На глубине

Путь занял больше времени, чем думала Аранея. Она рассчитывала прибыть к Стейлиффской роще с утра, чтобы неспешно разведать местность, не боясь появлявшихся в темноте демонов. Но пролет над землями Гласии плохо отразился на дредноуте: двигатель зачихал, пришлось делать экстренную остановку на полпути, так что к месту добрались, когда солнце уже касалось краем земли. Аранея выругалась под нос. — Ну что? Ведж покачал головой, не отводя взгляда от экрана сканера. — Это болота, здесь нет сухих мест. — Здесь есть эти руины, — возразила Аранея. — Если они еще не ушли под воду, значит, тут все же достаточно крепкая почва, чтобы их выдержать. Так что ищи дальше. Я пойду к ребятам. Она ободряюще похлопала его по плечу, развернулась и двинулась в грузовое отделение. По статусу — только недавно получила офицерское звание, еще не успела отличиться — ей не полагалось комфортабельного дредноута, так что ее отряд ехал вместе с оборудованием и, похоже, не был от этого в восторге. Впрочем, недовольные голоса стихли, стоило ей открыть дверь. — Мы почти прибыли на место, — объявила Аранея, вставая так, чтобы все — двенадцать ее бойцов и группа из семи ученых — хорошо ее видели. — Расчетное время прибытия — десять минут, как только Ведж найдет для нас посадочную площадку. Как только приземлимся, быстро разворачиваем лагерь: уже вечереет. И я хочу еще раз напомнить всем: мы сейчас на нейтральной территории, так что ведите себя аккуратно. — Лейтенант, — подала голос Клэр, сержант, которую Аранея любила за отвагу и организаторские умения. — Мы же на болотах, здесь трудно устроить дебош и дискредитировать армию империи. Аранея пожала плечами. — Вы ребята талантливые, а неподалеку, согласно разведданным, есть штаб-квартира местных охотников… Так, — повысила она голос, увидев, как оживились некоторые парни при ее последних словах, — это все после выполнения задания, усекли? — Так точно, лейтенант, — отозвался за всех Хаген с явным оттенком сожаления в голосе. Аранея хотела добавить еще что-то весомое, но в тот самый момент дредноут ощутимо тряхнуло. Ее бойцы схватились за элементы обшивки и друг за друга, Аранее тоже пришлось вцепиться в дверную ручку, чтобы не упасть. Дверь поддалась под ее весом, скользнула в сторону, и Аранея по инерции влетела обратно на мостик. — Охренел совсем?! Не магитехов везешь! — Простите, лейтенант, — Ведж поспешно вскочил со своего пилотского кресла и помог ей встать. — Не рассчитал, одна из опор провалилась. Но это относительно сухое место, ну, менее мокрое, чем все остальное на два километра вокруг. И совсем рядом с руинами. — Ладно, — буркнула Аранея и крикнула в сторону открытой двери: — Прилетели, выгружаемся! Сама она вышла из дредноута последней, когда ученые уже таскали наружу коробки с оборудованием. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, и в его оранжевых лучах болота выглядели почти красиво, но это все равно были болота — воняющая тухлятиной вода с редкими островками грязи, поросшими чахлыми растениями. Совсем рядом, рукой подать, росли деревья побольше, а за ними виднелись каменные стены. Ведж не соврал: ему действительно удалось посадить дредноут совсем рядом. Стоило ей спрыгнуть с подножки, как под ногами противно чавкнуло, и Аранея обнаружила, что по щиколотку стоит в жидкой грязи. «Отличное начало», — подумала она без энтузиазма, но ее натура не позволяла долго унывать. Она повернулась к отряду. — Чего стоим? Клэр, Хаген, Веймар, Лаудо — осмотрите периметр. Остальные — ставьте лагерь. Биггс, Флёре, доктор — за мной. Доктор Тот, глава ученых, оторвался от указаний, раздаваемых своим людям, и со скептическим видом поправил очки на носу. Возражать, впрочем, не стал. — Ой, да, Клэр, возьми, — вспомнила Аранея, сняла с плеча свой вещмешок, достала оттуда справочник животных Люциса и бросила Клэр. Та поймала. — Кокатрисы… Мальборо… Здесь водятся мальборо?! — Я поэтому тебе это и дала, — отозвалась Аранея. — Я в горах выросла, в болотных монстрах не разбираюсь. Кроме того, радуйся, что хоть такая информация есть. Ночью полезут демоны, тут-то ты и мальборо рада будешь, — она обернулась к своей группе. — Пойдем. Мимо уже погрузившихся в работу остальных членов отряда они прошли прямиком к зданию за деревьями. Вживую