Часть 1
14 апреля 2021 г. в 17:44
Поправив на лице маску с острыми ветвистыми рогами, издалека напоминавшими оленьи, но вблизи не предвещавшими ничего хорошего, он поднял голову, откинув назад косичку белых отливающих бледно-голубым волос и открыл глаза.
Холодный воздух стелился по всему полу, из-за чего пылинки от разбитых статуй, стоит их ненароком потревожить, надолго задерживались над полом и очень медленно опускались обратно; сквозняки недружелюбно свистели в каждой щели стен и потолка, как будто советовали надолго здесь не задерживаться и убегать как можно быстрее. Вместе с обломками некогда величественных изваяний воинов надтреснутыми или вовсе разбитыми лежали додекаэдры, в которых уже не осталось ни капли Света. Свет, который еще не поглотила Тьма, беззаботно летал бабочками по залу, то опускаясь к полу, то взмывая под самые своды.
Несмотря на количество щелей, Свет не стремился покидать это место, что непременно озадачило мальчика, сидевшего на остове статуи и внимательно следившего за бабочками, снующими туда-сюда. Он смотрел за ними так долго, что вскоре начал понимать, как и куда они летят. В какой-то момент ему даже показалось, будто он знает, чего они ищут. Но не успел он до конца осознать эту мысль, как рой бабочек подлетел ближе и закружился вокруг него. Они кружились неспешно и мерцали то бледно-розовым, то становясь совсем белыми оставляя за собой светящийся след, и приглашали улететь с ними.
Осторожно он протянул руку и коснулся одной из них. Все его тело мгновенно пронизали тепло и умиротворение, радость от тех беззаботных дней в дышащей вечной весной прерии, которых он никогда не переживал, но в следующий миг глаза вспыхнули алым, а рой бабочек рассыпался золотыми искрами.
Замер вдох.
И зал погрузился в непроглядную тьму.
Шики пробежался глазами по списку ежедневных заданий и недовольно закатил глаза. На сегодня поручения были не самыми приятными, особенно эти: «Возьмитесь за руки в группе из 4 человек», «Помедитируйте на Кладбище», «Узрите Темного дракона», «Переживите воспоминания духа», – одним словом, все.
И вот на одной чаше весов стоит желание скупить все мантии и костюмы в магазине, чтобы закутаться в них разом и не мерзнуть, а на другой ужасное нежелание встречаться с драконами. В прошлый раз, когда он все рассчитал и точно был уверен, что выполнит задания без потери хотя бы одного крыла, какой-то человек ринулся как можно быстрее к двери, и на зов ключа тут же слетелись три креветки. Несложно догадаться, на ком клином сошелся красный свет. А вечером ему попалась запись, что звезды в этот день советовали ему не предпринимать опасных кампаний, и лучше посвятить себя домашним делам. Теперь Шики с поразительной точностью мог изобразить лицо лягушки, чья энергия будет чувствоваться даже с надетой на лицо маской.
Впрочем, махнув рукой, он пафосно подкинул мантию, разворачиваясь в противоположную от двери в «Пустошь» сторону.
– Сегодня звезды советуют мне поскорее принять солнечные ванны, – усмехнулся он и, щелчком пальцев поправив очки на носу, направился в сторону Островов укрытия.
Погода сегодня, а, впрочем, как и всегда, была на удивление прекрасной: по острову гулял нежный морской бриз, с каждым новым порывом унося неприятные мысли и заботы куда-то далеко-далеко ввысь, где они бесследно таяли. По небу лениво ползли невесомые и пушистые как сладкая вата облака, подгоняемые, казалось, только теми потоками, что создавали взмахами крыльев огромные манты. Манты поменьше резвились где-то в гейзерах. А большое застенчивое морское чудовище то выпускало столб воды из дыхала, то выныривало на невероятную высоту, разбрасывая во все стороны миллионы брызг, переливающихся в лучах жаркого солнца и рождая радугу. Описав дугу в воздухе, оно возвращалось в воду с таким всплеском, что волны, разбегаясь в разные стороны, иной раз доходили до берега и слизывали песок, обнажая мелкие перламутровые ракушки.
