Конец июня всегда был особенно жарким для жителей надземного мира. Раскалённый небесный шар не жалел бедных жителей крошечной планеты, направляя всё своё тепло к ним. Может, в глазах этого мультикилограммового гиганта он был довольно добродушен к планете по соседству, делясь своими жаркими объятиями с её обитателями, но, по мнению Айлисс, этот крепыш был
до ужаса жесток к ним. Чего только стоил полуразрушенный озоновый слой и ежесекундно тающие ледяные айсберги!
И, с одной стороны, тёплые приветствия всем известного Солнца были очень приятны на словах: когда ты видишь, что належавшийся за зиму снег начинает таять, когда ты наблюдаешь, как распускаются первые весенние цветы, когда ты убираешь засохшую новогоднюю ель, оставшуюся стоять ещё с Рождества и надеваешь свободную летнюю одежду, ты начинаешь понимать, что вот она — жизнь! Полная свободы и возможностей! Но с другой стороны... Это было только на словах. Правда же была куда страшнее. Только стоит тебе выйти на улицу, и через пару минут твоя мать уже плескает в тебя целительными зельями, ругая за отсутствие панамки. Всё тело покрывается кроваво-красными ожогами, пузырящимися изнутри, голова трещит сильнее, чем после битвы со скелетами в той "детской" шахте, а ты чувствуешь себя как настоящий зомби, только гниющий снаружи и живой лишь изнутри.
Проделки Солнца радовали лишь мелкого Крэта — брата Айлисс, ведь он не только был ужасно живучим и не горел под грилем жаркого гиганта, он ещё и успевал на ходу придумывать "горячие" шуточки, раскидываясь ими направо и налево, словно золотом перед пиглинами.
Мама всегда смеялась с каждого его каламбура, даже если Крэт повторял его десятый раз за весь день. А вот Айлисс эти шутки уже надоели. Она может поклясться — если этот мелкий проказник ещё раз повторит хоть одну из своих идиотских фразочек, она собственноручно затащит его в Ад, где он сможет отпрактиковать свои каламбуры перед более восприимчивой аудиторией. Хотя даже Незер в сравнении с этой дырой казался райским местечком. Даже там прохладнее, чем здесь, посреди тлеющих, ранее зелёных и живых деревьев.
– Чего
разгорячилась, сестрёнка? Обиделась, что мама не дала тебе достаточно
жаркое объятие? Признай, она любит
горячих парней, а ты уже
примёрзла к кровати.
Виновник всех проблем в доме без стука вломился в комнату Айлисс, с противной интонацией объявляя мгновенно разозлившейся сестре об её не слишком уж весёлом виде. Девушка сжала руки в два трясущихся от ярости кулака и уже собиралась высказать всё своё недовольство её недалёкому братцу, как внезапно ей в лицо прилетел холодный шар с водой. Резиновый шарик порвался от внезапного столкновения с девушкой, и холодная вода растеклась по юному лицу, освежив красные от злости щёки.
Айлисс застыла на месте.
– Ну-ну, сестрёнка!
Остынь!
Мальчик сложил губы трубочкой и скорчил странную гримасу целующейся утки, попутно поставив руки на пояс и для полноты образа наклонившись чуть вперёд.
Мокрая от водной атаки Айлисс глубоко вздохнула. Она опустила руки, безнадёжно цепляясь за ещё секунду назад горящую в ней ярость. Та гневная искра, что вспыхнула внутри неё, внезапно потухла от настойчивой и чрезвычайно глупой надоедливости её брата.
Внезапно мелкий хулиган стукнул себя по лбу, словно ему в голову пришла какая-то очевидная мысль. Сделав максимально серьёзное лицо, Крэт громко объявил:
– Точно же! Совсем забыл! Я к тебе по делу!
