Затерянный мир: Четвёртый (виртуальный) сезон

Поляна. Совершенно пустынная, просторная, возвышенная и окруженная густым непроходимым лесом. Откуда-то издалека раздаются песнопения. Пойдя на эти звуки, оказываешься в пещере, под завязку заполненной людьми в коричневых балахонах до пят и скрывающих свои лица под капюшонами. Люди эти столпились не беспорядочно, а в виде полукруга, обступив каменный алтарь. Песнь их звучала монотонно и с каждой фразой раздавалась все выше и выше. Люди стояли не шевелясь, застыли словно статуи, и только голоса возвещали о том, что они живые. У изголовья алтаря возвышался почтенный жрец - единственный, у кого был спущен капюшон, благодаря чему можно было разглядеть черты лица мужчины. Отчетливо бросался в глаза тот факт, что каждая черточка, каждая морщинка, каждый мускул на лице жреца выражал торжественность и самодовольство вкупе с презрением к жертве, которой «посчастливилось» оказаться этой полночью здесь, на алтаре, окруженной скрытной толпой, единодушно решившей во что бы то ни стало сегодня лишить женщину жизни. На миг перенесшись к жертве, легко было узнать в ней великую повелительницу всех друидов прошлых веков – жрицу Морриган. Брюнетка лежала смирно, не сопротивляясь и, кажется, смирившись с предстоящей смертью. Лишь изредка лицо ее озаряла безумная ухмылка, в основном, когда женщина кидала презрительный взгляд в сторону главаря всей этой шайки. Вот толпа добралась до самой высокой ноты и спустя мгновение стихла как по мановению дирижерской палочки. Жрец у алтаря проговорил что-то, понятное только его народу. По интонации, впрочем, было ясно, что слова отнюдь не лестно описывают жертву. И в довершение, чтобы уж совсем ни у кого не оставалось сомнений насчет его отношения к несчастной, жрец вскинул ввысь стальной нож, совершенно точно вознамерившись через миг устремить его аккурат в сердце женщины. Женщине было явно не по себе… мягко говоря. В самый ответственный момент она вдруг вскрикнула: - Стой! Жрец поневоле замер. Морриган отняла голову от плоского холодного камня, чтобы взглянуть на свой бывший народ. Она властно обвела всех взором, медленно, с расстановкой, всматриваясь в опущенные головы, надежно скрываемые тканью мантий. Жрица остановилась на одной фигуре. Как и все, неподвижной, словно изваяние. И затем женщина что-то неотчетливо шепнула. Фигура слегка шевельнулась, девушка хищно улыбнулась, бросив искрящийся взор на жреца, и произнесла: - Будь ты проклят, Ворбек. После чего крепко зажмурилась и… исчезла. Холодная сталь вонзилась в тусклый серый мрамор. *** На поляне стояли двое. Похожие, как две капли воду, как близнецы; но в разных одеждах. Одна в красном топе с открытым животом и не менее красной юбке, виднеющихся из-под распахнутого коричневого балахона до пят. Другая – в привычной повседневной фиолетовой блузке и светло-бежевой юбке. Обе молчаливо изучали друг дружку, словно каждая пыталась прочесть мысли другой. Наконец та, что была в красном, произнесла, властным, четким тоном: - Здравствуй, Маргарит… снова. Брюнетка напротив лишь хмыкнула, скрестив руки на груди. - У меня очень мало времени, и я решила потратить его на наше с тобой светлое будущее, - продолжила первая. - Так что слушай и внимай. Совсем скоро за тобой явится человек. Друид. - Оо... Что, серьезно? Опять друиды? – взмолилась женщина, именуемая Маргарит. - Это – часть тебя, часть твоей жизни, и тебе никуда от этого не деться. Остается только смириться со своей сущностью. Итак, я повторяю – времени очень мало, меня, знаешь ли, собираются принести в жертву с минуты на минуту, но я все же улучила секундочку ради этой беседы. - Жертвоприношения, алтари. Правда, это изматывает? – только и выдала вторая брюнетка в ответ. – Ладно-ладно, слушаю, - добавила она, заметив недобрый взгляд собеседницы. Теперь понятно, почему никто не перечит ей самой – взгляд у нее, действительно, что надо, при таком лучше не спорить. - Сюда идет потомок Ворбека. И его единственная цель – убить тебя. - Эй, я-то здесь при чем? - даже как-то обиженно поинтересовалась наследница. С какого перепуга друиды охотятся на нее, она их вроде и знать-то не знает! - Он жаждет лишь одного – моей смерти и смерти всему моему роду, а следовательно и тебе, - просто пояснила жрица. - Угораздило же меня заиметь такой славный род. - Маргарит. В тебе заключена великая сила. Ты это знаешь, ты чувствовала это всю свою жизнь, но не хотела верить. Эта сила – поистине огромна! Главное – правильно ей воспользоваться. - Что за чушь? Я не обладаю никакой силой. Я не умею летать, управлять ветрами. - Пока что, - опять как ни в чем не бывало отозвалась жрица. – Она проявится со временем. И ты сможешь сокрушить весь мир… а сможешь и спасти его. Главное – какой выбор принять. Мне в свое время помогли, - слово "помогли" Морриган произнесла как-то странно, будто с горькой иронией; впрочем, Маргарит это могло и почудиться, - и я сделала свой выбор, настал твой черед. - А какой выбор приняла ты? – чисто из любопытства спросила Маргарит. Весь этот диалог, похоже, ее забавлял. Но не вселял благоговейного страха, на что так рассчитывала жрица. - Скоро узнаешь. Я расскажу. Или даже покажу. – Тут женщина зажмурилась, словно ее постигла резкая головная боль. Затем открыла глаза и сделала глубокий вдох. – Время на исходе. Нужно торопиться. Ты запомнила, что я тебе сказала? - Скоро маньяк-друид явится по мою душу, и я с помощью своей суперсилы дам ему волшебного пинка. Ничего не забыла? - Ты невыносима. - Жрица закатила глаза. Затем усмехнулась: - В этом мы похожи. В общем, я тебя предупредила. Надеюсь, ты сможешь принять правильное решение. Прощай, Маргарит. И береги себя, ведь ты – продолжение меня самой. Жуть какая. Наследницу аж передернуло от мысли о том, что она – продолжение кого-то там. От возмущения Кру даже распахнула глаза. И поняла, что все это ей привиделось. Какой глупый и бессмысленный сон. Вот что значит спать на земле. Наследница посмотрела на небо, сплошь усыпанное яркими звездами, и глубоко задумалась. Интересно, она и правда потомок этой самой Морриган? Даже если и так, силы в наследство явно не дошли, а жаль. И брюнетка, повернувшись на другой бок и отметив мельком дремавшего на посту охотника, который, в обнимку с ружьем, сидел и посапывал возле костра, снова закрыла глаза. ### На заре 20 века Группа искателей приключений решила доказать невозможное - Существование доисторического мира. Ученый Наследница Охотник И Репортер Все в погоне за главным событием в своей жизни. Затерянные в дикой стране. Завороженные немыслимой красотой. Вместе они борются за выживание в этом удивительном мире затерянных цивилизаций и ужасающих созданий. Каждый день они отчаянно ищут путь домой Чтобы покинуть… Затерянный мир ### Утро выдалось ясным и тихим. Но разве можно наслаждаться подобной благодатью, когда впереди еще куча дел? Конечно же, никто этого наследнице не позволил. - Напомните, почему мы вечно поддерживаем такой режим – ранние подъемы? Если встать на часок-другой попозже, кому-то от этого станет хуже? - Маргарит, кто рано встает, тому бог подает, - весело напомнил охотник, уже разливая крепкий кофе по походным кружкам. Вероника тем временем готовила бутерброды, намазывая домашний хлеб чем-то, напоминающим масло. - Готова поспорить, Челленджер и остальные уже добрались до пункта назначения, - пробубнила Маргарит. - Причем еще вчера вечером, - поддакнул лорд. – Если только не решили отложить поход к Занга на сегодня. Наследница ничего не стала говорить. Лишь молча приняла предложенную кружку и взялась за голову; эта часть ее тела никак не хотела радоваться утру, а лишь непрерывно ныла. *** - Надо мне было пойти с Ви, Маргарит и Рокстоном, - вздыхала Финн, вместе с двумя товарищами пробираясь через густые бамбуковые заросли. - Ты же сама захотела составить нам компанию, - напомнил Челленджер. - Да, но я тогда не знала, что мы идём к Занга. - Ты что-то имеешь против Занга? – ухмыльнулся Мелоун, проходя вперёд. Финн наморщилась. - Мне не нравится их вождь, этот старый перечник. Помнишь, как он себя вёл в прошлый раз? Готов был поубивать полдеревни из-за того, что его, видите ли, раздражал плач ребёнка. - Не думаю, что дело дошло бы до кровопролития, - улыбнулся Нэд. – Джакоба любит пошуметь, он скор на угрозы, и сам верит в свои жуткие обещания. Но вождь отходчив, он быстро остывает. Эти слова не сильно подняли авторитет Джакобы в глазах арбалетчицы. Лёгкий шорох донёсся сбоку. Друзья остановились. Нэд выхватил пистолет, Челленджер – ружьё, Финн – арбалет. И все орудия вмиг были нацелены в ту сторону, откуда раздавались подозрительные звуки. - Динозавр? – прошептала арбалетчица. Журналист медленно покачал головой. - Не похоже. Шорох нарастал и вдруг оборвался, когда причина шума появилась из-за плотно прилегающих друг к другу огромных папоротниковых ветвей. … Мелоун предпочёл бы, чтоб этой причиной оказался динозавр. Но, увы… - Марс? – удивился Челленджер. Недавний знакомец из параллельного измерения стоял перед ними в своём человеческом облике и широко улыбался. - Добрый день! – поприветствовал Страж. – Рад видеть всех вас в здравии. Вероника здесь? - Нет, она не с нами, - пробормотала Финн. – Как ты тут оказался? – Поняв, что глупо задавать подобный вопрос тому, кто запросто перемещается между двумя мирами, гостья из будущего перефразировала: - Как ты нашёл нас? Или наткнулся случайно? Марс подошёл ближе и остановился в шаге от компании. - Вовсе нет. Я умею настраиваться на тех, кто мне нужен. – Он почесал нос и усмехнулся. – Но, как видите, это не всегда срабатывает правильно. В прошлый раз я провёл одинаковое количество времени с Вероникой и Вами, - Страж кивнул на профессора. – Я попытался настроиться на неё, но сбился на Вас. - И, боясь показаться бестактным, Марс поспешно и искренне добавил: - Но это вовсе не означает, что я не рад нашей встрече. - А уж мы-то как рады, – сквозь зубы процедил Нэд. Его услышала только Финн. - Вероника дома? Вы направляетесь домой? – начал сыпать вопросами олимпиец. - Нет, Вероника не дома, она тоже где-то в джунглях с двумя другими нашими друзьями, - без всякого удовольствия просветил гостя из другого измерения репортёр. – И мы идём отнюдь не к дому. - А куда? - В одно племя, - взял слово учёный, видя, что журналист не очень-то настроен на доброжелательное общение. – Мы хотим произвести обмен. Нам нужны нити и ткани, взамен мы предложим им несколько моих изделий. Глаза у Марса прямо-таки загорелись. - А можно мне с вами? – попросился Страж. – Я так мало знаю ваш мир, мне было бы очень интересно посмотреть на жизнь других его обитателей. - Конечно же! – радушно согласился Челленджер. Финн покосилась на Мелоуна. Тот выглядел совершенно безрадостно. И все же выдавил из себя: - Милости просим. Арбалетчице осталось только гостеприимно выдохнуть: - Ну, добро пожаловать в наш мир. *** Невозможно идти с раскалывающейся головой! Еще этот сон. Снова нахлынули те же мысли, что и ночью. Интересно, она и правда потомок этой высокомерной жрицы? Даже если и так, сил ей все равно не передалось, уж точно, Маргарит бы это заметила. А жаль. Много чего можно было бы сделать полезного, используя такую мощь, от которой у всех мужиков в капюшонах капюшоны дыбом встают. Да хотя бы переместить себя и остальных домой! Париж, опять же… - Черт! - Что такое, Маргарит? – тут же подоспел охотник. - Ничего, - отозвалась брюнетка, потирая висок. – Просто жарко. И голова сейчас разлетится на части. Ничего страшного, это пройдет. - Она выдавила улыбку, получилось не очень. - … Надеюсь. – Вдруг наследница встрепенулась. - Джон, что это? - Что? - Музыка. Какая-то знакомая мелодия, слышите? - Голова сильно болит, да? – сочувственно посмотрел на нее охотник. Он явно ничего не слышал. – Ничего, скоро вернемся домой. Прозвучало, конечно, заманчиво, но музыку-то никто не выключал. Наследница нахмурилась и посмотрела вслед дикарке. Та обогнала их уже на приличное расстояние. Вдруг девушка начала размываться… в откуда ни возьми появившемся тумане! Он был такой густой и плотный, что Вероника и вовсе пропала в нем. Но этого ему показалось мало, и серая масса поспешила накрыть собою и оставшихся двоих путников. - Джон! – Маргарит от неожиданности схватилась за его руку. Хм, дежа вю. Постепенно рассеявшись, дымка