Смысл огня

Алое пламя заполняло все больше пространства, росло, подпитывая темное облако над лесом. Огонь был жарок, остр, он был подобен дикому, разъяренному зверю. Рыжие, пылающие лапы пожара хватались за стволы деревьев, жадно поглощая их листву и ветви. Черное облако надвигалось в сторону небольшой деревни — если не остановить огненное чудовище, оно могло добраться до убежища людей, и проглотить их в свою бездну, безжалостно сравняв все с землей. Сегодня языки огня были на удивление резки и грубы, словно пламя было в смертельном гневе. — ишь ты… гляди-ка. — ась? — У забора, на безопасном расстоянии от огня, стояли двое зевак, что с интересом рассматривали алое пламя, которое пытались затушить жители этого городка. Бездельники не были взволнованы ситуацией, ведь такое в их краях происходит не редко. — вон, стоит. Горит себе, и не двигается. — где? А, ведьма то… так она боли и вовсе не чувствует. Это же, небось, сама Ольга! — и то верно… Это была действительно Ольга — «Огненная дева», которая, по убеждениям жителей, является ведьмой алых костров, и именно она устраивает пожары в округе. Среди яркого, красного пламени, виднелся черный, тонкий силуэт. То была женщина, а то и девушка, черты которой рассмотреть было невозможно, ведь она стояла в самом огне, позволяя увидеть лишь силуэт и изгибы ее хрупкого тела. Ноги её были длинны, и худы. Руки казались неестественно гибкими — они как будто таяли от жара огня. Короткие, торчащие волосы выше плеч, локоны которых были как-то небрежно, не ровно обрезаны. Она стояла, опустив руки, неподвижно и просто. Казалось, что это не живой человек, что это просто нечто похожее на него — куст, дерево, или деревянная постройка. Однако со временем голова силуэта начала падать на бок, будто показывая свой интерес. Дева смотрела сквозь огонь, наблюдала с искренним любопытством за тем, как бегают люди с ведрами воды, пытаясь затушить ее прекрасный огонёк.       Со временем зевак становилось больше. К наблюдателям присоединились еще несколько человек, которые стали вглядываться вглубь алой бездны. Но в определенный момент, один из простолюдинов вдруг закричал, дергая руками в воздухе: — Ольга! Вон она, ведьма! Добивайте её, добивайте суку! — заверещал мужичок, и наконец, силуэт девы был замечен стражей. Отважные бойцы в доспехах достали оружие, побежав к огню. — Идиот. Зачем надо было кричать? Лишь шуму навел… — ну-ж… пока она тут, надо истреблять! Ишь какая… теперь еще и к нашей деревне суваться будет! — не будет. — послышался холодный и уверенный ответ. — это не ведьма, а монстр. Ему нужна энергетическая подпитка, чтобы сохранить свой облик, аккумулируя ресурс. А ресурса больше всего здесь, у деревни. Этот представитель очень интересен тем, что он довольно умён, и сейчас его тактика успешно приносит свои плоды. — ишь, образованный какой… и чего это она приносит? Какие такие плоды? — это была метафора. — после чего послышался тяжелый вздох, и более грубое, неряшливое пояснение: — проще говоря, она пользуется вами. Обманывает. — как это? — а ты присмотрись, где она стоит. В самом очаге огня. Чтобы нанести хотя бы минимальный урон, страже придется войти в огонь. Она заманивает их. И вас тоже. Это свойственно всем монстрам-перевертышам, имеющим действительный человеческий разум, или его часть. — как же ты… да кто ты такой, черт тебя.?! — мужичок наконец приподнял голову, дабы рассмотреть того господина, что оказался так образован.       Это был высокий, мрачноватый, молодой человек. Черты его лица были довольно симпатичны, однако из-за серьезного и угрюмого выражения лица он казался жестким и таинственным человеком. Он смотрел куда-то в даль, на огонь — и слава богу. Не все могут выдержать его холодный, читающий насквозь взгляд. От него мурашки идут по коже, и всё тело интуитивно отбрасывает назад, подальше от такого типа. Он не зол, и не груб; не страшен или уродлив; не жесток, не горделив, не презрителен. Однако в этом человеке было что-то, что сильно отталкивало. Точнее… так казалось лишь на первый взгляд. Скажу вам по секрету — этот молодой человек намного сложнее, чем кажется. Он умеет менять маски, прекрасно управляя своей мимикой, энергетикой и внешним видом. Он умеет превращаться в совершенно разных людей, представляя себя в разном свете. Однако рано мы начали об этом говорить. Скоро вы и сами всё поймёте. — Я Орион. — холодно и спокойно отозвался он, и взглянул на мужичка сверху вниз — молодой человек был немного выше безграмотного господина. Люди бросались в огонь, пытались затушить пламя, а стражники даже не смогли приблизиться к деве — огонь источал слишком сильный жар, что боль охватывала тело уже возле самого пламени. Прошло еще минут пять, и чудище начало удаляться вглубь леса, не давая возможности проследить за ее силуэтом. Стража еще пыталась сделать хоть что-то, однако то было бесполезно. Орион со скукой взглянул на жалкое зрелище, и быстро развернулся, направившись обратно в город.

