Мальбонте бился с Шепфа. Метались молнии, громыхало небо, вокруг них чувствовалась пугающая сила, способная уничтожить любого, кто окажется поблизости. Вики тяжело дышала, глядя на них, всё еще переваривая ужас темницы Шепфамалума. Боль. Гнетущий упадок. Царство всепоглощающей ненависти и тьмы. Маль рос в этом месте… раздираемый на части воспоминаниями и обидой, а Создатель Тьмы любовно взращивал в нём ненависть и ярость, как чокнутый садовник взращивает цветы. Тысячелетиями. Бесконечность во тьме.
Бонт жил в одиночестве в башне, лишенный воспоминаний и возможности даже узнать свой проступок, но Маль… Вики была точно уверена, что её рассудок не остался бы в здравии, проведи она там ещё немного.
«Лучше Небытие, чем снова вернуться туда», — сказал ей однажды Мальбонте, но тогда весь смысл этих слов она ещё была не способна постигнуть в полной мере.
«Он лучше умрет… он будет биться до смерти, и ни за что не отступит».
Сердце сжималось от тоски, нервы сдавали, истонченные столькими потерями и болью… всепоглощающей, всеобъемлющей болью, перемешанной с чувством вины. Её друзья, павшие от его руки… Их кровь и на её ладонях.
Горящие глаза Шепфамалума сияли перед её мысленным взором, окатывая тело волной ужаса. Его хищный зубастый рот улыбался. Он всё шептал что-то… шептал, наполняя тьмой не только Мальбонте, но и её. Вики ощущала, как эта тьма течет по венам жидкой смолой, отравляя всё хорошеё, что есть внутри.
«Как ты не сошел с ума, Мальбонте?! Как сохранил рассудок?».
Шепфа, заметив её, выпрямился, опустив руки. Мальбонте лишь слегка повернул голову в её сторону, окинул быстрым равнодушно-серьезным взглядом и снова обернулся к врагу. Вики не двигалась, просто не могла пошевелиться. Адреналин, стучавший в крови, сходил на нет, оставляя после себя опустошенность. Время, будто замерло. Несколько листиков с веток божественного сада пролетели мимо неё. Вики равнодушно проследила за ними и увидела, куда их тянет…
Черная дыра… портал, ведущий в темницу? Шепфа подтвердил её догадку:
— Шепфамалум не сможет выбраться оттуда.
— Я знаю, — спокойно ответил Мальбонте.
— Для чего он тебе тогда?
Шепфа хлопнул в свои огромные нечеловеческие ладони и коснулся земли. По ней прошла рябь, стремящаяся к порталу. Но Мальбонте пресек её путь, расколов землю надвое. Из дыры вдруг просочился поток черной энергии. Мальбонте усмехнулся, развел руки в стороны и закрыл глаза. Выжженный на его спине символ стал просвечиваться сквозь одежду. Поток ворвался прямо в него. Символ будто бы поглощал его. От напора Мальбонте покачивался, но держался прямо, не падая.
— Он убивает тебя, глупец! — взревел Шепфа. — Ведь ты — и мой ребенок тоже! Ты не выдержишь столько тьмы в себе!
Мальбонте поднялся в воздух. Когда он открыл глаза, лицо его воплощало то, что он поглотил.
Тьма вырывалась из него с новой силой, подстегиваемая ненавистью. Она отравляла прекрасный сад, уничтожала всё на своем пути. Шепфа, словно иллюзионист в цирке, скрылся от этого потока.
«Он не может контролировать Тьму… Он бессилен! АХАХАХ», — прозвучал в голове Вики ужасный голос Шепфамалума. Она вздрогнула, не сводя зачарованного взгляда с Мальбонте, который озирался, потеряв свою цель, до тех пор, пока его внимание не сфокусировалось на ней. Тьма ослепила его.
— Маль… — только и смогла выговорить Вики, как он бросился на неё, повалил на спину, надавив локтем на горло.
— Кррр… не… на… до… — хрипела она, пытаясь отбиться, но его хватка была стальной. Он давил так сильно, что казалось, будто её глаза вот-вот лопнут, а голова сорвётся с шеи и покатится, как у пластмассовой куклы.
— Ма…бон…те…
Искривленные в ярости губы смягчились.
«Он слышит… слышит меня!», — с облегчением подумала Вики.
— Бонт… Это я… — из последних сил выдохнула она, жадно хватая ртом воздух. Пелена спала с его глаз, он удивленно отстранился, и на прекрасном лице отразилась растерянность.
