Стражи пустынь

— Внимание! — прокричал капитан, перекрикивая гул салона, битком набитого солдатами. — Пусть красота этого места вас не обманывает! Во всей Директории не найти места более опасного!       Офицер медленно шёл к концу салона, заложив руки за спину. — В этом месте всё хочет вас убить! Солнце. Вода. Люди. Этого вам не расскажут в тренировочном лагере, — капитан остановился у одного из солдат. — Рядовой! Что вы будете делать, если вас окружит группа людей? — Попробую выяснить, что им нужно, месье! — на лице юноши появился пот. Внимание командира явно доставляло ему дискомфорт. — Неверный ответ. Вы должны найти возможность для побега, — офицер пошёл дальше, — и со всех ног бежать в сторону ближайшего поста. И да, — капитан набрал грудью воздух и прокричал: — И вы ни в коем случае не должны ходить по этому проклятому месту в одиночку! — голос капитана был слышен даже в кабине экипажа. — Если, конечно, хотите прожить хотя бы на день больше. Вам всё ясно?! — Да, месье! — хором отозвались пассажиры судна.       Уже через минуту звуковой сигнал оповестил о том, что судно идёт на посадку.       Судно было накрыто огромной тенью, и у солдата, которому офицер докучал своим вниманием, отвисла челюсть. Перед его взором проплыла огромная башня высотой больше, чем любое строение Директории, что он видел ранее. Башня из мрамора и гранита стояла так, будто бы она была центром мироздания. Гордая и величественная. С десятками стекол и резьбой по всему контуру. Солдат посмотрел вниз, чтобы оценить её высоту, но не смог, потому что не увидел, где же она заканчивается.       Но стоило дирижаблю пролететь чуть дальше, как за башней появилось строение меньшей высотой, но куда более широкое. Оно напоминало терминал центрального вокзала в столице Директории. Только было раз в пять больше и обширнее. А на его вершине красовалось огромное зелёное ветровое стекло. — Красиво, да? — сказал рядом сидевший солдат, кладя себе на колени книгу. — Раньше это был портовый город — центр великого государства. Возможно, даже столица. — А что случилось? — тихо прошептал юноша, сейчас он уже мог разглядеть площадь под ними, где как тараканы суетились тысячи людей. — Климат изменился, море обмельчало, пока совсем не пересохло. Никто не знает, почему это произошло. Но считается, что это и погубило империю. — Как же все эти здания так хорошо сохранились? — Не знаю. Но инженеры у них были очень хорошие. — Магия? — Всяко может быть, — второй солдат снял очки и протёр их платочком. — Даже Директория порой использует магию в строительстве. Так почему бы и народам прошлого этим не пользоваться. Плюс, это объяснит, почему стёкла до сих пор целы.       Заворожённый солдат провел рукой по стеклу. Его сердце бешено колотилось. Такая великая страна… стала жертвой капризов природы, оставив после себя лишь эти монолитные сооружения, напоминавшие о прошлом, склонившись тяжёлым молотом над людьми настоящего. Напоминавшие о том, что они — люди — всего лишь пыль, как бы сильно они не сопротивлялись капризам этого мира. Проговорив, о том, что всё исчезнет в пучине истории, он невольно сглотнул. — На место старому всегда приходит новое, — сказал солдат в очках, убирая книгу в вещмешок. — Не стоит горевать о прошлом. Оно лишь проводник в наше будущее.        Дирижабль слегка тряхнуло, когда тот пришвартовался в отведённом для него месте. А ведь когда-то здесь швартовались огромные морские суда, основа экономической и военной мощи империи прошлого. Солдаты покинули судно и выстроились в две шеренги. В их глаза било яркое солнце, отражённое от стёкол «терминала». В попытке спрятаться от него они осматривали площадь. Сказать, что она была заполнена народом, товарами и запахами, значит, просто умолчать. Отовсюду доносился гул сотен голосов на разных языках и диалектах. Повсюду стояли небольшие лавочки, что наперебой предлагали товары древности по выгодным для покупателей ценам. И запахи. Запахи смешивались, создавая неповторимый аромат — аромат, который для большинства был не приятен. Пахло всем: едой, навозом, человеческим потом и смертью.       Едва уловимый аромат ржавчины, что прилипал к зубам, вызывая зуд и тошноту. Аромат, что проникал в самый мозг, вызывая страх. Да, на фоне остальных запахов он был едва различим, но если вам не повезло, и вы его учуяли, то все остальные запахи для вас исчезнут на время. Юному бойцу становилось дурно. — Даю вам тридцать минут! На то, чтобы опорожниться, напиться и купить себе сувениры! — проговорил офицер, проходя вдоль солдат. — Сбор тут же! И помните главное правило! — Ни в коем случае не ходить по одному! — дружно продекларировал строй, чем привлёк внимание пары зевак. Правда через секунду они уже потеряли интерес. — Разойдись!       Солдаты. Разбились на небольшие группки и, что-то обсуждая, направились к многочисленным магазинчикам. А наш герой, поправив за спиной винтовку, пошёл в самую гущу толпы. Его словно что-то зачаровало. Зачаровало настолько, что он забыл слова капитана. Он затерялся в толпе. Слушая речи людей на незнакомых ему языках, наслаждался неизвестностью и таинственностью вокруг себя. Если приглядеться, то можно увидеть торговцев бархатом из Асара, вольных копателей, несущих за спиной огромные рюкзаки, и многочисленных наёмников, что своим опытным взглядом, как бы оценивали человека. А иногда, даже попадались маги, которые за небольшую плату очищали воду для путников, делая это зрелищно, дабы привлечь новых клиентов.       И в этой обстановке он не заметил, как дошёл до противоположного края площади и оказался перед небольшим безлюдным проулком. Это был обычный проулок, которых в каждом городе Директории наберётся с десяток. Узкий, тёмный и пахнущий человеческими выделениями. Это было то место, в которое даже отпетые негодяи не стремятся зайти, но юношу туда манило тусклое зелёное свечение на одной из стен. Юноша, сглотнув, медленно прошёл дальше, не отрывая взгляд от свечения.       Подойдя ближе, перед его глазами предстала святящаяся во тьме фреска — изображение корабля, выложенное из камней. Закрыв глаза, он положил на него руку. Понимая, что большая часть изображения скрыта под пылью, грязью и краской, он хотел было потянуться за ветошью, дабы узреть, что же оно из себя представляет. Но… он упал на колени, схватившись за бок. Юноша почувствовал, как тёплая жидкость обволакивает его руку. Жуткая боль дошла до мозга. Но он не мог закричать. Его тело словно парализовало. Юноша вздохнул и упал на землю. Перед тем, как закрыть глаза навсегда, он увидел двух убегающих мужчин с его винтовкой и вещмешком.       Капитан стоял перед строем солдат и вел пересчёт. Не хватало троих. На его лице появилась облегченная улыбка. В этот раз меньше, чем обычно. — Отряд! Шагом марш! — солдаты, взяв марш с левой ноги, направились в сторону выхода c площади. — Песню! Запе-вай!       На минуту вся площадь погрузилась в гул лихой армейской песни. А где-то лежал очередной юнец, что зашёл туда, куда не следовало.