***

— м-мда… — выразительно протянул мужичок за столом. Это был крепкий, невысокий громила, с добрым, веселым выражением лица, и с хитрым, приятным прищуром. Он с занятым видом протирал пивные кружки, из которых пили клиенты трактира. Напротив него сидел наш мрачный красавец, Орион. Он только что рассказал о том, что видел сегодня у города, и теперь с интересом глядел на друга, глотая очередную порцию эля. — может и нет никакой Ольги? Может то коряга сгоревшая, иль зверь какой… — я не такой уж и дурак, Андрон. Я видал этих тварей столько, что могу по одному лишь движению сказать — это точно монстр, и никакая не ведьма! — стукнул указательным пальцем по столу парниша, и нахмурил густые брови. — Ведьмы хитрые, злые… они привлекают ресурсы. Пением, разговором, богатствами, красивым телом. А то совсем другое. — горит, не чувствуя боли… — произнес громила, взглянув в сторону. Он вспомнил, что именно так охарактеризовали ее местные жители. — мда… этот огонь опасен, и довольно интересен. Жаль уничтожать такой экземпляр, ведь такое я вижу впервые. Однако это чудовище уничтожает все больше домов, и убивает жителей. Видно они являются ее подпиткой, или пищей… Монстры убивать ради забавы не станут. Они пугливые, как звери. — Орион все сильнее хмурил брови и морщил лоб, опуская взгляд вниз. — а что говорят жители? Ты узнал что-нибудь? — а то. Слыхал, та Ольга то водится с северной части леса. Там её пару раз травники видали. Говорят, маленькая, бледная, а волосы черным-черно, как уголь! И шарахается там, будто утопленник какой… только людей пугает. — Андрон вздрогнул, представив такую сцену у себя в трактире. Он с недовольным и немного напряженным выражением лица поставил на стол чистую кружку, и опустился куда-то вниз, под стол, чтобы достать оттуда бочку с пивом. — тебе бы туда наведаться. Поболтать с этой… Ольгой… — послышался глухой и хриплый голос из-под стола. — поболтать? Это монстр, Андрон. Она не понимает человеческого языка. — а если… ох-ох… а если понимает?! — спросил тот с вздохом, громко опустив бочку на деревянную поверхность стола. — ты хоть проверь, умник. Вдруг человека простого убьешь? Тебя же потом совесть сожрет, как кусок мяса. — в этом ты прав. Невинных убивать я не стану. Лишь монстры и нелюди, что приносят боль беспомощным, достойны умереть от рук охотника. — от рук лучшего охотника. — С ухмылкой произнес Андрон, и налил ему в круху свежего, пенистого пива. — вот, держи. За мой счет.