— Это ты… — повторил Мальбонте хриплым голосом. Он крепко зажмурился, покачал головой, снова шагнул к ней и быстро поднял её с земли, заключив в объятия.
— Прости.
Его руки дрожали, и эта дрожь переливалась в каждую мышцу тела, заставляя то вибрировать от напряжения. Впервые за всё время Вики увидела страх в его по обыкновению серьезных и жестких глазах. Он боялся причинить ей вред. Единственной, кто смог увидеть в нем Свет, и принять полностью его Тьму.
Она прижалась к нему всем телом, но Мальбонте порывисто отстранился, сжав напоследок её плечи липкими от чужой крови пальцами. Он едва успел отступить на шаг, как яростный удар Шепфа отбросил его в сторону. Создатель приземлился поодаль. От его удара по земле пошли глубокие трещины, а ветер, закружившись, ударной волной сбил Вики с ног.
Но Мальбонте уже поднялся, готовый отражать атаки. Тьма вновь наполнила его глаза, растекаясь по лицу и шеё черными жилами.
— Я победил брата, равного мне по силе! Ты не сможешь убить меня! Ты слишком слаб! — Шепфа приближался к нему, словно тигр перед атакой. От каждого его шага дрожала земля. Такой титанический, такой всемогущий — на фоне него Мальбонте казался совсем крошечным.
— Тебе следовало убить меня ещё тогда, — злобно усмехнулся он, и безжалостные глаза недобро сверкнули. Он готовился принять или отразить любой удар.
— Ты прав, — ответил Шепфа, стремительно рванув к нему. Мальбонте кинулся на него, но Создатель даже не позволил ему отразить атаку. Удар, затем ещё один. И так без остановки. Мальбонте не успевал прийти в себя от одного удара, как за ним следовал другой. Кулаки, похожие на кувалды, светились белым сиянием и, соприкасаясь с кожей Мальбонте, обжигали её.
— Нет! — не сдерживая рыдания, прокричала Вики. Она не могла потерять и его тоже! Только не его!
Очередной удар отбросил Мальбонте в дерево, он повалился на землю, держась за живот. И Вики, парализованная ужасом, увидела, как кровь обильно стекает по его пальцам, падая на истоптанную райскую землю. Он поднялся на колени, стиснув зубы от боли. И исподлобья взглянул на Создателя, который неотвратимо приближался к нему. Новый удар, затем ещё. Человек бы давно умер, но Мальбонте терпел боль, не собираясь умирать так быстро. Всегда непоколебимый, кто бы ни решился с ним сразиться… он будет до последнего смело смотреть в глаза собственной гибели. Всегда непобедимый, жестокий и опасный Мальбонте теперь лежал на земле, пропитанной его же кровью, и не мог пошевелиться. Он смеялся… тихо. Полубезумно.
— И ты называешь себя Светом? Добром? Ты? Лицемерная трусливая сволочь, напугавшаяся того, что маленький мальчик произнёс имя твоего брата! — Смех становился все надсаднеё. Шепфа снова занёс над ним кулак.
«Сейчас он его убьет…».
Не помня себя от ужаса перед осознанием, что Шепфа вот-вот убьет его, Вики ощутила новый прилив адреналина и, сбросив оцепенение, вскочила, метнув в спину Создателя шар темной энергии. Это было всё равно, что швырять в слона хлебными крошками. Но сокрушающий кулак Шепфа замер в воздухе, так и не коснувшись Мальбонте. Создатель обернулся к Вики в некой задумчивости. Её трясло от страха и ярости. Слёзы ручьями лились по щекам. Она снова из последних сил собирала свою собственную тьму, горечь потерь, обиду и ненависть, в маленьких дрожащих ладонях, зная, что этого недостаточно. В ней больше ангельского, это не изменить.
Шепфа печально улыбнулся, отойдя от Мальбонте. Он медленно направился к ней, о чём-то усиленно размышляя.
— Твой свет, Маль-Бонт. — Он особенно выделил вторую часть его имени. — Когда ты только вернулся, я сразу понял, что ты попытаешься сделать, но ничего не предпринял. Ты ведь не думал, что в самом деле сможешь победить меня? Я надеялся, что благоразумие Бонта в конечном итоге возобладает. Верил, что эта женщина пробудет его в тебе. Но вместо этого ты сам отравил своей тьмой чистоту её души.
— Это Вы отравили его! — прокричала Вики, метнув новый поток в грудь Создателю, но тот даже не пошатнулся. — Вы разорвали его на части, выбросив вторую, словно мусор! Вместо того, чтобы помочь ребёнку осознать собственную силу и научиться её контролировать, Вы испугались, что Ваши создания узнают о Шепфамалуме! — Её голос срывался на сиплый шепот, но ярость по-прежнему бурлила в крови, придавая ей сил.
