Сказка после полуночи

      Топот маленьких ножек по деревянному полу разрывал тишину ночи, мешал домочадцам уснуть. В полнолуние волчата были особо активны: не слушали родителей, норовили сбежать из дома, принять животную ипостась и бездумно носиться по лесу с высунутыми языками. Какой может быть сон, когда горячая кровь бурлит в венах? И если взрослые оборотни, набравшись опыта, легко справляются с тягой, то молодняк не в силах противиться природе. Приходится насильно удерживать буйную ребятню. — Ну куда ты лезешь, а? - седовласый мужчина подловил младшего волчонка, который карабкался на подоконник, желая получше рассмотреть красавицу луну.       Одному ему было трудно справляться с этой оравой, но тем не менее радостно. Самый старший волк стаи безмерно любил внуков и не упускал возможности дать уставшим родителям передышку. А дети так же не чаяли души в старике, признавали его авторитет и безукоризненно слушались. Но только не в такие ночи. — Ауч! - средняя внучка запрыгнула на спину деда, потянула за седые волосы и попыталась закрыть ему глаза, отвлекая, пока старшая пробиралась к двери. — Ну всё, доигрались!       Ловким движением он перехватил девочку и, зло прорычав, опустил её на пол. Остальные, поняв, что разозлили горячо любимого родственника, поутихли, изо всех сил борясь с инстинктами. Да и луна уже начала уходить с зенита, ослабляя контроль над существами ночи. — А ну-ка, быстро в койку! - притопнув ногой, старик стянул тяжёлое одеяло с кровати, чтобы потом укрыть им внуков.       Досадливо вздыхая, волчата заняли свои места, пихаясь и толкаясь, улеглись поудобнее. Сон всё никак не одолевал их, хотелось ещё немного оттянуть момент. И тогда старшая, жалостливо выпучив глазки, обратилась к дедушке: — А ты расскажешь нам что-нибудь? — Хм… - ласковая улыбка тронула его губы. Какой старик не любит красивые истории? А у оборотня, что живёт намного дольше людей, их накопилось немало, выбрать есть из чего. — И что же вы хотите услышать? — А кто был первым оборотнем? Откуда он появился? - отгородившись от сестёр подушками, младший опередил капушь и задал вопросы. — Оборотни были всегда, с самого начала времён… - он вспоминал, поглаживая густую бороду. — Однако, есть одна легенда…       С особой придирчивостью девушка осматривала каждый фиолетовый цветочек, прежде чем сложить его в плетёную корзиночку. Она тихо напевала незатейливую мелодию, привлекая внимание лесных жителей. Вот тихоня ёжик высунул носик из норки, принюхиваясь и узнавая гостью, а с тоненькой ветки дерева, покачиваясь, на неё уже любовалась рыжая белочка.       Красивая, как первый весенний цветок, волшебный взор её серых глаз очаровывал, нежная улыбка на малиновых губах не покидала милое личико. Лёгкий порыв ветра колыхнул золотые локоны, унося с собой запах девушки вглубь леса, оповещая остальных о её приходе. Птицы и зверьки собирались вокруг, казалось, совсем не боясь человека.       Намеренный, предупредительный хруст сухой ветки перепугал зверьков, что резко скрылись из виду, прячась в своих домиках, но девушка не сдвинулась с места, лишь улыбнулась шире. Она слышала как крупные лапы проминают под собой прошлогоднюю палую листву задолго до этого хруста. Наконец пришёл тот, кого она ждёт. — Привет, волчонок. - не оборачиваясь, девушка продолжала своё занятие.       