это строение выглядело еще внушительнее, чем на фотографиях в отчетах разведки; массивные темные стены, увитые какими-то ползучими растениями, зловеще нависали над наполовину ушедшим под воду входом. Глядя на них, Аранея остро ощутила, что не хочет туда лезть, впрочем, ей всегда комфортнее всего было под открытым небом, да и выбора особого не было. — Мерзотное местечко, — пробормотал Биггс. Аранея была с ним согласна, но показывать свою неуверенность не следовало, поэтому она расправила плечи, вспомнила бой с Гласией и подошла ко входу, по бедра погрузившись в холодную воду. Как и утверждали разведчики, дверь была крепко запечатана, и вряд ли всего запаса взрывчатки на дредноуте хватило бы, чтобы ее открыть. — Расклад такой, — Аранея постучала кулаком по камню. — Вход открывается по ночам, это наши ребята уже выяснили. Примерно через час после заката печать спадает, а возникает обратно, когда солнце появляется над горизонтом. Если мы не успеем выйти, мы окажемся заперты внутри до следующей ночи. Учитывая, что такие места всегда полны демонов, это будет худший расклад из возможных. Доктор, ваши соображения? Он поправил очки. — У нас есть расписание восхода-заката на ближайшие две недели, а ваш, лейтенант Хайвинд, отряд здесь именно для того, чтобы убивать демонов… Но все равно наша задача значительно упростилась бы, если бы мы знали, что именно ищем. Он повернулся к принцу Флёре, который внимательно осматривал вход, но пока сохранял молчание. Аранея подавила вздох. Этот мальчишка, которого впихнули ей в отряд — собственно, Аранея так и не поняла, какого облезлого демона его впихнули именно в ее отряд! — был ее непрекращающейся головной болью в последнее время. Принц-наследник захваченного Тенебре, а сейчас рядовой имперской армии, капризный неженка с проблемами с дисциплиной. Назначая ему очередное наказание, Аранея не раз и не два задавалась вопросом, за что именно ей ноша в виде королевского сынка, но сейчас его присутствие здесь, по крайней мере, имело некоторый смысл. Он, видимо, почувствовал взгляды, вздрогнул и обернулся. — Я не знаю, — покачал он головой. — Это же были владения Люциса, да и в рассказах матери ничего об этих руинах не говорилось. То есть они действительно, скорее всего, как-то связаны с Астралами, но я понятия не имею, как. — Жаль, — доктор Тот снова поправил очки: это, похоже, было у него каким-то нервным тиком. — Тогда будем искать вслепую. Лейтенант Хайвинд? — Начнем сегодня, если успеем развернуть лагерь, — ответила Аранея и по колено в воде двинулась обратно к дредноуту. Что-то мистическое в этих руинах точно было: глядя на затопленный вход, Аранея была уверена, что и внутри воды по макушку, но там оказалось сухо — к огромной радости всей команды ученых. Первые три дня экспедиции прошли на удивление спокойно. Ученые исследовали руины, обнюхивая, казалось, каждый камень, Аранея и ее бойцы убивали демонов — хотя ничего опаснее гоблинов и фланов им не попадалось. Их задача была исследовать верхний ярус руин, ища признаки присутствия Астралов, и Аранея строго-настрого запретила всем лезть дальше изученной зоны, хотя подозревала, что под их ногами еще ярусов сто, не меньше. Но исследовать все сто приказа не было, задание выглядело чуть ли не отпуском, и Аранея понимала, почему: никто не позволил бы ей, неопытному офицеру, участвовать в чем-то действительно секретном. Самой Аранее в этом месте было некомфортно: слишком уж ощутимой была зловещая атмосфера внутри. Никто другой, впрочем, ничего подобного не чувствовал, и ей удалось убедить себя, что это все нервы — все-таки она впервые в жизни командовала таким большим отрядом. Чтобы отвлечься, Аранея каждую ночь устраивала сама с собой соревнование по убийству гоблинов, стараясь побить собственный рекорд предыдущей ночи, а иногда втягивая в это и остальных — и всегда, к своей радости, побеждая. В ту ночь рядом с ней оказался принц. Он, как успела заметить Аранея, стоять в карауле в руинах не любил, предпочитая охранять лагерь, но сегодня почему-то вызвался на первое дежурство вместе с ней. Аранея не стала возражать, но и разговора у них не получилось: они просто стояли в конце изученного коридора, вглядываясь в тьму за поворотом, и молчали. За их спинами переговаривались