— Ты… винишь меня? — Шепфа казался раздосадованным. — В твоих глазах Злодей — я. Понимаю… — Он вполоборота обернулся, взглянув на Мальбонте. — В тебе говорит любовь, и это прекрасно. Но вот только ты должна понять, что там, где живет истинная Тьма, нет места любви, как нет места и всему живому.
Шепфа сделал какое-то странное движение руками, метнув в Мальбонте белый шар, который полностью поглотил его. Вики рванула к нему, и тогда Свет поглотил и её, унося куда-то вдаль, за пределы сознания…
Они оказались в темноте. В непроглядном живом мраке темницы Шепфамалума.
«Нет!», — Вики задрожала, оглядываясь по сторонам. Шепфа отправил сюда их обоих? Или… это лишь воспоминание?
Мальбонте стоял перед ней. Его одежда была окровавленной, но он, словно восстановился после ударов Создателя. Он смотрел куда-то перед собой, наблюдал за чем-то. Вики позвала его, но он не откликнулся. Тогда она обошла его и… заметила темноволосого мальчика.
Он лежал на земле, уткнувшись лицом в грязь, придавленный исполинским копытом Шепфамалума.
— Помогите… помогите… Мама… папа! — хныкал он, на что Шепфамалум лишь расхохотался.
— У кого ты просишь помощи, мальчик? Твои родители мертвы! Шепфа отправил тебя сюда не в игры играть. Он отправил тебя наказывать за то, кто ты есть! Так будь наказан!
Копыто вжалось сильнеё. Хрусть. Позвоночник мальчика сломался надвое, копыто вошло прямо в плоть. Шепфамалум пригнулся и прошептал:
— Плачь, мальчик, плачь. Я хочу, чтобы ты во всей красе ощутил кару Создателя.
Окаменев от увиденного, Вики осторожно повернула голову, всмотревшись в профиль Мальбонте. Его губы превратились в тонкую линию. Руки сжимались в кулаки, а глаза… источали такую ненависть, способную сжечь на своём пути все живое.
— Маль… — она коснулась его, но он резко отбросил её руку, отшатнулся, тяжело задышав.
— Нет. Шепфа отправил меня по воспоминаниям, чтобы измотать, и ты тоже попала под горячую руку.
Видение растворилось, словно и не было. Мальбонте немного успокоился, устало взглянув на Вики, потом поднял взгляд к небу, где всё еще зиял проход.
— В тебе больше света, уходи. Ты сможешь выбраться из этого мира. Мне же это не дано. — В его голосе появилась печаль, осознание неизбежного, и, что хуже всего, он словно смирился со своей участью и добавил: — Теперь нет.
— Я… — Вики тоже взглянула на дыру, через которую ей сегодня уже удалось бежать. Затем снова повернулась к мужчине и уверенно произнесла: — Я не оставлю тебя здесь!
Она шагнула к нему, обняв его за шею, но он не пошевелился. Лишь боль снова наполнила голос:
— Почему ты не используешь свой шанс спастись? — Мальбонте в недоумении поднял брови, глядя в её заплаканное лицо. — Я виновен в стольких смертях. Я убил Люцифера, из-за меня погиб Дино и твой дракон, и Мисселина, и отец Мими. Я не хотел этих смертей, но я виновен в них. Мои руки в крови твоих близких, разве ты не ненавидишь меня за это?
— Я знала, на что иду, — твердо произнесла Вики, сморгнув новую порцию слёз. — Я встала на твою сторону, потому что верила в твои идеи. И теперь, встретившись с Шепфа, убедилась снова в том, что такому Создателю не стоит править нашим миром.
Мальбонте улыбнулся, покорно и печально. Он провёл пальцем по её щеке, стирая слёзы, а Вики всё продолжала:
— Я не сдамся и не позволю сдаться тебе! Ведь тогда все эти жертвы станут напрасными! Боль от их потери станет невыносимой! Я не могу потерять ещё и тебя! Потому что… — она замялась, сглотнула, но всё же, гордо вздернув подбородок, продолжила: — Потому что ты нужен мне!
Его глаза как-то странно сверкнули в полной темноте. А чувственные губы чуть приоткрылись. Он смотрел на неё, будто не веря услышанному. Ещё никогда он не казался ей таким беззащитным, таким уязвимым. Его руки сжимали её плечи. Хотел что-то ответить, но…
— Как трогательно! — ужасающий животный смех раздался, будто отовсюду сразу. Мальбонте мигом напрягся, развернувшись грудью к его источнику, отводя Вики рукой себе за спину. Он закрыл её собой, готовый защитить от любой угрозы.
