***
— Меня зовут Волчара Заячья Губа, — представился бывший арестант, застенчиво ковыряя тяжелым ботинком пыльную землю. При его габаритах это выглядело весьма трогательно. — Марджелату, — донеслось из катера, который спаситель без зазрения совести и весьма сноровисто раскурочивал на запчасти. — Лови! В сторону Волчары полетели свернутые провода, выдранный с мясом блок связи и несколько плат, которые он сгреб в кучу. — Кстати, а чего имя такое... интересное? — из люка появились сначала тяжелые десантные ботинки и длинные ноги, потом обтянутая черным поджарая задница, а затем уже весь Марджелату, проклиная неудобные кабины полицейских калош, вывалился наружу. — Ну... — Волчара подождал, пока тот встанет, развернулся и откинул клапан оранжевых арестантских штанов. — Отец с Ликаны был. — О! — сказал Марджелату, удивленно созерцая пышный волчий хвост, седой, как и шевелюра его обладателя. Почему молодой парень поседел, спрашивать смысла не было, учитывая, что совсем недавно тот был прикован в полицейском катере. — Не в бровь, а в глаз. А почему Заячья Губа? — Потому что морковку люблю, — вздохнул Волчара, застегивая клапан. — Так бы и сожрал прямо сейчас... Хоть одну. — Морковки нет, — развел руками Марджелату. — Семечек могу отсыпать. Ну-ка, держи вот. Он сунул Волчаре большой ящик, по самые края набитый деталями. — Тут недалеко мое корыто, — говорил Марджелату, пока они продирались через колючие кусты. — Пришлось сесть с час назад, полетели три предохранителя и радиационная защита. — Повезло мне, — Волчара аккуратно опустил ящик возле небольшого корабля, который когда-то, видимо, был Рокселем-23, а сейчас представлял собой разномастную сборку из пестрых щитов и склеек. Летное приспособление в этой груде металлолома опознавалось с трудом. — Да и мне тоже, — хмыкнул Марджелату. — Сейчас попробую починить. А ты бы прошелся, поискал чего съедобного. — Это можно, — Волчара с сомнением взглянул на развалюху. — А у тебя разве ничего нет? — Одни семечки, и тех с гулькин нос, — Марджелату поскреб небритый подбородок. — Я спер этот драндулет с базы по переработке мусора, — он тоскливо вздохнул. — Мою детку пришлось там запрятать. Успел только оружие и кое-какое оборудование прихватить. — С законом проблемы? — понимающе взглянул на него Волчара. — Драпал? — Можно и так сказать, — Марджелату выразительно похлопал себя по животу. — По-моему, тут кто-то собирался поискать жратву. — А... да, уже иду. — Погоди, — Марджелату нырнул в корабль и вернулся с фазовым пистолетом. — Возьми, мало ли что. И вдруг дичь какая попадется. Только сначала попробуй с ней заговорить или жестами объясниться. Не дай Космос, разумная окажется. — А ты разумных не ешь? — с усмешкой поинтересовался Волчара, засовывая пистолет за пояс. — Как правило, не ем, — в тон ему ответил Марджелату. — Ну, разве что больше совсем ничего нет на десяток парсек окрест. Ладно, топай давай, а то с пустым брюхом много не наработаешь. Он опять скрылся в корабле, а Волчара, посмеиваясь, направился к поросшим зеленью скалам. Похоже, судьба наконец-то решила повернуться к нему не задом, а куда более привлекательным передом. В один день он обрел свободу и друга. В том, что они с Марджелату станут друзьями, Волчара не сомневался ни секунды. Тем более, он уже вручил спасителю свою жизнь, а брать клятвы обратно не в его правилах. Он прошел уже приличное расстояние, когда ноздри его расширились, внезапно уловив знакомый запах. — Морковка? — удивленно спросил он сам себя. — Здесь? Аромат плыл в воздухе, манил, притягивал. Волчара поспешил вперед, блаженно принюхиваясь, и застыл в полном восхищении, глядя на громадных размеров морковину, торчащую аккурат посреди небольшого поля. — А-а-а... ап... — он облизнулся, пытаясь ухватить ускользающую логичную мысль: откуда на неведомой планете, пусть и с кислородной атмосферой, у которой и названия-то нет, только номер в атласе космических трасс, мог взяться гигантский корнеплод. Природная осторожность изменила ему. Живот голодно буркнул, и это печальное урчание стало последней каплей. Волчара шагнул к вожделенному овощу, нежно обхватил руками и вонзил голодные зубы в оранжевый благоухающий бок. В следующий миг он оказался схвачен и крепко спеленат, а потом его стукнули затылком обо что-то твердое.***
