День перед красной Луной

Стрекотание густого леса умолкает с первыми золотыми лучами на изумрудных верхушках. Местность ещё таит в себе ночную магию, можно заметить редких светлячков в мокрых облаках утреннего тумана. На светлое ухо садится насекомое. Муха одна из первых стряхнула ночную росу с крыльев, а после принялась умываться. Однако её покой оказался незамедлительно потревожен. Медленно поведя ушами, кот стряхнул с себя мошку и в изящном изгибе потянулся. Его тело— тело человека, обладающее грацией кошачьих. Верх покрыт изношенной портянкой тёмного цвета с рукавами. Низ свободно открыт. Эфир свободно садится и некоторое время без мыслей смотрит на приближающееся утро. Его тело абсолютно гладко за исключением копны волос с лохматой косой цвета спелого ячменя, небольших ушей и тонкого хвоста. Он пытается проснуться, но веки то и дело мягко слипаются, лицо недовольно. Ещё немного он ёрзает в тёплой, нагретой вчерашним солнцем пыли, где и решил уснуть несколько часов назад вместе с ним. Партнёр лежал рядом— вчера они кувыркались до поздней ночи, потом так и заснули в обнимку. Его уши, цвета вкусной морской капусты, нежно просвечивают в утренних лучах. По левому плечу ползёт причудливый мятный шрам. Наш кот еле заметно принюхался к партнёру, слегка ведя носом, будто проверяя на месте ли тот. Убедившись, он вновь потягивается, отклячивая зад с тонким хвостом кверху. В конце-концов поднимается и на четвереньках ползёт к центру обиталища. В середине ровной площадки, с края которой пришёл Эфир— неглубокая яма, обычно наполненная мягкой золой— кострище. Сейчас чёрные раскалённые дрова объяты красным ароматным пламенем. Над костром колдует милая шатенка с ушами-кисточками, то и дело подбрасывая в огонь сушёные травяные порошки. Стопы Эфира ложатся недалеко от сложенного камня, до куда ещё могут достать шальные искры, и кладёт голову на колени. Большая часть тела Лизы, за исключением аппетитных белых, и всегда чистых, бёдер, покрыта рваной фиолетовой тканью. Многие самцы жалуются на это, но вожак не имеет право ограничивать главного шамана деревни. Эфир смотрит на свои тёмные пятки и ногти с забитой под ними грязью. По утрам на него всегда находит и ещё нужно включиться в обычную ежедневную рутину. —Хайо, дорогой вождь, — мелодично пропела она, не сумев скрыть радости— её пушистый хвост слегка качался из стороны в сторону. —; Видишь этот цвет, дорогой вождь? Сегодня красная луна. Быть инициации, вождь. Девушка всегда называла его вождём, хотя по его решению это уже давно не используется, за исключением старых обрядов. —Эфир. Меня зовут Эфир. Ты забыла моё имя, шаман? —Х-ха. Смешно. — Лишь отшучивается в ответ. Он уже не обращает внимания. Скоро наступит время пробуждения подданных. Его деревня небольшая, но дружная и крепкая. Первыми по своей обязанности просыпаются девушки. Кошки всегда спят в пещере неподалёку. У самцов деревни строгий кодекс: Сначала жизнь вожака, следующая жизнь женщины, последняя— своя. Общая охота начнётся совсем скоро, по приходу сегодняшних ночных стражей. Из пещеры слышится движение, спустя некоторое время оттуда, в полный рост, выходит красивая блондинка с прямыми ушами. Как и многие— советник предпочитала прямохождение. Изящно помахивая хвостом, она движется к кострищу. Хвост сразу же застелился по земле, едва она завидела вождя. — Эфир, приветствую. — Конечно, — он не утрудил себя развёрнутым ответом, все ещё пребывая в прострации. Она села рядом с Лизой. Её рука было потянулась к другой, мешающей порошки, но девушки смогли проконтролировать своё влечение. На Джинне была лёгкая, но прочная ткань, закрепляющая грудь во время разведки. «Легка, быстра и великодушна, как ветер» — говорили о ней. — Красный…огонь… — Джинна, ты ведь помнишь что это значит? — Время обряда. Обряд станет главной темой на сегодня — так предсказали сами духи. Пальцы уже начало изрядно припекать, да и цвет неба сменяется с чёрного ночного на утренний розовый — время приступить к своим обязанностям. Первым делом провести свой прайд к ручью. И уже был найден тот, кто всех разбудит. Словно орлица, поднимая вихрь искр от костра — примчался их Огонёк. Эмбер, как обычно, просыпалась одной из первых, сияя ярче рассветного солнца. — Волчий крюк! В поход за волчьим крюком! Эмбер жизнью отвечает! Карий хвост беспокойно метался из стороны в сторону. Её ушки то и дело мило складывались. Эмбер — девушка без комплексов, поэтому из одежды носит только красную повязку, да и то на голове. — Огонёк, буди всех. — Слушаюсь приказа! После спокойного голоса Эфира она пропрыгала к пещере. Парней найти было сложнее — те обычно спали по всему гнезду, также как и вождь. Со стороны послышалось шуршание и внутри зашумело. Наружу стали вылезать радостные девичьи лица. — Тао-Тао готова к рейду-тао! — Идём же за вкусным волчьим крюком! У Сян Лин уже текут слюнки! — Девочки, ведите себя достойно! — успокоив волнующихся самок, на свет вышла Великий Лотос, главная по обрядам и традициям. В белоснежной копне волос виднелись всегда поднятые белые тигриные уши и такой же полосатый белый хвост, длиной почти как рост некоторых девочек. Великий Лотос целомудренно укутана в белую шкуру её племени. Вереница разноцветных хвостов как по струнке вытянулись за ней и тут же чинно окружили кострище, готовясь следовать дальнейшим указаниям. Большинство стояло на четырёх ногах, играясь с чужими хвостами, кусая их и запутывая. — Эфир, ваши указания. — Найдите моих партнёров и приведите сюда. Время большой охоты. — величественно бросает тот, — Солнце поднимается, поторопитесь. Многие девушки бросились врассыпную на самом деле зная, куда идти — их вёл запах и следы. Осталась лишь тигрица. — Нина, настало время инициации. Великий Лотос лишь понимающе кивнула Лизе, поджигая от костра тонкую бамбуковую трубку, наполненную чихательным порошком. — Красный огонь? Я уже вижу. Как быстро растёт наша девочка. Эфир, у тебя уже готова роль для нашей Кли? — Вы знаете, что это секрет, Великий Лотос. — Хх-ха, простите. Я всего лишь переживаю за неё. Накануне она снова израсходовала мою новую партию чихательного порошка! Старейшины уставились в костёр, изредка переговариваясь и стараясь не тревожить вождя, явно обдумывающего новую роль. Как оказалось, пещера опустела ещё не вся и наружу полезли поздние кошки. Вместе вышли Ганью и Бэй Доу. По традиции направились к костру. На них обоих — хорошо тянущаяся полоска кожи, стягивающая грудь и закрывающая низ. Ганью — редкая порода, её клан Агатовых Пятен почти вымер. Их метка — тёмные уши, острые, непохожие на все остальное тело. Бэй Доу сразу подошла к Великому Лотосу и села рядом. Кинув просящий взгляд на вождя и получив утвердительный кивок, она уютно устроилась на коленях у Великого Лотоса, накрывшись шкурой. Белые ушки и такой же белый аккуратный хвост не должны обманывать вас — в ней прячется дикая морская львица, причём редкого белоснежного цвета. Эти две белые звёзды стоят друг-друга — на тигрино-львиные бои собирается смотреть вся деревня. — Вождь, что я должна узнать сегодня? Ганью протягивает кусок кожи, свёрнутый в рулон. Свиток украшен красными кусками камня. Но в её руках остаётся её черновой вариант — во время разведки кошка углём наносит рельефы и реки. Только после этого ремесленники создают Главную карту — каждая линия на ней вышита толстыми красными нитками. Только Главную карту положено отдавать вождю. Неаккуратность Ганью часто играла с ней злую шутку и все результаты разведки сливались в единое чёрное пачкающее пятно. Эфир разворачивает карту чуть поодаль от огня и под общие взгляды начинает изучать свиток. — Я вижу пустые участки на южном склоне и юго-западной равнине. Что это? — Мм-м, Лани нужна помощь. Там…серьёзные противники. Лань…не справиться. — в память о своём прошлом Ганью звала себя так. Говоря это, явно стыдилась своей неспособности противостоять им в одиночку. — Понял. Решим этот вопрос сегодня. — он вёл рукой с острыми крепкими когтями по толстым, но аккуратным стежкам, — продвигайся дальше на запад. Это водоём? Изучи его и доложи Альби. — Можете на меня положиться, великий вождь! — она с готовностью приняла карту назад и продвинулась в сторону склада, где хранились черновые работы. На официальное обращение Эфир только закатил глаза. — Что-то девушки задерживаются — с беспокойством заметила Нина, — опять, наверное, заговорились, волчицы. — Подождём ещё. Мы пока успеваем, но если они задержат нас — останутся без еды. — На два дня. Великий Лотос, как обычно, была слишком жестока. Наконец, самцы стали подтягиваться. Тао-Тао помахивая озорными пятнистыми ушами притащила сразу двоих: Чжуна с бархатным чёрным хвостом и Тарта с редкой клочкастой рыжей шерстью. Причём Сян Ли и Син Я то и дело хихикали в кулак и мотали пушистым иссиня-чёрным и шоколадным хвостами. По красному следу около рта своих партнёров — вождь понял, чем эти двое баловались с утра. Оба кота были крупными от природы и предпочитали ходить на двух ногах — это не только делало их самыми высокими в деревне, но и помогало на охоте. Чжун и Тарт были расстроены из-за прерванного удовольствия, но увидев вождя — взбодрились. Тарт, или Предатель, такое прозвище закрепилось за ним с самого его принятия, смело лёг на тёплую лодыжку Эфира. Чжун, будто стесняясь своего роста, несмело положил голову на голую грудь Тарта, укутавшись в его шейный платок. Он чувствовал запах вождя и своего избранного, этого ему было достаточно. Следующими Чуня и Синя вела за собой Мона и Цин-Цин, неся на руках Ци Ци, активную, но слабую и болезненную с самого рождения кошечку. Ей было необходимо провести инициацию как можно скорее, но духи все не желали давать своё согласие. Все трое шли прямо. Чунь и Синь были из одного места — далёких холодных земель. Мягкие уши под цвет волос — синеватые и белоснежные с голубизной. В Моне была видна порода: элегантные шоколадные уши и песочный длинный хвост. Она была избранной среди своего рода Сиамов. Цин-Цин числилась в учениках и была главной наследницей таинства обрядов Великого Лотоса. Коты сразу подошли к вождю. Он обнюхал каждого по очереди, а Чунь и Синь получили своё утреннее прикосновение носиками. Следом подошли два рыцаря и ударная сила на охоте — убийственная Роза и бывший раб южных островов — Кэйа, выращенный здесь и теперь ставший прекрасным самцом. Каждый из них держал планку и передвигался на четырёх ногах: величественно и с достоинством, порой сплетая хвосты для явного показа симпатии. Также закрепив свою присутствие запахом, они сели чуть поодаль. Около кострища уже давно было шумно. Многие самки и самцы играли с вождём. Игра состояла в попытке дотронуться до чужого уха или хвоста, получив дополнительное одобрение за укус. Коты и кошки носились вокруг костра, то и дело прыгая через весело трепыхающееся пламя. Пока выигрывал Предатель, покусав за уши всех участников за счёт длинных и ловких ног, по изворотливости он пока уступал Вождю и Тао, а также нескольким упорным. Со стороны выхода из убежища показались ещё люди — огненная и пепельная макушки. Они охраняли деревню ночью. Метис красного лиса и кошки — Дилюк, исконный житель этих земель, наглый кот, который был готов бороться за место на коленках вождя. Рэйзор тоже смесок, сын волчицы и кота, бывшего вождя местного племени. Пока Эфир слушал короткий доклад о тишине сегодняшней ночи и окрестностей, умывая только пришедших языком, подошли ещё соплеменники. Милашка Барбара, усердная Ноэлль и слегка странная Фишль. За ними шли с опущенными хвостами главные сони всего поселения — Венти и Бенни. У последнего на и так драной голове сияли царапины, которые по видимому поставила одна из девушек. Они провели их прямо к вождю, будто в наказание, но Эфир благосклонно принял их. Тёплые бёдра вождя, на которых оставил свой запах не один кот тут же оказались заняты бесстыдным Венти. Кот мягко заурчал, явно намекая, что Эфир давно с ним не развлекался. Игнорируя его, Вождь подпустил к себе другого — Бэнни. У того уже заживало ухо, пораненное на недавней охоте, но заботливый язык вождя не забыл пройтись и по нему. Хоть Бенни и не любил это, возражений против мытья не было. Пришёл слегка хромая на заднюю часть Сяо, и уткнулся лбом в спину вождя, позволив себе лизнуть короткие светлые волоски на затылке — благодарил за ночь. Вождь имел право выбрать кого угодно и когда угодно — но сегодня он выбрал Сяо. Каждый любил проводить время со своим вождём больше всего, даже больше, чем со своими избранными половинками. И наконец, последние четверо котов. Нехотя полз Альбедо, ведомый за лапу Сахарком. На её плечах величественно восседала Диона — одна из первородных. Рядом играла с хвостом Альби и заразительно смеялась Кли. Наконец, все были в сборе. Хоть с одного бока грел Венти, а со спины — Сяо, ему необходимо было собрать весь этот разномастный сброд. — Соплеменники! — негромко крикнул Эфир, ударив мощной Волной ауры. Коты успокоились мигом, чинно рассевшись