***

Уже давно наступила полночь, и звездное небо накрыло пеленой тьмы весь город. В комнате было темно, пустынно, и даже одиноко. Деревянная кровать поскрипывала, доставляя легкое беспокойство. Был слышен лишь тихий гул, который доносился с зала таверны. Там все еще сидели посетители, отдыхая после тяжелого рабочего дня. Иногда оттуда доносились звуки лютни — в зале сидел бард, и время от времени, после звона падающих в сумку монет, он вновь начинал свою мягкую песнь, которая лишь убаюкивала гостя. Однако сон не хотел забирать мужчину в свои крепкие объятия, доставляя лишь легкое беспокойство и чувство усталости. Орион лежал неподвижно, прямо, на спине, положив руки на кровать по боку от себя. Два серых глаза уставились в потолок, неподвижно вглядываясь в него, будто желая видеть его насквозь, рассмотреть через деревянную крышу звездное небо. В его голове кружил рой мыслей и планов. Как убить огненное чудище? Вероятно, подойти к нему незаметно, или же нанести урон из дали. Будет ли чудище ослабевать под струёй воды? Если оно достаточно сильное, то оно сможет быстро восполнять свои убытки огня, или же превратится в облик обычного человека, и попробует убежать. А сопротивляется ли оно магии? А оставляет ли следы? А если у него убежище? Может это заброшенный лесником домик, или мрачная пещера? Вопросы крутились в его голове по несколько раз, и с каждым кругом он прорабатывал все больше моментов, находил все больше вопросов, на которые нужно было срочно искать ответы. Городок этот был маленьким, и информации о враге было невероятно мало. Придется исследовать это существо самим, испытывая разные методы уничтожения. Однако стоит пройтись по крепостям заклинателей и стражников — они могут поделиться важной информацией, которая поможет отыскать слабое место монстра. Но вдруг в голову парня заползла одна мысль — вдруг Андрон оказался прав? Может то обычный живой человек, а то и дитя, которое не хочет приносить столько боли жителям этого городка?.. Орион задумался, но уже через минуту помотал головой. Чушь всё это. Будь то человек — звал бы на помощь, и не пытался заманивать людей в огонь, а предпринял хоть малейшие действия по спасению себя и других. Он решил откинуть эту мысль, и никогда не возвращаться к глупости, которая так нагло затуманила ему разум. Нужно сосредоточиться на уничтожении этой Ольги, пока она не сожгла все поселения. Орион лежал еще около часа, все рассуждая над тем, что предстоит ему узнать. Закончив с наведением порядка в голове, и составления виртуального списка дел, тот медленно закрыл глаза. Парень не двинул и пальцем, не вздрогнул, не вздохнул — сразу погрузился в сон. То был результат многолетнего опыта наемника. Он часто попадал в ситуации, когда нужно было быстро заснуть и быстро проснуться — и он хорошо это умел.

***

— я хочу знать о той, кого называют Ольгой. — холодно произнес тип, глядя на сонную девушку с настойчивостью и наглостью. Он прекрасно знал этих магичек-практиков, работающих в городах — они не любят рассказывать лишнего, особенно, если им за это не заплатили. Поэтому наш герой решил действовать решительно и смело, придя ранним утром, и тут же разбудив рыжеволосую, веснушчатую девчонку. Девица была волшебницей этого города, колдовала на благо жителям, продавала артефакты и варила из трав масла. Она была не велика ростом, ходила в старом, зеленоватом и пышном платье, вечно лениво терла глаза, и убирала густые, небрежные косы за спину. Спозаранку волшебница не понимала, чего так настойчиво требует от нее гость, а потому лишь лениво протянула в ответ: — вам… приворотного зелья что ли? — спросила рыжая, приподнимая одну бровь с вопросительным выражением. Орион даже подпрыгнул от такого ответа, и дрогнул плечом. — мне не нужно зелье. Я говорю об Огненной Деве. — огненной? Какой такой? — пролепетала низкорослая, и ее глаза уже стали хитрее — она начала понимать, о чем он говорит, но не хотела давать ответы, стараясь притвориться недалекой. Однако на неожиданность глаза мрачного молодого человека стали серьезнее и злее, он холодно взглянул на нее сверху вниз, и чуть притопнул ногой. — аа! Ха-ха, Ольгой-то! Так бы сразу и сказал, чтож ты сразу не пояснил то! — тут же подскочила та, словно была резиновым мячиком, глупо и немного испуганно улыбаясь. — так садись, чай тебе налью… травянистый, знаешь? Я добавляю лаванду с лугов, тут-… — мне не нужен чай. Мне нужна информация. — холодно сказал Орион, положив ладонь на стол, и глянув на лукавую волшебницу еще напряжённее. — да ладно, ладно, поняла я уже. — та фыркнула, скрестив руки на груди. Рыжая поняла, что дурочку перед этим господином разыгрывать не стоит, от того недовольно уселась перед гостем, поерзав на месте. — ну, чего тебе надобно? — Действуют на неё заклятия? До меня дошли слухи, что ты сталкивалась с этим монстром, и испытывала на ней некоторые комбинации заклинаний. — монстр? Кто же тебе наговорил, что это монстр? Это ведьма настоящая. Монстры глупые — у них мозгов, как у бедняка золотых! — а кто тебе сказал, что она умная? Говорить не умеет, не хитрит, стратегии у неё нет… — а ты не видал? Ляжет на землю — мертвая словно. — голос маленькой волшебницы стал эмоциональнее и загадочнее, начиная погружаться в свою страшную фантастичную байку. — рыцари то наши … как побегут к ней, побегут! Собрались вокруг тела, глядят, мертва ли?.. А у неё что? — что? — нетерпеливо и угрюмо переспросил Орион. — а у неё как тельце-то вспыхнет! Ух, как взорвет вокруг себя пламя, так всех рыцарей на землю положила. А потом? — ну что потом? — еще громче спросил парень, подаваясь немного вперед. — а потом как встанет на обе ноги, да как пойдет себе дальше! — и всё? — и всё. — и что? — а то. То, что она специально то мертвой прикинулась. Рыцари, когда к ней подошли, смотрели — на ней и царапинки не было. Специально она их всех в одну кучу собрала, чтобы положить за раз. Умная она, старче, очень умная. Хитрая, лисица. — Орион задумался. Действительно ли это ее стратегия? Может это был рефлекс, инстинкт, случайность? А если это действительно ведьма, то у наемника будут проблемы. Ведьмы, в конце концов, действительно очень умные и хитрые, и их помыслы очень злы и кровожадны. В таком случае, придется вырабатывать более тщательную тактику. Парень не стал спорить и рассуждать вслух, и лишь продолжил вытягивать из малой информацию. — а заклинания? — я как-то подошла к ней, поближе, пока вокруг нее пламени не было. Послала пару силовых молний, и у неё огонёк развеялся. Но тогда лишь секунда пройти успела — у нее тут же голова как вспыхнет! — голова?.. — да, голова. У неё там пламя только начинает гореть, а потом по всему телу разбегается ручьем. Говорю тебе, спичка она! Голова у неё главное место. — уверена? А что если это была случайность? — с недоверием спросил Орион, приподнимая густую бровь. — ну хватит меня расспрашивать. Сам иди к ней, да посмотри. Всё, отстань от меня, оставь в покое! Мне еще отвар заканчивать, да в лес сбродить. Вот, возьми. — рыжая начала швыряться на полках, и достала коричневую шершавую картонку — на ней черными чернилами было написано водяное заклинание. Она протянула ему эту вещицу, и когда Орион чуть дотронулся пальцами до неё, девица резко сдернула руку назад, показав ему язык. — эй, вот ещё! Двадцать золотых! — сколько?! Двадцать? За первоуровневую комбинацию водных рун?! — во-первых, это не первый, а второй уровень. А во-вторых, я себя как то прокормить должна! — заверещала крикливая девчонка, поморщив нос, и положив руки в боки. — ох, да к черту тебя! Забирай! — вспылил Орион, и с громким звоном скинул ей монеты на стол, и ловко выхватил заклинание из рук малышки. Уже спустя пару минут он вышел наружу, оказавшись в деревеньке. Делать больше нечего — пора лично встретиться с Огненной Девой, и познакомиться с ее существом ближе…