Мокрый нос уткнулся в тонкую шею сзади, вызвав звонкий девичий смех. Его горячее дыхание опаляло кожу, щекоча и создавая контраст. Волк всегда так приветствовал девушку, это стало уже традицией, и когда с первой её частью было покончено, он завалился на бок рядом с ней, открывая живот, и смешно зафырчал. — Это был оборотень? - старшая прервала деда. Девочка перевернулась на живот и подпёрла голову руками. — Нет. - покачал головой старик. — Он был обычным волком. — Значит, девушка была оборотнем? - средняя повторила действия сестры и вылупила большие, горящие любопытством глазки на дедушку. — Нет. Слушайте, не перебивайте. - строго наказал он, продолжая рассказ.       Пальцы зарылись в густую серую шерсть, которая отливала серебром. Совсем ручной хищник безропотно доверял девушке, как и остальные звери в этом лесу. Они чувствовали её связь с природой, знали, что она не причинит вреда и были готовы помочь, если попросит. Она несколько раз провела ноготочками вверх-вниз, почёсывая живот, а потом потянулась к своей корзинке. — Смотри, что я принесла. - протянув к морде волка высохший пучок какой-то травы, девушка помахала им. — Сможешь найти ещё?       Этот волк был её любимцем. Он всегда быстро и точно находил нужные растения, забавлял девушку своими повадками, утягивал в свои игры, не давая заскучать, а если она сильно уставала, позволял забраться себе на спину. Молодой, сильный, ему бы о стае заботиться, а он, балбес, с человеком шатается. Но она была непростым человеком, что и привлекало интерес зверя. Вздохнув поглубже, волк чихнул, мотнув массивной мордой из стороны в сторону. Такие сильные запахи было легче найти, они запоминались лучше, а эта трава и вовсе разила на километры. Он тут же вспомнил, где чуял подобное, и подорвался с места, убегая в сторону.       Девушка пошла по его следам. Давно зная чуть-ли ни каждое дерево в этом лесу, она легко ориентировалась меж вековых сосен, ловко перепрыгивала поваленные стволы, обходила колючие кустарники и прочие препятствия. Заслышав протяжный вой, она побежала быстрее и вскоре вышла на небольшую поляну, посреди которой сидел волк, покладисто ожидая её прихода. — Хороший мальчик! - ласково почесав тому за ухом, девушка начала срывать траву, перевязывая пучки бичёвкой.       Знойное солнце приятно грело кожу, лаская своими лучами, а гуляющий ветер не позволял чувствовать дискомфорт от летней жары. Волк носился по поляне, ловя пастью жучков и периодически подбегая к девушке за очередной порцией ласки. И казалось, что здесь и сейчас время должно остановиться, должны исчезнуть суета и волнения, ибо именно в этот момент в душе воцарился покой, хоть и временный.       Собрав всё необходимое, девушка решила возвращаться домой. В последнее время их маленькая деревушка начала разрастаться. Кажется, со всех уголков мира поприезжали чужаки. Каждый со своей верой, своими идеалами, своим мнением. Они ругались и спорили, создавали смуту в мирном поселении. Люди стали злые и недоверчивые. Начали строить заборы, ограждая свои жилища, перестали вежливо здороваться и интересоваться жизнями друг друга. У каждого свой отдельный мир, нет больше единства. От этого это место уже не хотелось называть домом. Там стало диковинно и неуютно. Ей было намного спокойнее находится в лесу, где уж точно никто не хотел оговорить, оскорбить и растерзать… Но, как бы душа не рвалась, девушка не могла оставить мать, которая вряд-ли разделит её желания и покинет отчий дом.       Поймав тепло последнего лучика солнца, девушка глубоко вздохнула. Лес начал редеть, из-за стволов деревьев уже просматривались дома. Тихо проскулив, волк боднул её в бок. Дальше он не пойдёт провожать, как бы ни хотелось провести с ней ещё немного времени. — Не грусти, дружок, ещё увидимся. - присев перед ним на корточки, девушку звонко чмокнула мохнатую морду и взъерошила шерсть за ушами.       