в тёплом кругу. — Вот мы и пережили ещё одну неделю! Впереди нас ждёт другая, более сложная, но более весёлая! Я рад, что и на сегодня мы смогли удержать наш мир и нашу деревню. Десятки покорных глаз с придыханием слушали его речь. Наконец пришла пора обсуждать насущные проблемы. — Сегодня наши духи подарили нам благословение! Шаман предсказал инициацию! — в этот момент духи, связанные с вождём всколыхнули костёр ещё больше. Вверх поднялись красно-кровавые языки. — После общей охоты нам предстоит много работы, но некоторые из вас начнут приготовления. Многие согласно закивали. Главный шаман и Великий Лотос наберут себе необходимых кошек и котов для приготовления, некоторые отправятся в экспедицию, лишь немногим удастся принять участие в Большой Общей Охоте, происходящей лишь раз в неделю и обещающей огромное веселье. — Те, кого я сейчас назову — пойдут со мной. Сегодня вам придется остаться голодными, волчатки. — начала Нина. Сян Лин. Бенни. Бэй Доу. Рэйзор. Барбара. Цин-Цин остаётся как ученик, само собой. Их оденут в особую ткань и они будут танцевать танец Свирепых, который каждый житель знает наизусть с самого рождения. — Арра-ара, — промурчала шаман, — Нам необходимо собрать огромное количество порошка и ягод. Будьте бдительны на Сборе! Главные дознаватели: Эмбер, Ганью, Джинна и Кэйа. Эту четверь Лань займёт полной разведкой территории и не сможет ни в чём участвовать. Джинна — одна из первородных советников, её знания будут важны для процесса обряда. Лучший выбор — Эмбер, ибо на Кэйа… У вождя свои планы. На сборы пойдут: Венти, известный своим умением забраться куда угодно, Син Я, Тао-Тао, Фишль, Диона и Синь. А так же Эмбер во главе. — Дилюк, ты отдыхай после ночных охран, Тарт, ты тоже остаёшься на защиту деревни. — Что-что? — Предатель позволил себе возмутиться, — но Эфир, я так хотел пойти на охоту! К тому же наши девушки и так сами смогут защитить деревню! — Нет. Они будут заняты подготовкой к обряду и максимум силы, которые я разрешаю им применять — это ударить тебя. — Но… По рядам уже пошли шёпотки. Несмотря на всё сделанное им на благо, многие всё ещё считали его Предателем, к тому же слишком дерзким. — Ты должен понять, почему я так сделал. Я всё сказал. Дилюк решил не возникать, хотя такой расклад ему так же не нравился. Он отправлялся на ночные охраны многие ночи подряд, но все ещё мог сражаться. Но оспаривать решения его любимого Эфира он не мог. Тарт сник, поняв, что здесь уж спорить бесполезно. Остальным и предстояло веселье на охоте. Сяо, Чунь. Розария и Кэйа. Чжун, Мона. Ноэль и Сахарок. — Альбедо, я разрешаю завершить твою новую подделку, но позже отдыха не жди. — Кот махнул породистыми ушами и не показал не единой эмоции, хотя все знали, что в глубине души он благодарен вождю за возможность делать новое. — И, Кли. — Да? — Сегодня ты идёшь на охоту. Подготовьте её. Все удивились решению вождя. Детей всегда было принято оставлять в деревне, тем более в обряд инициации. Ребёнок радостно хлопала в ладоши, а старейшины же глубоко задумались. *** У ручья собралась шумная толпа. Ближе к истоку (началу ручья) умывался Эфир, далее остальные, по старшинству и заслугам. Порой языка не хватает, чтобы вычистить всю кожу и мелких блох из густых волос, поэтому к ручью они ходят часто. Также Эфиру подумалось, что уже пора время большой чистки и похода к главному водоёму, а то его котики стали совсем пыльными. Меньшие и Тарт, конечно же, шумно плескались, иногда вовлекая других самцов и самок постарше. Прозрачная ледяная вода с звонкими бульками струилась вниз, где создавала тёплое озерцо, после солнечных дней идеально подходящее для чистки. Этим тёплым летним днём в воде шныряли крохотные головастики, которых некоторые ловили, чтобы утолить скуку, но чаще — голод. Мягкая трава ласкала лапы и зад, приятно было сидеть вот так в окружении своего любимого племени. Эта вода также была очень вкусна, поэтому многие предпочитали пить здесь, чем пользоваться запасами деревни. Теперь точно настало время подготовки. *** Те жители, что остались в деревне, за исключением Дилюка, который уснул на ближайшей сенной подстилке, уже сновали туда-сюда, расставляя, собирая ингредиенты. Предатель демонстративно ничего не делал, притворяясь, что всё сушит свой «случайно» намокший хвост. Но это до того момента, пока его не увидит Великий Лотос. Экспедиция уже была готова отчаливать. Они взяли с собой множество корзин и уцелевших кувшинов. Эмбер радостно подгоняла всех, а особенно Венти, ленивого до невозможности. Этот кот любил разве что лежать кверху пузом у куста мяты и лакать забродивший виноград. Но стоило дождаться вечера, когда все вновь собираются у кострища и вождь забирает его себе в объятья — тогда его слушают везде. Он поёт. Тянет древние песни так, как никто не может. О Луне, о мяте, о вожде, о духах, о боли. Он пел обо всем на свете, почти всегда грустно, наворачивая слезу у многих самцов и самок. Но не сейчас, когда это ленивый пушистый зад не хочет работать! Вождь провожает их молча и с улыбкой, правда старательно вычёсывая из светлой головы блох. Коты собрались около одного из входов в деревню. Больше всех волновалась Кли, ведь это была её первая охота. Многие сетовали на то, что сегодня им вряд ли удастся завалить крупную добычу из-за недостатка силы в их отряде. Эфир изучал карту. Если пройти чуть дальше на запад — у гор будет небольшое стадо коз — они смогут взять их количеством. Ещё не отбывшая Ганью советовалась с вождём: не лучше ли было завалить пару крупных коров недалеко от гор, ведь данное местоположение стала неизвестно. Месяц был засушливым и козы могли пройти ближе к водоёму. Вождь же спорил, считая что дичи пригодится больше, а ударной силы им не хватит на более чем трёх коров и несколько телят, что не сможет накормить племя. — Выдвигаемся на запад. В конце концов, последнее слово всегда остаётся за вождём. *** Группа исследователей неслась вперёд, через лес за разведчицей Эмбер. Их отряду была не важна сила — у них была ловкость и скорость. Между сочными листьями мелькали разноцветные хвосты. Цепкими лапами кошки хватались за ветки, заставляя зелёную листву осыпаться, а спелые фрукты падать в траву у корней. Венти и Тао-Тао даже успевали хватать одни из таких и есть на ходу, сжимая в крепких зубах сочащиеся соком плоды. Иногда они не могли сдержать себя и устраивали маленькие догонялки, неистово хватаясь за стволы и снова отталкиваясь от них лапами, придавая большую