Одним утром...

      Они быстро спускались по лестнице в винный погреб. Бильбо аккуратно открыл дверь, благо она не скрипнула. Торин уже хотел было влететь в дверной проём, но вовремя заметил эльфов, что храпели на столе пьяные в хлам. — Нам надо наружу, а ты нас ещё глубже затащил! — Бофур в негодовании и в полнейшем непонимании смотрел на хоббита. — Я знаю что делаю. — Бильбо отошёл так, чтобы все гномы могли пройти к бочкам.       Повезло, что погреб был просторным. Глоин запнулся, бутылка оставленная эльфами на полу, упала на бок и покатилась к бочкам, стукнулась об них и, вроде бы, остановилась. — Тише! — Бофур зашипел на неуклюжего гнома.       Один из эльфов, что сидели за столом, поднял голову, обвёл помещение мутным взглядом и снова уронил её на руки. Гномы в это время не дышали. Сверху послышался душераздирающий крик и топот стражников. Торин понял, кто кричал. Он похолодел, собственно, как и все гномы. Кили с Фили вздрогнули. Торин знал, как Даше было больно, поэтому восхищался. Восхищался её смелостью, её терпением, её стойкостью. Король думал, что человек не может быть таким. Особенно человеческая женщина. А она… сломала все стереотипы. Торин хотел, чтобы она продолжила путь с ними, так хотели многие гномы, они уже успели привыкнуть к ней, к странной девушке из далёких земель. Но король видел, как тяжело ей не то что ходить, даже стоять и говорить, поэтому был вынужден оставить её. Он чувствовал огромную вину.       Да, скорее всего они уже никогда не свидятся снова. Даже если девушка каким-то чудом не умрёт, она не сможет выбраться из эльфийских тюрем.       Но гном пообещал себе, что сделает всё возможное, чтобы вновь увидеть её. Такое же обещание себе дал и Кили. И Фили. Даже Двалин, хотя они практически не общались. — Не найдут, я тебе обещаю. Прошу вас, пожалуйста, вы должны поверить мне! — хоббит с паникой поглядывал наверх, стража была уже совсем близко.       Торин принял решение мгновенно, хотя и не слышал, что просил сделать Бильбо. Гном был слишком погружён в свои мысли в этот момент. Эти мысли гложат его, не дают спокойно уйти, хотя надо. И как правитель, Торин это понимал. — Делайте что он сказал! — это всё, что он ответил на взгляды гномов.       Те его послушались. Стража почти настигла их. — Убери свою рыжую башку… Полезай давай! — шипел Бофур, пытаясь проникнуть в бочку.       Торин без проблем запрыгнул в верхнюю, что лежала прямо над бочкой Балина. — И что нам теперь делать? — Бофур нервничал, уже слышались голоса стражи. — Задержать дыхание. — Бильбо чуть виновато пожал плечами и отошёл от бочки. — Задержать дыхание? В каком смысле? Что…?       Хоббит нажал на рычаг. Одна за другой бочки покатились в открывшийся проход. Все до одной, они скатились в реку. Проход закрылся. Бильбо встал на то место, где только что были гномы. Ничего не произошло. Хоббита накрыла паника, он уже видел тени спускаются эльфов. Бильбо начал пятиться, оглядываясь по сторонам в поисках хоть какого нибудь укрытия. Нет, ничего нет.        Вдруг он почувствовал, что доски накреняются и он спиной соскальзывает в заново открывшийся проход. Перед падением в реку Бильбо успел заметить ноги подоспевших стражников. — Хватайся. — Дори дал хоббиту руку. Бочки на него не хватило.       Пришлось цепляться пальцами за бок другой. — Молодец, мастер Бэггинс. Давай, вперёд, скорее!       Торин плыл первым. Он же первым и заметил, что погоня за ними ведётся не только эльфами, но и: — Орки! — что они делают так близко ко дворцу? Как смогли прорваться? — Закрывайте ворота! — крикнул Леголас.       Послышался звук рога. Торин перевёл взгляд вперёд.       — Нет, нет, нет! — прямо перед ним ворота, ведущие к их свободе, захлопнулись.       Орки напали. Пришлось отбиваться прямо из бочки, что было в разы сложнее. Ещё и течение, которое прибивает всех гномов к воротам. Торин вспорол глотку очередному орку. Взглянув на соседнюю бочку, Торин заметил, что Кили там нет. Он бросил топор в спину орка, что замахнулся своим ятаганом на его племянника. Кили подбежал к рычагу, и уже было схватился за него, как орочья стрела попала ему в ногу.       — Кили! — прокричало сразу трое. Бофур, Фили и Торин. Последний вспомнил, как полумёртвая Дарья пыталась сказать что-то. Явно долго не решалась, но в конце обратилась: — И, Кили…       Но её перебили. Вспомнил также, как она извинилась и плакала, думая, что они уже не ушли. Но она не знала, что Торин ещё не ушёл. Слышал всё, до единого слова. Вот к чему относились эти слова. Но на её лице не было написано боли потери. Значит… гном смел надеяться, что племянник останется жив.        