Быстро поднявшись, она, не оборачиваясь, пошла в сторону дома. Знакомые улочки становились шире ближе к центру деревни, где приезжие начали строить непонятное ей здание. Обычно тут кипит жизнь даже поздним вечером, но сегодня было странно тихо, только быстрые шаги слышались где-то за её спиной. — Мия! - девушка остановилась, услышав своё имя, произнесённое знакомым голосом. — Привет. Поздновато ты сегодня. — Привет, Макс. - обернувшись к парню, она смущённо заправила прядь волос за ухо. — Да, зато собрала всё что нужно, даже с запасом.       Девушка и не заметила, как начала сильнее сжимать ручку корзинки. Сын кузнеца нравился ей безумно, до дрожи в коленях. Рядом с ним она становилась трусливым комком нервов, и только недавно перестала заикаться перед виновником озноба жаждущего тела. Готова была бесконечно рассматривать блеск металла в его глазах, слушать мягкий тембр голоса и только мечтала об остальном. — И не боишься же ты одна по лесу гулять. - он улыбнулся так, что не улыбнуться в ответ было невозможно. — Ты, наверное, слышала… - замявшись, отвёл взгляд в сторону и почесал затылок. — Завтра день солнцестояния, будет праздник.       Если бы она только знала, что вызывает в нём те же чувства. Дочь знахарки была самой красивой девушкой в их деревне, и скромной, милой, доброй, иногда забавной, искренней… продолжать он мог до бесконечности. Вот только никак не мог набраться храбрости произнести это всё вслух. А так хотелось в очередной раз не позволить ей разгуливать одной, быть рядом, защищать от всех невзгод и просто наслаждаться обществом той, которая заняла мысли, прочно засела в сердце, поселилась в душе навсегда. — Да, я слышала. - ответ вырвался из неё слишком быстро, на щеках загорелся румянец, и она также устремила взгляд куда-то в сторону. — Ну, об этом все говорят… — А ещё танцы. - сердце пропустило удар в надежде услышать то, чего так хотелось. — Я хотел бы пригласить тебя и… — Я с радостью! - даже не дав ему договорить, она разве что не подпрыгнула от нахлынувшей волны радости.       На губах обоих растянулись счастливые улыбки, влюблённые взгляды наконец встретились. В повисшем молчании каждый думал о своём. Мия чувствовала, будто за спиной выросли крылья, ещё чуть-чуть, и она точно взлетит к облакам. Уже завтра она будет кружиться в танце, опираясь на его крепкие плечи. Кажется, от нетерпения она готова взорваться уже сейчас… А может, он пригласит её на танец влюблённых, в конце которого, по традиции, пары сливаются в нежном поцелуе. От этих мыслей щёки девушки запылали сильнее, и теперь даже темнота ночи не сможет это скрыть. — Давай, я провожу тебя. - Макс протянул ей руку. Не сразу сообразив, что он хотел забрать корзинку, Мия вложила свою ладонь в его, переплетая пальцы. Но такой вариант им обоим понравился больше.       Дом девушки находится на самой окраине, путь, и без того не близкий, затянулся. Ступая нога в ногу по широким улочкам, они не обращали внимание на течение времени. Шли медленно, наслаждаясь каждым мгновением, не расцепляя руки. Макс рассказывал о успехах в ремесле, которому учиться у отца, а Мия похвасталась найденной редкой травой, что может вылечить сложные недуги. — Что происходит? - прервав разговор, девушка вгляделась в даль, замечая свечение около своего дома.       Проследив за взглядом Мии, парень нахмурился и, крепче сжав её руку, ускорил шаг почти до бега. Люди, держа в руках факелы, что-то кричали, столпившись вокруг дома. Деревянная тяжёлая дверь распахнулась, выпуская двух рослых мужчин, что тащили за собой женщину. — Мама!.. - Мия протянула руку в её сторону, выпустив корзинку. На её голос обернулись люди, в чьих глазах отражалось пламя. — Это дочь ведьмы! Ловите её! - взревев, от толпы отделилось несколько человек, что побежали навстречу паре. — Беги! - бесполезно пытаясь вырваться из рук мужчин, безутешная мать кричала во всё горло, вкладывая в одно слово весь страх за дочь.       