– Класс! – воскликнул Шики, лихо перемахивая через спинку шезлонга и хватая со столика стакан лимонада со льдом. – Никогда не задумывался, насколько же прекрасно звучит слово «выходной».
День обещал и дальше оставаться ленивым и медленным, пока на соседнем шезлонге внезапно не появился Азул. Он лег на бок лицом к Шики и подпер голову рукой:
– Как дела? – несколько язвительным тоном поздоровался он.
– А все так хорошо начиналось… – Шики скривил лицо так, как будто в лимонаде не было ничего, кроме лимонов.
– Да будет тебе кривляться, – вздохнул Азул и сел нормально, сложив ноги по-турецки.
Он давно уже привык к столь нестандартным приветствиям парня, потому даже не обратил внимания на тон. Хотя, конечно, бывало, что подобное задевало, но сегодня у него самого было не лучшее настроение, отчего он задался целью испортить кому-нибудь малину, если и не всю, то хотя бы по максимуму. И этого «кого-то» уже терзали смутные догадки.
– Если ты пришел спросить меня насчет Пустоши, то сегодня я туда не пойду, – отмахнулся Шики и, сделав глоток, нарочно покачал стакан, что кубики еще не растаявшего льда звонко ударились о стеклянные стенки.
– Не беспокойся, туда я уже сходил без тебя, – он намеренно подчеркнул последние два слова и внимательно наблюдал за реакцией. Шики не сомневался, что при этом еще и язвительно улыбался под маской.
Еще до того, как ответить, Шики успел поймать себя, что его это укололо, и он начинает злиться, а конфликт – это последнее, чего он бы сейчас хотел. Поэтому, глубоко вдохнув и досчитав до десяти, оставил победу в игре обмена любезностями за Азулом, иначе бы… Он даже не хотел думать о том, что могло произойти «иначе».
– Хорошо, – уже спокойным тоном через пару-тройку минут заговорил он, – тогда зачем ты пришел сюда?
Его несколько озадачило заявление о том, что в Пустоши Азул уже побывал сегодня. Не столько потому, что он уже побывал там без него, сколько потому, что других мест для какой-нибудь опасной и дюже неприятной кампании он не мог придумать. Был, правда, Эдем, только вот у Азула не было никакого резона туда идти: свечей вознесения у него еще очень много, если память не изменяла, да и странствующие духи в ближайшее время заглядывать не собирались. Все домыслы Шики сводились только к одному – тупику.
Азул тоже переменился в интонации и неожиданно оживился:
– Пойдем в Хранилище?
– С чего это вдруг тебя туда потянуло?.. – Шики недоверчиво покосился на него и на всякий случай отодвинулся подальше к краю шезлонга.
– Чего ты так испугался? – прыснул тот со смеху. – Вообще-то там сегодня скопление свечей, и я хочу, чтобы ты сходил со мной.
Шики вдруг ощутил, что очень хочет бросить резкое: «Так и сходи с кем-нибудь другим», нарочно сделав акцент на слове «кем-нибудь», но вовремя тормознул себя.
– От тебя всякого можно ожидать… – только и хмыкнул он в ответ и поймал губами трубочку.
Азулу оставалось только закатить глаза с недовольным вздохом и улечься поудобнее. Они никуда не торопились, и не было смысла так скоро лишать напарника, возможно, последней радости в жизни.
Пока Шики допивал лимонад, Азул поделился последними новостями, рассказал об их с Шедоу успехах в фигурном катании, и обсудили что-то по мелочи.
Когда стакан с глухим звуком был поставлен на стол, Азул даже немного встрепенулся, позабыв и о своем коварном плане по лишению Шики отдыха, и о событиях минувшего утра – атмосфера здесь действительно расслабляла и успокаивала. В какой-то миг он даже подумал о том, чтобы никуда не ходить и пролежать здесь до заката. Но все же взял себя в руки и приподнялся на шезлонге, положил в протянутую ладонь свою, и побежал за Шики к порталу.
– То есть, только потому, что ты сегодня попался на глаза крилю и не смог поймать выпавшие крылья, ты решил испортить мне выходной?