открыла перед путниками все те же джунгли, только вот путники оказались окружены - множеством фигур в длинных коричневых балахонах. И музыка теперь была слышна не одной лишь Маргарит. - О, великая жрица Морриган! Ты нашла его! – Одна из фигур уверенно двинулась прямо к Маргарит, откидывая капюшон и показывая лицо, густо заросшее бородой. Лицо это отчего-то показалось Маргарит знакомым, как будто она уже где-то его видела, раньше… Может, в другой жизни? Или во сне… - Тебе удалось изловить демона, слава природе! – продолжал человек, как-то хищно косясь на руку наследницы, в которой она по-прежнему сжимала руку Рокстона. - Демона? О чем это Вы? – не поняла Кру, кинув недоумевающий взгляд на охотника. К ее великому изумлению, рядом стоял вовсе не охотник, а мальчик, подросток лет четырнадцати, и жалобно смотрел на нее, сильнее сжимая ее руку. - Рокстон! Черт возьми, где Вы? Вероника?! – Наследница принялась глядеть по сторонам, но никого, кроме юноши и фигур в капюшонах, по близости не было. – Просто здорово, - процедила она, - вечно так: когда я в них так нуждаюсь, они куда-то пропадают. – Кру обреченно взглянула на бородача. [Затемнение] - Как, говорите, вас звать? – на всякий случай уточнила Маргарит. Вдруг хоть имя даст какую-то подсказку. - Бокра. Я – верховный жрец, госпожа. Надеюсь, мальчишка не успел навести на вас свои пагубные чары? Маргарит взглянула на парнишку, который по-прежнему цеплялся за ее руку как за единственное ценное, что есть в его жизни. - Малыш конечно очарователен, но не настолько, - ответила наконец брюнетка с ноткой иронии. - В чем он провинился? - Как, ты не помнишь? – именуемый себя Бокрой уставился на мальчика с непередаваемой злобой и даже ненавистью. – Это – демон! Он обладает поистине страшной силой и ждет подходящей минуты, чтобы нанести удар по нашей скромной общине. Мы не можем терпеть подобного. И поэтому, - тут лицо его стало особенно устрашающим, - завтра на рассвете состоится казнь! - Что?! – только и вырвалось у Маргарит. Бред какой! – Вы в своем уме, милейший? Взгляните! Это же всего лишь мальчик. Что он может? Тут Бокра снисходительно улыбнулся, поближе придвигаясь к наследнице. - Но мы-то с тобой знаем, Морриган, что не стоит доверять внешности. Уведите его! – вдруг вскрикнул он, обратившись к тем, кто стоял позади на подхвате. Тут же две фигуры отсоединились от толпы и уверенно схватили мальчика под локти. Тот не издал ни звука, лишь сильнее вцепился в руку Маргарит, но это продлилось не долго: все-таки пара взрослых мужчин пересилили подростка, и он в конце концов разжал ладонь, но при этом не отрывая жалобного, даже умоляющего, взгляда от лица наследницы. У нее поневоле сжалось сердце. - Это варварство! - воскликнула она. – Вы не можете казнить невинных детей, это против законов природы, в которые вы так свято верите! - Ты слишком утомилась, Морриган. И твой разум до сих пор под чарами этого демона, к вечеру это пройдет. А сейчас нас ждет обеденный пир по случаю поимки преступника. И все наши благодарности тебе, о, великая жрица! - О господи, куда меня на этот раз занесло? И как отсюда выбраться? – обращаясь исключительно к себе и к небесам, поинтересовалась полушепотом Маргарит. Идя следом за Бокрой, она лихорадочно рассуждала. Во-первых, о побеге. Но здесь было две загвоздки: первая – если ей даже и удастся убежать, то как она попадет домой, она ведь даже не знает, в каком месте и, что еще важнее, времени, очутилась. И второе: совершить побег под пристальным вниманием оравы мужчин в балахонах со всех сторон весьма проблематично, а если друиды заподозрят неладное, у них разговор короткий – сразу на жертвенный алтарь и зарезать специально заточенным жертвенным кинжалом; это она уже проходила, и не раз, и ни разу ей это не понравилось. Так что о побеге Кру до поры до времени решила забыть. Вторая немаловажная тема на повестке дня – жертвоприношение ребенка. Как тут можно помочь? А что, если он и вправду демон, прикидывающийся мальчиком? Бывает же всякое, исходя из опыта проведенных на плато лет… Да нет, бред. Тут скорее друиды чего-то не того приняли на завтрак. Пока молодая женщина рассуждала, группа в капюшонах достигла своего пристанища – высокие кроны деревьев расступились, открыв взору просторную поляну, застроенную хижинами из еловых и иных ветвей. То там, то здесь попадались все те же друиды, каждый был занят, несомненно, важным делом: кто копошился на грядке, собирая гербарий, кто помешивал зеленоватую жидкость в котле, а кто просто напевал. На самом видном месте – практически посреди деревни высилось нечто среднее между стендом и алтарём. Резной плоский круг, метра полтора в диаметре, вмурованный в стенообразное основание этого сооружения, был испещрён замысловатыми символами (или просто загогулинами), а в центре сияли два изумруда. И каких! Во-первых, они явно были чистейшей воды – кристальные, полупрозрачные, искрящиеся даже при обычном дневном свете. Во-вторых, поражали габариты камней. Каждый изумруд был размером со страусиное яйцо. Наследница впервые подумала, что, возможно, не так всё плохо. Она хотела подойти к сооружению и хорошенько присмотреться к камушкам, но не тут-то было. Возле «алтаря-стены» вырисовались двое плечистых друидов с весьма серьёзными лицами. И Кру решила, что пока рисковать не стоит. Она просто продолжила следовать за Бокрой. *** В деревне Занга жизнь кипела и бурлила. Мужчины как раз уходили на охоту, а женщины обсуждали свои дела и между делом готовили общий обед. В хижине вождя тоже было довольно оживленно. Сам хозяин жилища, скрестив руки, гордо поглядывал на четверых гостей, двоих из которых неплохо знал, с третьей тоже был мало-мальски знаком, а четвёртым особо не интересовался. Челленджер как раз демонстрировал свою кофемолку, размалывая зёрна. Но вождя это не особенно впечатлило. - Что? Нет? – разочарованно пробормотал профессор. Джакоба решительно мотнул головой. Тогда Челленджер извлёк из рюкзака устройство для затачивания ножей. Но и оно не вызвало восторга у Джакобы. - Неужели мы уйдём с пустыми руками? – хныкнула Финн. Она, Мелоун и Марс стояли в дальнем углу хижины, их и вождя с профессором разделяло несколько крупных шагов. Нэд раздосадованно цокнул языком, потом сказал: - Надо было взять с собой Маргарит. - Это точно, она бы Джакобу мигом уломала, - согласилась Финн и даже улыбнулась, представив, как ловко Кру обработала бы "старого перечника". Марс, сощурившись, поглядел на Джакобу, а потом негромко спросил у репортёра и арбалетчицы: - В вашем мире все такие упёртые и несговорчивые? - К счастью, нет, - усмехнулся Нэд. – Джакоба – редкий экземпляр. - Наверняка просто набивает цену, - прошипела блондинка. - Ясно, - протянул Марс, у которого определённо возникла какая-то идея. Джакоба продолжал упираться, доказывая Челленджеру, что принесённые изделия не представляют ценности. Причём изъясняться на чужом языке, даже зная его, было ниже достоинства вождя, посему индеец в основном жестикулировал и лишь изредка выпаливал что-то неодобрительное. - Но нам действительно нужны нитки и хоть какая-нибудь ткань! Возможно, мы сумеем предложить Вам что-то ещё, - не унимался Челленджер. Джакоба уже собрался промычать что-нибудь презрительно-отрицательное, но тут глаза вождя стремительно полезли на его лоб, вдогонку за взмывшими туда же бровями. Марс преспокойно стоял на своём месте, расслабленно прислонившись к стеночке, и ненавязчиво так поигрывал пятью сияющими золотистыми искорками-огоньками, секунду назад сорвавшимися с кончиков его пальцев. Огоньки сверкали, переливались, кружились и плавно подпрыгивали над ладонью олимпийца. Марс ни в коем случае не угрожал, нет. Он вообще словно не замечал приковавшегося к нему всеобщего внимания. А потом будто очнулся, посмотрел на всех, особенно на вождя, невинными-невинными глазами и спросил: - Что?.. *** Из деревни друзья выходили с мешком, битком набитым нитками и тканью. - Какое у Джакобы было лицо! – восторгалась Финн, пока путники отдалялись от деревни, углубляясь в джунгли. – Это было здорово, Марс! Страж скромно улыбнулся. - Но не совсем разумно, - тут же добавил Челленджер. - Ещё как! – слишком уж горячо поддержал профессора Мелоун. – Да, благодаря тебе Джакоба сейчас прямо-таки воспылал желанием одарить нас всем необходимым, он вообще чуть не отдал нитки и ткань бесплатно. Но что будет потом? Нам ведь с ним ещё общаться и общаться! Думаешь, он не припомнит нам сегодняшний случай? Слегка растерявшись, Марс вымолвил: - Думаю, припомнив сегодняшний случай, Джакоба будет только сговорчивее. - А если нет? Вдруг он вообще теперь не пожелает с нами знаться?! - Мелоун, по-моему, Вы несколько сгущаете краски, - осторожно проговорил Челленджер. Журналист раздражённо пожал плечами и прошагал вперёд, оставив позади товарищей и Стража. *** Пиршество друидов не отличалось богатой культурной программой. По крайней мере, Маргарит была в этом твёрдо уверена. Поесть, попить, попеть – вот всё, к чему свёлся праздник. Наступил вечер, сумерки сомкнулись над головами празднующих, но не было похоже, что хоть что-то изменится. Кру стояла в стороне, возле какого-то дерева, наблюдала за происходящим и строила предположения по поводу того, как она всё-таки тут оказалась, и как, чёрт подери, вернуться обратно. - Госпожа… Если б голос был чуть громче и решительнее, брюнетка непременно вздрогнула бы. Но он был слабый, робкий, жалобный. Возле наследницы стояла невысокая женщина, лет, наверное, тридцати пяти. Может, сорока. На ней было добротное плотное платье серо-коричневого цвета; поверх русых волос платок-повязка, чтоб локоны не лезли на лицо и не мешали в повседневной работе. А работать этой женщине приходилось много, это было видно сразу. Вообще, у неё на лице было написано: работящая. А ещё: честная и беззлобная. - Госпожа, - неуверенно повторила незнакомка. Казалось, она хочет для пущей убедительности дотронуться до руки Маргарит, но никак не может решиться. - Что такое? - Я хотела сказать… попросить… попросить за моего сына. Я – мама того мальчика, которого Вы схватили нынче днём. Маргарит редко испытывала приливы угрызений совести, но сейчас наследница готова была провалиться сквозь землю. - Мне жаль, - только и смогла промолвить брюнетка. - Госпожа, мой сын ни в чём не виноват! Он не лжёт, я могу подтвердить его слова! - Не лжёт насчёт чего? – не поняла Маргарит. Женщина удивилась. - Как? Разве он не рассказал Вам? - Я ничего не знаю. И я готова выслушать тебя. Мама мальчика огляделась по сторонам и, убедившись, что их некому подслушивать, быстро зашептала: - Мы из соседней деревни. Простые мирные люди, никому зла не желаем. Иногда Ваши люди берут у нас какие-нибудь продукты. Или мы приходим к вам за лекарственными снадобьями. Мой сын вчера пошёл за лекарством для своего младшего братика. И случайно услышал то, чего услышать был не должен. – Женщина быстро облизала губы и опять нервно огляделась. – Бокра. Он замышляет что-то нехорошее. Хочет вас в чём-то обвинить. Сын толком не понял в чём, но суть уловил. Прибежал ко мне и рассказал. Он не знал, что Бокра его заметил. Заметил и оговорил перед Вами… - Ясно. – Маргарит сделала глубокий вдох. Затем напряжённо потёрла лоб. – Как тебя зовут? - Клара, госпожа. - Вот что, Клара. Я хорошо разбираюсь в людях. И вижу, что ты не лжёшь. – Брюнетка взяла собеседницу под руку и решительно зашагала… куда-то. Через пару секунд Кру остановилась и спросила: - Ты не знаешь, в какой стороне у нас темница? *** Не было никакой темницы. Подростка просто засунули в клетку, охраняемую двумя друидами-стражниками, на отшибе деревни. Причём в этой клетке мальчик не мог даже выпрямиться в полный рост. … Отблески полыхающего рядом костра бросали блики на худое лицо, черты которого потеряли всякую детскость – её вытеснил страх. Маргарит выступила вперёд, Клара осталась чуть позади. - Отоприте клетку! – властно приказала наследница, прежде чем друиды успели выказать уважение. Мужчины так и замерли в полупоклоне. - Морриган, - неуверенно начал один. – Ты всё ещё под властью чар… - Думаешь, на меня можно так просто навести чары? – презрительно хмыкнула брюнетка, основательно войдя в роль великой жрицы. – Я сама могу навезти чары и проклятье на кого угодно. И вы оба в этом убедитесь, если сейчас же не откроете