ученые, измеряли количество частиц скверны в воздухе и спорили о способе обработки камней для стен. Даже гоблины сегодня не спешили нападать, но атмосфера почему-то стала еще более тяжелой. «Наружу бы, — тоскливо подумала Аранея. — Хорошо, что осталось стоять всего два часа. А там ребята уже того пойманного днем кокатриса, наверное, дожарили…» — Впереди! — вдруг крикнул принц, выхватывая меч. Аранея направила туда луч фонарика и увидела, что к ним стремительно бежит целая группа гоблинов, и еще несколько фланов ползут за ними. — Вот и скоротаем время, — пробормотала она сквозь зубы, схватила копье и ввинтилась прямо в гущу набегающих демонов. Воздух наполнили визги и запах распадающейся плоти, Аранея задержала дыхание и краем глаза заметила, как принц скупым движением отрубает гоблину голову. «А у него неплохая техника», — мимоходом подумала Аранея, протыкая копьем еще одного, и тут сразу два гоблина напрыгнули на нее с двух сторон. Один ударил в лицо, целясь в глаза — она изо всех сил вломила ему древком, наслаждаясь звуком хруста костей. Другой дернул за пояс и отпрыгнул, и, посмотрев вниз, она поняла, почему. — Эй! Стой, сволочь! Анестетик отдай! От звездной скверны лекарств не было, но Аранея все равно не выходила на бой без аптечки на поясе. Анальгетики, анестетики, жаропонижающие, бинты… Еще в бытность ее рядовым солдатом, эта запасливость не раз помогала ей самой и ее товарищам, а сейчас какой-то вонючий гоблин решил воспользоваться ею для собственного обогащения? Не бывать этому! Аранея, сломя голову, рванулась за удирающим гоблином. — Стой! — крикнул ей принц, судя по чавкающему звуку, разрубил подползшего к нему флана, и кинулся за ней. Аранея не обратила на это внимания: сейчас ее интересовал только убегающий с ее лекарством гоблин. — Стой! — крикнул принц снова. Аранея завернула за угол, оказавшись в очередном коридоре, но оценить его красоту не успела: при очередном шаге что-то сдвинулось у нее под ногой. Послышался оглушительный грохот, пол заходил ходуном, Аранея упала на четвереньки, больно ударившись коленями. Принц, который смог каким-то чудом удержаться на ногах, подбежал к ней, схватил за шиворот и силой оттащил дальше, вглубь коридора. И очень вовремя: сверху посыпались огромные булыжники, разрушая плиты на полу, потом — целые куски перекрытия, наконец, потолок обвалился окончательно, подняв огромное облако пыли, и все стихло. Аранея закашлялась, помахала рукой перед лицом, разгоняя пыль. Рядом тяжело дышал принц. — Ничего себе, — прошептала она, сняла фонарик с пояса и сделала луч поярче. Осмотр завала ее не порадовал: тот громоздился под самую оставшуюся часть потолка, и только в самом верху виднелся небольшой просвет, куда и копье-то не просунешь, не то что сам не пролезешь. Выбраться через него казалось невозможным. — Довольна? — холодно спросил принц. — Стоило того твое лекарство? Аранея проигнорировала его, осматривая завал, ища другие лазейки. Тщетно. Но он не унимался: — Зачем ты вообще побежала? Сама же приказывала дальше изученных коридоров не ходить! — Во-первых, я тебе не служанка в замке Тенебре, чтоб так со мной разговаривать, — огрызнулась Аранея. — Во-вторых, ты, демон тебя дери, мог это предусмотреть? Нет? Вот и я нет! — Да если бы вы, лейтенант, — последнее слово прозвучало явной издевкой, — не полезли в этот коридор, он бы еще тысячу лет простоял! — Или рухнул бы завтра на голову научной группе! — рявкнула Аранея. — Заткнись! Я пытаюсь думать! — Да сейчас-то что думать, раньше надо было! — Кто б говорил! — заорала Аранея на него, уже не сдерживаясь. — Сам-то тоже побежал! — Мне надо было оставить своего командира?! Она хотела ответить, но тут услышала что-то с другой стороны завала. — …Эй! Вы там живы? Лейтенант Хайвинд! Кажется, это был доктор Тот. — Живы! — закричала Аранея в ответ во весь голос. — Мы не ранены! Но выход перекрыт! — Кто там с вами? — а это уже явно был Биггс. — Принц Флёре, он тоже цел, — «Хотя я предпочла бы, чтобы он язык откусил». По другую сторону завала послышалось бормотание: там явно совещались. — Своды, кажется, больше не собираются обрушиваться, — это снова был доктор. — Мы вас откопаем! — обнадежил Биггс преувеличенно-бодрым тоном. — Я сейчас же сниму всех с отдыха и отправлю разбирать