Волчара все не возвращался, и Марджелату, закончив ремонт, решился оставить корабль без присмотра. Планета считалась необитаемой, а разработки полезных ископаемых велись на полюсах, далеко отсюда. Однако за свою бурную жизнь он накрепко усвоил древнюю арабскую мудрость: на Аллаха надейся, а верблюда привязывай. Поэтому на всякий случай вытащил пусковой кристалл, задраил люк и установил на боку корабля сигнализатор, который мгновенно слился с обшивкой. Кто его знает, какие тут водятся твари. След Волчары ощущался очень четко: смесь запахов мокрой шерсти и человеческого пота сплетались в особый коктейль. Марджелату шел по следу, пока не очутился возле небольшого поля. И почти сразу мысли о Волчаре вылетели из головы. Молча, в полном восторге он взирал на громадный подсолнух. Каждая семечка была с большой палец, а общей окружности могло хватить, чтобы полностью укрыть их клятое корыто. Марджелату сглотнул и двинулся к прекрасному растению, как вдруг нога его за что-то зацепилась. Он посмотрел на землю и увидел кожаный браслет, до того красовавшийся на руке Волчары. Потом снова устремил взгляд на чудесный подсолнух. Рот наполнился слюной. Марджелату сделал еще шаг. Откуда-то снизу донесся странный звук. «Эй ты, умник, откуда на этой задрипанной планетке подсолнухи?» — ехидно поинтересовался внутренний голос, он же здравый смысл. Марджелату замер и отступил. Все инстинкты и рефлексы вопияли, что дело нечисто. Он расстегнул кобуру, вытащил лазерный пепербокс и направил на толстый стебель. Но стрелять медлил — было жаль портить такое великолепие. Громадные семечки источали божественный аромат... Марджелату все еще колебался, но тут земля будто взорвалась, и его отшвырнуло к самому краю поля. Он ошеломленно потряс головой, глядя, как Волчара, опутанный длинными гибкими тентаклями, с остервенением рвет их в зеленую кашу. — Блядские отростки! — донесся до него яростный рев. Марджелату нашарил пепербокс и прицелился. Но тентакли метались и хлестали во все стороны, не давая нормального обзора. Стрелять было рискованно, он мог зацепить Волчару. — Вниз! — завопил тот, изо всех сил пиная зеленые щупальца. — Вниз стреляй! Марджелату присмотрелся и различил небольшой шарообразный выступ, видимо, являвшийся корнем пакостного сорняка. Он нажал курок, и синий луч ударил точно в центр этого выступа. В воздухе разлилась едкая вонь, от которой из глаз брызнули слезы. Тентакли взвились, напоследок сжали неугомонную добычу в объятиях, отбросили прямо на Марджелату, и он второй раз за день повалился на землю, придавленный крепким телом. Волчара, перемазанный липкой зловонной дрянью, ругался, на чем свет стоит. Марджелату с трудом выкарабкался из-под него и сел рядом. Брезгливо оглядел верный пепербокс, выдрал пучок жесткой травы и принялся счищать со ствола ошметки слизи. — Пиздопроебище злоебучее! Так тебе! — выкрикнул напоследок Волчара, погрозив кулаком обиженно уползающим в нору тентаклям. Затем поднялся и протянул обляпанную руку. — Оно несъедобное, пошли отсюда. Марджелату посмотрел на руку, потом окинул взглядом Волчару. Щеки, лоб и оранжевый комбинезон украшали живописные изумрудные полосы, седые волосы топорщились во все стороны, словно иглы дикобраза, искупавшегося в зеленке, а торчащий из отодранного клапана хвост походил на ершик для бутылок. Зеленый, естественно. — Кхм... — дипломатично изрек Марджелату, изо всех сил стараясь не расхохотаться. — Что? — Волчара тряхнул головой, и кусок слизи шлепнулся Марджелату на макушку. — Посмотрел бы я на тебя, если бы эта морква по твою задницу явилась. Я и фазер вытащить не успел, — он покосился на пистолет, который так и торчал за поясом. — По мою подсолнух явился, — Марджелату наконец ухватился за протянутую ладонь и поднялся на ноги. — Но с ним уже нежно обнимался ты... Зайчик. Волчара выгнул бровь, услышав новое прозвище, но возражать не стал. Они переглянулись, заржали и потопали в сторону корабля. Несчастные тентакли высовывались из норы и грустно махали им вслед.***
Вымыться и переодеться удалось только в борделе на астероиде, куда принес их верный маленький драндулет. Судя по бурной встрече, Марджелату зависал здесь не впервые и считался кем-то вроде блудного сына разномастной бордельной семьи. Мадам при виде него сначала всплеснула всеми шестью руками и выругалась, а затем крепко обняла и расцеловала. Перепало объятий и Волчаре. Когда с приветствиями было покончено, обоих отправили отмываться, накормили и уложили спать в свободной комнате, предварительно взяв плату натурой, к обоюдному удовольствию. Уже засыпая, Волчара повернулся к Марджелату спиной, и его хвост, еще не высохший после душа, влажно мазнул того по бедрам. — Если что, я больше по девочкам, — раздался задумчивый голос. — Ну, когда они есть. — Я обычно тоже, — откликнулся Волчара. — Когда они есть. — Хочу вернуться на ту свалку и забрать свой корабль, — Марджелату зевнул с риском вывихнуть челюсть. — Ты со мной, Зайчик? — Ты же меня спас, — усмехнулся Волчара. — Так что теперь ты за меня и отвечаешь. А это значит, куда ты, туда и я. — Похоже на угрозу, — со смешком отозвался Марджелату. В ответ прозвучало глубокомысленное хмыканье.