клетку! В следующую секунду забренчали ключи, а ещё через мгновение мальчик оказался на свободе. Он бросился к матери и крепко прижался к ней. А Клара, обнимая своего мальчика, сквозь подступившие рыдания благодарила брюнетку: - Спасибо! Спасибо Вам, госпожа! Да благословят Вас духи! Один из друидов медленно отступил назад и быстро скрылся в темноте. Мальчик ещё крепче обнял маму, а потом подошёл к Маргарит. - Спасибо, - проговорил он. Взял руку Кру и неумело поцеловал. Наследница была растрогана, но предпочла этого не выказывать. - Перестань, малыш, не увлекайся поклонением. Это до добра не доводит, - со смешком, но в то же время ласково проговорила Маргарит. Потом обратилась к Кларе: - Вам лучше покинуть свою деревню. Вам есть, куда пойти? - Да, но мой младший сын совсем слаб, он ведь так и остался без лекарства… Бедная женщина, сколько же всего на неё навалилось… И ещё навалится… - О, Морриган, пожалей свою душу, борись с чарами демона! – Бокра был очень убедителен. Он, с толпой других друидов, появился словно из ниоткуда. [Затемнение] Хладнокровию Маргарит мог бы позавидовать кто угодно. Она и бровью не повела. - Отойди, Бокра! Не смей оспаривать мои решения. – Брюнетка изогнула бровь. – Или ты забыл, что я верховная жрица? - Ты одурманена, - цокнув языком, сочувственно изрёк бородатый мужчина в балахоне. – Сама не ведаешь, что творишь. - Прекрасно ведаю. Не смей мне мешать. – Наследница сложила руки. Она осознавала, что остальные друиды больше склонны поверить Бокре. И Бокра тоже прекрасно это понимал. Нацепив на лицо маску глубочайшего сожаления и скорби, он выдохнул: - Схватите их. Всех троих. Ну уж нет. Может, у Маргарит и нет силы Морриган, но отбиваться привычными методами не мешает ничто. Поэтому первый приблизившийся к ней друид получил промеж глаз, а второй – промеж ушей. Наследница дёрнулась и метнулась в сторону, таща за собой мальчика. Краем глаза она видела, как схватили Клару. Но если остановиться хоть на секунду, саму Кру и парнишку схватят. И что могут женщина и подросток против толпы здоровых мужиков? - Нет! Мама! – истошно завопил парень, тяня руку к матери. К счастью, он всё-таки не упирался, поэтому Маргарит смогла утащить его за собой. - Беги, родной мой, беги! – прокричала Клара, отчаянно стараясь удержать тех, кто бросился преследовать брюнетку и мальчика. Маргарит и подросток бежали так быстро, как только могли. Казалось, что даже ветер не поспевал следом. Что уж говорить о друидах – преследователи отстали на первых же минутах погони. Но Маргарит не собиралась останавливаться, пока окончательно не почувствует себя в безопасности. Или пока не иссякнут силы… … Кру с мальчиком остановились. Они были посреди леса. Никакой тебе тропы, только деревья. Да лунный свет, льющийся через "пробелы" в густой листве крон. - Моя мама, - прохрипел парень. И посмотрел наследнице прямо в глаза. В его собственных глазах стояли слёзы. – Что они с ней сделают? Маргарит хотела было солгать и успокоить, мол, ничего страшного, им ведь нужна не она, а мы; да язык не подвернулся. - Тебе сказать честно? Мальчик кивнул, губы его задрожали. Маргарит глубоко вдохнула. - Будь я на месте Бокры, я бы обвинила во всём твою маму. Сказала бы, что произошла ошибка, и это не ты демон, а она. Глаза подростка расширились от ужаса. - Но почему? – едва слышно пролепетал он. - Бокре нужно найти крайнего, понимаешь? Кого-то, кого можно во всём обвинить. Кого-то, кого можно наказать, и тогда благодарные подданные переметнутся на сторону Бокры, и он без проблем меня свергнет. А сейчас под рукой у него только Клара… - Госпожа, помогите ей, умоляю! – так по-детски, и в то же время так серьёзно, так трагично взмолился паренёк. И упал на колени перед Маргарит. Кру сама готова была заплакать от бессилия и жалости. - Малыш, если мы сейчас вернёмся, то не поможем твоей маме, а лишь погубим себя!.. Парень не отвечал. Он только рыдал. *** Рассвет был не торжественным, а совершенно безрадостным. Маргарит бы даже сказала, что он был каким-то мертвенно-бледным. - И о чём я только думаю? – вздыхала наследница. Она подошла к плотно сросшимся кустарникам и поглядела на своего юного спутника. – Спрячься здесь. Сиди и не высовывайся, понял? Парнишка кивнул и юркнул под защиту ветвей. Сама Кру вздохнула ещё раз и быстро зашагала в сторону поселения друидов. *** - Прошу Вас!.. За что?! Я же ничего не сделала! Но рыдания и мольбы Клары не тронули никого. Отчаянно упирающуюся женщину втащили на эшафот, заставили забраться на табуретку. Через миг Кларе на шею накинули грузную петлю. - Братья мои, не поддавайтесь на уловки этого демона! – вещал Бокра, подняв одну руку, словно осеняя остальных друидов своим благословением. – Она, как и любое зло, хитра и изворотлива, и не побрезгует прикрыться личиной добра и невинности. - Прикрываешься здесь только ты, Бокра! Все встрепенулись и поглядели туда, откуда донёсся этот властный голос. Маргарит стояла, скрестив руки на груди. Гневно сверкающие изумрудные глаза были полны решимости. - Отпустите эту женщину, она ни в чём не виновата! Это говорю вам я, ваша жрица! Клара обмерла. На лице её заиграл лучик надежды, но настолько слабой, что женщина побоялась улыбнуться. Маргарит тоже была далека от оптимизма. Кто знает, что Бокра успел наплести другим друидам, и чему из этого они поверили? А старик ведь чертовски убедителен, с этим не поспоришь. - Морриган. – Бокра расплылся в радушной улыбке. Маргарит ответила ехидной гримасой. - Только не заводи свою песню про чары, нет на мне никаких чар! - Теперь я это вижу, - кивнул Бокра. – И я понимаю! Я понимаю! – Он приблизился к брюнетке, обошёл её кругом. – Я понимаю, что либо ты попросту стала жертвой ловкого обмана и своего мягкого сердца, либо ты – сама приспешница демонов! «Час от часу не легче!» - мысленно взвыла наследница. - Эта женщина действительно невиновна! Отпустите её, немедленно! В голосе Маргарит было столько решимости и твёрдости, что Клара всё-таки улыбнулась, хотя едва заметно. Бокра покачал головой. - Морриган, Морриган. Ты не можешь быть уверена целиком и полностью. И ты готова рискнуть судьбой своего народа? Ведь если не уничтожить зло, оно нас всех погубит! И ты со спокойным сердцем подвергнешь нас такой опасности? Остальные друиды, неодобрительно зашептавшись, воззрились на ту, кого считали своей жрицей. Непростое положение. - Я... Я… - Маргарит лихорадочно облизала губы. Бокра понял, что такой момент колебания просто идеален, больше медлить нельзя. Он махнул рукой - этот жест означал приказ выбить табуретку из-под ног Клары. - Нет!!! Мама!!! – завопил непонятно откуда взявшийся мальчик. Он выскочил, кажется, из зарослей, и помчался к эшафоту. Дальше всё происходило ужасающе быстро и в то же время мучительно медленно. Маргарит в деталях видела всё происходящее, но ничего изменить не могла. Округлившиеся от ужаса глаза Клары, её ноги, дёргающиеся в воздухе… Ужас и горе на лице мальчика-подростка. Хрип умирающей женщины… - Нет! – заорала сама Маргарит. Оглушающий, раскатистый гром пронёсся над поселением. Гром? Но ведь небо ясное, откуда же взяться грому? Да и молниям?.. И всё же они были. Молнии посыпались с неба, подобно стрелам. Тонкие, не длинные, но острые и ослепительно сияющие. Они падали, с потемневших за одну секунду небес, разя всё и всех без разбора. Вонзались в землю, в домики, в людей… И всё, во что попадали молнии, разрывалось на части и сгорало в один миг. Так было и с Кларой… Она не успела умереть от сломанной шеи или удушья, её убило именно молнией. Маргарит видела. И мальчик тоже видел… - Нет!.. – Маргарит схватилась за голову. – Как это остановить?! Я не могу!.. Сила хлестала из неё, будто кровь из раны. Хлестала, поднималась к небу и обрушивалась с него смертельным дождём. Кру, как ни пыталась, не могла это прекратить. Ей оставалось лишь смотреть на то, как гибнет всё кругом. Когда смотреть стало невыносимо, женщина зажмурилась. Но слух оставался при ней. И она, даже заткнув уши, слышала крики, стоны, вопли. Боль и отчаяние, страх и смерть витали повсюду. А потом всё вдруг прекратилось. Но наступившая тишина была не лучше. Брюнетка медленно открыла глаза… Земля буквально дымилась. Домики догорали. Остатки друидов с Бокрой во главе удирали в лес. А мальчик, упавший на колени, просто сидел и пялился на эшафот и на то, что осталось от мамы – горстку пепла под обуглившейся петлёй, да пару обгоревших лоскутков коричневого платья. Маргарит подбежала к парнишке. - Малыш, я… Я не хотела этого, клянусь тебе! – Она несмело протянула руку, чтобы погладить парня по затылку. Но парень резко отодвинулся и поглядел на брюнетку. О, сколько злобы и ненависти было в этих покрасневших от слёз глазах. - Ты убила мою маму! Это всё из-за тебя, только из-за тебя!!! – почти что провизжал подросток. – Будь ты проклята, Морриган! Так жутко было слышать столь ужасные слова от ребёнка… Впрочем, этого человека и ребёнком-то уже не назовёшь. Он навсегда расстался с детством. И не только. В его душе сейчас что-то умерло. Что? Многое. Например, мягкость, добросердечие. Стоит только взглянуть в эти обожжённые болью глаза, которые теперь сами опаляют других ненавистью… Мальчик поднялся и вытер слезы. Всхлипнул напоследок и замолк. Потом пристально посмотрел на Маргарит. И спросил: - Убьёшь меня сейчас? - Нет! – затрясла головой наследница. – Нет, за кого ты меня?.. – Она осеклась. За кого он её принимает? За женщину, убившую его мать! - Тогда я убью тебя, - проговорил подросток. – Когда у меня будет достаточно сил, я убью тебя, потому что ты – зло! - Я пыталась спасти твою маму! - Но ты убила её! Ты убила своих людей! А они пойдут в мою деревню и будут мстить! И мой брат тоже умрёт, если ещё не умер!.. – Он выпрямился, словно струнка. – Запомни моё имя, жрица: меня зовут Ворбек. И я уничтожу тебя. - Ворбек? – ушам своим не поверила Маргарит. – Ворбек?.. Но подростка уже скрыл туман. *** Сплошное белое марево вокруг. И ничего больше. Маргарит оглядывалась по сторонам в поисках хоть какого-нибудь предмета, но тщетно. - Нервирует, правда? – пронзил тишину низкий голос. Прямо перед Маргарит стоял мужчина в тёмно-коричневом плаще с опущенным капюшоном. Увидев, как наследница вздрогнула, неизвестный поспешил её успокоить: – Не бойся я не враг тебе, Морриган. Точнее, Маргарит. Женщина вопросительно нахмурилась. Вообще-то, внешность у неизвестного была довольно приятная и располагающая, эдакий симпатичный мужчина лет тридцати, с простым лицом и проницательными серыми глазами. А вот если бы этого человека увидел Рокстон, то моментально признал бы того самого друида, который несколько лет назад отдал охотнику кольцо с изумрудом… - Кто ты такой? - Меня зовут Тамилл. Я был твоим верным помощником. То есть, верным помощником Морриган. Но, учитывая, что ты – её следующее воплощение, это одно и то же. - Мне больше нравится думать, что это Морриган – моё предыдущее воплощение, - фыркнула Маргарит, обнимая себя. На ней снова была её привычная одежда – блузка, юбка и шляпа в придачу. – Что происходит? Где я? - Можно сказать, что нигде. - Тамилл широким жестом обвёл всё кругом. Вернее, ничего кругом. – Ты вне времени, вне пространства. - Надеюсь, я не задержусь здесь надолго, - нервно хохотнула брюнетка. - Конечно, - заверил друид. – Не волнуйся. Можешь считать, что ты – внутри собственной памяти. То, что с тобой приключилось, тоже являлось воспоминанием. На самом деле, это случилось не с Маргарит, а с Морриган. Просто ты увидела всё своими глазами, глазами своего нынешнего Я. Ясно? - Как ни странно, да. - В действительности, это произошло с Морриган, когда ей было всего двадцать лет. В тот день её сила впервые проявилась так ярко. Маргарит посчитала, что слово "ярко" не самое подходящее для описания трагедии; но смолчала. Тамилл продолжал: - Морриган на роду было написано стать великой жрицей, об этом свидетельствовали многие пророчества и знамения, появившиеся ещё до рождения девочки. И в них верили. Когда Морриган подросла, друиды забрали её к себе, воспитывали, обучали, почитали. Ждали, когда великая сила даст о себе знать. - И сила дала о себе знать, - пробормотала Маргарит. – Но явно не так, как друиды ожидали. Что с ними стало после той… бойни молниями? - Выжили лишь немногие. Они укрылись в лесу и… Страшная догадка