скорость. Эмбер вела их к Чёрной пустоши за лесом, где в одну из бушующих гроз их посетил священный огонь, собравший бывший лес как подношение. Там и предстояло добыть главный предмет. Затем, они непременно наберут спелого волчьего крюка, заросли которого Огонёк обнаружила совсем недавно. Соус из крюка, придуманный Бенни при абсолютно случайных обстоятельствах и взрывах, стал любимым у многих жителей, в особенности у Рейзора, так как подходил к абсолютно любому мясу. К сожалению, сегодня Волчонку так и не удастся его попробовать. Прямо сейчас внутри одной из хижин Рэйзор мило кемарил после изматывающей ночи охраны, к которой молодой метис относился со всей ответственностью. А ещё лениво отмахивался ушами от дневных жирных мух и часто чихал, чем бесконечно злил Цин-Цин. Ей в коем то веке предложили серьёзное задание, но этот волк своими соплями постоянно смазывает ритуальный рисунок! Рядом стояли миски с заготовленными красками — синий, жёлтый, оранжевый. Кошечка аккуратно пыталась обрисовать на лице Волчонка ритуальный раскрас, но тот постоянно чихал, а всё потому что на этот раз в краску добавили немного пепла. Но Цин-Цин так не хотела провалить первый ритуал! Великий Лотос не должна знать о таких трудностях! И поэтому едва она слышала шорох снаружи, как мигом затыкала чихающий рот Рэйзору, напряжённо прислушиваясь и размазывая почти готовый рисунок. Она тут же платились своими прекрасными ручками, которые возмущенный Волчонок без зазрения совести кусал. Всё повторялось по новой и приходилось начинать заново. За хижиной ходила Сян Лин, уже готовая, с прекрасными рисунками по телу и лицу. Именно так кошка создавала волнующие Цин-Цин шорохи, совершенно не зная об этом. Она была одета на свой обычный манер, но на этот раз ее одежду обновили. На пояс повязали не так давно окрашенную в жёлтый ткань, пахнущую ее любимым шафраном. Грудь и спину крест накрест обтягивала новая и крепкая карминовая верёвка, вместо выцветшей старой. Девочка пинала камни из одной кучи пыли в другую и грустно поглаживала живот, которому сегодня не достанется и крошки. В другом шатре прямо сейчас переодевались в новое Барбара и Бенни. Джинна рисовала на спине мальчика рисунки, так как кошечку уже одевала Великий Лотос. На ней было свободное белоснежное платье со сложной шнуровкой. Небольшие ушки виднелись из русой, слегка лохматой копны, которую предстоит украсить гребнями и бусинами. В конце-концов котята были готовы и Джинна начала полностью посвящать их в таинство обряда. Великий Лотос же пошла проверить свою львицу. Бэй Доу сидела у небольшого углубления в их пещере, уложенного мягким хлопком и кусками соломы. На ней, свернувшись кольцом, мирно сопела Ци Ци. Около глаз виднелось покраснение. Уложить плачущую кошку стоит огромных трудов. Нина мягко прошла к Бэй Доу и положила голову той на плечо. — Она очень хотела участвовать в обряде. — сказала она немного жёстко, старейшина ответила не сразу. — Сегодня вечером шаман принесет сюда свои сонные травы. Это означало твёрдое «нет». Сегодня маленькая Ци Ци окажется во власти духов сна, что призовёт шаман. Участие в инициации ей заказано. Слабых не допускают. — Я не знаю что с ней будет. У нас будет мало бойцов из-за нашего Вождя. — под этим она подразумевала «особые наклонности» Эфира. Нина лишь мягко коснулась носом чужой бархатной щеки и приобняла ту за талию. — Ты не можешь так говорить о нём. Пора уже забыть прошлое, — мягко дышала она, вызывая трепет у белоснежной львицы, — Не сомневайся. Духи благосклонны к нему. Без него сейчас не было бы и нашего маленького больного котёночка. Бэй Доу хотела что-то сказать, но удержалась. Львица вырвалась из тёплых объятий тигрицы и вышла вон из пещеры. — Полуночный Лис! Я бы не прочь сразиться с собой! В тени раскидистого дерева с пухлыми жирными листьями валялись два крупных котяры. И один настойчиво докапывался до другого. — Я сражаюсь только с врагами и вождём. Дилюк уже продолжительное время пытался уснуть, но выспавшийся Тарт никак не мог смириться с тем, что его не взяли на любимую охоту. — Это нечестно со стороны Эфира, почему он поступил так со мной? Крупные коты предпочитали не носить одежду, хотя на шее у Предателя болтался кусок шарфа грязно-красного цвета, в память о своем первом проигрыше, навсегда изменившем его жизнь. — Ты знаешь, что он имел в виду. — Вовсе нет! Это наказание несправедливо! Похоже Тарт так и не понял, почему вождь не позволил тому пойти. Он необычайно благосклонен к нему. При мысли о нём, у него потеплело в груди и даже безэмоциональное лицо чуть разгладилось. Но тут его снова заставили напрячься. Рыжий засранец склонился прямо над его лицом. — Лис, может ты знаешь? Ты же наверняка знаешь? Хочешь, я отдам тебе свою сегодняшнюю порцию? Вот пристал. Он итак не особо любил разговаривать, так ещё и этот лезет со своими расспросами. — При такой ситуации я сомневаюсь, что тебе вообще что-то достанется. — Чтооо? Это почему? Э… И он говорил ещё множество бесполезных слов, которых Дилюк уже не запомнил. Всё, он спит. Что неудивительно, Предатель так и не смог достучаться до него. Сухие клубы пыли поднимались в воздух и медленно оседали в сетке воздуха тяжёлыми комками. Это Эфир вёл за собой племя. Отталкиваясь сильными руками лапами, кошки и коты бежали вперёд, стремительно пересекая равнину. Небольшие вмятины оставались от их прыжков. Девушки, как самые быстрые, бежали по краям импровизированной армии, закрывая самцов в неравномерное кольцо, чтобы в случае сильного противника отойти и окружить. Впереди бежал Вождь, стремясь по пути карты к западному склону. Им ещё лежал путь через вечнозелёные заросли. Серый пейзаж песчаной равнины перешёл в зелёную мягкую траву, а затем и в лес, чьи проходы были невероятно запутаны — их оплетали множество лиан и загораживали стволы деревьев, порой создавая непроходимые стены. Коты незамедлительно переместились на верхушки. Умело выбирая крепкие ветки и порой пугая живущих там обитателей, они продолжили путь через заросли. Кли сидела притихшая, вцепившись коготками в пушистую «гриву» Розарии. Дальше ручья молодых кошек не пускали, но она уже на своей первой охоте. Страшно и волнующе одновременно. Наконец, показались скалы, неуклюже слепленные, наподобие горного массива. Известняк на них выцвел и разрушился от солнца и ветров, превратившись в острую мелкую крошку, поэтому без особой подготовки кошкам было очень сложно пересечь скалы. Территория за Спиной Дракона была неизведана