Дарья… как она там? Жива ли ещё? Или всё ещё лежит на холодном камне, мучается от невыносимой боли? Король знал какую боль причиняет паучий яд. Знал, но не на себе, поэтому сейчас не испытывал ни малейшего понятия, как она терпела это. Взрослый гном кричал чуть ли не после десяти минут попадания в организм яда, а она… она держалась более нескольких часов, лишь иногда позволяя себе вскрики и стоны, полные боли. Он видел судороги, проходящие по её телу, но ничего не мог поделать. «Слабая и никчёмная» — так сказал ей эльф. Признаться, что сначала гном и сам так думал. Но теперь… Эльфийский принц глубоко заблуждался насчёт этой девушки.       Ворота открылись. Гнома резко потянуло вперёд, да так, что он чуть не вылетел из бочки. Кили свалился в одну из пустующих бочек.       Погоня продолжалась. Торин с облегчением осознал, что сейчас королевская стража гонится вовсе не за пленниками. Она гонится за орками. Прекрасно, это отвлечёт эльфов от гномов. Резко мотнуло вправо. Король пришпилил орка к дереву своим топором. Жалко его. Топор, естественно, не орка. Другие гномы не отставали и тоже рубили орков направо и налево.       Эльфы отстреливались. Торин видел, как Леголас встал ногами на головы двух гномов, сбивая орков стрелами. С одной стороны, потрясающая ловкость и грация, этого гном не мог отрицать. С другой, такое вопиющее неуважение. Презрение.       Орков становилось всё меньше. Оставшиеся и вовсе повернули назад. Там их добьют эльфы.       Мокрые и уставшие, путники выбрались из воды. «Надо найти лодочника».— думал Торин. Искать долго не пришлось, было пусто, и единственная лодка выделялась. Вот и тот лодочник, о котором говорили эльфы. Осталось уговорить его довезти их до человеческого города. Эсгарота. Озёрного города.       Гном перевёл взгляд на Кили. Тот был совсем плох — бледный, сдерживающий стоны боли. В стреле был яд. — Перевяжите ему ногу, быстро! У вас две минуты. — каждая секунда была дорога для них. Каждый миг. Если они не успеют ко дню Дурина — всему придёт конец.        Кили встал, и шатаясь, подошёл к дяде. — Все хорошо. — это все, что смог сказать гном своему старшему родственнику.       Король кивнул.       Гномы направились к человеку, который стоял неподалёку от лодки и перечитывал бочки. Балин, как лучший дипломат, начал говорить: — Извини, ты ведь из Озёрного Города, если не ошибаюсь? А это твоя лодка вон там? Ты не сдаёшь её в наём, случайно?       Нет, не сдаёт. Значит, придётся просить помощи у человека. Гном не очень любил людей, исключением стала лишь Дарья. Торин считал, что она была лучше всех средиземских людей вместе взятых. Тем временем разговор продолжался: — С чего вы взяли, что я стану вам помогать? — верный вопрос, если бы говорил Торин, он не дал бы ему ответа, но гномам повезло, что в их компании есть Балин. — Твои сапоги видали лучшие дни, как и твоё пальто. Уверен, тебе нужно кормить семью. Сколько у тебя детей?       Человек помолчал, но затем, видимо, не найдя подвоха и опасности в вопросе, ответил: — Парень и две девчонки. — Человек улыбнулся. Наверняка, он любит их. — И жена, я уверен, у тебя просто красавица. — Балин тоже улыбнулся. Этот гном тоже любил свою семью.       Человек отвернулся, ставя очередную бочку на борт, и оттуда ответил: — Ага. Была.       Улыбка Балина померкла: — Прости, я вовсе не хотел… — А… сколько можно… хватит уже любезничать! — Двалин нетерпеливо вышел вперёд, слегка толкая Балина.       Тот устало прикрыл глаза. Да, вся дипломатия покатилась к Барлогу!       Человек слегка наклонил голову и спросил: — Спешите куда-то? — А тебе то что? — Двалин был настроен враждебно.       Но человек ничуть не смутился, продолжая разглядывать гномов. — Хотелось бы узнать кто вы и что делаете в этих краях.       Контроль вновь перехватил Балин, иначе они все точно останутся здесь. — Мы простые торговцы из Синих Гор. Идём повидать родню в Железных Холмах. — Простые торговцы, значит? — человек приподнял брови. Он не поверил. Никто бы не поверил, всё это звучит очень нелепо.       Торин уже не мог стоять в стороне. Всё могло обернуться полным провалом, этого гном допустить не мог, поэтому сказал: — Нам нужна еда, припасы, оружие. Поможешь нам?       