Они неспешно спускались по лестнице в подвал хранилища, все еще держась за руки.
– Ну… по сути, да, – тот даже не стал отпираться. – Не одному же мне страдать?
– Ты ужасен…
– Я знаю, милый, поэтому мы здесь: собираем свечки и параллельно ищем мои крылья.
Шики заподозрил, что в случае, если крылья не будут найдены ни на одном из этажей Хранилища, то им придется пройтись по всему миру, начиная от его рассвета. Теперь он начал понимать, что крылось на самом деле за этим походом за свечками, и впервые, наверное, помолился богине, чтобы крылья нашлись здесь.
Пока Шики осознавал масштаб катастрофы, они приблизились к краю коридора, за которым начинался Архив, а точнее большая комната, стенами, полом и потолком которой являлось ночное небо, испещренное мириадами разноцветных звездочек. Наверняка, это всего лишь иллюзия, ибо, откуда космосу взяться в подвале башни? Впрочем, никто никогда не обсуждал дизайн, который для своего последнего убежища создала Хранительница Знаний.
Парящие платформы неспешно плавали туда-сюда по заданной десятилетия назад схеме: то выстраиваясь в лестницу до трещины в стене, которая и являлась входом в Архив, то разъезжаясь ненадолго в разные стороны. Ни Шики, ни Азул никогда не пользовались этой лестницей и предпочитали просто долететь до входа, поэтому Шики не сразу заметил кого-то странного на краю самой большой неподвижной платформы, на которой обычно Дети Света собирались поболтать около огня. Заметил он его краем глаза, но понял, что его смутило только тогда, когда они с Азулом встали на твердый камень пола между стеллажами.
– Стой, погоди. Ты видел того странного парня внизу?
– Какого?
– Ну, того, странного, с оленьими рогами. – Шики поднес руки к голове и изобразил рога.
– У нас разве есть олени?
– Я тебя умоляю, у нас каждый второй олень. Но я говорил про маску.
– Да я понял. Нет, не видел. А что?
– Мне просто показалось… хм… – Шики задумался, пытаясь понять, что ему на самом деле показалось, и почему он назвал незнакомца «странным». – Нет, ничего, забудь, пойдем.
И сам он тоже перестал думать об этом, сосредоточившись на сборе свечей и поиске звезд Азула.
– Точно!
Шики настолько резко затормозил, что запнулся о порожек между залами, и они с Азулом по инерции полетели в воду, покрывавшую весь пол на этом этаже. Брызги разлетелись во все стороны, поднявшаяся вода накрыла с головой и отошла, оставив в волосах каменную крошку.
– Какого, ты!.. – воскликнул было Азул, приподнимаясь на руке и потирая ушибленный локоть, но Шики не обратил на угрозу никакого внимания:
– Тот парень! Помнишь?
– А?..
– Я ведь не обменивался с ним жертвенным огнем!
До Азула медленно начал доходить смысл слов, сказанных другом, и мысли, полезшие в голову, ему отнюдь не нравились, но он поспешил от них избавиться.
– Так может, это какой-то твой очень давний знакомый, который купил новую маску? – предположил он. – Я ведь его не видел.
– Нет, я тебе говорю, в нем было что-то…
– Шики, милый, успокойся. Ты везде пытаешься найти руку Тьмы. Но я более чем уверен, что здесь нет ничего подобного.
Азул поднялся на ноги, встряхнул мантию и вздрогнул от резкого порыва холодного ветра, который временами гулял здесь и налетал всегда не вовремя. Только парень собрался было посетовать на то, что сохнуть теперь будет полчаса, как его сбил с ног темный краб, незаметно подкравшийся сбоку. Азул снова полетел в воду, но теперь еще и потерял две звезды. Больше чем мерзких крилей он ненавидел только мерзких темных крабов, имевших свойство ехидно хихикать по углам или после удачной атаки.
Быстро, насколько это возможно, подскочил и поймал одну звезду, а вторая, отлетевшая дальше, перелетела через порог в соседний зал и уже начала таять, как пальцем ее поймал тот самый незнакомец. И в тот же миг звезда растаяла – он поглотил ее.
