, перехватывая луч. — Ты не сможешь её остановить. Она тоже поглотит тебя, — из последних сил предупредила Алина. Она по-иному посмотрела на Дарклинга, отчего у Заклинателя внутри всё заныло. Он уже видел этот взгляд много раз. Лица были разные, но судьба одна. — Отпусти. — Нет. Это он не учился на прошлых ошибках, вновь возомнил себя посильным мирозданию и подставил самого чистого гриша за свою жизнь. — Если я сам запутался, Алина? Что тогда? — Тогда я помогу, зачем ещё Заклинателю теней нужна Заклинательница солнца. — Ах Алина, зачем повелась на меня? Почему не сбежала со своим следопытом, когда была возможность. Всё, что говорили обо мне — правда. Я погублю тебя. Наивная Алина так слепо верила и проглатывала самую горькую правду. Трагичней только наивный Дарклинг. — Мы делим части одной силы, тогда почему не разделить наши жизни? Разве ты не желал того же? — Желал. Если бы мне хватило только этого. Меньше всего на свете, я бы хотел, чтоб ты расплачивалась за мои грехи. Ты слишком мало пожила, а я слишком много. Последний усилитель Морозова — наказание за гордость забирал остатки сил Заклинателей. Через раскаленную боль они не могли вымолвить ни слова, лишь хватались за их недавно нерушимую связь. Жар-птица требовала вдвое больше. — Ещё не поздно, отпусти. — Нет, тогда от тебя ничего не останется! Дарклинг отдавал свои силы, наперевес с Алиниными. Этого должно хоть на что-то хватить. Вопреки стараниям от пронзающих Заклинательницу лучей стали расплываться круги, одежда горела вместе с кожей и падала тлеющими ошметками вниз.Смотри, Александр Морозов, как погибает гриш самой мучительной смертью не от руки врага. От тебя самого. Белы ли кости Алины так же, как свет некогда лившийся из неё? Восхитительное зрелище, а это ничуть не хуже. Тебя всегда интересовало что будет. Так смотри.
Внезапный рокот заглушил связь Заклинателей. Больше Дарклинг не слышал голос Алины. Ни крика, ни слов о пощаде и помощи. — Какая смелая. Большие дыры начали зиять и в самом Дарклинге. Боль настолько невыносима, что он скоро потеряет сознание. — Если бы мне хватило только этого… Места оголенной плоти Заклинательницы солнца покрылись мелким блеском, затем всё тело превратилось в мерцающий силуэт. Хрупкий и грациозный он освобождался из оков и ускользал за горизонт с первыми лучами восходящего солнца. — Меньшее, что я могу для тебя сделать. Дарклинг наблюдал за самым прекрасным и ужасным восходом в жизни, пока тьма не забрала его.***
— Таковым и стало наказанье Заклинателей. Каждый день они сменяли друг друга, но не могли соприкоснуться. Однако существовать Свет и Тьма не могут друг без друга. В народе замечали странные витиеватые тени от самых простых вещей или солнечные лучи, проникающие в самые темные места — это Заклинатели пытаются дотронуться вопреки законам мирозданья. Фитиль давно догорел, в постели слышалось ровное сопение.