завал! У вас есть еда, вода, медикаменты? Аранея посмотрела на принца, тот взглянул на нее в ответ и покачал головой. — Еды нет, мы же дежурили, пайки с собой не брали. Медикаменты есть. Воду, думаю, найдем, тут же болото кругом, не может быть, чтобы во всех руинах не было какого-нибудь пробивающегося ручейка. Снова негромкие голоса. — Ждите нас, мы обязательно вас вытащим! — еще раз пообещал Биггс, и все стихло. Принц, к счастью, закрыл рот, и Аранея воспользовалась этим, чтобы влезть повыше, на насыпь из мелких камешков, и рассмотреть просвет в завале. Но первое впечатление не обмануло: вылезти с его помощью нечего было и думать. Аранея перевела луч фонарика вниз и поймала в круг света принца: тот, прикусив губу, осматривал камни. И так белокожий, сейчас он был похож на привидение. — Сколько нас будут откапывать? — вдруг спросил он почти спокойным тоном. — Откуда мне знать, я не в стройбате служу, — Аранея пожала плечами. — Но навскидку не меньше нескольких дней. Принц ничего не ответил, но Аранея поняла, о чем он подумал, и у нее неприятно засосало под ложечкой. Вся миссия была рассчитана на две недели, и если целых несколько дней уйдет на их спасение, они могут не уложиться в срок. А там негодующий Бесития, негодующий Глаука, еще, глядишь, в звании понизят и снова отправят на границу демонов бить, забыв про ее прежние заслуги… Не говоря уж о том, что их сухпайки остались снаружи, в лагере. Для тренированного солдата империи ничего не стоило прожить пару дней без еды, но что насчет этого неженки? Аранея ничего не знала про наследование трона в Тенебре, но вряд ли ее похвалят за то, что старшего сына покойной королевы уморила. Она решительно встала, отряхивая штаны. Идея, пришедшая ей в голову минуту назад, сейчас казалась единственно правильной. — Ты как хочешь, а я пойду поищу другой выход. — Ты точно ненормальная, — снова наплевав на всякую субординацию, брякнул принц. — Тут один выход, ты сама об этом говорила! — Разведка доложила об одном, — поправила его Аранея. — А на самом деле, кто знает? В худшем случае я ничего не найду и хотя бы разомну ноги… — В худшем случае тебя сожрут, дура! Этого Аранея стерпеть уже не могла. В два шага она оказалась рядом с принцем, схватила его за грудки — учитывая, что она стояла на насыпи, получилось весьма угрожающе — и крепко встряхнула. — Я все еще твой командир! Не забывайся, сопляк! Секунд десять он смотрел на нее, в рассеянном свете фонарика его глаза казались разноцветными. Потом отвел взгляд. — Со всем уважением, лейтенант, вы рискуете жизнью. Здесь могут водиться демоны, которые окажутся вам не по зубам. Аранея подержала его еще — для профилактики — а потом оттолкнула. — Я понимаю, что в своем вшивом Тенебре ты никогда не видел нормальной армии, но не надо недооценивать имперских драгунов. — Да вашему проклятому Нифльхейму никогда не сравниться даже с самой отсталой провинцией Тенебре! — снова взвился мальчишка. — Уж что такое демоны, мы знаем! — И ты этим гордишься? Похоже, ей все-таки удалось его уесть — принц обиженно замолчал. Пользуясь его растерянностью, Аранея скрупулезно проверила крепление копья и все обмундирование — флягу, аптечку с лекарствами на боку. — Я пошла, — громко объявила она. — Все лучше, чем сидеть здесь. Она успела уже отойти, осторожно обходя большие куски камня, как принц вдруг сказал: — Подожди… те, лейтенант. Я с вами. — Ты же демонов боялся? — удивилась Аранея. — Я не буду здесь один сидеть! — запальчиво отозвался он, а потом, подумав секунду, мстительно добавил: — Не надо недооценивать военную подготовку Тенебре! Аранея пожала плечами. — Как хочешь. Но если демоны сожрут тебя, твое драгоценное Тенебре останется без короля. Он помолчал. Поправил перевязь меча, зачем-то ощупал левый рукав плаща — как будто искал дыру. — А это уже не ваше дело, лейтенант. Аранея снова пожала плечами, мол, ну не мое, так не мое, и двинулась в темноту — туда, куда уходил коридор. Идет ли принц за ней, она не проверяла, но когда спустя несколько шагов услышала, что все же идет, испытала чуть ли не облегчение. Одно в этом всем было хорошо: в этих руинах почти невозможно было заблудиться. Прямые коридоры, минимум ответвлений, только повороты запоминай. Больше никаких плюсов обнаружить не