до сих пор. Они остановились на возвышенности, неподалёку от скал. В изрезанных погодой камнях могла скопиться чистая дождевая или горная вода. Пока его стадо пило, Эфир осматривал окрестности, и тут же подозвал Мону и Сяо с Сахарком. Сиамка обладала лучшим зрением в лагере, лучшие уши они оставили на обряд, но здесь важна скорее дальновидность, чем бдительность. Мона развернула карту, в которой разбиралась не хуже, чем Ганью. — Лань была права. Коз нет на своем прежнем месте. — Но я вижу, где они могли пойти — вклинился Сяо, — через Равнину Ковыля, там где нам сложно достать их. Следом заговорила Сахарок. — Но с чего окологорным козам пересекать плоскую, пусть и защищённую местность? На этом уступе удобнее пройти к тому озеру в котловане. — Какие глупые! — фыркнула Мона, — ясно, что они выберут третий путь к Сочному Лугу. С чего вы вообще взяли, что горный ручей мог иссякнуть при таком лёгком солнышке?! Они ищут корма! Но самец на это сильно разозлился. — Тебе твои звёзды на голову свалились? Для их травы не нужно так много влаги, ручей вполне способен с этим справиться. Сахарок была согласна. — Да! Вообще-то там, где вода есть и трава! Астролог, неужели вы… — Да что ж вы не понимаете! Я… Вождь просто не реагировал и позволял своим котам ссориться, главное поймать момент драки. Их слова были не лишены здравого смысла, но что-то подсказывало ему, что это не всё. Совсем недавно прошёл крупный дождь, что должно было остановить животных от передвижения по крайней мере на два дня. Однако, на старом месте их уже нет и он хотел поймать их, как и сказал Сяо, на Равнине Ковыля. Но в какой стороне? К водопою или на луг? Он подробнее взглянул на сиротливо лежащую на земле карту, пока кошки бросались словами. В это время сзади подкралась скромная Ноэлль. — Эфир, мы готовы выдвигаться. Увидев, что вождь не отвечает, она тихо опустилась рядом, облокотив голову на его плечо, он сделал то же самое, слегка зарыв нос в немного жёсткие пепельные патлы, не отрываясь от карты. — Мне ясно, почему козы обогнули скалу, но куда они пошли? После слов Моны я задумался и о Луге. — Может им просто не понравилось на старом месте? — невинно поинтересовалась она. Выносливая кошка, но абсолютно не смыслит в стратегии боя. Эфир легко улыбнулся. — Может у них плохие соседи, хах? Ноэль добродушно рассмеялась. Затем резко поменяла лицо на игривое и дыхнула вождю в ушко. Тот принял игру и лизнул её в нос. Внезапно заметил, как ссора неподалеку прекратилась и на них уставились три пары обиженных глаз. — Это нечестно! Мы тут решаем судьбу наших животов, а вы…вы… — Сахарок… Сахарку хочется в носик тоже. О прошедшей ночи Сяо тактично молчал. — А Ноэль знает лучше, правда? У них просто соседи плохие! — несерьёзно проговорил вождь, радуясь, что наказал их за ссору. Стоп, соседи? Он внезапно посерьёзнее и взглянул на карту. Спина Дракона. Они не знают, что там. Что если коз просто заставили искать другое жильё? Новая угроза или союзник? Что за хищник? Со стороны водоёма склон более отвесный, по такому сложно гнать пищу, а вот луг… — В следующий раз, чем спорить, лучше головой подумайте! — кокетливо прошептала Ноэлль, прижимаясь к вождю сильнее, радуясь случайно догадке. — Ну вы скоро там? В деревне нас ждут вообще-то. — Роза подошла к группке. По запаху, исходящему от неё все поняли, чем они успели заняться с Кэйей. Правда, они этого не делают разве что за ужином. — Идём через луг. — Но как же… — Мона ликовала, пока Сахароза недоверчиво смотрела на него. Сяо, кажется, спорил только ради спора. — Они бегут от кого-то. Мы разберёмся с этим позже. Пинай своего мужа — это он Розарии, — и идём. Они не обманулись в своих догадках: на пути к лугу действительно чувствовался запах и присутствие коз. Вскоре показались и они сами. Необходимо было брать количеством, вождь планировал завалить не меньше половины стада. — Сгоняйте их к скале и берите в круг. По пути раньте кого сможете. Сяо, Чунь, Роза и Кэйа — мы будем убивать их медленно с краёв, пока остальные держат их в кольце. Будьте осторожны. Однако коты не могли сдержать улыбок. Трава на лугу была недостаточно высока, чтобы спрятать животных, поэтому выслеживать их было ещё удобнее. Недостаток — они разбрелись по всему лугу. Коты окружили поле по периметру, стараясь не выдавать своего присутствия. Мона, Чжун, Сахарок и Ноэлль, следящая за Кли, медленно сжимали кольцо, пока остальные стояли наготове. Чжун первый нанёс нескольким животным смертельные раны, за ним с разных концов последовали остальные. Ученики прыжками не давая козам уйти, по ходу нанося глубокие царапины и удары. Остальные старались добить отбившихся от стада, медленно сужая кольцо и гоня скот в одно место. Всплески крови хлестали на землю, окрашивая сухую траву в багровый. Кошки с упоением бежали дальше, обезвреживая корм один за другим. Как радовалась Кли, когда ей удалось ранить маленького козлёнка! Стоит признать, в скорости она почти не уступала взрослым котам, разве что не хватало силы и опыта. Животные уже начали паниковать и лезть друг на друга, так как бежать было некуда. Теперь настал черёд остальных. Они в главе с вождём прыгают в самую гущу стада, убивая нескольких одним ударом сразу, мощными челюстями с острыми зуба перегрызая им глотки. Кэйа давил козьи кости даже не выпуская когти, когда Эфир вихрем наносил множественные порезы, не давая животным двигаться, оставляя неготовые трупы на поле. Роза привыкла обездвиживать их, умело перерезая особые точки на ногах. Сяо убивал сразу насмерть. Остальные не давали стаду уйти и разбежаться, также с упоением пуская тем кровь. Многих они пропустили сквозь неплотный круг, но поле уже итак было сплошь усеяно кровавыми телами. Когда Чунь добил последнего козла, кошки до сих пор были взбудоражены, дёргая хвостами и добивая любых, кто ещё мог двигаться. С благосклонной улыбкой вождь стоял посреди кровавого поля и смотрел в небо, благодаря духов за дары. Некоторые время кошки возносили короткую молитву, преклонив колени за предание коз земле. Позже шаман обязательно проведет полноценный отряд на роге вожака перед едой. Ещё, была сложность дотащить добычу. Часть трупов вместятся в мешки, а часть придется тащить в открытую. Им придется двигаться дольше, ибо ухабистые и горные пути не подойдут для тяжёлого груза. Придется бежать марафон на выносливость. Также, была опасность — некстати проснувшиеся падальщики, способные истощить их больше обычного. Каждый взял на себя более десятка