В свободном падении...

— Проклятье! — Энакин крепко сжал штурвал, чувствуя ослепляющий гнев. Эмоции подпитывали Силу и юноша чувствовал себя словно в эпицентре урагана. Еще чуть-чуть — и случится беда. Почему же так произошло? Поначалу все было просто — долететь до Мустафара и закончить наконец затянувшуюся войну одним ударом. Наверное, слишком просто… потому что даже долететь ему не удалось. Непонятная поломка двигателя. Просто вдруг, истребитель стал снижать скорость, теряя энергию. И даже Эр-Два не смог выяснить причины. Скайуокер ощутил неприятные колючие мурашки, ознобом охватившие плечи. Как будто сама Сила против того, что он задумал. Как любой джедай, Энакин знал об особом воздействии Силы. Неожиданные препятствия, случайные стечения обстоятельств, в результате которых истории целых народов менялись до неузнаваемости. Так проявлялась воля Силы. И именно поэтому джедаи говорили, что случайностей не существует. Корабль мягко сел на ровную полянку посреди густого леса. Энакин замер, выходя из транса. Даже для него посадка легкой не была. А потом он посмотрел на данные планеты, ставшей невольным пристанищем. «Проклятие!» Он еле удержался от стона. Планета была необитаемой.

***

— Я объявляю о создании Первой Галактической Империи! — шквал аплодисментов, пьянящее чувство победы… и бессильная злость врагов, добавляющая пряные нотки в Силе. Палпатин слегка прикрыл глаза, наслаждаясь этим долгожданным моментом. То, к чему он шел всю жизнь. Он победил. Джедаи уничтожены. Есть ли более желанный итог? Ситх все еще улыбался свежим воспоминаниям, когда пришел срочный вызов. — Починка истребителя займет еще полдня — в лучшем случае. И я не уверен, что он долетит до Мустафара, — Энакин Скайуокер мрачно сверкал глазами, еле сдерживая гнев. Палпатин мельком отметил этот факт — обычные признаки после Падения, тут главное не увлечься. Гораздо сильнее его занимал другой вопрос — его официальная оппозиция все еще цела. И вряд ли захочет согласиться с его властью. А время уходит… Палпатин с некоторым сожалением вздохнул. Похоже, красиво выйти из положения не удастся. И это расстраивало больше, чем неожиданное препятствие. — Я пришлю кого-нибудь забрать тебя. Встретимся на Корусканте. На то, чтобы отдать соответствующие приказы, времени ушло не много. Ситх наконец откинулся в кресле, беря передышку. Первое. Отправить специальный взвод наемников на Мустафар. Он приберегал этот козырь на крайний случай, но сейчас не было выбора. Они определенно справятся и решат проблему КНС. Второе. Быстрый истребитель с клоном-штурмовиком подберет Скайуокера. С этой поломкой что-то не так, но главное, что новый ученик не пострадал. И третье. Ему необходимо отдохнуть перед напряженным днем. Сейчас, когда первый шок пройдет, ему придется показать свою способность и право занимать место Императора. А несогласные будут… Дарт Сидиус тоже не верил в случайности, но еще не было такого, с чем он не мог справиться. Просто надо приложить больше усилий. Этот метод никогда не подводил.

***

Охранный круг возле Мустафара пройти было несложно — при наличии нужных доступов. И на то, чтобы зачистить указанные цели тоже. И теперь командир наемников сумрачно смотрел на экран радара. К планете приближался быстрый кораблик с дипломатическим сигналом. — Что тут делает политик? — он был недоволен. Миссия должна была быть секретной. То есть, без свидетелей. Наниматель очень четко определил задачу. Вот только на этот случай инструкции не нашлось. — Что будем делать, кэп? Они скоро будут здесь, — его зам, Алекс излишними сомнениями не страдал. Капитан видел решение в его глазах. Без свидетелей… — Сбить их, — в груди тревожно кольнуло, но наемник отмахнулся от странных ощущений. Главное — он выполнит приказ. … Маленькая точка приближающегося кораблика исчезла с радара, как будто ее и не было. Свидетелей не осталось.