Застыв на месте от пугающей картины, девушка разделила бы судьбу матери, не потяни её за собой Макс, уводя прочь от беснующейся толпы, туда, откуда они пришли. Перепуганная, она не могла всецело совладать с собой, просто старалась успевать за парнем, не споткнуться и вовремя утирать свободной рукой выступившие слёзы, что мешали видеть дорогу. Она хотела остановиться, вернуться, помочь матери, поговорить с людьми, но понимала, что её не станут слушать. И, наверное, уже было поздно пытаться что-то изменить. Осознание потери близкого человека чуть не сбило с ног, хотелось упасть на колени, кричать от боли, что распирает изнутри. Но она бежала за Максом, подгоняемая криками и топотом преследователей: — Она тоже ведьма! — Сжечь! — Парень, одумайся! Она тебя околдовала!       Горечь и обида встали комом поперёк горла. Ведь ни она, ни её мать не сделали ничего плохого людям, даже наоборот. В их дом всегда приходили за помощью и никто не уходил без неё. Почему же сейчас они делают это с ними? Почему очернили доброе имя порочным «ведьма»? Доверие, заслуженное поколениями, со звоном разбилось о россказни чужаков, не выдержав нагнетания.       А что, если и Макс поверит им, ополчится на девушку, возненавидит? Подобное предположение отозвалось болью в груди. Но он продолжал уводить её, желая спасти от, казалось, неминуемого любой ценой. Им удалось немного оторваться, добежать до леса и притаиться за деревом. Но это было ненадолго. Счёт шёл на минуты, действовать нужно было быстро. — Беги, я их задержу! - Макс собирался отступить, привлекая внимание к себе, дать ей возможность сбежать. — Нет! - вцепившись в его руку, не хотела отпускать. — Я боюсь за тебя. - люди точно накажут его за помощь ведьме. И можно было лишь догадываться, что они сделают…       Все эмоции отражались в широко распахнутых глазах. Она так крепко держалась за него, смотрела на него с мольбой. Ей нужна опора, нужны уверенность и силы, чтобы справиться. Вот он, тот самый момент — сейчас или никогда. Пусть не так, как оба мечтали, пусть смято и скоро, но это нужно. Макс повиновался порыву, поддался вперёд и впился в губы, которые манят уже так давно, стараясь вложить в этот короткий поцелуй все чувства, все слова, что не успел произнести. Ведь неизвестно, что будет дальше. — Всё будет хорошо. - погладил девушку по щеке, смахивая большим пальцем слезу. — Беги на юг, к озеру. Я собью их со следа и догоню тебя, обещаю.       Закивав, Мия на секунду прижалась к его груди, вбирая в себя тепло, и побежала, как он и велел, на юг, стараясь не оборачиваться. В темноте ночи лес выглядел пугающе, совсем иначе, нежели днём, она почти не разбирала дороги, чувствуя хлёсткие удары веток по лицу. Усталость разливалась по телу, концентрируясь в ногах, лёгкие горели от частого сбитого дыхания. Шаг, другой, и она точно упадёт, так и не добежав до цели.       Чуткий слух уловил в привычно тихом лесу переполох. Волк осторожно двинулся к источнику шума, но, завидев девушку, побежал со всех лап навстречу. Рухнувшая перед ним на колени, она пыталась отдышаться, шумно хватая ртом воздух. Что-то стряслось и ей нужна его помощь. Подтолкнув девушку мордой, волк согнул передние лапы, чтобы ей было проще забраться на его спину. Какое-то время она не реагировала, продолжая восполнять силы, а после ухватилась за шерсть, устало приподнимаясь. — К озеру… - шепнула на ухо, когда уже крепко держалась за него.       