тел, но больше всех взвалила на себя Ноэлль. Эта кошка поистине удивительна в своей силе. С такой тяжёлой ношей они направились обратно в деревню, планируя прийти как раз к вечернем приготовлениям. Разведывательная группа уже вернулась с ингредиентами, и если некоторые и правда помогали готовить праздничную площадку, то некоторые крутили хвосты и отлынивал от работы. Венти, считая, что на сегодня выполнил всю работу, отправился к Бэй Доу, надеясь выпросить чуть-чуть виноградного запаса. Тао-Тао затеяла новую игру с Предателем — кто более изощрённо украсит тушку птицы к обряду. Они бы предпочли посоревноваться на количество убитых, но вождь не позволял так «расточительно» тратить их соседей, ибо редко кто из деревни предпочитает мелкую птицу обычному мясу. В основном, они предполагались в подарок вождю или главному участнику ритуала. Лизе в руки наконец попали нужные предметы и она могла сварить, помимо остальных, Главное Зелье. Оно сыграет важную роль в сегодняшней инициации. В огромное каменное блюдо густыми каплями льётся барсучья кровь, выстоянная несколько месяцев, острые на вкус сухие листья, красный каменный порошок. Следует прогреть лишь на слегка влажных сердцевинах редкой северной ели. Обязательно много той массы, которую можно получить из кислой жидкости винограда или сладкого растения. Чихательный порошок и острые глиняные осколки. Лиза знала своё дело. На улице же трое старейшин руководили непослушными кошками, которые готовили общее кострище к празднику. Над костром следовало повесить особо выточенные копья, больше ярких цветов и листьев, особое ложе для вождя и главного участника обряда. Единственный недостаток большой охоты — в день начала все коты до середины дня ходят голодные. Конечно, они подкрепились перед сном, причём седьмым ужином, но в животах многих уже начало предательски бурчать. -Они бегут! Уже скоро будет много еды! Не трудно догадаться, что весь молодняк, ну и Предатель разумеется, тут же сорвался встречать вождя с едой. В деревню они уже возвращались весёлой ватагой, окружив вождя и норовя потереться о него. Тела тут же отправились на особое место разделки. Туда же отправилась Роза, прихватив с собой Тао-Тао, Сахарок также пошла за ними, интересуясь больше шкурами и рогами, чем едой. Некоторые отправились поглазеть вместе с ними и, быть может, урвать кусочек свежего мяса. Не факт, что после этого Розария оставит вас в живых, но это того стоит. Вождю предстояло дальше готовить ритуал. Он устало потянулся и сразу приблизился к ближайшему коту. Эфир мягко потёрся об него, мужчина ответил ему те же, обнюхивая со всех сторон. Каждый его котик пах по-особенному. Хвост Чжуна, похожий на разлохмаченный веник ковыля у реки, мягко приобнял Вождя со спины. Своим длинным хвостом и любовью погреться на камнях, порой слишком раскалённых для обычных жителей, Чжун напоминал ящериц. Тех редких и блестящих созданий, которых он любит ловить со скуки. Кто ещё не успел разойтись смотрели с небольшой завистью — они не имели права ничего поделать, когда Вождь отдавал предпочтение кому-то одному. Даже избранный Чжуна стоял поодаль, в душе счастливо наблюдая, как его любимый Вождь и партнёр помогают друг другу отдыхать. Время клонилось к вечеру. Сян Лин уже не в шутку хотели отрубить когти, ведь эта любительница поесть постоянно пыталась стащить перекус или блюда к обряду. Поймать, образумить, дать пинка — этим кто-то должен был заняться. Выбор пал на ответственного и ловкого Синя. Эти длинные стройные ножки могли поймать кого угодно. Все время ему пыталась помочь Эмбер, но на неё уже повесили двух маленьких котят. Кли всё таскала за собой Ци Ци, пытаясь ценой разрушения деревни показать, каково же было на настоящей охоте. То и дело их приходилось снимать с шалашей, чужих голов и деревьев. На центральную площадку старались никого не пускать. Наконец, Тарт нашел себе занятие и вместе с Кэйа, Бэй Доу и зоркой Фишль отлавливал особо хитрых. Кострище потушили, однако надвигающаяся ночь заставила жителей разжечь множество огней по всей деревне. Равнина причудливо светилась в вечерних сумерках. Коты и кошки под руководством шамана готовили площадку к действию. Советник, вместе с Великим Лотосом и Вождём, показывали тонкости обряда, постоянно теряя Сян Лин из виду. Больше всего доставалось не ей, а Цин-Цин, которая попадала под гнев тигрицы чаще остальных котов. Обряд уже не за горами. *** В сегодняшней ночной тишине можно раствориться — она заглушает шаги, шорохи, мысли. Порой звенящий стрекот сверчков пронзительными волнами разносится по ровному склону. И медленно уносится в даль, затихая. Всё покрыто мокрой нежностью, мягким невидимым туманом. Одинокие ночные животные лёгкими шорохами порой нарушают этот стеклянный дворец беззвучия. Словно плаваешь на самом дне горного озера — холодный воздух ласкает уши, а на поверхности будто миллионы белых осколков. Скованно плывут на плёнке воды, смешивая лазурь с синим ирисом. И ты словно в этом пузыре, облитый холодным светом с головы до хвоста. Ты высунешь розовый язык, тебя кольнёт прохладой, ещё чуть чуть и вот он, осколочек скатится тебе в рот, острый и обжигающе холодный, как каменный снег. Никогда ещё звёзды не были так близки к ним. Деревня уже погрузилась во мрак. Лишь в середине кострища, будто свежая кровь, припорошенная снегом, тлели угли. Как миллионы не погаснувших алых глаз, они все ещё дышали теплом. На лицах сидящих вокруг «сердца» котов и кошек красным холодным светом очерчено смирение и благоговейное ожидание. Они разместились небольшими кусками, отдыхая после трудного дня. Никто не произносит слов, просто тихо вылизывают своих сородичей или прикрыв глаза, дремлют в тёплом песке и облаке жара от костра. Наконец появился шаман. За ней следом шли все участники. Великий Лотос и Советник тут же благородно сели к толпе, а остальные прошли к круглой площадке, очерченной чёрным порошком и заполненной песком. Кошки застыли в ожидании. Гулкий стук разнёсся по притихшей деревни, барабаны начали отбивать простой агрессивный ритм. Им тут же откликнулись нежные звуки, которые издавала полая трубка с неровными отверстиями, называемая флейтой. В торжественной темноте ночи Венти чуть привстал и утробно завыл, перекрикивая напряжённый ритм. Затем снова, сливая безумные крики в дикую древнюю мелодию. Сегодня они забыли слова, осталась только их дикая природа. Вой, крики, короткие мявки — всё это сопровождала флейта и громкий стук. Кли встала прямо