удавалось. Аранея оказалась права в своих предположениях: руины тянулись и тянулись, и конца-края им видно не было. Как и демонам; уровнем ниже уже надоевших гоблинов заменили ожившие скелеты. Они, конечно, лекарства не воровали, но бесили не меньше — во-первых, они норовили воскреснуть как раз после того, как Аранея наносила последний удар, а во-вторых, умели использовать какие-то техники, похожие на легендарную магию. Когда они с принцем отдыхали у стеночки в небольшом зале, Аранея спросила об этом: — Ты в магии понимаешь больше меня… То, что используют эти демоны — это магия? Он подумал. — Трудно сказать… Это не та магия, которую используют в Люцисе и к которой имеет доступ Оракул, это точно. Вообще стоило бы доктора Тота спросить. Разве Нифльхейм не изучает демонов? Аранея пожала плечами, удивляясь такому спокойному ответу. — Изучает, но я, сам понимаешь, слишком мелкая сошка, чтобы меня кто-то допустил до таких уровней секретности. Я звание лейтенанта-то только после боя с Гласией получила. — Ты была там? — удивился принц. — В бою против Гласии? — Да, но я не хочу об этом говорить. Паршивое воспоминание. Он помолчал, как Аранее показалось — сомневаясь, стоит ли озвучивать то, что пришло в голову. В конце концов все-таки решился. — А какая она? В Тенебре почитают Гласию, но я никогда ее не… — Правда? — удивилась Аранея. — Странно, я думала, ваше семейство по воскресеньям с Астралами чай пьет. — Может быть, Оракулы и пьют, — проворчал принц. — Но точно не сыновья… Ладно, не хочешь говорить — не надо. Пойдем? Аранея кивнула, и они продолжили свой путь. Очень скоро Аранея сбилась со счета одинаковых комнат и задумалась о том, что могло здесь быть во времена Солхейма. Такое огромное здание… Храм? Дворец? Крепость? Зегнавт, если запихнуть его под землю, наверняка выглядел бы очень похоже… Кто тут жил и не уставал ли от всех этих бесконечных коридоров? Она слишком углубилась в свои мысли, поэтому свет первым заметил принц. — Смотри! — воскликнул он, показывая рукой, и Аранея тоже увидела слабое сияние впереди, в проеме. Она выключила фонарик, все вокруг погрузилось во тьму, но проем все еще было видно — мягкое голубоватое свечение очерчивало его. — Осторожно, — сказала Аранея, понижая голос. — Все это время мы только спускались по лестницам, значит, мы никак сейчас не можем быть выше уровня земли. Так что, скорее всего, это какой-нибудь фосфоресцирующий демон. Она видела, что принцу очень хочется с ней поспорить — слишком уж его воодушевил неожиданный источник света — но здравый смысл победил, и он кивнул. Вдвоем на цыпочках они пробрались к проему и осторожно выглянули наружу. Демона не было. А был огромный зал, размером с небольшую площадь, опоясанный несколькими ярусами балконов, на одном из которых и оказались Аранея с принцем. Вниз зал шел так глубоко, что пола не было видно, а сверху… Аранея задрала голову и у нее перехватило дух. — Это небо? Ничем другим эта голубая переливающаяся дымка быть не могла. Аранея ощутила, как при взгляде на нее появляются новые силы — все-таки небо всегда было ее родной стихией. Но принц, к ее удивлению, покачал головой. — Нет, присмотрись… Это вода. — Вода сверху? — удивилась Аранея, но все-таки присмотрелась. И правда. Голубая поверхность то и дело шла рябью, да и вообще была какой-то слишком плотной и осязаемой для неба. Видимо, Аранее очень хотелось его увидеть, если она не заметила этого сразу. — Вот это настоящая магия, — ответил принц. Демонов вокруг видно не было, поэтому решили прямо здесь, на балконе, и отдохнуть. В этом месте было намного легче дышать, чем в остальных руинах, да и усталость при свете уходила быстрее. — Я думаю, именно это наши ученые и ищут, — Аранея показала пальцем на слой воды. — Тут же явно без Астралов не обошлось. Не удивлюсь, если где-то здесь спит Гидрея. — Гидрея в Альтиссии, — рассеянно отозвался принц. — Что? — Она спит в море рядом с Альтиссией, говорю. Это общеизвестный факт, странно, что ты не знаешь. Аранея пожала плечами. — Мне, знаешь, всегда было как-то… плевать на Астралов. То есть они где-то есть, но они мной не интересуются, и я ими тоже. Верное копье — куда более подходящий объект поклонения. — Как же тебя тогда угораздило в бой против Гласии ввязаться? — Платили хорошо, а