Лицо Айлисс скривилось. По какому такому делу он к ней навестился? Небось, опять хочет совершить какую-то проделку и прикрыться за её спиной, после ответив изрядно выпоротой сестре, мол, "сама согласилась". Боги... Каждый раз, когда она вспоминает его наглую фигуру, наблюдающую за ней, пока та отбывает за него наказание, ей становится невыносимо дурно и злобно.
– Что там у тебя опять? – невероятно холодным тоном спрашивает сестра, немного сжав кулаки и наблюдая за быстро сменившейся позой Крэта.
– Мама сказала, что приготовила какой-то супер-дупер громадный сюрприз и сказала мне прийти с тобой на задний двор. Наверняка опять устроит нам "боевые тренировки", чтобы подготовить нас к взрослой жизни.
– Сюрприз, говоришь? – с нотками удивления произнесла Айлисс. Поспешно окинув взглядом брата, она соскочила с кровати и резким принуждающим тоном сказала – Идём.
Мать Айлисс и Крэта стояла на свежекошенном газоне, держа в руках загадочную тёмную коробку. На вид коробка ничем не отличалась от Эндер-сундука, но была раза в два легче, судя по тому, с какой лёгкостью мать её держала, и по краям были видны светлые недокрашенные деревянные выступы. Положив коробку на круглый летний столик, мать ждала, пока её ребятишки прибегут к ней.
Долго ждать не пришлось. Всего через пару минут из дома раздался быстрый топот, и из-за задней двери выглянула маленькая голова. Радостно потягивая за подол летнего платьица уставшую от его проделок сестру, Крэт громко крикнул:
– Мама! Мы здесь!
Айлисс быстро прикрыла уши и шикнула на него:
– Можешь ты так не орать? Ты чуть не оглушил меня!
– Нет, не могу – состроив очередную наглую гримасу, ответил ей брат.
– Идите сюда, мои дорогие – не обратив внимания на их очередную ссору, позвала их мать.
Крэт рывками побежал к ней и бросился в объятия, громко посмеиваясь. Нежно поцеловав сына в лоб, она тихонько погладила его по спине. Айлисс подошла следом за братом. Разомкнув объятия с Крэтом, мама погладила её по голове, широко улыбнувшись ей. Айлисс покрылась лёгким румянцем и крепко обняла мать в ответ.
– Мам? А зачем ты нас сюда позвала? – с привычным для его возраста любопытством спросил Крэт.
– Сейчас узнаете – ответила ему мать.
Малыш с нетерпением выжидал, когда мама откроет стоящую на летнем столике магическую коробку, которую он заприметил ещё вчера, когда она зачем-то принесла её к озеру и стала набирать в лежащий в ней бутыль воду. Ему очень хотелось узнать, что она им приготовила. Возможно, это было связано с найденным утром шариком с водой. Он быстро прыгал на месте, интрига разъедала его изнутри, и ему хотелось побыстрее увидеть этот волшебный сюрприз.
Айлисс стояла возле него, скрестив руки и устало поглядывая на брата. Всё, чего она желала – это вернуться обратно в постель и как следует отдохнуть, прежде чем ей придётся вновь идти в лес и рубить деревья, кормить вечно голодных животных, докрашивать старый деревянный забор и выкапывать из земли груды картошки. Обычно она бы не жаловалась на то, что на неё сваливают много разной работы, но суровая летняя жара и вечные подколы её брата заставляли её каждый раз подходить к матери и просить посидеть в комнате хотя бы пару минут. Айлисс любила свою мать, она была заботливой и всегда пыталась помочь своим детям. Неважно что она делала, Айлисс всегда знала, что всё это совершалось им во благо. И сегодняшний день наверняка уж покажет это в полной мере.