В этом мире действовало одно негласное правило: никто никогда не собирает чужие звезды. Но этот парень, похоже, не знал о нем?
– Эй! Как ты смеешь?! – Шики закатал рукава и, приблизившись к порогу, где секунду назад вспыхнул свет угасающей звезды, зажег пламя на левой руке и вызывающе посмотрел на незнакомца, готовясь объяснить ему правила на языке, которым лучше всего владел.
– Шики! Отойди от него! – неподдельный ужас, сквозивший в его голосе, резанул воздух и отрезвил, заставив сердце вздрогнуть и увидеть правду. Азул молниеносно и сильно схватил парня за запястье и резко дернул назад. – Это не олень.
Теперь, когда в ярком свете живого пламени без труда можно было разглядеть визави, Шики увидел то, что смутило его в самом начале, но что упорно отрицал мозг до сего момента.
Он был немногим выше среднего роста – одного с Шики, – но весь его внешний вид… он был холодный. Абсолютно черные неровные, асимметричные, рваные одежды и какого-то опасного белого цвета волосы, сплетенные в длинную косу, испускали один-единственный свет цвета электрик, им же светились и две узкие щелочки глаз. Этим же холодным светом отливал и каждый конец иголки, которыми увенчивались идеально симметричные ветвистые рога, росшие из маски.
Оцепенение, которое охватило обоих, могло, наверное, продолжаться и дальше, если бы не то, что произошло дальше.
Какой-то дитя Света, неожиданно выскочивший из-за угла, налетел на «криля», сбил его с ног и вместе с ним навернулся в воду. Холодные брызги заставили Шики и Азула пошевелиться и незаметно отступить на шаг назад. Упавший в воду дитя Света потерял одну звезду, но вместо того, чтобы подобрать ее, повернулся к незнакомцу и погрозил ему кулаком, то ли собираясь как следует выругаться, то ли ударить его. Но не успел он произнести и слова, как парень плавно, но очень быстро протянул к нему совершенно черную руку и едва коснулся пальцами его лба. В тот же миг глаза его стали красными, а все звезды, что хранились в мантии мальчика, вылетели из нее в разные стороны.
На мгновение все замерло: яркие звездочки, зависшие в воздухе и создавшие собой словно ауру, переливались теплым живым светом, наполняя тишину умиротворением. Также медленно и плавно перевернулась изящная тонкая рука, и звезды, вздрогнув, разом полетели к абсолютно черной ладони, на которой растаяли одна за другой.
Оставалось совсем немного до лестницы и заветного портала в Дом. Теперь вел Азул, передвигая ногами настолько быстро, насколько мог.
– Он!.. он поглотил их все! А тот парень…
– Превратился в статую. Я видел! – задыхаясь, бросил тот. – А если бы мы задержались еще на секунду, это был бы ты!
– Премного тебе благодарен, – несколько угрюмо ответил Шики, но Азул не стал разгадывать его интонацию.
Почувствовав, что у напарника уже не сталось сил, Шики перехватил руку и взмахнул мантией. Лестницу можно было перелететь и вылететь в люк, что он и сделал.
В Доме было неспокойно.
Впервые на море поднялся ветер, а волны, хотя и невысокие, но посеревшие и пенистые разбивались о берег, едва ли не касаясь дверей. В каждой двери все еще виднелся привычный, никогда не меняющийся пейзаж.
Во всех, кроме одной.
Эта дверь самая большая, выточенная в скале и без того всегда устрашающая. Но сегодня из нее сочились холод и страх, туманом стелющиеся по земле, ледяными пальцами залезая под одежду, карабкаясь по спине и шее, пробирая до костей.
Парни, не сговариваясь, крепче сжали руки и собрали все остатки воли в кулак, медленно и осторожно повернули головы так, чтобы видеть только друг друга. Шики нахмурился и коротко кивнул – что бы там ни было, они вместе.
За спиной высилась дверь в Эдем.
Ворота разрушены.
– И что будет дальше?
– Война.