лезвием полоснула по сердцу наследницы - Боже мой! Деревня Клары и Ворбека!.. Друиды уничтожили её?! Тамилл мягко усмехнулся, в его взгляде впервые мелькнуло что-то не просто дружеское, а по-настоящему тёплое. - Они попытались. Вернее, начали, но ты, то есть Морриган, появилась и спасла нас. - "Нас"?.. Мужчина кашлянул и кивнул одновременно. - Да, нас. Я был среди жителей той деревни. Я – младший брат Ворбека. Морриган нашла меня, вылечила, выходила, сделала своим учеником, а позднее советчиком. Маргарит удивлённо изогнула брови. - И ты меня не ненавидишь? Тамилл вновь плавно усмехнулся. - Мне было всего тринадцать лет, когда ты взяла меня к себе. Ты спасла мне жизнь. Ты хорошо ко мне относилась. И никогда не лгала. Я не мог тебя ненавидеть. Кру неловко хрипнула, потом спросила: - Так что же всё-таки сталось с друидами? - Ты разогнала их. Община фактически была уничтожена. Затем ты собрала вокруг себя новых учеников, вы создали новую общину. - А я была… злой? Тамилл закусил губу. - Ты не могла простить себе того, что случилось на казни моей матери, никогда не забывала об этом. И ожесточилась. Не скажу, что ты была законченной злодейкой, но всё же… Ты ставила перед собой цель и добивалась её. Любыми методами. - И что, я тогда была хуже, чем в этой жизни? – иронично поинтересовалась женщина. - Я люблю тебя, Морриган, но ответить должен честно: да, хуже и намного. - То есть, Ворбек был прав? - В чём-то. Он двадцать лет строил планы мести, изучал тебя, охотился за тобой. Собирал вокруг себя единомышленников, в том числе и друидов из первой общины. В конце концов, так преуспел, что ты была вынуждена переправить своих соратников в более безопасное место и время, чтоб спасти вашу общину от полного уничтожения. Внезапно обрывки стёршихся воспоминаний и неясных снов собрались в одну картину. … Маргарит вместе с Рокстоном и Мелоуном стоит на какой-то поляне, в окружении друидов. Один из них, бородатый, вещает что-то и улыбается. И этот бородатый – не кто иной, как Бокра! Берег моря, обрыв, изумруды, хрустальный мост и пламя… Всё это пронеслось перед наследницей, словно кадры кинофильма. Она вспомнила. Она всё вспомнила! Некоторое время Маргарит просто пыталась отдышаться – дух перехватило от всех этих воспоминаний. Потом брюнетка выпалила: - Что там делал Бокра?! - О, это очень интересная история, и довольно длинная. Но я постараюсь рассказать её как можно кратче. Твой народ, переправляясь сквозь время и пространство, уносил с собой огромный опыт и колоссальные знания. Бокра не мог допустить такой потери, не мог допустить, чтоб всё это не далось ему. Вытащил из сундука свой старый друидский плащ, нашёл то место, где ты собрала своих людей перед отправлением, накинул капюшон и пристроился к толпе. Разумеется, в планы Бокры то перемещение не входило. Он, скорее всего, хотел забрать нас в такое место, где мы будем целиком и полностью в его власти. В процессе перемещения Бокра начал забирать наши силы и попытался перенести нас куда-то… Я так и не понял куда, да это и неважно, потому что ничего не получилось. В итоге, мы попросту застряли между измерениями. И только я один осознавал, что происходит. Просто поразительно, как Бокра умеет дурить людей. - И не говори. - В общем, Бокра открылся, но историю о себе любимом рассказал так, что предстал перед всеми раскаявшимся человеком. Мол, жестоко ошибался насчёт вашей обожаемой Морриган, горько сожалею, готов служить вам во благо, лишь бы искупить свою вину. Мы и оглянуться не успели, как он стал нашим лидером. - А потом, в конце концов, появилась я, добыла изумруды и помогла друидам переместиться туда, куда и было положено… вместе с Бокрой. Тамилл хитро улыбнулся. - Не совсем. Видишь ли, будучи Морриган, ты сама хорошенько припрятала те изумруды. В них действительно таилась большая сила, но эта сила – ничто, в сравнении с твоей собственной. Хотя, магии изумрудов действительно хватило на то, чтоб переправить друидов в нужное место и нужное время. Но перед тем как схоронить изумруды, Морриган наложила на них заклятие. - Боюсь спросить, и всё-таки: какое? - Если их силой попробует воспользоваться тот, кто хочет зла твоим союзникам, или тот, кто жаждет забрать всю силу себе одному, или, как в случае с Бокрой, тот, кто помышляет и о том, и о другом… В общем, этому недоброжелателю не поздоровится. - Что же с ним должно было стать? - Если он смертен, то умрёт. Если нет – то отправится в бездну. - Бездну? - Да. Вечная темнота и пустота. - А Бокра, он…?.. - Я долго за ним наблюдал. Он был очень осторожен. И всё же я подозреваю, что Бокра – демон. Демон, решивший набраться сил, опыта, знаний, а затем и могущества за счёт друидов. - Чудесно! Значит, сейчас он сидит в бездне? - Выходит именно так. - Ну, хоть одна хорошая новость. – Маргарит напряжённо потёрла лоб. Головная боль вернулась. Ещё бы, столько сведений разом. – А Ворбек? Что стало с ним? - Он убил Морриган, - едва слышно прошептал Тамилл. Ему было по-настоящему больно говорить это. - Я в курсе, - хмыкнула Маргарит. – Что потом? Он успокоился? - Не совсем. Мой брат знал, что рано или поздно душа Морриган обретёт новое воплощение. И знал, что сам не доживёт до следующей встречи с ней. Поэтому он передал наследие своим детям. - Он ещё и детей успевал заводить, - ухмыльнулась Кру. - … А те передали своим детям, а те своим. И так до наших дней. Точнее, до того времени, в котором живёшь ты, Маргарит. - Может, его род прервался где-нибудь на десятом колене? – с надеждой вопросила брюнетка. Тамилл мотнул головой. - Нет, потомки Ворбека живут и здравствуют. Точнее, один потомок. И он знает о тебе. - Интересно, откуда? - Прочёл по звёздам. - Ты это всерьёз? - Вполне. Астрологию не стоит недооценивать. Умея читать по звёздам, можно многое узнать. Вот потомок Ворбека и узнал о твоём рождении. - Хорошо, что справка о моём местоположении к сообщению о рождении не прилагалась, - буркнула наследница. - Это было ни к чему. Он знал, что рано или поздно судьба приведёт тебя на это плато. - То есть по плато бродит потомок Ворбека? И что, он, как и предок, жаждет меня убить? - А как же. С каждым поколением ненависть к тебе только крепла. - Очаровательно. – Маргарит немного размяла шею. Может, это улучшит кровоток и хоть как-то уймёт головную боль. – А я? У меня, то есть у Морриган, есть потомки? - У Морриган была дочка. Клара. Наследница приоткрыла рот, но ничего не сказала. Всё и так было ясно. Каким бы чудовищем Морриган ни стала, что-то человеческое в ней всё же осталось, раз она назвала дочь в честь той, перед кем, мягко выражаясь, провинилась. - И Морриган хотела для неё самого лучшего, - тем временем вещал Тамилл. – Но жрица не была уверена, что для девочки самым лучшим будет будущее среди друидов. Поэтому Морриган решила, что вместе с дочерью останется на плато, будет растить девочку в обычной атмосфере. - Не очень-то разумно, учитывая, что по плато шастал Ворбек, жаждущий мщения. - Морриган сознавала это. Поэтому, переправив друидов в, как она думала, безопасное место, жрица утроила Шторм, чтобы скрыть все следы – её и Клары. - Шторм?! – практически взвизгнула Маргарит. – Временной шторм – дело рук Морриган?.. Моих рук?.. - Да. Предполагалось, что он накроет плато и поможет Морриган с Кларой навсегда сбить Ворбека со следа. Но Морриган была поймана до того, как шторм разыгрался в полную силу. И она не могла сопротивляться, ведь у неё не было полной силы. - Все силы ушли на Шторм? - Не только. Видишь ли, если бы Кларе целиком передалась сила матери, а она бы непременно передалась по наследству, то девочку рано или поздно бы обнаружили. Да и друидам Морриган эти силы пригодились бы больше. Поэтому большую часть своих сил Морриган заключила в кольцо с изумрудом – небольшим осколком одного из тех священных камней. И отдала это кольцо мне перед нашим отправлением. По прибытии я должен был высвободить силу из кольца. Но в присутствии Бокры делать этого как-то не хотелось, он мог запросто перехватить "бесхозные" силы. Поэтому я отдал кольцо надежному человеку, который должен был передать талисман тебе. Думаю, тебе эти силы в итоге пригодились бы больше. Как-никак, они твои по праву. - Мне никто ничего не передавал. – Маргарит сощурилась. – Кому ты отдал кольцо и когда? – Впрочем, сейчас наследницу в первую очередь волновало другое. – Чёрт с ним, с этим кольцом. Что стало с девочкой? - С Кларой? - С кем же ещё?! - Морриган оставила Клару у надежных людей. Жрица собиралась забрать дочку, когда Шторм разыграется, перенестись в безопасное место, а потом унять Шторм. И тогда Ворбек ни за что бы их не нашёл. Только представь, всё бы смещалось – места, даты. - Но Морриган убили до того, как она прекратила Шторм. Получается, он всё ещё бушует? Вот откуда эти временные волны. Вот почему они накатывают периодически. Это не разные штормы, это один ураган, раскинувшийся на века и тысячелетия! - Именно. Ты очень умна. Хотя, иного я и не ожидал. - Ты не ответил на мой вопрос. Что стало с Кларой? - Она осталась у тех людей. Они воспитали её, как свою дочку. И всё у неё было хорошо. Маргарит невольно вздохнула с облегчением. - Всё же, со стороны Морриган это была глупая идея: остаться на плато, лишить себя сил и лишить их дочку, - выдала наследница. - Не такая уж глупая, поверь. Обычные люди недооценивают прелестей нормальной, спокойной жизни. Морриган смогла бы воспитывать дочку, не боясь, что ту заберут друиды и будут воспитывать по-своему, что девочка погрязнет во всей этих ритуалах, зельях и колдовстве. Никаких заговоров, никаких интриг, никакой борьбы за власть. К тому же, у матери и дочери остались некоторые силы, вполне достаточные, чтобы защитить себя. - Помнится, Морриган сил не хватило. - Ворбек нашёл способ подточить их. И даже тогда жрица смогла сделать кое-что. - Что? - Исчезнуть. - Так она спаслась?! - Нет. Она смогла исчезнуть лишь на мгновение, потом вернулась. Но… - Тамилл сделал какой-то неопределённый жест, - порой мгновение может растянуться надолго. Морриган связалась со мной, рассказа всё, дала указания. И ещё сделала так, чтобы ты смогла увидеть прошлое. - А потом её всё же убили. - Да. Но Клара осталась в безопасности. К счастью, Ворбек не знал о существовании девочки. Морриган держала это в строжайшей тайне. - И у Клары были силы? - Некоторые. Насколько я знаю, для счастья ей их должно было хватить. - Невелико счастье: остаться без матери, - пробубнила наследница, отбрасывая локон волос, выползший на лоб. Тамилл пожал плечами. - Это грустно. Но с другой стороны, так действительно лучше. Если бы план не сработал, то опасность, предназначающаяся Морриган, обязательно перекинулась бы на Клару. Родные и близкие жрицы всегда первыми попадают под удар. Они становятся главной мишенью для врагов, которые не в состоянии добраться до самой жрицы. И речь не только о физических атаках. На близких часто насылают проклятья. Да и вообще сама любовь служит как бы проводником всевозможных несчастий, особенно если она взаимна. - А ты немало знаешь о любви жрицы, как я погляжу, - усмехнулась Маргарит. В следующую секунду улыбка исчезла с лица наследницы. – Подожди. Мы что…?.. – Брюнетка сглотнула. – Мы ведь не…? Настала очередь Тамилла усмехаться. Усмешка получилась довольно грустная, и в то же время в чём-то гордая. - Я был отцом Клары. Маргарит обязательно бы села, если б было куда. Но пришлось обойтись аккуратным покашливанием. - И что, у нас была неземная любовь? – Поменьше цинизма, мисс Кру! Тамилл не обиделся. - Не знаю. Наверное, не такая уж неземная. Но ты волновалась за меня. Маргарит снова потёрла лоб. Что-то тут не так. - Что-то тут не так, - озвучила свою мысль брюнетка. – Если я, то бишь Морриган, собиралась жить долго и счастливо вместе с дочерью, вдали от друидских дел, то ты бы тоже был в безопасности. Зачем мне понадобилось отправлять тебя куда-то? Тамилл замялся. Поджал губы. Вдохнул. Выдохнул. И, наконец, признался: - Меня не было рядом задолго до "переправки". Я умер двумя годами раньше. "Ничего не понимаю!!!" – отчаянно завопил рассудок наследницы. К счастью, Тамилл стал объяснять: - Говорю же: опасно быть человеком, близким жрице. - Тебя убили? Мужчина кивнул. - Но как?.. Как ты смог отправиться вместе с друидами? Как сумел взять на хранение моё…. кольцо Морриган? - Ну… Скажем