я не представляла, что меня ждет, думала, обычная драка, — Аранея немного помолчала, а потом, повинуясь внезапному порыву, продолжила: — Ты спрашивал, какая из себя Гласия? Так вот, она чудовищна. Страшнее любого демона. — Не могу сказать, что я удивлен, — очень тихо произнес принц и как-то сник. Глядя на его грустное лицо, Аранее почему-то захотелось встряхнуть его, как делала с младшим братом, когда тот впадал в меланхолию. За грустью принца явно стояло что-то давнее и болезненное, но хорошая встряска помогла бы и ему, уж в этом-то Аранея не сомневалась. Она резко встала. — Так, чего сидишь? Давай двигаться! Принц, впрочем, не спешил следовать ее примеру. Он все так же сидел, повесив голову, и о чем-то размышлял. Аранея вздохнула. — Слушай, я не знаю, что у тебя там с Астралами за проблемы, и мне, если честно, все равно. Но с таким боевым настроем ты не то что выход не найдешь, а пойдешь на корм ближайшему же демону. Поэтому взбодрись, и давай-ка двигаться, а то как-то жрать уже охота. Он поднял голову, заглянув ей в лицо. Криво усмехнулся. — А вы знаете толк в поддержании боевого духа, лейтенант. Аранея не поняла, всерьез ли он это сказал, и, подумав, решила не допытываться. — На тебя ползет флан… нет, два флана, — буднично проинформировала Аранея, ища способ преодолеть обвалившийся участок балкона. Она ждала, что принц выругается, но он только стиснул зубы, выхватил из ножен меч и кинулся на приблизившихся демонов. Аранея пару секунд полюбовалась отточенными движениями — все-таки надо будет поинтересоваться его подготовкой, давали же ей его личное дело, да Аранея читать поленилась — и вернулась к своему занятию. Вот там, у стены, сохранилась узкая полоса камня, и если ступать осторожно… — Могла бы и помочь, между прочим. — Два флана — ерунда, — отозвалась она, пробуя полосу ногой. Та вроде обваливаться не собиралась. — А на этом балконе я с копьем тебе бы только помешала. Принц хмыкнул, но возражений не нашел. — Кстати, где ты научился так драться? Это не нифльхеймский стиль. — Я изучал рукопашный бой в Тенебре, мама нашла лучших преподавателей. А ты? У тебя тоже не нифльхеймский стиль, в империи вообще мало солдат с копьями. Аранея помедлила. Несмотря на то, что полоса выглядела надежной, она все-таки была очень узкой. Впрочем, перепрыгнуть провал тоже нечего было и пытаться: Аранея бы просто врезалась головой в верхний ярус балкона, — да и боковых путей видно не было. — Это… семейная традиция, — оттягивая решение, решила ответить она. — У меня отец сражался копьем, и дед, и прадед, и так на сто поколений вглубь, чуть ли не до Солхейма. Род Хайвинд — род драгунов, для нас нет другого пути. — А мы больше похожи, чем мне казалось, — задумчиво произнес принц, но объяснять не стал, вместо этого спросив: — Так что, мы идем? — Сейчас. Аранея выдохнула весь воздух, втянула живот и распласталась по стене к ней лицом, стараясь слепиться с ней в одно целое. Мешала грудь, но ее втянуть не получилось бы при всем желании, так что Аранея решила просто по возможности не обращать внимания. Помог бы ветер: будучи драгуном, Аранея воспринимала ветер скорее своим союзником, умела ловить воздушные потоки и опираться на них, — но где ему тут было взяться? Она сделала шаг, потом второй; из-под ног сыпалась пыль, но камень обваливаться не собирался. На середине пути перестало хватать воздуха: Аранея остановилась, отдышалась, а потом продолжила идти. Хорошо хоть принц молчал: его комментарии под руку сейчас могли окончиться печально. Наконец провал закончился, Аранея перепрыгнула на твердый камень и наконец-то выдохнула. — Это было сложнее, чем мне казалось. — А тут точно нет другого пути? — спросил принц по другую сторону провала, и Аранея от всей души ему посочувствовала. Они спускались по длинной лестнице, когда Аранея неосторожно наступила на даже выглядевшую не особенно стойкой ступеньку. Камень под ногой сдвинулся, Аранея потеряла равновесие и точно полетела бы кубарем вниз, но принц подхватил ее под локоть, помог удержаться на ногах. — Спасибо, Равус, — пробормотала она. — Тьфу ты, надо ж было так. Ненавижу подземелья. А это особенно, какое-то оно гадкое. Мне с самого начала показалось, что оно давит, но больше никто ничего не чувствовал, а ученым так вообще