Шепфамалум вышел из тени, стуча исполинскими копытами. На его мертвенных губах сверкала хищная улыбка.
— Ты снова здесь, мой мальчик, — прошипел он, оглядывая Мальбонте. — И ты не смог выполнить свою клятву!
«Клятву…?» — лихорадочно подумала Вики.
Пространство вокруг вновь покрылось рябью, как изображение на сломанном телевизоре. Она вновь увидела мальчика…
Он стоял, вскинув руки, сложенные в маленькие кулачки.
— Я убью их всех! Они поймут, каково это! Они заплатят!
Создатель вышел к нему, громко смеясь.
— Так просто их не убить! Тебе нужно сперва выбраться отсюда!
— А я смогу?
Шепфамалум в видении опустился на одно колено и положил руку ему на плечо.
— Ты всегда будешь связан со своей стороной, что живёт там, с ними. Я подскажу тебе, как соединиться с ней. Если пообещаешь отомстить им. Если пообещаешь быть безжалостным, беспощадным.
— Я обещаю! — с жаром выкрикнул мальчик.
— Не верю тебе! — прорычал Создатель.
— Я КЛЯНУСЬ!
«Ты пообещал…», — пронеслась тяжёлая мысль в голове Вики… Выполнить своё обещание для Мальбонте — дело чести. А тёмный создатель лишь манипулирует этим.
— Это ничего не значит! Ты не обязан, ведь он заставил тебя! — прошептала Вики, но её словам никто не внял.
— Ты не выполнил свою клятву, Маль! — зловеще процедил Шепфамалум, всё приближаясь. — Не смог одолеть брата даже с моей поддержкой. Ты слишком много отвлекался!
От его рыка тёмный мир сотрясся, а по земле пошли глубокие разломы. Мальбонте сжал руки в кулаки, словно готовый к последней схватке. Вики поняла, что им не уйти отсюда живыми… больше нет. Но Шепфамалум вдруг остановился, перестал приближаться и хмыкнул.
— Тебе не хватило сил, потому что в тебе слишком много Света! Ты позволил своей слабой стороне возыметь верх! И всё из-за какой-то девчонки?! — Горящие глаза опалили разъяренным взглядом тело Вики. Мальбонте всё ещё закрывал её собой, стоя неподвижно, словно каменная стена.
— Ты ничтожен! — Расхохотался Шепфамалум, и пространство вокруг начало хаотично двигаться. Тьма окутывала их густой дымкой, будто живущей собственной жизнью.
— Нет! — с ненавистью прокричал Мальбонте. — Я ещё не проиграл! Не смей!
Создатель сделал ещё один широкий шаг к ним, обнажая в оскале длинный ряд острых зубов.
— Потуши в себе свет, Маль! И тогда я прощу тебя!
— Нет, — выдохнул Мальбонте, ринувшись на него. Он сумел нанести удар, но Света в нём было недостаточно, а Тьму Шепфамалум с лёгкостью поглощал. Он откинул Мальбонте в сторону взмахом когтистой лапы и снова взглянул на Вики.
— В ней причина твоей слабости. Именно в ней.
— Не смей! — из последних сил выкрикнул Мальбонте, и в его голосе сквозило отчаянье. Вики только сейчас поняла, что он не в состоянии встать, она попятилась от Создателя Тьмы, на ходу ища выход, но выхода не было… Шепфамалум протянул к ней лапу, с его пальцев сорвался тёмный шар, способный разорвать её на куски. Вики зажмурилась, поняв, что это конец, но шар вдруг растворился в воздухе, не достигнув её. Шепфамалум задумался.
— Нет. Слишком просто. Так я ничего не добьюсь. — И, развернувшись к Мальбонте всем телом, он направил в него всю танцующую вихрями вокруг тьму.
Вики с ужасом наблюдала, как и без того чёрные глаза Мальбонте заполняет эта вязкая тёмная энергия, как она разливается за пределы зрачков и радужек, заполняя белки, как она начинает течь по его венам… Он не сопротивлялся, принимая тьму в себя, но дёрнулся, стоило Создателю вновь заговорить:
— Светлые чувства делают тебя слабым! Отринь их! — приказал Шепфамалум. Мальбонте поднялся, его лицо сделалось безучастным, каменным, подчинённым тьме… Создатель в ярости указал на Вики, отчего та вздрогнула, не успев до конца осознать смысла этих ужасных слов.