так, у меня не самый спокойный дух. И даже после смерти он оставался с теми, кого любил при жизни. Ты могла меня видеть, другие – нет. Силы кольца позволили мне снова обрести плоть. Но Морриган не хотела опять подвергать меня опасности. И не хотела, чтоб кольцо привлекло опасность к ней. Поэтому Морриган заставила меня уйти вместе с остальными друидами. - Но если ты отдал кольцо кому-то, то получается, что… Тамилл лишь пожал плечами, по-мальчишески улыбнулся и… растворился в тумане. - Погоди! – прокричала Маргарит и попыталась ухватить пустоту, надеясь, что сможет поймать собеседника. И брюнетка действительно ухватила чью-то руку… - В чём дело, Маргарит? – заботливо спросил Рокстон, останавливаясь. – Что-то не так? Она снова была посреди джунглей, с Джоном и Вероникой. *** Сложно решить, что самое неприятное в этих джунглях – неожиданная встреча с дикарями, с людьми-обезьянами или с динозаврами. В данный момент путники единодушно склонялись к последнему мнению. Потому как сейчас за ними гнался динозавр. Всего один, но зато какой! Тираннозавр-Рекс, в меру упитанный и находящийся в самом расцвете сил. Он бежал за Челленджером, Финн, Марсом и Мелоуном, сметая на своём пути всё, от камней до деревьев. Расстояние между хищником и предполагаемой добычей стремительно сокращалось. - Надо разделиться! – почти синхронно крикнули Финн и Мелоун. После чего компания бросилась врассыпную. Мелоуну не повезло – именно он приглянулся динозавру больше остальных. Ти-Рекс, не раздумывая, погнался за репортёром, позабыв о другой человечине. Финн, Марс и Челленджер приостановились, с тревогой наблюдая за происходящим. - Надо что-то сделать! – воскликнула арбалетчица. Будто профессора сам не знал. - Да-да, - затараторил учёный, отчаянно ища способ помочь Мелоуну. – Я думаю, думаю! Положение самого Мелоуна ухудшалось с каждой секундой. Ти-Рекс основательно нацелился на журналиста. Нэду удавалось держаться от хищника на порядочном расстоянии, но оно таяло на глазах. И для полного счастья литератор ещё запнулся и упал… В один гигантский шаг Ти-Рекс нагнал добычу и разинул пасть. Марс покачал головой, словно самому себе сказав: "Ну нет, так дело не пойдёт!". Через долю секунды Страж попросту исчез в мгновенной сероватой вспышке. И появился, рядом с Мелоуном, уже мысленно распростившимся с жизнью. Олимпиец схватил журналиста за руку, и оба они пропали из-под самого носа Ти-Рекса. Динозавр только зря щёлкнул челюстями. А Марс вместе с огорошенным Нэдом материализовался возле не менее огорошенных Челленджера и Финн. Мелоун судорожно вздохнул, ошарашенно оглядываясь по сторонам. - Что? Как?.. – Он увидел улыбку Марса и всё понял. - Нэд! – Гостья из будущего налетела на репортёра с объятьями. – Цел?! - И невредим, - усмехнулся Мелоун. Челленджер дружески похлопал журналиста по плечу. Олимпиец улыбнулся чуть шире. Он и впрямь радовался тому, что оказался полезен. Ти-Рекс, метрах в шестидесяти от них, рыл носом землю, пытаясь понять, куда подевалась добыча. - Марс, а Вы можете так же перенести нас за пределы плато? – воодушевился Джордж. Олимпиец покачал головой. - В вашем мире я могу перемещаться только на небольшие расстояния: я должен видеть то место, где появлюсь. Однако если вас не пугает возможность материализоваться на дне океана или в толще скалы… - Нет-нет, - вздохнул Челленджер. – Вопрос снят. Финн глянула на Ти-Рекса, который уже осматривался по сторонам. - Уйдём отсюда поскорее, - предложила арбалетчица. – Пока эта тварь не сообразила, где мы, и всё не началось по новой. *** Теперь уже Рокстон тёр лоб, пытаясь справиться с головной болью. Вероника стояла с очень серьёзным, почти угрюмым видом. А Маргарит была просто вымотана до предела. - Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? – аккуратно поинтересовался лорд. Кру смерила его обиженным взглядом. - Я чувствую себя отвратительно, но я в здравом уме! Мне это всё не привиделось! Сам скажи: неужели история с друидами и изумрудами не показалась тебе знакомой? Лорд на секунду смолк, окунувшись в свои воспоминания. Потом вымолвил: - Я верю, что это правда, действительно верю. Но почему всё это обрушилось на тебя именно сейчас? - Понятия не имею. - Возможно, именно сейчас потомок этого Ворбека оказался поблизости, - вступила в разговор Хранительница, прекрасно понимая, что её предположение никому не понравится. Маргарит слабо застонала, растирая виски ладонями. *** Марс и Челленджер шли впереди. Олимпиец оживлённо расспрашивал профессора об особенностях этого мира, рассказывал о своём, делился впечатлениями: - Мне очень нравятся ваши растения! Они такие красивые, все, особенно те, на которых есть цветы! - А в вашем мире растений нет совсем? – удивлялся Джордж. - В привычном понимании - нет. Есть энергетические сгустки, не имеющие собственного сознания, но выглядят они не так роскошно. - Мне очень интересно, как вообще выглядит ваш мир. - Это трудно описать, да и увидеть Вам будет не так-то просто. Проще почувствовать. Финн и Мелоун шагали позади и тоже переговаривались, но не так громко. - Ты теперь в долгу перед Марсом, - проговорила девушка. - Сам знаю, - вздохнул Мелоун. - Он тебе не нравится, - небыстро произнесла Финн. Нэд усмехнулся: - И как ты догадалась? Арбалетчица ответила ехидно-весёлой гримасой и добавила: - Ревнуешь Веронику к нему? - С чего ты взяла? – попытался отпереться Нэд. - Да брось, - махнула рукой блондинка. – Ты бы лучше не на Марса злился, а объяснился с Ви! - Финн, это наше с Вероникой личное дело. - Да если вас не подпинывать, вы в этом вашем личном деле ни на миллиметр не продвинетесь! – Увидев, как серьёзно репортёр нахмурился, Финн вздохнула: - Ладно, разбирайтесь сами. А Марса всё-таки хотя бы поблагодари. – Девушка ускорила шаг, нагнала профессора, встав между ним и Стражем. – Челленджер, как думаете, мы успеем вернуться домой до заката? - Почему бы и нет? – улыбнулся учёный. – Мы ведь живём не так уж далеко, и в деревне пробыли не столь долго… Марс немного отстал от этих двоих. Вскоре к нему подошёл Мелоун. Они зашагали вместе. - Я ведь так и не поблагодарил тебя, - выдохнул Нэд. – Спасибо, что спас мне жизнь. - Пожалуйста, - очень вежливо ответил Марс. Помолчал. А потом поинтересовался: - Ты меня недолюбливаешь, да? Нэд посчитал, что обманывать человека, спасшего тебе жизнь, будет подло. - Да, - со стыдом признался репортёр. Нельзя сказать, что этот ответ Марса поразил. Олимпиец лишь уточнил: - Из-за Вероники? Нэд кивнул. - Да. - Вы любите друг друга? – без всяких условностей вопросил Страж. - Я её точно люблю. Насчёт чувств самой Вероники я не уверен… - А что тебе мешает прояснить всё? - Вот только от тебя мне не хватало таких вопросов! Меня и так об этом спрашивают все, кому не лень! - Извини. Так правильно ли я понял: Вероника всё-таки свободна? - Верно, - с неохотой признал Мелоун. Марс остановился, Нэд тоже замер. - Вероника мне очень нравится, - изрёк Марс, глядя собеседнику прямо в глаза. – Я никогда не встречал таких замечательных девушек, в любом проявлении. И раз она ничем не связана, я не намерен отходить в сторону. - Понимаю. – Нэд вновь кивнул. Марс ещё пристальнее посмотрел на Мелоуна и предложил: - Так что, здоровая конкуренция? Репортёр кивнул в третий раз, со словами: - Получается, так. И они вновь пошли. - Я рад, что мы разобрались, - сказал Нэд негромко. - Я тоже, - промолвил Марс. Ни один из них не выглядел разозлённым или враждебным по отношению к другому. *** Маргарит пробиралась сквозь заросли по еле заметной тропке, скорее на автомате, поскольку мысли были очень далеко. Столько информации за столь короткий срок, и неплохо бы ее переварить! Вспомнился этот жуткий инцидент с прошлым Морриган, и взгляд мальчика – о, это был ужасный взгляд, который будет преследовать ее не одну бессонную ночь, в этом Кру не сомневалась. А виной всему этот бородач… как его? – Бокра. Попадись бы он ей сейчас под руку! У Маргарит было много врагов, были люди, к которым она испытывала недобрые чувства, но Бокра… Ненависть – вот, пожалуй, как можно вкратце описать ее чувства к этому человеку, если его можно назвать человеком. Да, ненависть. И презрение. Тамилл. Что он там говорил? Морриган отослала свой народ, дабы спасти, и заключила силу в кристально чистом изумруде. И этот камень по праву принадлежит ей, Маргарит. Жаль только, затерялся где-то на полпути. Вообще, довольно-таки печальная история вышла с ее предками. Родная дочь осталась черт знает с кем, без матери, саму мать изловили друиды и принесли в жертву неведомым богам, а душу заточили в той жуткой пещере, о которой и сейчас вспоминать страшно. И любимый человек погиб. "Еще одна невинная душа, связавшаяся с нашим родом". Маргарит нахмурилась, продолжая следовать за Рокстоном и глядя ему в спину. Что, если весь ее род проклят? И каждого, кто попытается с ней связаться, непременно постигнет подобная невеселая участь? Ее печальные думы прервал беспардонно выставленный вперед указательный палец Рокстона, призывающий замереть и не шевелиться. Наследница покрепче сжала приготовленный револьвер, всматриваясь в темные заросли перед путниками. Но никого не приметила. - Что такое? – шепнула она. - У меня неприятное чувство, будто за нами следят, - практически не раскрывая губ, отозвался охотник, недобро глядя на безобидные кроны деревьев. - Дикари? – предположила наследница, все также шепотом, держа под прицелом дерево. - Какими бы искусными ни были дикари, их все равно можно увидеть. Здесь же что-то другое… как будто невидимки, но кожей ощущаю, как на нас смотрят! – шепнул Рокстон. Вероника ничего не говорила, лишь достала ножичек и шагнула к ближайшему стволу. Затем резко полоснула воздух – и ничего. - Наверное, показалось, - пожала плечами девушка и зашагала дальше. Охотник еще какое-то время глядел на деревья, затем тоже продолжил путь. Маргарит не отставала. И тут появились они. Друиды. Они появлялись словно из ниоткуда, как будто отделяясь от леса, и окружали путников. Те лишь замерли в изумлении, впрочем, не забыв про оружие – на случай, если кто-то из фигур проявит рвение и прыгнет в бой. Но фигуры были с виду безопасны, и молчаливы. Наконец, расступившись, друиды показали своего предводителя. Средний рост, средний возраст, повышенная небритость, темно-коричневый балахон и почтительная улыбка на лице. Он, нисколько не колеблясь, шагнул было к Маргарит, но дорогу ему тут же преградил охотник – без улыбки, но с револьвером в качестве альтернативы. - Великая Морриган! Наконец-то! Мы ждали тебя. - Маргарит, вообще-то, - поправила наследница из-за спины Рокстона. - Да, конечно же. Но в тебе течет кровь великой жрицы, в этом нет сомнений. Твой народ, - тут он обвел всех присутствующих взглядом, - ждал твоего прихода. Мы знали, что этот день обязательно настанет, и ты вернешься. А твоя свита?.. – доброжелательно глядя на дуло револьвера, вопросил бородач, ожидая представления. - Это не свита. Это друзья, - поправила брюнетка. - Конечно, - согласно кивнул друид. – Что ж, прошу вас на званый обед, и оружие ни к чему, здесь все друзья, - улыбнулся он. - Ах да, я же не представился. Букр, твой покорный слуга и лидер твоего народа. – Он выжидательно глянул на охотника и дикарку, затем перевел взгляд на Кру. - Лорд Джон Рокстон, - наконец представился охотник, опуская револьвер. Но, впрочем, не убирая в кобуру. - Вероника Лэйтон, - вымолвила блондинка, недоверчиво глядя на друида. - Лэйтон? В самом деле? – заинтересованно глянул тот на девушку. – Хранительница плато? – Вопрос прозвучал скорее как утверждение, на что Вероника лишь согласно кивнула, машинально потеребив Трион на шее. - Отлично, - заключил Букр, - а теперь прошу всех в нашу скромную обитель. Народ долго ждал нашу предводительницу, было бы просто невежливо отбирать у них возможность отпраздновать это событие. И он зашагал вперед, в сопровождении нескольких молчаливых фигур. Друзья в нерешительности переглянулись, не зная, идти следом или нет. Спустя пару секунд они поняли – решение уже принято за них, поскольку оставшиеся друиды безмолвно взирали на них, явно желая всенепременно сопроводить путников, и отказ им точно бы не понравился. - Что ж, - пожала плечами наследница. – По крайней мере, на нас никто не набрасывается, и вроде обещают накормить. Плюс правление народом