понравилось, и я решила, что это мое воображение. Но сейчас спускаемся, и я начинаю думать, что нет, не оно. — Не оно, — ответил принц, зажигая свой фонарик, чтобы получше осветить лестницу. — Я тоже ощущаю. Не знаю, в чем дело: в магии, с помощью которой возводились эти стены, или в том, что за века руины пропитались скверной, но здесь тяжело находиться. Слушай, Аранея… Ты историю своей семьи хорошо знаешь? Такая резкая смена темы удивила Аранею, и она минуту размышляла над тем, какой подвох может таиться в таком вопросе. — Хорошо, — наконец ответила она. — Я же говорю, у нас сильны традиции, все такое. Записи о предках сохраняются. А почему ты вдруг спросил? — Да так… Понятно, почему я ощущаю эту атмосферу: я из рода Оракулов, и, хоть у меня самого нет никаких особых способностей, я иногда… чувствую такие вещи где-то на уровне интуиции. Но ты-то даже не из Люциса, чтобы связь с магией иметь. Странно. — Может, у меня своя интуиция хорошая! — обиделась Аранея. Принц не возразил, и какое-то время шли молча. Аранея мысленно перебирала разные эпизоды своей жизни. Ну да, у нее всегда была хорошая интуиция; ведомая ею, она принимала лучшие решения, и даже там, в бою против Гласии, именно интуиция подсказала ей, что подобраться к богине прыжком будет быстрее и эффективнее, чем пытаться стрелять с расстояния… Но если бы она действительно обладала какими-то магическими способностями, разве оказалась бы сейчас здесь, в этой идиотской ситуации? Ее размышления прервал принц. Он сошел с лестницы на каменный пол, поднял повыше фонарик. — По-моему, мы достигли самого низа, — сказал почему-то шепотом. Аранея огляделась. Полоса воды осталась где-то далеко вверху, здесь света было меньше, и в большом помещении, где они оказались, по углам клубилась тьма. Странно, что не было видно демонов: обычно, как только они оказывались на новом ярусе подземелья, их немедленно атаковали все жители этого яруса. А здесь было как-то… почти мирно? Аранея не успела обдумать эту мысль. — Всемогущие Астралы, что это? — принц показал рукой вперед, и, присмотревшись, Аранея увидела его. Огромный то ли зверь, то ли рептилия спал, свернувшись на каменном полу. Чешуйчатая шкура поблескивала под лучом фонарика, огромная голова покоилась на огромных же лапах, украшенных бритвенно-острыми когтями. Чудище не было похоже на демона, но и ни на что, виденное Аранеей, тоже. Сразу почему-то вспомнились легенды о драконах. За всю жизнь Аранея не встречала ни единого дракона, но раз на свете существовали огромные ледяные богини, то почему не могли где-то жить и они? Например, в таких вот руинах… — Убираемся, — шепнул принц ей на ухо. — Мне что-то не хочется его тревожить. Аранея готова была с ним согласиться, но тут заметила кое-что. С другой стороны зала, за спящим монстром, была широкая лестница, ведущая вверх. — Как думаешь, может там быть выход? — спросила она тоже шепотом. Принц помолчал, явно набираясь храбрости. Потом обреченно вздохнул. — Ладно. Но только тихо. Осторожно ступая и стараясь держаться подальше от твари, двинулись в обход. Трудностей добавляло еще и то, что дракон спал тихо: не храпел, не сопел, — и от этого непонятно было, все еще ли он спит, или уже проснулся и внимательно следит за ними невидимыми в полумраке глазами. В какой-то миг Аранея поймала себя на том, что непроизвольно задерживает дыхание, и тут же сама на себя разозлилась. Все ее предки были драгунами, она драгун — и испугалась какого-то дракона?! Чтобы рационализировать происходящее, она начала мысленно прикидывать тактику боя с тварью. Огромный зал, есть где попрыгать, но надо держаться подальше от хвоста, да и от когтей, пожалуй, тоже… В луче фонарика шедшего впереди принца что-то блеснуло, и Аранея отвлеклась. На полу, прямо за тушей спящего дракона, что-то лежало. Острый металлический блеск. «Сокровища? Как в сказках? Быть того не может!» Аранея вытянула голову, пытаясь рассмотреть блеск получше, но не смогла. Между камнями точно что-то лежало, надо было подобраться поближе… — Даже не думай, — прошипел принц, безошибочно угадав ее мысли. — Я тебя спасать не пойду, будь ты три раза командиром. — Ладно, ладно, не буду, — неохотно согласилась Аранея и попыталась сконцентрироваться на лестнице, выкинув из головы