У неё появилась значительная фора. Опасность, наступающая на пятки, стремительно отдалялась. Земля отлетала комьями от когтистых лап. Несясь меж деревьев, волк не чувствовал её веса, не обращал внимание на боль от цепкой хватки девушки, желая помочь. Помимо шума, создаваемого ею, он улавливал и другой, от людей. Поэтому старался как можно скорее и дальше унести её.       Всё тише, и тише, пока посторонние звуки не растворились, заменяясь стрекотанием сверчков. Высунув язык, волк сбавил ход, подступая к глинистому берегу. Маленькое, почти иссохшее, постепенно превращающееся в болото, поросшее камышами и рогозом озеро показалось во всей красе. На удивление чистой водной глади играло бликами отражение полной луны, даря этому месту больше света.       Почти свалившись кубарем со спины волка, девушка дала волю эмоциям, легла на землю и согнулась калачиком, скривившись в немом крике. Она больше не вернётся домой, так и не порадует маму находкой и вообще больше не увидит её… Возможно, больше не увидит Макса. Да, он обещал прийти, но не обещал остаться с ней. Зачем ему скитаться до конца жизни с ведьмой? Она осталась одна, в перспективе больше не услышать человеческую речь, не создаст семью, не станет матерью… Сама ведь хотела остаться в лесу, вот, пожалуйста.       Тихо заскулив, волк лёг у неё за спиной и положил голову на плечо, согревая и пытаясь хоть немного успокоить. Чувствуя её состояние и видя жгучие слёзы обычно улыбчивой девушки, хотелось выть на луну. Время, будто песок, утекало сквозь пальцы, не притупляя истерику, не принося хоть толику спокойствия. Минута за минутой, её душа надламывалась, отдавая треском в ушах. Или это…       Волк резко поднял голову, навострив уши, словно сторожевой пёс. Ему не показалось, кто-то пробирался к ним через кустарники. Раскатистый рык набирал громкость, оскалившись, он резко вскочил на лапы и юркнул в заросли камыша. — Волчонок? - просипела Мия, подняв голову с земли. Он скрылся быстро и тихо, растворяясь в ночи. Настоящий хищник. Мелькнувшая догадка заставила девушку резко подняться и побежать следом.       Раздвигая руками высокую болотную траву, она выискивала взглядом волка. Кровь стучала в висках, мешая ориентироваться на шумы. Казалось, камыши не закончатся никогда, она потеряется в них навечно, но увидела просвет и рванула к нему, боясь не успеть.       Мия вышла к тёмной тропе и облегчённо выдохнула, увидев идущего в её сторону Макса. Он справился, он пришёл! Рвано дыша, он прихрамывал, но на лице сверкала улыбка, стоило увидеть её целой и невредимой. Девушка уже хотела побежать ему навстречу, как из укрытия выпрыгнул волк, повалив парня навзничь на землю. — Нет! - она громко вскрикнула, пытаясь привлечь их внимание…       Но было поздно, всё произошло в секунду. Волк, раскрыв клыкастую пасть, вцепился в шею Макса, крепко сжимая челюсти. А парень, за момент до этого, достал из ножен на ремне охотничий нож и всадил его под рёбра терзающему его хищнику. Глухой вскрик и жалостливый вой слились в один звук. Они оба хотели защитить девушку и оба не знали о намерениях друг друга. Так глупо лишаться жизней, можно сказать, в пустую…       Девушка неверяще смотрела как они ослабевают и перестают двигаться. Она не могла, не хотела верить в это и, на негнущихся ногах, подошла к ним, прикрыв рот ладонью, чтобы не закричать вновь, выдавая себя. Уже разбитые колени почти не отозвались болью, когда она опустилась на них перед лучшим другом и возлюбленным. Не в силах терпеть боль утраты, она подняла голову вверх, смотря на величественную луну, окружённую россыпью мерцающих звёзд. Такая волшебная ночь не должна нести за собой смерти. — Помоги мне… - взмолила она ночное светило.       