***

Энакин метался по небольшому кабинету, словно дикий зверь. Палпатин предпочел отойти в сторону, заняв кресло у окна. — Утром Падме посетил Кеноби! Он остался жив! А потом она куда-то полетела одна! И никто не знает, где она! Комлинк Сидиуса коротко пиликнул, принимая сообщение. Старый ситх быстро пробежался глазами… и коротко выдохнул. — Она полетела на Мустафар. — Что? — Энакин остановился и посмотрел на бывшего канцлера. Неожиданная реплика сбила его настрой и молодой мужчина стоял, судорожно пытаясь осознать информацию. — Откуда вы знаете?.. — После твоего сообщения я отправил специальный отряд наемников, чтобы решить вопрос с руководством КНС. Они еще были там, когда корабль Падме Амидала появился там. — Император сделал паузу, смотря на ученика. Теперь следовало очень осторожно формулировать мысли. — У них был приказ не оставлять свидетелей. Корабль… сбили при подлете. И отправили всю информацию нанимателю. Как раз вовремя. — Что?!.. — Вейдер закостенел, осознавая. Его Падме — мертва? И… ребенок? Нет! Сидиус почувствовал, как вокруг фигуры ученика начала скапливаться Сила. И поспешил вмешаться. — Я отдам этих наемников тебе. Вейдер перевел полубезумный взгляд на Императора, но тот не дрогнул. Наоборот, Темное облако Силы, внезапно появившееся в комнате, начало давить на молодого ситха. Это противостояние, казалось, длилось долго. Или — заняло всего пару минут. Ощущения в этом случае не могли случить надежными свидетелями. Но — Дарт Вейдер упал на одно колено, склоняя голову. — Благодарю, Мастер. Эмоции бушевали, но теперь он держал их под контролем. Теперь ему было кому мстить.

***

Кто сказал, что сейбер элегантное и чистое оружие? Чистые раны и минимум крови — да, обычно так и было. Но не сегодня… Сегодня небольшой ангар, выбранный для встречи с элитными наемниками, был просто залит кровью. Пол, стены — как будто неведомый монстр разорвал на куски множество людей и не-людей. Просто так, без причины. — Они получили свое, — Дарт Сидиус спокойно посмотрел на лужу крови под ногами. Ситх специально уселся на высоком выступе, не желая пачкать сапоги — и теперь раздумывал, как половчее спуститься вниз. Потому что на полу чистых мест не осталось. Палпатин окинул взглядом ангар. Да… его ученик сорвался. Из отряда численностью в сорок человек не выжил никто. А Вейдер стоит прямо посреди всего этого безобразия и молчит довольно долгое время. Если говорить о Падении во Тьму, есть два способа. Один, знакомый даже джедаям — на пике негативных эмоций, потеряв контроль. Обычно такие Падшие долго не живут: психика и физическое здоровье быстро расшатываются и они становятся легкой добычей для любого охотника. И второй. Ситхи используют эмоции, погружаясь в них еще глубже и зачастую ведя себя как дикие звери. Но если правильно выйти из этого состояния, то способности в Силе только возрастут. И естественно, это недоступно джедаям. И сейчас Дарт Сидиус видел прекрасную возможность начать обучение нового ученика. — Почувствуй Силу, ученик. Твоя месть свершилась, — он даже прижмурился от удовольствия, ловя разлитые в Силе эманации боли и ужаса. Да, сегодня удачный день. — Слушай мой голос. Дарт Вейдер вздохнул и наконец расслабил напряженные плечи. Месть… да, он завершил свою месть. Стало ли ему легче? С некоторым удивлением, он понял, что что-то изменилось. Удовлетворение от сделанного и… покой? Да, он определенно стал сильнее. И горе от потери Падме уже не ощущалось так сильно. Будто страдания разумных существ смогли приглушить острые переживания. Молодой ситх криво улыбнулся, осознавая реальность. Теперь он окончательно понял разницу между джедаями и ситхами. И быть ситхом ему… нравилось? — Я чувствую себя сильнее, — он прямо взглянул на Мастера. Показалось или нет? Тот выглядел очень довольным. — Это странно. — Почему? — После убийства тускенов, убивших мою мать, я чувствовал себя иначе. Та месть… не принесла покоя. — Это одно из преимуществ нашего учения, помнишь? Через страсть я получаю силу. Я немного усилил твою концентрацию. Зато теперь ты знаешь, как это работает. — Джедаи… никогда не учили так, — Энакин был удивлен. Получается, Сидиус может воздействовать на него, а он этого даже не почувствовал? Эту мысль следовало хорошо обдумать. Потом. Он кивнул. — Но мне нравится такой подход. — Уж будь уверен, я смогу многому научить своего ученика, — Палпатин легко улыбался, глядя на него знакомым изучающим взглядом. Новый ученик. И он постарается развить его потенциал, дав ему то, что боялись дать джедаи. Он даст ему силу и власть. И галактика падет к их ногам. Особенно теперь, когда исчезла главная помеха.