— Она делает тебя слабым! Убей её! Докажи, что ты не слабак!
— Я не слабак! — повторил Мальбонте машинально, бросившись к Вики. Шепфамалум, хохоча, отошёл в сторону, в тень, наблюдая за разыгравшимся спектаклем.
— Нет, Бонт… — Вики пятилась от него, но Мальбонте всё приближался. Опасный, смертоносный, жаждущий крови. Словно кот к загнанной в ловушку мыши. Он стремительно оказался перед ней, и мощный удар отбросил её на несколько метров. Дыхание перехватило. Показалось, будто удар проломил ей грудную клетку. Вики попыталась вдохнуть, но боль полностью сковала её. Она беспомощно хватала ртом воздух, найдя в себе силы перекатиться и встать на колени. А Мальбонте снова стал подходить.
Кое-как встав на ноги, Вики выставила руку перед собой. Она должна что-то сделать… должна достучаться до него, иначе… иначе он в самом деле её убьет. Тьма целиком поглотила его.
— Не делай этого, Мальбонте! — шептала она, не стремясь подбирать слов. — Я ведь на твоей стороне! Мы ведь заодно…
Его рот изогнулся в жёстокой насмешливой улыбке.
— Ты лжешь! Ты делаешь вид, что согласна со мной, а сама только и ждёшь момента, чтобы всадить нож мне в спину.
Он схватил её за шиворот, и Вики не успела в полной мере ощутить негодование от его несправедливых слов, пронзающих грудь. У неё и в мыслях не было…
— Нет! Нет, не трогай меня! — закричала она, отчаянно сопротивляясь, истерично замахала руками, развернулась, упала, снова развернулась. И когда он выпустил её, вскочила и побежала прочь.
— Кто знает, может Шепфа специально отправил сюда нас двоих? Чтобы я разглядел твою сущность? А заодно вымотался, убивая тебя. — Мальбонте смеялся, злобно, жестоко. Ослеплённый собственной беспощадностью.
Вики остановилась, развернулась к нему.
— Это говоришь не ты!
Ярость на мгновение исказила его лицо.
— Не я? А кто же? Твой ненаглядный ангелочек Бонт, которого ты всё надеешься спасти из пасти чудовища?!
Он медленно пошёл ей навстречу.
— Ты называешь меня его именем. До сих пор надеешься, что он отзовётся?!
Мальбонте совсем приблизился, но тело Вики от страха как будто окоченело.
— Ты совсем меня не знаешь, — протянул он, замерев напротив неё. — Ты принимаешь во мне только хорошее, но при этом ненавидишь другую мою часть. Считаешь её чудовищем. А, значит, я буду для тебя этим чудовищем!
— Нет! — крикнула Вики, но Мальбонте схватил её за волосы и потянул за собой. Она волочилась по земле, отчаянно пытаясь освободиться. Затем он отбросил её в сторону, словно мешок, и наклонился к ней, не скрывая насмешки:
— Будешь послушной?
От обиды и горечи слезы текли по щекам. Вики закрылась ладонями, ощущая всю свою беззащитность перед ним. Она не знала, как ему помочь… не имела понятия.
— Не делай этого, Бонт! Ты одержим! Ты не хочешь причинять мне вред! — плакала она, умоляюще смотря в его бездонные налитые Тьмой глаза. — Шепфамалум использует твою ярость! Не поддавайся! Мы выберемся вместе! Мы сумеем!
— Заткнись! — рявкнул он, выплюнул это с такой ядовитой ненавистью, что она раскаленной иглой прошила всё нутро девушки. — Оставь свои ничтожные попытки!
Мальбонте выставил руки вперёд. Из ладоней вырвался чёрный шар, но Вики успела перекатиться. Шар, попав в землю, оставил после себя раскалённый след.
Вики хотела подняться, но он не позволил ей. Ударом ноги прижал к земле.
— Ты как мышка, которая храбро, но безнадежно пытается выбраться из лап кошки. И кошка, и человек, наблюдающий за этим, знают, что мышке конец. Но она всё еще надеется.
Мальбонте будто бы играл с ней до этого, но играть он, похоже, устал.
— Ты ведь не думала, что я тебе поверю. Думаешь, я не знаю, кто в самом деле владеет твоей душой?! Тебе не удастся сделать меня слабым!
Вики задрожала, качая головой. Его слова источали яд, но не имели ни грамма правды. Она любила его. Его одного. Вместе с его Светом и его Тьмой.
Но он не внимал.