загадочный металл. Что толку? Ей все равно до него не добраться. Зато до лестницы добраться удалось. Широкая, с выщербленными ступенями, она вела вверх, во тьму: Аранея с принцем, переглянувшись, как можно тише взбежали по ней — и через несколько десятков ступеней уперлись в стену. — Тупик? — разочарованно спросил принц. — Никто не строит лестницы, которые ничем не заканчиваются, — возразила Аранея. — Ищи тайный проход или что-то вроде. Долго искать не пришлось: в стороне от лестницы обнаружился разлом в стене, за которым явно было еще одно помещение. Принц протянул руку, посветив внутрь, но демонов не было — похоже, даже они не хотели связываться с чешуйчатой тварью. Оглядываясь, пробрались внутрь. В комнате за разломом царила еще большая разруха, чем во всем подземелье: на полу лежали кучи камней и мусора, с потолка за шиворот капало, но в противоположной стене… — Дверь! — заорали оба в один голос и бросились туда. Аранея вцепилась в ручку, принц навалился на дверь плечом — но та не поддалась. Огромная, металлическая, даже на вид очень толстая и тяжелая — эта дверь наверняка могла выдержать хороший взрыв. Силами двух человек открыть ее нечего было и думать, но сдаться так просто они не могли. Они тянули эту дверь и толкали, пинали и пытались ковыряться в замке подручными предметами — и все бесполезно. Устав, сели неподалеку на груде камней. — За ней наверняка что-то очень ценное, — сказала Аранея, стараясь справиться с разочарованием. — Мы вернемся сюда и подорвем ее. — Я думаю, это гробница, — тихо ответил принц. — И если это действительно так, взрывчатка не поможет. Они защищены магией; ни мне, ни тебе туда не войти. — Гробница? — заинтересовалась Аранея. — Какая еще гробница? Принц покачал головой. — Как же это все… бесполезно, — пробормотал он скорее себе, чем ей. — Я, конечно, знал, что так будет, но почему моей крови недостаточно? Почему я не родился женщиной? Что еще мне надо сделать, что найти, как переломать себя, чтобы получить силу и отомстить? Это все звучало так бессвязно и жутко, что Аранея всерьез обеспокоилась и немного испугалась. Еще ей мужика с поехавшей крышей здесь, на глубине, рядом с драконом, не хватало! — Эй, Равус, ты чего? Все нормально? Он посмотрел на нее — вполне осознанно, — и Аранея наконец рассмотрела, что у него действительно разноцветные глаза. — Все в порядке. Хорошо, что мы сюда дошли, теперь я, по крайней мере, знаю. Аранея решила не допытываться. Но в этот момент он так сильно напомнил ей брата — расстроенного, разочарованного, потерявшегося — что она не смогла удержаться и легонько сжала ладонью его пальцы. Принц никак не отреагировал на этот жест молчаливой поддержки, но несколько секунд спустя Аранея ощутила ответное пожатие. Когда в завале образовался проход, первым в нем показался Биггс. — Лейтенант! — воскликнул он с явным облегчением, завидев Аранею. — Вы не отвечали, и мы уж думали… — Да мы вот там, — Аранея показала себе за спину, — сидели. Там зал небольшой, места достаточно, и вода рядом. Не слышали, как вы орали. К тому же гоблины не давали скучать. — Вы в порядке? — вслед за Биггсом пролез доктор Тот. — Лейтенант Хайвинд, ваше высочество? Вы не ранены? — Мы бы не отказались от хорошего ужина, — отозвался Равус, и Аранея рьяно закивала. — Кстати, да, жрать хочется. Воду-то мы нашли, но демонов есть не будешь. — Мы отдадим вам наши сухпайки, — пообещал Биггс и хлопнул Аранею по плечу так, что она чуть не упала. — Как мы рады, что вы целы! Аранея улыбнулась в ответ — она и не ожидала, что ее отряд успел проникнуться к ней такой симпатией. Позади хмыкнул Равус, обошел ее и первым полез в проход. — Лейтенант Хайвинд, — доктор Тот коснулся ее рукава. — Послушайте, я должен спросить… Вы прошли дальше нас; вы не видели в этих руинах ничего странного? Аранея открыла было рот, чтобы описать все, что они с Равусом нашли внизу, но вовремя прикусила язык. Она сама не могла понять, что заставило ее утаить такую информацию от имперских ученых, но ее хваленая интуиция, которая так часто ее выручала, сейчас говорила ей молчать. «Молчи, и когда-нибудь тебе это пригодится». — Да нет, дальше такие же коридоры, как и эти, — ответила она, утешительно улыбнулась явно огорченному доктору и тоже полезла наружу — к ужину.