Вдалеке замелькали огоньки факелов. У Мии был выбор: бежать сейчас, спасаться самой, или рискнуть всем и попытаться спасти тех, кто так дорог сердцу. Она сделала выбор и не пожалеет о нём ни при каком исходе. Вскинув руки вверх, зашептала что-то себе под нос. Ветер всколыхнул ветви деревьев и закружил вокруг неё, поднимая с земли ветки и пыль. Древняя магия, которой владела её семья, забурлила в венах, забирая много сил. Она впервые пользовалась ей, неумело, но с огромным желанием. Возможно, люди были правы, называя девушку и её мать ведьмами, вот только зла, которого все так боятся, они в себе не несли, имея светлые души.       Волк и человек теряли жизни капля за каплей. Луна откликнулась на зов, помогла, но по своему. Сплетая две сущности в одну. Создавая того, кто будет оберегать девушку, кому не будут страшны люди и звери, кто силой своей превзойдёт любого. И творением своим она останется довольна.       Махая факелами, люди вышли на след парня и уже подбирались к месту, видели склонившуюся над телами девушку, когда луна ярко вспыхнула, освещая сильнее солнца и ослепляя. Обескураженные, они остановились и крепко зажмурились. Такое явление, удивив, поубавило разъярённый пыл, а открыв глаза люди увидели то, что было им незнакомо пугающе: огромный, просто невероятных размеров серо-серебристый волк поднялся на задние лапы, устремив по-человечески осмысленный взгляд на них. — Монстр!       Кто-то сразу кинулся прочь, а кто-то, застыв от страха, рассматривали того самого монстра и не верили своим глазам, пока тот не зарычал, угрожающе шагнув вперёд. Тропа вмиг опустела, оставляя зверя и девушку наедине. Он сам испугался себя, прижав уши к голове, осмотрел когтистые лапы, покрутился вокруг, завидев хвост, и чуть не упал, не сразу совладав с новым телом.       Мия затаила дыхание, рассматривая его, не понимая — кто перед ней. Но стоило встретиться со зверем взглядами, как всё встало на места. На неё смотрел Макс, это именно его глаза. Пусть спрятанный где-то под густой шерстью, растерянный, это был он! Девушка, не испытывая и капли страха, кинулась к нему, цепляясь руками за шерсть и прижимаясь к груди. Луна дала им новую жизнь и, уступив права солнцу, вернула зверю человеческий вид.       Потирая сонные глазки и зевая, волчата выжидательно посматривали на дедушку. Девочки даже присели на кровати, прогоняя сонливость. — Вот такая история о появлении оборотней. Их создала луна, дабы оберегать тех, кто этого заслуживает. - дедушка ласково погладил сначала младшего внука, — О безкорыстной дружбе и настоящей любви, что способны на невероятное. - а после по очереди внучек. — И о том, что не стоит верить всему, что навязывают люди. — А что было дальше? - старшая больше остальных хотела услышать романтичное продолжение истории. — Я не знаю. - старик пожал плечами. — Это ведь просто легенда, сказка, вымысел. — Хм… - девочка постукала пальцем по подбородку. — Тогда я придумаю продолжение! — Ну давай. - хохотнув, оборотень подался вперёд и сощурил глаза. — Они построили себя дом в лесу, далеко от людей. Потом у них появились волчата и они жили долго и счастливо! - раскинув руки в стороны, она крепко прижала к себе зазевавшуюся сестру и повалилась с ней на кровать. — Да, так хорошо. - хлопнув себя по коленям, он встал со стула и поправил сползшее одеяло. — Ну всё, вам уже давно пора спать.       Поочереди, дети пожелали дедушке спокойной ночи. Выходя из комнаты, оборотень выключил свет. Им всем нужно хорошенько выспаться и набраться сил. А днём вновь начнётся кутерьма в большой стае.