Тьма вырвалась из него с новой силой, направляясь к ней. Вики дернулась, резко перекатилась, но поток опалил её крылья. Она упала на колени, сжимая зубы от боли. Потом с трудом поднялась на ноги и выпрямилась.
— Ты оттягиваешь неизбежное! — недовольно хмыкнул Мальбонте. Он развёл руки в стороны, а затем, не спеша, свёл их вместе. Чёрные молнии заискрили вокруг его ладоней.
«Во мне течёт часть его силы…», — лихорадочно подумала Вики. — «Значит ли это, что я могу вобрать в себя его тьму?».
Энергия вырвалась из его ладоней и прошла сквозь неё.
— Ах! — надсадно вздохнула девушка, пронзённая новой болью. Но она изо всех сил начала представлять, что эта тьма — корм для неё. Что она наполняет её, а не разрушает.
Видимо, у неё получилось… Боль отступила, а брови Мальбонте в удивлении взлетели на лоб.
И всё же это было не просто. Её тело трясло, будто в лихорадке, напряжение колотилось под кожей, а из глаз бежали слёзы отчаянья. Но Вики боролась. За свою жизнь. За его жизнь. За свою любовь к нему. Желание спасти его, не позволить утонуть в этой Тьме было сильнее страха смерти. Только оно по-прежнему держало её на ногах, не позволяя сдаться.
— Что ты делаешь? — всё также изумленно спросил Мальбонте.
— Ты… говорил, что… я… пустой… сосуд… — слабым голосом ответила она.
Ноги Вики задрожали и подогнулись. Она рухнула, почти лишённая сил. Мальбонте опустил руки, и её мука вмиг прекратилась. Он бросил на неё жалостливый взгляд, но это продлилось неизмеримо короткое мгновение, пока непоколебимая жестокость снова не замуровала его лицо.
— Тебе это не поможет!
Он снова направил в неё поток энергии.
— Остановись… Прошу тебя… хватит… — умоляла она, закрываясь от него ладонями. От новой боли её всю скрючило, но Вики не вскрикнула, лишь продолжала говорить с ним, превозмогая нестерпимые мучения:
— Ты ведь защищал меня ото всех, вспомни, прошу тебя! Не позволяй Шепфамалуму затмить твой разум! Ты сильнее его! Сильнее!
«Тьма… я чувствую её внутри себя… Мне нужно… нужно принять её».
Она представила, что открывает двери, за которыми ночь. И без страха шагает в эту темноту, позволяя ей окутать себя плотным покрывалом. Наполнить до краёв, подобно воде, что прорвалась сквозь дамбу и теперь заполняет собой берега.
Боль ушла, но для неё уже не осталось места. Тьма вытеснила все чувства. Но ей было мало. Перед глазами начали вспыхивать и растворяться воспоминания. Смех Ади, подколы Мими… Сэми…
«Кто они?».
Воспоминания загорались и потухали в её сознании, как вспыхнувший уголёк, мгновенно исчезнувший в воздухе. Вики забывала свою жизнь… забывала всё, что было ей дорого.
Она поняла, что это же самое происходит и с Мальбонте… И он, словно прочтя её мысли, подтвердил догадку:
— Тьма поглотит тебя, опомнись! Ты готова впустить её так глубоко? Готова пойти на такое, чтобы победить меня?!
Она не слушала… перед глазами вспыхнул образ папы, сгорбленного от горя, стоящего на крыльце их дома, когда Вики уже в другом облике навестила его в последний раз.
«Кто… он?!», — задалась она тревожным вопросом. Тьма по-прежнему наполняла её, а Мальбонте не опускал рук и прокричал сквозь гул и грохот вырывающейся силы:
— Готова поддаться тьме, чтобы уничтожить своего врага?!
Вики мгновенно встрепенулась, словно очнувшись от долгого тяжелого сна. Она вспомнила всё хорошее, что было в её жизни. Вспомнила разговоры с отцом, вспомнила друзей, невероятные приключения после смерти… Уроки и задания, привязанности и обиды… Вспомнила первую встречу с Бонтом… и первый поцелуй с Мальбонте на крыше, который так её взбудоражил. Она вспомнила всё!
И была намерена не дать забыть и ему!
— Ты мне не враг! И я спасу тебя!
Она прокричала это Мальбонте, и крик её разнёсся эхом, громкий, предупреждающий.
«Мальбонте движет ненависть… Он жил ею очень много лет. Но сила кроется не только во мраке, но и в свете».
Шепфамалум пытается погасить в нём Свет, но ангельскую сущность нельзя уничтожить без демонской. А это значит, что Свет в Мальбонте не погаснет, пока жив он сам.