***

Он взял с собой не много. Лук, кинжал, заклинание маленькой волшебницы, и пару смесей для поддержания здоровья. Так же в рюкзаке был завернут белый хлеб, фляга с водой, и небольшой обрядный набор в шкатулке — на случай, если история окажется более запутанной, и придется создавать сложные чары, или вызывать духов. Орион шел не спеша, тихо, оглядываясь по сторонам, и крепко сжимая сверкающий кинжал в руке. Его шаги были тихими и аккуратными, что шелест травы и листьев под ногами был слышен лишь изредка. Он шел около получаса, и не чувствовал усталости. Его поход сопровождало пение птиц, и шуршание зеленой, летней листвы — это доставляло удовольствие и успокаивало душу наемника. Лесной шум часто превращается в спутника, и заставляет чувствовать людей менее одинокими, оставляя им теплую компанию. Байки перешептывающихся берез в сочетании с посвистыванием мягкого, теплого ветра является лучшей музыкой доброй матушки-природы… Однако приятный шум неожиданно оборвался. Птицы замолкли, ветер утих. Казалось, даже листва под ногами перестала издавать звуки. Очутившись в полной тишине, Орион начал тревожиться, и остановился за деревом, чуток присев на корточки и осматриваясь по сторонам. Такое затишье — знак не добрый. Значит, сама матушка-природа боится чего-то, и заставляет ветер затихать, а птиц умолкать. И эта примет всегда была верна… впереди показался силуэт. Белый, тонкий, женский силуэт. Кукольные ножки и ручки, и черные, как уголь, короткие волосы. Это была она. Ольга. Она шла тихо, медленно, будто лунатик — ступая аккуратно и постепенно, глядя куда-то вперед. Её лица и тем более глаз рассмотреть не удавалось — она шла от Ориона, и охотнику было видно лишь костлявую спину Огненной Девы. Долго думать он не стал. Наёмник тихо достал из-за спины лук, и одну стрелу. Замерев и прислушавшись к бьющемуся от волнения сердцу, он медленно натянул тетиву, и направил наконечник стрелы прямо на деву. Он помнил слова маленькой волшебницы — ее главным местом была голова. Прищурив левый глаз, он медленно навел прицел прямо на темные локоны Ольги, и уже был готов опустить стрелу.