Человек не ответил. Сказал только: — Я знаю откуда эти бочки. — И что с того? — Торин был раздражён.       Человек увиливал ото всех вопросов. Лодочник посмотрел на него и сказал: — Уж не знаю что за дела у вас были с эльфами, но обернулись они скверно. — он хмыкнул. — Никто не войдёт в город без позволения Бургомистра. Он нажил своё богатство торговлей с лесным королевством. Он закуёт вас в кандалы, лишь бы не гневать короля Трандуила. — Предложи ему больше. — сказал Торин, но человек лишь покачал головой, мол, ты не понимаешь о чём говоришь.       Ситуацию снова спас Балин: — Уверен, есть способ попасть в город незаметно.       Человек кивнул. — Есть. Но для этого вам нужен контрабандист. — А мы ему заплатим вдвойне.       Вот и порешили.       Гномы сидели в лодке, пересчитывая деньги. Лодку сильно качнуло. Торин вскинулся: — Ты что же это? Задумал утопить нас?       На что человек лишь усмехнулся. Потом ответил: — Я вырос на этом озере, господин гном. Если бы я собрался вас утопить, то не здесь.       Двалин встал, гневно смотря на лодочника: — Ну всё, хватит с меня этого дерзкого болтуна. За борт его выбросить и дело с концом.       Вдруг Бильбо схватил гнома за руку и потянул его обратно. Двалин сел. Хоббит сказал: — Это Бард. Его зовут Бард.       Гном насупил брови: — Откуда ты знаешь? — Э… я спросил его.       Двалин продолжил: — Мне нет дела как его звать, он мне не нравится.       На что Балин, до этого прислушивавшийся к разговору, резонно ответил, что он и не обязан всем нравится. Просто хочет заработать. — Давайте, парни, выворачивайте карманы. — закончил он. — Откуда нам знать, что он не предаст нас? — Двалин не сдавался. — Ниоткуда. — мрачно ответил Торин.       Тем временем Балин пересчитал монеты, уже наверное, в третий раз. — Есть м… маленькая проблемка. — начал он, — Не хватает десяти монет.       Торин взглянул на Глоина, что прижимал к груди мешочек с деньгами: — Глоин, давай, доставай что есть.       Все уставившись на гнома в ожидании. Но тот ничего не делал. Потом, наконец, гном раздражённо сказал, чуть повышая голос: — А почему это сразу я? Я, между прочим, вообще остался без гроша в этом походе. Где они, плоды моих вложений? — тут он почти кричал. По мере его монолога гномы поднимались на ноги. Все смотрели на него. Кто-то хмуро, кто-то с разочарованием. — Одно лишь горе да печаль. — выкрикнул Глоин. И почти сразу же зажал себе рот ладонью. Потом схватился за голову и сказал, понимая, что натворил. — Узлом мне бороду… бери. Бери всё.       Во время. Бард подошёл с протянутой рукой. — Деньги быстро, давайте сюда.       Торин нахмурился. Это ему не нравилось. — Заплатим когда попадём в город, но не раньше.       Человек нервно оглянулся и ответил, не сдерживая раздражения: — Если вам дорога свобода, то слушайте меня. Впереди стража.       Торин вложил деньги в ладонь Барда. Все гномы расселись по бочкам. Было тихо. Лодка остановилась. — Теперь они жмут руки. — шёпотом продолжал Бильбо. — Что? — неужели сдал их? Видимо пора окончательно разочароваться в людях. Во всех, кроме Дарьи.       Бард вошёл в лодку. Стукнул по бочке и прошептал: — Тихо, мы подходим к заставе.       Сверху на гномов посыпалась рыба. Оскорбительно, но если это нужно, чтобы попасть в город, то можно и потерпеть. Не так уж всё и ужасно.       Судя по всему они подходят к городу, подумал Торин, вслушиваясь в каждый звук, но под слоем рыбы было практически ничего не слышно.       Вдруг бочка затряслась. Её как будто наклонили в бок, стараясь высыпать рыбу. Но Торин услышал окрик Барда, хотя и не понял, что он сказал, потом услышал ещё голос, он был гному не знаком. Всё прекратилось. Гномы поплыли дальше. Наконец, лодка, ударившись о борт соседних судов, остановилась. Они приплыли. Сейчас гномы находились в Озёрном городе. Точнее, городишке, сам себя поправил Торин, увидев город. Бедный, тёмный, сырой город. Как люди могут постоянно жить в таких условиях?       Тем временем Бард уже ступил на пирс и стоял, дожидаясь их. Когда все гномы вышли, человек сунул монету в руку одному зеваке и сказал: — Ты их не видел. Их здесь не было. Рыбу оставь себе. Не отставайте.       Это был позор. Самый настоящий позор. Ему, королю под горой, Торину Дубощиту, пришлось лезть в дом через сортир. Немыслимо. Хотя, сейчас это было не важно. Важно было другое. Они находились в Озёрном городе, а значит до Эребора, до их дома, осталось немного.