Мужчина опустил руки, внимательно оглядев её.
— Это бесполезно.
— Нет! — отрезала Вики. Твёрдость и решительность её голоса заставила Мальбонте отступить на шаг.
Вики расправила плечи, достала из кармана амулет Шепфамалума и протянула его мужчине, крепко сжимая в руке. Амулет покачался из стороны в сторону и замер под пронзительным взглядом Мальбонте.
— Откуда он у тебя? — яростно спросил он.
— Ты знаешь, для чего он? — отозвалась она с улыбкой.
— Отдай его мне! — Мальбонте сделал шаг к ней, но Вики тут же прижала амулет к себе.
— Я найду ему лучшее применение.
Она снова вытянула амулет, сосредоточилась на том, что хочет сделать… Из тела Мальбонте начала вырываться тьма.
— Что ты делаешь? — удивился он, отпрянув.
— Освобождаю тебя!
Чёрное облако бесконечно тянулось из него в амулет. Они оба не двигались, ожидая, когда это закончится, но тьма всё тянулась и тянулась. Спустя какое-то время, Мальбонте горько усмехнулся.
— Мне не выбраться из этой ямы.
— Чушь! Не сдавайся! — прокричала Вики, — ещё немного!
Ей хотелось верить, что она сможет помочь ему! Хотелось верить, что тьма не полностью завладела им. Но её оказалось в нём слишком много…
Он не двигался, задумчиво наблюдая за тем, как тьма переходит из него в амулет, а Вики, затаив дыхание, решилась сделать шаг к нему. Затем ещё один… и ещё. Она не знала, получится ли у неё реализовать свой замысел или Мальбонте просто оторвёт ей голову, но она должна была попытаться.
— Вспомни… — тихо шепнула она, не сводя глаз с его каменного лица. Вики мысленно передала ему импульс.
Их объятия с Бонтом в заброшенном холле… её слезы, когда он поведал ей свою историю… её трепет, когда он поцеловал её на крыше. Её доверие, когда она отдала ему камень преткновения и амулет, когда встала на его сторону, согласившись биться с ним бок о бок. Их поцелуи в его спальне… Их битва с Шепфа…
Мальбонте вздрогнул и попятился. На затуманенном тьмой лице мелькнула растерянность.
— Что…?
Она протянула руку, желая дотронуться до его щеки.
— Убей её! — голос Шепфамалума стрелой рассёк их общее на тот момент сознание. — Убей её! Это твоя цель, чего ты ждёшь?! Она не любит тебя! Она манипулирует тобой!
Мальбонте закрыл глаза и печально рассмеялся.
— Мне приятны твои попытки, Виктория.
— Нет, нет! — отчаянно залепетала Вики, отскочив, но поздно. Создатель продолжал подпитывать его… на миг она потеряла всякую надежду. Мальбонте снова раскрыл ладони, призывая тьму. На его руках закружились чёрные вихри.
— Мне жаль, но иного пути нет.
Вихри обрушились на неё, но вместо того, чтобы закрыться от них, Вики бросилась к нему, обхватив его шею руками. Тело опалила адская боль, что стало невыносимо дышать. Казалось, её органы полыхают огнём. Из горла рвался крик, но сил издать хоть один звук не осталось, потому она прокричала мысленно, из последних сил вжимаясь в тело Мальбонте.
— Вспомни маму, Бонт! Она видела в тебе только лучшее! Докажи, что она не ошибалась!
Последняя попытка перед тем, как разбиться на осколки, словно стеклянная чашка, выпитая до дна.
«Бороться до смерти… и умереть от руки любимого… вот, какая участь ждёт меня?», — думала Вики, постепенно обмякая, но по-прежнему упрямо хватаясь за плечи Мальбонте. Он стоял, будто застывший. Его сердце неистово билось.
— Прости меня… я пыталась, но… не смогла, — одинокая слеза скатилась по её щеке. Приоткрыв усталые заплаканные глаза, Вики поняла, что они находятся в центре светового шара, озарившего темницу Шепфамалума. Мальбонте жмурился, этот свет ослеплял его.
«Сила не только во мраке! Я была права!», — пронеслось в голове Вики.
В мире есть не только боль и ненависть. От каждого зависит, в чём искать подпитку. Шепфамалум когда-то научил Маля находить силу во тьме. Вики же пошла иным путём, собрав воедино все осколки собственной души.
Она нашла в себе силы взглянуть в лицо Мальбонте, но тут же упала…
Руки мужчины подхватили её, не дав коснуться земли. Его глаза были по-прежнему чёрными и взволнованными, но тьма перестала заполнять их края.