в придачу. - Маргарит, это не шутки,- тут же осек ее веселость охотник, все еще держа револьвер наготове, но подозревая, что шести зарядов вряд ли хватит, чтобы сдержать толпу фанатов мисс Кру. - А кто шутит? – тут же отозвалась брюнетка. – У Вас есть другие предложения, лорд Рокстон? – вопросила она. Тот еще раз оглядел толпу. - Пока что нет, к сожалению. И друзья зашагали следом за уже растворившимся в воздухе Букром. *** Это поселение друидов до боли смахивала на то, которое Маргарит увидела в недавних воспоминаниях, был даже алтарь с изумрудами, кажется, с теми самыми... Наследница, охотник и Хранительница ступили в поселение, окружённые толпой друидов. Причём, лично Маргарит бы не смогла сказать, откуда это поселение взялось, оно будто выросло у них на пути. Вероника и Джон, кажется, тоже были слегка растеряны. Букр тем временем торжественно поднял руки, обращаясь к остальным собратьям, мирно занимающимся своими делами. - Она вернулась! – провозгласил главный друид. Что странно, никто не удивился. Словно вопрос возвращения Морриган, раннего или позднего, был делом давно решённым. Никакого недоверия на лицах друидов, лишь радость. Все ринулись к Маргарит, наперебой пытаясь поклониться. А кто-то попутно исхитрился организовать праздник. На сей раз Кру и не надеялась на веселое торжество. Да по совести говоря, просто сытного обеда наследнице было бы вполне достаточно для относительного счастья. А еда у новых знакомых, как оказалось, имелась в избытке. Длинный стол ломился от фруктов, мяса, разных похлёбок и вина. - Может, нам не стоит есть это? – шёпотом предложил Рокстон, усаживаясь за стол рядом с Кру. По другую руку от брюнетки находился Букр, прямо-таки светящийся от счастья. - Джон, думаю, если б нас хотели убить, то нашли бы менее хлопотный способ, - едва слышно ответила Маргарит. Она была так голодна! Кру взяла кусок мяса. Рокстон и Вероника переглянулись. Через какое-то время Лэйтон протянула руку за плодом, напоминающим киви. Рокстон неодобрительно насупился. - Ни о чём не волнуйтесь, - рассмеялся Букр, видя напряжение друзей. – Здесь вам ничто не грозит! И даже когда будете возвращаться, мы выделим вам отряд в сопровождение, чтобы убедиться, что вы удачно добрались до дома. - Спасибо, охрана нам впрямь не помешает, - промолвила Маргарит, опять вспомнив о потомке Ворбека. - Вам? – Лицо Букра замерло, потом чуть исказилось. Повисло молчание. – Мы думали, ты, Маргарит, останешься с нами, со своим народом. Брюнетка очаровательно улыбнулась, прекрасно понимая, как нежелательно расстраивать толпу друидов. - Вы и без меня неплохо живёте, - выдала наследница. – Простите, но то, что я была в прошлой жизни жрицей, не означает, что я и в нынешней жизни хочу продолжать это… занятие. - Что ж… Это твоё решение. - Благодарю за понимание. Как известно, лучший способ сгладить неприятное впечатление от разговора – это сменить тему. - Скажите, а хищники не нападают на вашу деревню? – спросила Лэйтон, дожевав фрукт. – Ведь у вас нет никакого ограждения. - Оно нам и не нужно, - усмехнулся Букр. – В нашу деревню могут пройти только друиды и те, кого мы сами захотим здесь видеть. - Снова друидское колдовство, - пробормотала наследница. - Без него никуда, - задорно подтвердил лидер друидов. И подал брюнетке кубок, полный вина. Два других друида подали кубки Джону и Веронике. – Твоё здоровье. - Маргарит, - предостерегающе прошептал Рокстон. Теперь Букр не мог не заметить проявления подозрительности. Он сурово поглядел на Джона и… расхохотался. - О, духи! Вы и впрямь думаете, что мы собираемся отравить жрицу или кого-то из вас?! – Остальные жители деревни тоже были не прочь похохотать, но сдерживались. – Не смешите меня! Мы друиды, а не какие-нибудь там никчёмные интриганы. В крайнем случае, у нас есть более эффективные средства для достижения целей. - Какие же? – сузив глаза, поинтересовался лорд. - Ну, - Букр сжал губы, - например… Такие! – Он резко встал и швырнул охотнику под ноги какой-то крохотный тряпичный мешочек. Секундой позже такой же подарочек достался и Веронике. Оба мешочка мигов взорвались ярким светом, а когда он исчез, остался лёгкий дымок… и дикарка с охотником, спокойно лежащие на земле. - Что вы натворили?! – Маргарит вскочила, потянувшись за пистолетом. Но не успела наследница выхватить оружие, как Букр бросил ей в лицо пригоршню какой-то пыли… Очень странной пыли, которая мигом растаяла, оставив после себя лишь несколько искорок, вскоре тоже исчезнувших. Кру будто окаменела. - Итак, Маргарит, ты уверена, что не хочешь остаться? – вкрадчиво спросил Букр. - Пожалуй, я могу задержаться, - смотря куда-то в пустоту, совершенно бесстрастно ответила брюнетка. К Букру подошёл один из друидов, обеспокоено поглядел на Маргарит и обратился к лидеру: - Ты уверен, что поступил правильно? - Не было другого выхода, - вздохнул Букр. – Не переживай, она скоро придёт в себя, вспомнит себя. И Морриган. Главное сейчас – избавиться от них, - он кивнул на охотника и Хранительницу. – Вынесите их за пределы деревни, пусть проснутся посреди леса. Попасть сюда они больше не смогут при всём желании. Давайте, уносите эту парочку, - лидер опять указала на Веронику и Рокстона. - А может, лучше оставить их? – предложил собеседник. – Пока не очнутся. - Зачем, Камиль? - Если мы бросим их одних, без сознания, в лесу, полном хищников… Букр оглядел лица своих собратьев. Остальные друиды определённо не желали никому зла, и уж точно не ждали от Букра кровожадности. Какая-то идея осенила лидера. - Ты прав. Пусть побудут в темнице. Маргарит всё равно не поверит их словам после того, как я заставлю её вспомнить нужное и забыть лишнее. Камиль ушёл, а лидер переключил всё своё внимание на так называемую жрицу. Она по-прежнему стояла прямо и, не моргая, смотрела вперёд. *** Маргарит в задумчивости расхаживала взад-вперед, уперев руки в бока. Что-то не давало ей покоя. Какое-то странное чувство, словно она что-то упускает, словно что-то забыла. Так или иначе, это состояние ее не устраивало. Во-первых, что она здесь делает? Она – Маргарит, потомок, и даже, цитируя некоторых, «реинкарнация», великой жрицы минувших времен Морриган. И ее окружает ее народ – верные ей люди, которые обожают ее, доверяют ей собственные жизни и т.д. и т.п. Но… - Кхм-кхм. В хижину проникла голова, а затем и весь целиком Букр, с привычной добродушной и располагающей к задушевной беседе полуулыбкой. - Ну как ты, Маргарит? Готова? - Готова к чему? – не поняла брюнетка. - Как к чему? К церемонии принятия поста нашей Верховной жрицы, конечно же. Уже все готово, ждем только твоего согласия. И присутствия, само собой, - усмехнулся он. - Я… - что-то в голове наследницы на секунду помутилось, возникли неясные образы... Нет, с этим определенно надо кончать. – Конечно, я готова. Но для начала мне необходимо сделать одно важное дело. Я хочу повидать тех, о ком ты мне рассказывал. - Как тебе угодно, - нехотя согласился друид. – Ах да, и вот еще. - Он протянул какой-то сверток и опустил на близстоящий стул. – Я подумал, ты бы захотела надеть это… свое любимое облачение. Маргарит лишь кивнула в ответ, разворачивая красную ткань и выжидая, когда гость, наконец, удалится. *** Первым открыл глаз Рокстон. Потом Вероника. Потом Рокстон – уже второй глаз. - Уууу, - хором застонали пленные, схватившись за головы. - Словно похмелье после очень удачной вечеринки, - пробормотал лорд, пытаясь восстановить в памяти основные события: кто он, где он, с кем он, какого черта? - Что произошло? – По-видимому, дикарку одолевали примерно такие же смутные сомненья. - Помню, мы ели на пиру, этот Букр в нас что-то бросил и… И все. - Нас одурманили! - Похоже на то, - кивнул лорд, с неимоверным трудом пытаясь подняться. – Стоп. А где Маргарит?! Блондинка лишь беспомощно оглядела два на два метра их теперешнего местообитания – тут подруги явно не было. - Если этот тип… если эти типы хоть что-то с ней сделали… то я не знаю, что я с ними сделаю, - Джон, невзирая на все еще слегка кружащуюся голову, вскочил и принялся теребить огромный амбарный замок на прутьях, сдерживающий их дверь. – Клянусь, я… Дикарка так и не услышала конец клятвы, поскольку охотник вдруг замолк. Она недоуменно подняла на него взор. К их камере вдруг подошла Маргарит, собственной персоной, правда, приодетая – в странный наряд: красная юбка до пят и красный топ, смело оголяющий живот не хуже, чем у Вероники. - Слава богу, Маргарит! – выдохнул Рокстон, осматривая брюнетку с ног до головы. – Все в порядке? Эти лунатики ничего с тобой не сделали? Наследница помедлила с ответом. Затем вдруг выдала: - Как смеешь ты оскорблять мой народ? Рокстон хмыкнул. - Да-а. Вижу, ты входишь в роль жрицы. Отлично выходит, я почти поверил. - Маргарит, может, вытащишь нас, наконец? – вмешалась блондинка. - Почему вы решили, что я буду вас выпускать? Думаете, я правда способна предать собственный народ ради непонятно кого? - А теперь ты правда начинаешь меня пугать, - отозвался лорд, уже без улыбки глядя на наследницу. – О чем ты, Маргарит? Какой еще «твой народ»? Ты помнишь, кто ты? Ты помнишь, кто мы? Она яростно метнула в него взгляд-молнию. - Естественно, я помню, кто я! Я - Маргарит - верховная жрица. А вы – обманщики, подло выдающие себя за друзей с целью сбить меня с истинного, предназначенного мирозданьем, пути. Так вот – я пришла сюда сообщить вам, что ваш идиотский план провалился. Я ни на секунду не поверю вашим россказням! - Маргарит! Что ты несешь! Тебя одурманили, одумайся, - возразил охотник. – Ну же, ведь я – Рокстон, Джон Рокстон, разве ты забыла? А это Вероника. Мы живем в ее доме, на дереве. И друиды нам не друзья! Особенно Букр! - Ха-ха-ха, - картинно рассмеялся внезапно подошедший Букр. – Нет, ну вы только их послушайте. Такого отменного бреда я уже давно не слышал. Демоны нынче совсем разучились заговаривать зубы, даже дурак поймет, что это чистой воды ложь. Правда же, забавно, Маргарит? – хмыкнул он, глянув на брюнетку. Та лишь молчаливо глядела на пару заключенных. Конечно же, Букр прав, демоны городят полную околесицу. Но почему, при одном взгляде на них у нее возникает какое-то странное чувство? Какое-то тепло… доброта… может быть, даже любовь? - Маргарит, время для церемонии пришло. Юпитер уже в зените. Твой народ с нетерпением жаждет снова видеть тебя, так сказать, на троне, спустя столько лет! Не будем больше тянуть. И самое первое, что ты сделаешь в роли жрицы – это прикажешь замуровать демонов в бездне, а этих несчастных, в тела которых они вселились – принести в жертву в честь Восторжествовавшей справедливости! Да будет так! – Для пущей убедительности он возвел руки к небесам, точнее, к потолку. - Нет! – только и воскликнула Вероника в знак протеста. - Маргарит, постой! – попытался воззвать к разуму наследницы Рокстон. - Не слушай его! Не слушай! Прошу, умоляю, поговори со мной! Я скажу тебе правду. Разве ты не видишь, разве ты не чувствуешь?! Разве ты ничего не чувствуешь… ко мне? Маргарит на мгновение поколебалась и даже обернулась, чтобы взглянуть в его глаза. На какую-то секунду во взгляде ее промелькнуло нечто, что заставило Рокстона подумать, что ему удалось до нее достучаться. Но затем: - Выпустите их, - приказала жрица. – Я хочу, чтобы они присутствовали на церемонии. А затем я незамедлительно приступлю к своим обязанностям – избавлю свой народ от нечисти. И она снова зашагала прочь от клетки. Букр же задержался на пару секунд, кинув самодовольную ухмылку пленным и кивнув охранникам, чтобы те сопроводили друзей куда приказано. *** Была ночь. Непроглядную тьму на поляне рассеивало лишь тусклое сияние звезд. Снова звучали песнопения – громкие, монотонные. Все фигуры с накинутыми поверх голов капюшонами выстроились полумесяцем, вокруг алтаря со сверкающими зелеными камнями. У изголовья алтаря стояли двое – Букр, с опущенным капюшоном, с серебряной чашей в руках, и Маргарит – облаченная все в то же красное одеянье, с распущенными волосами и ясным, властным взором, которым и окидывала всех присутствующих. Ненадолго взгляд ее остановился на паре заключенных, стоявших связанными по левую руку от нее, в сопровождении четверки друидов крупной породы. Наконец песнь затихла, и голос подал Букр. - Сегодня свершилось долгожданное событие – к нам вернулась Маргарит, наша