***

(Некоторое время назад)       Снова пауки. Их всё больше и больше, они заходят всё дальше и дальше. Опасные твари.       Леголас и его отряд эльфов пробирались между деревьев к месту, где, предположительно, была группа пауков. Это было видно по поваленным, обмотанным паутиной деревьям.       Следы. Леголас присел. Кроме паучьих тут были и другие. Но не эльфийские, ведь они не оставляют следов — их походка слишком легка, Леголас это знал. Тогда появлялся новый вопрос. Кто же сейчас сражается с пауками? В Лес они явно проникли незаконно.       Послышались звуки борьбы. Леголас сделал знак отряду и легко запрыгнул на дерево. Абсолютно бесшумно. Остальные эльфы повторили за ним.       Стрела вонзилась точно в цель. Эру, как же здесь много этих тварей. Намного больше обычного. Эльф резко обернулся и пустил стрелу в голову паука, который явно собирался убить одного из незнакомых ему бойцов. Паук упал прямо на того мужчину. Дальше сам справится.       Гномы! Вот кто эти путники. Но пока не время разборок, нужно сначала прикончить пауков. Вместе с гномами всё пошло быстрее. Спустя несколько минут на поляне не осталось ни одной тёмной твари.       Леголас стоял и смотрел на группу гномов. Хм, как их мало. Куда они собрались в таком составе? Он снял с шеи одного из гномов какую-то побрякушку. Если честно, ради интереса. Он сразу увидел женщину и маленького гнома, смотрящих на него с портретов. Сказать по правде, Леголас впервые видел женщину — гнома. И ребёнка гнома. Но неприязнь, закладываемая ему в голову с рождения, дала о себе знать.       Затем он заметил в толпе фигуру. Она была меньше гномов ростом, и была заметно тоньше. Ребёнок? Он подошёл проверить, думая какая нужда заставила гномов тащить с собой ребёнка, но это оказался вовсе не маленький гном. Это был человек. Женщина. Со странными глазами. Карими, как и у многих людей, но всё же другими. И короткими волосами. Странного цвета, это он видел даже под налётом грязи и пыли. Она удивила его, хотя он жил уже немало, лишь одной своей репликой «Что значит «ещё и женщина»?». Он знал некоторых человеческих женщин, все они как одна — скромные, тихие, тени мужей, братьев, отцов. Его всегда удивляло, когда он был помладше, как они терпят это? Побои, унижения, издевательства? Как можно прожить так свою короткую жизнь?       Эта девушка отличалась. Леголас откровенно унизил её, нагрубил, но она лишь усмехнулась и саркастично ответила ему.       Следующим поводом удивиться был эльфийский меч у гномов.       Леголас иногда оглядывался на пленников. В особенности на девушку. Она шла медленно, пошатывалась, вся бледная. И правда слабая. Он видел кровь на её руке и одежде, но не обратил на это никакого внимания — все в бою получают раны, даже эльфы. Но один раз, когда эльф остановился, чтобы пропустить гномов и человека вперёд, увидел, как она напряжена, как сжаты её зубы, и с каким трудом она передвигается. Странно. Леголас не заметил никаких сильных повреждений. Только рука, но так больно быть не должно было. Хотя… она молчит, видимо, просто не привыкла к боям, удивление наложилось на боль, вот и результат. Тем более, что она человек.       Мысли эльфа занимала и другая. Тауриэль. Он видел, что они с гномом разговаривали, перед тем, как она закрыла дверь камеры. Гномы…       Видел он и то, что через некоторое время эльфийка опять пришла к нему. К этому гному. Они разговаривали о звёздах. Ревность бурлила внутри, но что он мог сделать? Леголас уже сейчас начал обо всём догадываться. Какая ирония… Эльф и гном. Он развернулся и ушёл.              В зале было весело. Праздник же. Танцы, музыка, вино, изысканные десерты — всё о чём можно мечтать, но сегодня у Леголаса не было настроения веселиться. Тяжёлые думы крутились в его голове. Музыка затихла, значит Трандуил, отец эльфа, собирается произнести речь, поздравить подданных с праздником.       