Походив туда-сюда и подёргав какие-то рычажки на железных трубах, мать подошла к загадочной коробке. Чуть приоткрыв её, она достала оттуда что-то круглое. Она немного покрутила загадочный объект в руках, усмехнувшись, и в следующий момент Крэт уже стоял, обмоченный только что прилетевшим в него шариком с водой. Только Айлисс успела засмеяться от растерянного вида своего непутёвого брата, как сама попала под огонь. Холодный шарик прилетел прямо ей в лицо. Опять. Испуганно вздохнув, мать сперва подошла к ней, боясь, что поранила дочурку, но осознав, что с ней всё в порядке, залилась громким смехом.
Мокрые дети сразу поняли, что происходит. Им объявили войну. Водную войну. Но они не собирались сдаваться. Быстро подбежав к столику, Айлисс выхватила из коробки два шарика, бросив один Крэту, а вторым попытавшись атаковать маму. Вода с плеском встретила женщину, остудив горячую от палящего солнца кожу.
Бой начался.
Все начали обстреливать друг друга шариками, радостно смеясь и бегая кругами. Повсюду слышался плеск воды и громкие шаги. Айлисс никогда не было так весело. Она впервые почувствовала свободу и от нескончаемой летней жары, и от шуток своего надоедливого братца. Крэт просто не успевал придумывать каламбуры под водным обстрелом. Запыхаясь, он пытался нагнать Айлисс и маму, чтобы как следует зарядить им шариком в спину.
Прошло минут десять после начала битвы. Дети немного подустали. С мокрыми красными лицами они подошли к коробке и обнаружили, что все запасы шариков кончились.
На этом моменте их мать объявила перерыв. И пока ребятишки похлёбывали холодный домашний лимонад, она готовилась ко второму раунду, наполняя шарики с водой. Никогда она ещё не чувствовала себя настолько близкой к своим детям. Спокойно набирая воду в шарики, она улыбалась, краем глаза поглядывая на ребятишек. Все они забыли о своих заботах и просто наслаждались этим прекрасным летним днём.
Пока вдруг не объявился странный гость.
Фиолетовая вспышка показалась из-за деревянного забора. По воздуху разлетелись магические пурпурные частицы.
Высокая костлявая фигура с длинными когтистыми руками показалась у ограды.
Эндермен. Скиталец из Края, что одним своим видом мог распугать всех людей и монстров в округе. И не мудрено: своими ручищами он мог достать любую жертву и за секунду раскромсать её на мельчайшие кусочки своими острыми когтями. Их народец, что ранее относился к человечьим сородичам, ныне совсем одичал — любой, кто встретит это существо, не успев убежать, будет жестоко растерзан и насыщён древним фиолетовым светом Энда.
– Монстр! – запищала Айлисс, мигом бросившись под летний столик. Прикрыв голову руками, она начала трястись. Айлисс до жути боялась чудовищ. Ей часто доводилось бывать в шахте, и здешние монстры всегда бросали её в ужас. И даже когда она привыкла к ним, и даже когда она узнала, что делать, когда их встречаешь, их вид всегда пугал её. И сейчас, забравшись под столик, она пыталась отвлечься и не смотреть на ужасного монстра.
– Эй ты! – внезапно крикнул Крэт, пальцем указав на пришедшего гостя. – Я не боюсь тебя! Я сражу тебя и побеждю, несмотря ни на что! – громко объявил он, поставив руки на пояс и нахмурив брови.
Эндермен тихо заурчал, склонив голову вбок и взглянув мальчишке в глаза. Вдруг он быстро повернулся в его сторону и резко махнул головой, свернув её под неестественным углом да так, что послышался хруст. Крэт, растерявшись, сделал шаг назад и начал шарить по столу в поисках того, что можно бросить в приближающегося врага. Схватившись за первый попавшийся под руку предмет, Крэт резко бросил его в Эндермена.
Свежезаготовленный матерью шарик с водой попал прямо в грудь страннику. Порванный шар выпустил струю холодной воды, набранной из бочки. Гость из Энда громко зашипел. Поскользнувшись на влажной траве, он быстро замахал руками и, упав на спину, начал сильно дрожать.