покровительница, наша спасительница, в чьей душе жива великая Морриган. Наконец… мы сможем обрести полную гармонию с миром, со Вселенной. Наконец предначертанное исполнилось! Итак, дорогие друзья, поприветствуем же – Маргарит! Тут вся толпа в едином порыве загудела, и также едино смолкла через какое-то время. Во вновь воцарившейся тишине Букр приподнял чашу над головой и заговорил быстро, мелодично, непонятно. По крайней мере, так показалось Рокстону и Веронике, поскольку слова эти были явно не английскими. Впрочем, остальные друиды не выказывали признаков непонимания, выходит, знали, о чем речь. Вдруг, на какой-то особенной, высокой ноте, к алтарю подошел еще один человек, облаченный в рясу, и в темноте сверкнул металл острого кинжала. - Нет! – не выдержал охотник, метнувшись туда, к чертовому алтарю. Но на него мало кто обратил внимание, все взгляды были прикованы к церемонии. Охотника же еще крепче сжали стальные захваты сильных рук с обеих сторон – охрана не дремала. Веронику охраняли с не меньшей бдительностью. Тем временем, нота взвилась вверх как ужаленная ящерица, и нож, еще раз блеснув, опустился на руку Букра, оставляя за собой тонкий красный след – отделившиеся при этом капли крови незамедлительно упали в чашу. После чего речь Букра стихла, и чаша медленно была передана Маргарит. Брюнетка приняла чашу из рук друида и еще раз окинула всех присутствующих уверенным взглядом. - Маргарит, нет! – практически хором крикнули и охотник и дикарка, старательно вырываясь из цепких рук охраны. Тщетно. Кру припала губами к серебру и сделала большой глоток – чего бы там ни было, с примесью крови. [Затемнение] Глотнув содержимое, наследница передала чашу Букру, после чего снова, словно единый организм, одобрительно замычали прочие фигуры, приветствуя новоиспеченную жрицу. Изумруды вдруг засияли со страшной силой – словно два прожектора в ночи. Рокстон с Вероникой в отчаянии переглянулись. - Приветствую вас, мой народ! – воскликнула Маргарит, медленно осматривая все собравшиеся фигуры. – Я вернулась. Поприветствуйте меня, как подобает! Тут все как один скинули капюшоны, показывая свои лица. Были и старики, бородатые и седовласые, были и совсем юные лица, и женские, и мужские… Все друиды на миг замерли, а потом подняли руки к небу, затянув очередную мелодию. Впрочем, эта песенка оказалась короткой. А после этой музыкальной паузы Букр подал знак охранникам лорда и Хранительницы… - Убери руки! – бушевал Джон. - Прочь! – шипела Вероника. Не помогало. Через полминуты пленники оказались на широком алтаре, в лежачем положении, привязанные за руки и за ноги к специальным креплениям по краям (кто мы мог подумать, что алтарь разработан и для двойных жертвоприношений?). Букр торжественно поглядел на Маргарит. - Избавь нас от них, жрица! – И всучил кинжал. Маргарит зачарованно уставилась на лезвие, играющее зеленым сиянием в свете разгоревшихся изумрудов. - Подождите! – От толпы отделился один из друидов. Камиль. – Букр, не было речи об убийстве! Ты говорил лишь об изгнании! Но бородач только отмахнулся. Рокстон тем временем пытался избавиться от пут, но тщетно. Вероника в аналогичных попытках также успеха не достигла. Букр подвёл Маргарит к алтарю. - Давай же, жрица, смелее. Мы все джём. Остальные друиды не выглядели такими уж «ожидающими», они определённо были в замешательстве. По толпе прошёл шепоток. - Убийство? - Мы сотни лет никого не убивали! - Но ведь они демоны! - Кто сказал? - Букр не ошибается! Камиль быстро подошёл к Букру и встал между бородачом с брюнеткой и пленниками. - Кажется, хоть один нормальный человек, - прошептал Рокстон Веронике. Та быстро кивнула. Ни один из них не прекращал попыток высвободиться. - Камиль, ты забываешься! – Букр начинал сердиться. Но другого друида это не тревожило. - По-моему, забываешься ты! Взгляни на себя: ты же поработил Маргарит! - Что? – возмутилась брюнетка. – Как ты посмел сказать такое? Как это вообще пришло тебе на ум? Чтобы кто-то поработил меня? Меня?! Камиль перевёл взгляд на наследницу и негромко выдохнул: - Надо было сразу это сделать. – И тут же обдал женщину солидной порцией какого-то синеватого порошка. Как и предыдущий, этот быстро растаял, только оставил после себя не искорки, а маленькие вспышки. Маргарит чихнула и стала отмахиваться. - Да сколько можно! – разобиделась Кру. – Второй раз за день! Апчхи! Стойте-ка… Второй раз? – Она метнула взгляд на Букра, потом на друзей. – Рокстон, Вероника! - Что ты натворил?! – взвыл Букр. Сверкнул глазами и внезапно высоко занёс ещё один нож, который до этого прятал за спиной. Лезвие явно нацеливалось на Маргарит. - Не смей! – вскрикнул Камиль и бросился на защиту наследницы, которая в таком потрясённом состоянии просто не сумела бы вовремя среагировать. Под нож Камиль не попал, но крепко схлопотал от Букра по челюсти, в результате чего повалился наземь без сознания. … Звёзды скрылись за тучами. - Только тронь её! – взревел Рокстон. Его отчаянные старания по-прежнему не приносили плодов. Верёвки были на редкость прочными. Так что бородач даже не обратил внимания на эту угрозу. Он продолжил подступать к Маргарит. - Ты! – выпалила наследница. – Ты и есть потомок Ворбека! - Конечно, - самодовольно улыбнулся мужчина. – Разве это не простейший способ отыскать тебя – присоединиться к тем, кто тоже тебя ищет и обладает большими возможностями? – Он понизил голос так, что последующий слова были слышны только брюнетке: - Я потратил на это годы. Годы! Видишь, как я вжился в роль? Даже стал их предводителем! - В этом ты не оригинален. - … И я почти вернул Морриган! Было бы лучше убить тебя в прежнем воплощении. Но и так сойдёт! От прочих друидов помощи ждать не приходилось. Кажется, они окончательно перестали что-либо понимать. В конце концов, Букр долгое время был их лидером, вёл их за собой. И они привыкли следовать за ним, полагаться на его мнение и на его решения. Внезапно в вышине что-то сверкнуло. Небеса загремели, а потом вновь озарились вспышками молний. - Опять?! – невольно вздрогнула наследница. Кажется, Букру в голову пришла та же мысль. Мужчина лихорадочно завертел головой по сторонам, машинально ища укрытие. Но быстро вспомнил, что он, вроде как, бесстрашный мститель, и миссия его не закончена. Фанатизм в глазах засиял с новой силой. Хлынул дождь. - Только не это! Нет! Спокойно, Маргарит, не нервничай, держи эмоции под контролем! – уговаривала себя Кру. Остальные друиды стояли в нерешительности. С одной стороны, они опасались, что злобное воплощение Морриган решило расквитаться с теми, кто не поддержал её. С другой – надеялись, что это Маргарит проявляет свою силу, просто чтобы продемонстрировать своё могущество, никому не причинить вреда (кроме, разве что, Букра, который её оклеветал) и тем самым доказать свою невиновность. Но после трёх ярчайших молний, вспыхнувших друг за другом, друидский оптимизм быстро пошёл на убыль. Жители поселения не то чтобы бросились врассыпную, они, скорее, спешно разошлись, будто растаяв среди деревьев. И вот, остались только Маргарит, Букр, да Рокстон с Вероникой. Впрочем, от последних двух толку было мало, ввиду их привязанности (в буквальном смысле) к алтарю. Кру сосредоточила силы на том, чтобы унять стихию. Попутно брюнетка продвигалась к друзьям, чтобы их высвободить. - Маргарит, сзади! – вдруг заорал Рокстон. Не успела Кру обернуться, как на неё все своим весом навалился Букр. Оба упали наземь. - Ты можешь вызвать бурю, Морриган, - злобно прошипел бородач, - но в этом воплощении тебе не хватит опыта на что-нибудь более мелкое и конкретное. Меня ты своими магическими силами не одолеешь! - С тобой я правлюсь без всякой магии! – Наследница ударила недруга в переносицу и оттолкнула от себя. – Зато с превеликим удовольствием! – Женщина поднялась на колени. – И, кстати, - она снова огрела Букра по физиономии, когда тот начал было тоже подниматься, - я думала, что без кольца сил у меня нет вообще! Мужчина быстро оправился от очередного удара, и мигом вскочил. Маргарит к тому времени тоже была на ногах. Бородач ухмыльнулся. - Думаешь, я тебе сейчас прочту лекцию о твоих возможностях? - Вообще-то, было бы неплохо, - хмыкнула Маргарит. И тут же кое-как увернулась от удара. – Хотя, я вряд ли этого дождусь. Между прочим, буря совершенно не собиралась утихать. Внезапно ближайшие к наследнице деревья будто расступились или просто растаяли, и на их месте вырисовался край обрыва. Только этого не хватало! Маргарит невольно взглянула на Букра с немым вопросом. - Я ведь и сам из друидов, хоть и из других, - ухмыльнулся так называемый лидер. – Да и у этих, твоих, кое-чему научился. Маргарит вытерла лицо ладонью, сгоняя с него дождевую воду. Через секунду оно было таким же влажным – дождь-то не прекращался. - Почему это для тебя так важно? – вскричала Кру. – Я не сделала тебе ничего плохого! - Ты уничтожила одного из моих предков. - Это был несчастный случай! И мне жаль, что Ворбек этого не понял и не принял. Я не пытаюсь умалить свою вину. Но, в конце-то концов, я спасла жизнь другому твоему предку – этому самому Ворбеку! Если б я не вмешалась, тебя бы вообще не было на свете! - И пусть! – выпалил Букр. – Зато мир был бы избавлен от тебя! Ты – великое зло, Морриган! - Разве? Это не я сейчас пыталась подбить одурманенную женщину убить ни в чём не повинных людей! Просто им обоим нужен был небольшой перерыв, чтобы отдышаться. Вот они и заполняли паузу гневной перепалкой. - Это была бы оправданная жертва, - фыркнул Букр. - Оправданная?.. Ну конечно. Если б что-то пошло не так и ты не смог меня убить после жертвоприношения и окончательного перевоплощения, то уж за Веронику-то наверняка отомстили бы обитатели Авалона. Решил заранее подстраховаться, да? - А ты умна. - Мне уже говорили это сегодня. – Маргарит сделала глубокий вдох, не спуская глаз с противника. Букр выглядел пугающе – очень решительно и в то же время совершенно спокойно. Он уже ничего не боялся, и готов был добиться цели любой ценой. - Господи, да что тебе наплели про меня? – выдохнула Маргарит, не на шутку напуганная этой отчаянной решимостью. – Ты хоть понимаешь, как могла исказиться история за прошедшие века? Наверняка, не меньше половины из того, что мне приписывают… Букр оборвал её речь резким жестом. И до странного тихо произнёс: - Мне всё равно, Морриган. Или Маргарит. Уничтожить тебя – моя цель, цель многих поколений моих предков. И твои лживые слова не переубедят меня. – И он бросился прямо на Маргарит. Просто столкнуть её в пропасть не получилось бы, Кру была достаточно ловкой, чтобы увернуться, Букр не мог так рисковать. Он должен был быть уверен… Мужчина на бегу схватил наследницу и потащил к обрыву, практически не замедляясь. - Нет! – Маргарит пыталась вырваться, но противник держал её крепко. Очень крепко. Слишком крепко. Четыре шага до обрыва. Упереться ногами в землю… Не помогает, Букр просто приподнял свою жертву. Ударить его, укусить! Это получилось, но на протяжении последующих двух шагов. Собрать всю силу и гибкость, выскользнуть… На это был потрачен последний шаг. Маргарит и Букр упали в пропасть, правда, уже по отдельности. - А-а-а-а, - в отчаянии завопила брюнетка, тщетно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. - А-а-а, - отдалось где-то внизу. Ничего удивительного в том, что Букр падал быстрее, он ведь был тяжелее… Кру зажмурилась и замерла. Действительно замерла – падение вдруг остановилось. А через секунду Маргарит взмыла вверх, подхваченная парой крепких рук. - Джон! – Она узнала бы его, даже если б не открыла глаза. – Джон! – Маргарит попросту вцепилась в лорда, плача и смеясь одновременно. - Любимая, я здесь, я с тобой! Боже, чуть не опоздал… - Его и самого изрядно трясло. Позади стояла Вероника, а рядом с ней – Камиль. - Хорошо, что я вовремя очнулся, – улыбнулся он. - Хорошо, что ты развязал нас, - улыбкой на улыбку ответила Хранительница. – Никто бы не спас Маргарит быстрее, чем Рокстон. Оба они поглядели на трогательно обнимающихся охотника и наследницу. - Это точно, - промолвил Камиль. *** Небеса прояснились удивительно быстро. - Как странно, - Маргарит с улыбкой поглядела наверх. – Неужели я способна на такое? Она уже была не в объятьях Рокстона, а просто в окружении друзей, всё ещё сидя у края обрыва. - Ты способна и на большее, - проговорил