Тишину прорезал крик. Женский крик. Он повторился. Что происходит? Крик не прекращался. Эльф вышел из зала, хотел спросить, что происходит, как на встречу ему вышел эльф и, отводя глаза, сказал, что пленники сбежали. Нужно было догонять их. Потом разберётся, что там творится.       Орки. Что они делают здесь? Никогда и никто из врагов не подходил так близко к дворцу. Леголас осмотрел беженцев, попутно отстреливая орков, и не нашёл среди них человеческой девушки. Или не увидел. Борьба с тварями Мордора захватила его. Но теперь у него появилась ещё одна проблема. Безопасность дворца. Точнее, полное её отсутствие. Придётся добавить охраны.              Пленник находился во дворце, Трандуил сам вёл допрос. Ничего из него не вышло. Орк лишь скалился. Сказал, что гномов уже не тринадцать, ведь одного подстрелили орочьей стрелой, и скоро он захлебнётся кровью. Леголас заметил, как Тауриэль дёрнулась на этих словах. А потом орк наотрез отказался отвечать на вопросы. Добавил только, что весь мир скоро будет в огне. Всё.       Трандуил убил его.       Леголас никак не мог забыть о человеческой девушке, которой он не увидел среди гномов. Тауриэль, как начальник стражи пошла с ним, ей нужно было что-то проверить. Трандуилу тоже зачем-то нужно было на нижние уровни. Эльфы спускались втроём, вдруг они услышали хрип. Он исходил из камеры в конце неровного коридора. Из камеры, где была человеческая женщина, вспомнил Леголас. Все трое подошли и увидели даже в таком скудном свете девушку. Из уголка её рта текла кровь. Она билась в конвульсиях с широко открытыми глазами. — Отвлекает от погони? — вдруг спросил Трандуил.        Он всегда был недоверчив и холоден ко всем, кроме эльфов.       Леголас увидел разодранную руку. Вспомнил, как подстрелил одного паука, а тот прямо жвалами упал на лежащего воина. Опытный, такой как те гномы, смог бы защититься, а она… — Это яд пауков. — сказал Леголас, глядя, как девушка выгибается и кричит.       Тауриэль открыла дверь камеры. Девушка дёрнулась. Эльфийка присела на корточки рядом с человеком. Жар исходил от её тела. Судороги. Тауриэль как будто чувствовала отголоски боли девушки. Она видела эльфов, которых ранили пауки, у них всё было также. Вдруг девушка осмысленно, но словно через силу посмотрела на эльфийку и прошептала так тихо, что мог расслышать только эльф: — Поторопись.       Очередная судорога прошла по телу. Крик, полный боли. Что? Куда?       Леголас вспомнил, как она шаталась. Как она шла еле-еле. Так вот. Она самый сильный человек, которого он когда либо видел. На полном серьёзе. Терпеть такую боль сможет не каждый эльф. — Надо ей помочь. Отнести её в лазарет. — решил принц.       Потом посмотрел на отца. — Зачем? Она преступница. — Король смотрел на сына, приподняв бровь. — Она живая, отец! Мы, по сути, убиваем её сейчас! — Нет. Её убивает яд, а не мы. Ты вылечишь её, чтобы посадить под замок до конца её дней. Зачем? — Потому что она живая! И ей больно! — не аргумент.       Трандуил чуть пожал плечами и сказал: — Делай, что посчитаешь нужным.       После чего развернулся и вышел.       Леголас посмотрел на Тауриэль, та кивнула. Эльф подошёл к человеческой девушке и поднял её на руки. Она лёгкая, как пух. Как первый снег. Девушка дёрнулась и выгнулась, застонав от очередного приступа боли. Жутко. Он поднялся по ступеням и зашёл в лазарет. — Помогите ей и приведите её в порядок.       Вот и всё. — Поторопитесь… — хрип девушки.       Что? Куда? Но дальше опять лишь крик боли.       Эльф обернулся, чтобы задать вопрос Тауриэль, но заметил, что её нет в лазарете. Она ушла. Принц Леголас поспешил за ней. Это значит, что всё идёт по плану.