в центр песочного круга, с трепетом слушая наследие их предков, четверо котов-участников обряда окружили с четырёх сторон, не выдавая на лице не единой эмоции. Маленькая Кли застыла, даже не шевеля хвостом. Утробные рыки ударяли по ушам, все было в торжественном отблеске затухающего огня. В следующее мгновение котёнок чувствует, как её тело касаются добрые руки шамана и согревающая жидкость. Все ее белые ручки оказались раскрашены кровавой краской. Отвратительные на вкус остатки полагалось вливать прямо в рот, для большего единения с духами. Сейчас духи должны принять её тело. Они не только навсегда скрепят ее со своим племенем, но дадут силы жить и примут её к звёздам. На смену шаману приходит Вождь. Лицо у Эфира страшное и серьёзное — не такое, как обычно. Кожа раскрашена ужасающей черной угольной краской. Изо рта торчат разноцветные бусины — из-за них клыки выпирают. В руке вождя — тонкий жезл, который тот под утробное завывание опускает в сердце костра. Огонь перекочевал на жезл и Эфир развернулся к Кли с факелом в руках. В её глазах отразился страх. Палка падает на землю и огромной пороховой круг воспламеняется. Котенок оказывается окружён красными языками, ее глаза в страхе мечутся. Огонь отрезал от неё всех, теперь в этом круге осталась только она одна. Страх и отчаяние хотели поглотить Кли, но тут оживились неподвижные прежде кошки. Перед ней замелькал белый подол Барбары, будто перед ней пронеслись в вихре белые цветы акации. Она летала и поднималась в огромное звёздное небо, вспыхивая ярче звёзд в всполохе рыжих искр. Вой. Рык. Урчание. До нее донеслись звуки той самой песни, которой вторили десятки голосов её соплеменников. Под стук барабанов девушка закружилась по полю, объятому огнём, вместе с Кли. Ее лапы отстукивают ритм, поднимают вверх тучу песка и она, похоже, совсем не боялась огня. Всколыхнув ужасное пламя, к котёнку прыгнул Бенни, тут же включаясь в страстный танец. Топот, вой, рыки и стуки — всё мешалось в голове и било по ушам, было неимоверно жарко, но она невольно следовала за этими чарующими скачущим действиями, будто они вот-вот хотят разорвать друг друга. Внезапно песня стихла, а коты застыли в одной наклонной позе. Огненная дорога. Перед ней открылась линия, объятая пламенем, по стороны которой встали Барбара и Бенни. Там показалась третья кошка. В руках Сян Лин несла тонкую каменную пластину, на которой находился не так давно убитый хозяин козлиного стада. В два прыжка она пересекла огненную дорогу и поднесла прямо под нос Кли тушу, уже сгорающую в огне, воздух снова сотряс страшный стук барабанов и высокий вой. — Борись за сердце… — Не своим голосом прошептала Сян Лин, опуская тарелку на землю и отпрыгивая к двум другим котам. «Сердце… его?» Тело было уже обугленно и догорало со страшной вонью. «Что я должна… Нужно успеть!» Огонь — убийца всего живого! Если она не пересилит себя, то сердце исчезнет. На костях мясо уже высохло, но огонь все ещё жрёт его плоть. Стараясь позорно не отпрыгнуть, котёнок в страхе потянулась к горящему скелету и запустила руку куда-то под рёбра. Руку жгло, казалось, что огонь сейчас перекинется на шерсть и настанет конец. Духи отвергнут её и она больше никогда не увидит Джинну, Вождя и своего папу, всех её замечательных братьев и сестёр. При таких мыслях на её хорошеньком лице навернулись слёзы. Но рука уже действовала внутри плоти и она нащупала тёплый комочек где-то внутри. Не контролируя силу, Кли вырвала его и закрыв глаза немедля проглотила. Через несколько минут она ощутила странное тепло в горле. Все оказалось не так страшно, она справилась! Кли радостно разделяет глаза, но её вновь касается ужас. Плоть козла оказалась раздроблена на кусочки вместе с мясом. Остальные кошки неподвижно лежали на земле. Что происходит? Перед ней в красных отблесках зловещего огня стоял Рэйзор. Его взгляд блестел как остро заточенный рубин. Лицо — страшная чёрная маска со свежей кровью. Липкий страх забрался под шёрстку. В ушах будто заложило, песня слышалась приглушённо, страшно, будто издевалась над ней. Они не видят? Они знают? Что происходит здесь? Она окружена огнём и ей некуда бежать. А Рэйзор… В её сторону почувствовалось лёгкое движение, тело на рефлексах увернулось от разящих когтей полуволка. На его лице не было не единой эмоции. С дикой смесью грации и агрессивности он ударил снова, отчего Кли увернулась более осознанно. Но что… Как он не мог… В один прыжок он переместился к котёнку снова и попытался ранить её. Уворот. Кли не могла произнести и слова — в горле будто высохла вся слюна. Она лишь только уворачивалась, всё больше очищая мозг и включаясь в своеобразную игру. Она принимает этот танец на выносливость. Охота началась. Два человека вздымали под ногами песок, колыхая огонь подле себя, отчего тот хвостом стелился по земле, выплёвывая в воздух жёлтые искры. С бешеным нахрапом наседал Рэйзор, гоняя котёнка по арене. Уже вот-вот хотел поймать её, но массивные прыжки мешали ему быстро группироваться и он терял скорость. Ловкая Кли отпрыгивала на миллисекунды быстрее, с заносом уходя от лап. Её ножки от этого серьёзно болели, поджилки тряслись, но она не замечала ни боли, ни страха, ни мыслей. Она приняла игру. Он вновь заносит руку для удара, и бьёт рядом с ухом, совсем близко. Ей удалось уйти под низ и разогнаться гораздо лучше — ловким прыжком Кли пересекает арену, оказываясь на другом её конце. Ушки тяжело поднимаются и опускаются. Она высунула язык, чтобы восстановить дыхание, однако этого было мало — её тело уже устало, но Рэйзор не давал передышки. Она не искала причин, сейчас ей важно выбраться отсюда. Внезапно, сзади почувствовалось движение! Та огненная дорога. Мощные языки пламени покрывали большую её часть. Это не выход, однако откуда то из глубины послышался голос — Кли. Иди сюда, ко мне. — вкрадчивый и приятный, голос Эфира ни с чем не спутаешь. Она пыталась что то сказать, но ей все ещё сложно говорить, тем более Рэйзор был на подходе. Она не успела ответить, так как от него была новая порция ударов. Похоже, он защищал этот путь. — Подойди ко мне, Кли. Она вновь услышала его. Вспомнились тёплые руки её вождя и золотистая коса, с которой она играла будучи совсем маленькой. Захотелось и правда прийти на голос. Но полуволк, также тяжело дыша и явно копя силы для следующего удара, стоял прямо на пути к горящей дороге. Нужен был план. Однако придумывать их не самая сильная сторона Кли, поэтому она ничего не придумала