Камиль, потом усмехнулся. – Точнее, была бы способна на большее, будь при тебе кольцо. - Кстати, насчёт кольца, - кашлянул Рокстон, тянясь за одним из своих револьверов. - И слышать не хочу о том кольце! – буркнула брюнетка. – Оно будет магнитом для несчастий, мне это даром не нужно. - Но ведь кольцо предназначено тебе, - застопорившись, напомнил охотник. - Мне оно не нужно, - твёрдо повторила наследница. – По крайней мере, сейчас. - Добровольно отказываешься от такого могущества? – ухмыльнулся Джон, окончательно убрав руку от револьвера. - К могуществу прилагается энное количество врагов, - также усмехнулась брюнетка. – Так что да. - В принципе, ты и без кольца кое-что можешь, - утешил Камиль. - Я уже поняла, - саркастически произнесла Маргарит, вновь посмотрев на небо. Камиль тоже посмотрел, а потом отмахнулся. - Что? Нет, эта буря была вызвана не тобой. - Не мной? – удивилась Маргарит. – Но я думала… - Просто каприз природы, - заверил друид. – Такое нечасто, но случается. Если б это было делом твоих рук, уж я-то бы почувствовал. - Скажи, а что ты теперь будешь делать с остальными друидами? – подключилась к разговору Вероника, обратившись к Маргарит. - Ты ведь не собираешься остаться и править ими? – опасливо уточнил Рокстон. Маргарит хотела ответить ему, но замерла на полуслове, увидев чуть поодаль толпу друидов. Видимо, успокоились и решили вернуться. Они стояли достаточно далеко, чтоб не быть замеченными сразу, и достаточно близко, чтоб слышать, о чём говорит наследница с друзьями. Джон, Камиль и Вероника проследили взгляд брюнетки и тоже притихли. Кру медленно встала. Сколько величественности было в её движениях, причем не искусственной! - Я не могу остаться с вами, - проговорила Маргарит, гладя прямо на друидов. Возможно, несколько часов назад их эта новость бы страшно огорчила, но теперь, после всего случившегося, они не знали, как реагировать, что и думать. – Понимаю, вы ждали свою Морриган, великого лидера, но я на эту роль не гожусь. Есть человек, который подойдёт гораздо больше. – Брюнетка оглянулась на Камиля, жестом попросив его выйти вперёд. Мужчина исполнил просьбу. – Этот человек способен стать хорошим предводителем. Он добр и мудр, он не станет вам лгать. Поверьте, это дорогого стоит. Я назначаю его своим приемником. Конечно, если он сам согласен. Своё согласие Камиль высказал почтительным полупоклоном брюнетке. - Благодарю. Это большая честь. Я сделаю всё, чтобы оправдать твои ожидания и ожидания нашего народа. Маргарит тепло улыбнулась. И снова обратилась к остальным друидам: - Благословляю вас. Те приняли эти слова за намёк - мол, пора уже прощаться. Друиды тоже поклонились и отступила назад, вмиг затерявшись в зелени леса, как и сама деревня. Словно джунгли сомкнулись и мягко проглотили людей и дома. - Спасибо, - на сей раз куда менее церемонно поблагодарил брюнетку Камиль. – Да пребудут с тобой духи. И… вот ещё что. – Он выставил вперёд ладони, словно на них надо было что-то положить. На руках у мужчины будто сама собой появилась пухлая книжица, тёмно-коричневая с позолотой. Он передал её Маргарит. – Это твоё, по праву. Кру присмотрелась внимательнее. Похоже, это была не книжка, а тетрадь для записей, причём с замочком. - Это принадлежало твоей матери, - тем временем договорил Камиль. Наследница вздрогнула и едва не выронила преподношение. - Ты знаешь мою мать?! – Кажется, эти слова она прохрипела и прокричала одновременно. - Знал когда-то, - кивнул Камиль. – Мы с ней очень давно не виделись. В последний раз встречались незадолго до твоего рождения. Маргарит вцепилась в руку Камиля. - Элаиза?! Мою мать зовут Элаиза Бентон?! Рокстон с изумлением поглядел на брюнетку. И ещё больше изумился ответу Камиля. - Ну да, во всяком случае, после замужества. – Камиль вздохнул. – Я знаю, что тебя разлучили с родителями, хотя я не принимал в тех событиях никакого участия, даже не мог лично посочувствовать Элаизе, важные дела требовали моего присутствия в другом месте. А потом твоя мать оборвала все связи с друидами. Но когда мы встречались в последний раз, она отдала мне на хранение вот это, - он указал на тетрадь в кожаном позолоченном переплёте. – Элаиза никогда не была суеверной, и всё же её, как, наверное, всякую женщину незадолго до рождения ребёнка, мучили опасения. Она боялась, что умрёт при родах и не сможет передать дочери свои знания. Насколько я понимаю, это, - Камиль опять ткнул пальцем в тетрадь, - её дневник. Она могла бы попросить своего мужа передать тебе эти записи, но, видимо, не хотела пугать и его своими полупредчувствиями-полупричудами. А я был вторым человеком после Чарльза, которому она полностью доверяла. - Вы с моей матерью были друзьями? - Очень хорошими друзьями, - с грустинкой сказал Камиль. – Ты похожа на неё. Прощай, Маргарит. – Он сделал шаг назад. - Нет, постой! Я столько должна спросить! – Наследница протянула руку, но уже знала, что никого не схватит. … Сквозь её пальцы просочился туман, накрывший всю троицу друзей. Он схлынул так же внезапно, как и налетел. И снова по-обычному одетая Маргарит держала за руку Рокстона, который смотрел на наследницу с тревогой и лёгким недоумением. - Только не говорите, что ничего не помните! – взмолилась Кру, глядя на лорда и дикарку. Джон поднял брови. - Морриган, кольцо, друиды, алтарь, потомок Ворбека, дневник твоей матери, - стал монотонно перечислять лорд. – Ничего не упустил? - Вроде бы, нет, - сказала Вероника. Маргарит вздохнула с облегчением. И уставилась на дневник Элаизы, который машинально сжимала в руках. Затем потеребила толстый ремешок, перекидывающийся с одной стороны обложки, на другую, к которой крепилась пряжка-замочек. - Что-то мне подсказывает, что без ключа мы этот замок никак не откроем… - уныло выдохнула наследница. *** Наконец-то наступил вечер, такой тихий, такой спокойный, такой долгожданный. Все жители дома-на-дереве собрались в гостиной, здесь же был и Марс. Олимпиец увлечённо беседовал с Вероникой в сторонке, что неимоверно раздражало Нэда. Но что мог поделать репортёр? Не подойти же просто так к этим двоим и не засветить же Марсу в глаз ни с того ни с сего?.. А ведь именно этого Нэду сейчас больше всего и хотелось. Видимо, Страж сказал что-то забавное, потому что Хранительница звонко рассмеялась и даже взяла парня под руку. Мелоун не выдержал и отвернулся. - Не расстраивайся, они просто болтают, - негромко подбодрила арбалетчица, присаживаясь рядом с журналистом. Нэд взглянул на неё и усмехнулся. Он уже не собирался отпираться и делать вид, что равнодушен к Веронике. Сказал только: - Ты очень хороший друг, Финн. - Стараюсь, - улыбнулась гостья из будущего, похлопывая Мелоуна по плечу. Челленджер, Рокстон и Маргарит беседовали на другом конце комнаты. - Ваша история просто невероятна! – не то восторгался, не то сомневался профессор. - И всё же в неё придётся поверить, Джордж, - проговорил Рокстон. - Нет-нет, я ничуть не сомневаюсь в ваших словах, друзья мои. Просто это так… так необычайно! Впрочем, как и многое другое на этом плато. Выходит, Вы, Маргарит, воплощение великой жрицы друидов? По крайней мере, по мнению самих друидов? - Верно, - вздохнула наследница. Она продолжала возиться с замком на дневнике, уже не первый час подряд. – Ничего не выходит. Он не открывается, а пряжка не разрезается, да и обложка тоже. - Можно попробовать взорвать порохом, - попытался пошутить охотник. Маргарит смолчала, но взгляд её был более чем красноречив: "Не смешно, лорд Рокстон!". Затем наследница посмотрела куда-то вдаль. - Знать бы, что случилось с Кларой. - Дочкой Морриган? – негромко уточнил Джон. Женщина кивнула, добавив: - Хорошо ли ей жилось? Завела ли она свою семью? Были ли у неё дети? Знала ли она, что мать оставила её не по доброй воле?.. - Сложные вопросы, - признал Челленджер. – Боюсь, мы не узнаем на них ответа. Хотя… Вы, кажется, говорили, что у Вас и Морриган одинаковые родимые пятна? - Да. Это словно метка. - Вообще-то, подобные метки, то есть родимые пятна, довольно часто передаются по наследству. Маргарит открыла глаза чуть шире. - Джордж, уж не хотите ли Вы сказать, что я, ко всему прочему, ещё и биологический потомок Морриган? Профессор в который раз подивился сообразительности мисс Кру. - Вам когда-нибудь говорили, что Вы очень умны? – расплылся профессор в добродушной улыбке. - Дважды, - хмыкнула брюнетка. – И это только за вчерашний и сегодняшний дни. Так Вы впрямь считаете, что я могу быть прямым продолжением Морриган? - Я допускаю такую вероятность. И полагаю, что это очень многое бы объяснило. Ведь потомки Клары не обязательно должны были продолжать жить на плато? В течение столетий кто-то из них запросто мог попасть в большой мир, в том числе и в Англию… или где Вы родились?.. - Хороший вопрос, - невесело усмехнулась брюнетка. Затем пристально посмотрела на Рокстона, отложила дневник матери в сторону. – Джон, мы можем поговорить наедине? Челленджер кашлянул: - Я вас оставлю. - Нет, Джордж, - воспротивилась наследница и опять перевела взгляд на охотника. – Думаю, лучше нам спуститься вниз. Рокстон кивнул. Пара пересекла гостиную и на лифте спустилась во двор. *** Двор под домом-на-дереве. Ночная мгла. Блики света, падающие на землю из окон хижины. Тишина. И двое людей. - Джон… Я должна тебе что-то сказать. - На лице брюнетки отражалась решительность и какая-то печаль. - Эй, что случилось? – Охотник подбадривающе улыбнулся и попытался обнять наследницу. Но та почему-то отстранилась. - Нам нужно расстаться, - быстро проговорила Маргарит; видимо, боясь не найти в себе сил закончить фразу. Улыбка сползла с лица лорда. - Что? - Я приняла решение. Нам нужно расстаться. – Повторила Кру твердым уверенным голосом и развернулась, чтобы уйти прочь. - Маргарит, подожди! Что произошло? – Охотник быстро остановил наследницу, схватив её за руку. - Почему? Леди сделала вдох, собираясь с духом и восстанавливая голос. - Мы не можем быть вместе. - Почему? Это из-за твоих глупых секретов? Маргарит, мы же решили, что сможем с этим справиться, - пытался вразумить собеседницу Рокстон. - Джон, пожалуйста, не спорь. - Она высвободила свою руку и взглянула на него огромными изумрудами глазами, полными непролитых слез. Ответный взгляд Рокстона был внимательным, болезненным, испытующим. Затем лорд моргнул. Сглотнул. - А знаешь, - с преувеличенным безразличием произнес мужчина, - как хочешь. Ты взрослая женщина, способная самостоятельно принять обдуманное взвешенное решение. Хочешь жить одна – пожалуйста. Мне это все надоело. – Последние слова он уже выплеснул череп плечо, быстро направляясь обратно к подъёмнику. … Она стояла так, пригвожденная к земле, и смотрела ему вслед. Огромная капля упала брюнетке на щеку. Потом на плечо. На грудь. Начался ливень. Она вдруг резко развернулась в противоположную от ушедшего охотника сторону, выбежала за калитку и бросилась прочь. Что-что? Динозавры? Людоеды? Ну пусть попробуют сунуться, им же будет хуже! Она бежала, не разбирая дороги, цепляясь за колючки и ветки, что не мешало ей мчаться дальше. Наконец, добежав до огромного дерева с пышной кроной, Маргарит схватилась за ствол руками, тяжело дыша. Потом медленно сползла на корточки, обхватила колени руками. Она не обращала внимания на ссадины, на порванную и мокрую насквозь одежду. По щекам Кру струились слезы. «Ты сможешь сокрушить весь мир…», - снова пронеслось у женщины в голове. Маргарит схватилась за виски обеими руками и зажмурилась. Голова, казалось, сейчас расколется на части. «Хочешь жить одна – пожалуйста». Аааа! Нестерпимая боль! *** … Где-то в отдалении, не только на расстоянии, но и во времени, главный жрец Ворбек с исказившейся от праведного гнева физиономией зыркнул на лежавшую перед ним женщину. Наконец-то, сейчас произойдет возмездие. Окружавшая все это безобразие толпа в балахонах вдруг монотонно что-то замычала, образовавшаяся мелодия наполнила пещеру, и, получив должное вдохновение, жрец занес священный кинжал над головой. Морриган зажмурилась. Нож с недобрым блеском опустился вниз. *** Голова, казалось, сейчас разлетится на части. Маргарит поднялась на ноги и в сердцах встряхнула руками. Молния в тот же миг поразила стоящее напротив дерево, и оно загорелось. Но, поливаемое дождем, быстро начало затухать. Наследница в шоке посмотрела на свои руки… Конец