— Что ты наделала?! — с неверием в голосе произнёс он, прижимая её к себе так крепко, что казалось, кости вот-вот хрустнут. — Лучше бы убила меня! Я это заслужил! Пасть от твоей руки стало бы лучшей участью!
Его отчаянье перешло в ярость, которая сменилась страхом, что вновь стал отчаянием.
Она с расслабленной улыбкой смотрела в его лицо, видя лихорадочный блеск его глаз и дрожь губ.
«Вот, значит, каково это… медленно умирать?», — думала она. Боль перестала бесноваться в её теле, уступая место оцепенению.
«Но всё же, мне удалось спасти его».
— Я люблю тебя… — прошептали её побледневшие губы. Мальбонте моргнул, и несколько прозрачных слезинок упали с его ресниц на напряженные скулы и покатились вниз. Он глядел на ту единственную, кто смог понять и принять его целиком. На ту, которую после победы мечтал посадить в кресло рядом со своим троном и назвать своей. На ту, что пожертвовала собой ради него… в очередной и последний раз.
На
истинного ангела, угасающего в его руках.
— Я… тоже… люблю тебя. — Выдавил из себя он, изумленный и потерянный. Никогда и никому в жизни Мальбонте не говорил таких слов. Даже маме и отцу. Он попросту не успел тогда… как не успел и сейчас.
Вики в последний раз тепло, но слабо улыбнулась ему, а после… его образ начал расплываться перед её глазами, а ещё через мгновение на них опустилась темнота. Навсегда. Теперь навсегда.
Он целовал её закрывшиеся веки, застывшие ресницы, покрытые ссадинами губы и ещё мокрые от слёз щеки. И беззвучно рыдал. Попросту выл, сражённый безысходностью и последней издёвкой обоих создателей. Один хотел утопить его Тьму, другой — погасить его Свет, но оба остались ни с чем.
«Мир. Целый мир. Был готов у твоих бросить ног.
Но он убил, твою жизнь сорвав, как хрустальный цветок.
Я каждую ночь убиваю его вновь и вновь столько лет…
Но мне живую тебя до сих пор не вернул рассвет».*
Говорят, нынешний Повелитель Миров когда-то сумел победить двух Создателей мира сего, которые обошлись с ним жестоко. Одного он уничтожил своим Светом, зажженным любовью и скорбью, другого — запечатал Тьмой ненависти и мести. Поскольку вмещал в себе обе эти ипостаси. И с тех пор на небесах, в аду и на земле царит истинное Равновесие. И никто более не принижен и не возвышен над другими.
Ангелы и Демоны живут в мире, их дети не преследуются никакими законами. Везде царит гармония и порядок, а Правитель прислушивается ко всем мольбам своих подданных, никогда не оставаясь в стороне от назревающих проблем.
Народ любит и уважает его силу и мудрость. Демонскую жёсткость решений и Ангельское милосердие.
Молодежь берет с него пример, а женщины мечтают заполучить себе его сердце.
Вот только, говорят также, что сердце его навеки отдано той, кого он однажды окрестил перед всеми «Несущей Равновесие». Много кто из ныне живущих знал лично и помнил Вики Уокер. Говорили, что она в последний момент переломила ход сражения. Говорили, что она спасла его… Говорили, что пожертвовала собой, пытаясь помешать Мальбонте прийти к власти… Да мало ли, что говорили… Никто не знал точно.
Но знали лишь, что Повелитель прочно увековечил память о ней. Её статуя, выполненная лучшими мастерами, навеки украшает её могилу в прекраснейшем из садов столицы.
И никто, кроме самого Мальбонте, не смеет входить в это зачарованное место его личной скорби и памяти.
Он приходит к ней каждый вечер перед закатом. Садится у статуи, смотрит в каменные застывшие глаза, чей изумительный небесно-голубой цвет до сих пор помнит так отчётливо… и просто молчит, склонив голову.
Лишь он один знает, кем и чем на самом деле была Вики Уокер.
Она стала ценой его власти. Ценой его победы и величия. Знал бы он, как дорого обойдется ему возмездие, отступился бы в тот же миг. Но есть вещи, неподсильные даже Властелину Всего Сущего…
Даже он не может повернуть время вспять… Даже он не может вновь вдохнуть жизнь в некогда остывшее тело своей любимой. Но чистая душа и светлый лик её навеки с ним, выжжен на обратной стороне его сознания. Она отдала жизнь во благо этого мира, и никто никогда не сможет стереть её имя из памяти бессмертных.
«Мир... без тебя... всё не то...»*