лучше, как напасть в открытую. Рэйзор сильно возвышался над ней, их разделяли несколько шагов. Сначала один, потом два, после три коротких прыжка для разгона и вот она уже несётся к лицу её брата. Страшно нестись на превосходящего противника, хотя это было любимой тактикой вождя. Она не хотела ранить Волчонка, но пусть он её простит. Конечно, Рэйзор увернулся. Не рассчитав место падения и явно не зная о таком исходе событий, Кли грозилась больно упасть. Однако в последний момент, оттолкнувшись от колена обескураженного Волчонка, она царапнула того за плечо. Ценой секундной боли Кли неловко приземлилась, но тут же метнулась дальше, к дороге и остановилась. Дорога была в огне. Чёрная, испещренная углями полоска, окружённая пламенем. В красных языках лицо Вождя, глаза горят плавленым золотом. — Ну чего же ты ждёшь, Кли? Ты уже через многое прошла. Иди сюда. Голос успокаивал, гипнотизировал, усыплял. Хотелось и правда закончить всё это, с сердцем, горьким осадком упавшим в желудок, с охотой, но… — Огонь… Кли не может! — Доверься мне. Дай защитить себя. Тебе осталось только это. И правда, назад пути нет. Мысли метались в голове. Ей упорно говорило, что вперёд идти нельзя. Там опасность, там боль. Однако что-то в груди хотело сорваться к нему прямо через огонь. Хочется быть со своей семьёй, пусть сборной и не родной. Хочется всегда быть с ними, защищать их, верить. Ужасно страшно пробовать. Но надо делать. Ножки чуть чуть пригнулись, готовясь к прыжку, зрачки расширились до предела. Мысли внутри бились как сумасшедшие, но она решила даже ценой собственного хвостика быть вместе со своими братиками и сестрёнками. И кошка сорвалась вперёд. Пятки моментально обожгло, жар ударил по рукам и ногам, но она бежала, не видя перед собой ничего. И раз просто закрыв глаза она уже потеряла под собой почву, споткнувшись об уголёк. Она почувствовала на своей руке яркую, острую боль. Похоже, она не справилась. Однако в следующую минуту уже не было того жара, а его сменили всегда мягкие руки и знакомый запах душистой травы. Мокрый язык коснулся обожжённого места. Кли открыла глаза и оказалась на руках у своего вождя. Тот медленно зализал обожжённую маленьким угольком ручку и тепло улыбнулся. — Всё закончилось. Духи приняли тебя, Белый Клевер. Кли шокировано застыла, не понимая, что ей делать. Котёнок совершенно не знала как реагировать. Хотелось плакать, смеяться, всё на свете. Она широко заулыбалась и крепко обняла Эфира за шею, роняя тёплые детские слёзы счастья на одежду. Кли была абсолютно счастлива, вдыхая этот кружащий голову аромат дыма, летнего лежалого сена. Духи сказали «да». *** Кострище запылало с новой силой, когда вся стая громкими криками поприветствовала Кли. Когда Вождь нёс её к трону — каждый стремился заглянуть в глаза, поздравить, почесать за ушком. Котёнок со слезами на глазах смеялась, выдавая бессвязные мяуканья. Вместе они сели на украшенное цветами ложе, причём Кли не пожелала слезать с колен Эфира. Настало время пира. Заранее приготовленные в подземных песках тушки отправились по лапам, горячие, сочные, хорошо разделанные и пропечённые. Некоторых они сохранили, чтобы приготовить на открытом огне и многие уже этим занялись. Больше всего инициативы проявлял Рэйзор. Вскоре он взял Кли с собой, выбирая куски мяса помягче и постоянно развлекая её. Доброму Волчонку тяжело далась эта роль и его было сложно заставить изобразить хоть что-то. В итоге всё произошло даже лучше, чем предполагал вождь. Этой ночью кошки веселились. Насладившись обрядом и плясками, они теперь уже сами развлекались, танцевали, утробно рычали и беспорядочно били по барабанам, веселили Клевер, что стала частью их племени. Если бы они не поймали сегодня столько мелкой дичи, то все их запасы бы уже уничтожила Сян Лин, которая за один день голодовки планировала наесться как за два. Вскоре кошки наелись, наигрались и напились. Венти, Кэйа и Бэй Доу налакались винограда и устроили соревнование на поедание песка, в котором дружно проиграли, уснув так и не попробовав. Многие ушли спать самостоятельно. Советник и Шаман, также испробовав чуть-чуть винограда, вместе ушли подальше. Тарт также уснул, положив голову на колени Чжуна, отчего тот не мог встать с места уже несколько часов. Эмбер, Барбара, Беннет, Син Я — романтики, тихонько грелись у костра, смотря на далёкие звёзды. Ночь была в самом соку. Густая непроглядная темнота чернилами разлилась по воздуху. Тихие покалывания дров в потухающем костре мягким фоном грели уши, сливаясь с уютной тишиной. Тягучая усталость разливалась по телу, клонила в сон. Лицо Вождя в отблесках огня смотрелось по особенному красиво. Угольная краска посерела, создавая неповторимый оттенок на его коже. В пшеничных волосах красовалась тяжёлая корона из белоснежных и кроваво-красных цветов, присыпанных лепестками вишни под конец обряда — вождь уже какое то время сидел не поворачивая голову. Эфир с нескрываемой любовью смотрел на выращенную им деревню. На эти шалаши, на этих кошек из разных племён, объединённых общей радостью. Альбедо посетило странное чувство. Ему будто захотелось навсегда запечатлеть этот момент в памяти. Чернильная темнота, рыжие пятна огня на утоптанной земле, золотая коса Эфира в розовых, карминовых, белых с пурпурной каёмкой лепестках цветов. Этот взгляд на очерченном, чуть загорелом лице. В нем читался вызов, любовь — он не стеснялся выражать любые эмоции. Он жадно всматривался в этот взгляд, будто пытаясь вобрать в себя чувства, чтобы его стеклянная голубизна глаз тронулась и показала, что он тоже рад. Что он тоже с ними и что он тоже часть этой прекрасной семьи. На четвереньках, что ему несвойственно, он подошёл к вождю и мягко потёрся о его руки, усаживаясь между его ног. Еле повернув голову Эфир утыкается носом в шею, слегка прикусываю белую кожу на затылке. — Твоя дочь станет великим охотником. Альбедо знал это. Тогда, в молодости, когда этот котёнок появился в его жизни, он отвергал его. Не помнил матери. По закону того племени кота изгнали вместе с внебрачной дочерью. И после они встретили Эфира. Его дочь и этот парень, теперь его вождь, изменили его жизнь до неузнаваемости. — Спа-сибо. — с придыханием произносит он, когда Эфир лижет его шею и плечи. Медленно, будто под тяжестью короны. Он благодарен ему за всё. За Кли, за себя, за эту счастливую жизнь, которую он построил среди других племён. Костёр. Непроглядная ночь. Тепло тела Вождя. Улыбки. Хотелось бы, чтобы так было всегда.