Крэт взял рядом лежащую палку и подошёл к Эндермену. Демонстративно приставив конец палки к шее противника, он громко произнёс:
– Никогда больше не приближайся к нам, иначе я поражу тебя ещё раз. – сильно тыкнув палкой в его шею, Крэт сурово сказал, – Твои последние слова?
Гость жалобно заурчал и начал мотать головой в стороны. Внезапно он протянул свою руку Крэту. Его ладонь, сжатая в кулак, сильно подергивалась. Странник изо всех сил пытался разжать пальцы. И, после нескольких неудачных попыток, он, полностью раскрыв ладонь, показал Крэту спрятанный в руке синий цветок. Тёмные, лазурные лепестки смялись в его руке и, казалось, готовы были развалиться, однако, несмотря на все повреждения, цветок выглядел ярким и свежим, словно его только что сорвали с клумбы.
– Д-рууу... ззз- я.... – тихо промямлил чужеземец.
Крэт был в растерянности. Сделав пару шагов назад, он отвёл палку от шеи незнакомца и бросил её на землю. Не зная, что ему делать, он обвил свою ладонь вокруг когтистой лапы Эндермена, пальцами аккуратно подхватив цветок и положив его на ладонь. Сложив руки в замок, он посматривал на подарок через щель между ладонями. Посмотрев на гостя ещё раз, Крэт прошептал:
– Ты... просто хотел подружиться с нами?
– Отойди от него, чудовище!
Из-за угла дома показалась мать, держащая в руке садовый шланг. Делая тяжёлые вдохи, она хваталась то за сердце, то за голову в попытках успокоиться. Надо же – стоило ей на минуту отучиться, как на её сына опять напали монстры!
Направив шланг на Эндермена, она предупреждающе посмотрела на Крэта, который был на удивление расслаблен, находясь рядом с чудовищем. Сколько раз она ему повторяла — держись подальше от неприятностей, а ему всё равно.
Взявшись за маленький рычажок на конце шланга, мать подняла шланг чуть вверх, целясь чудовищу в плечи. Но как только она собралась выпустить струю воды, Крэт замахал руками и закричал:
– Мама! Не надо!
Мать окинула его слегка удивлённым, непонимающим взглядом. Мальчик встал перед Эндерменом, своим телом закрыв его от надвигающегося огня. Часто дыша, он смотрел матери прямо в глаза, желая, чтобы она пощадила его нового друга. Крэт глядел на неё: пристально, жалобно, долго, ожидая ответа, ожидая милосердия. Впервые за всё время он почувствовал себя ответственным за чужую жизнь. И он не упустит эту жизнь ни за что на свете.
– Пожалуйста... мам... Отпусти его. Он хороший. – на глазах начали медленно наворачиваться слёзы. Он не мог дать в обиду своего самого первого друга. Самого первого и самого единственного. Крэт тихо всхлипывал, смотря на мать всё пристальней.
– Мам, я просто... просто хочу себе друга... Обещаю, он будет хорошим, он вас не обидит, он... он...
Холодная рука легла на плечо маленького мальчика. За спиной Крэта послышалось громкое дыхание. Малыш обернулся. Его друг смотрел на него через полуприкрытые веки. Медленно погладив Крэта по плечу, Эндермен тихо проурчал:
– Друуу...зззь...яяя....
Мальчик громко всхлипнул.
– Да! Мы друзья! Видишь, мам? Он хороший! – вновь подняв взгляд на мать, он воодушевлённо посмотрел на неё, пытаясь выискать в её взгляде хотя бы капельку доброты.
Мать застыла. По её взгляду трудно было понять, что она чувствует. Чувствует ли она волнение? Или гнев? Боится ли она чудовище? Или же сама старается вселить в него страх? Узнать было трудно. Но то, что можно было сказать точно, это то, что её смешанные, непроглядные чувства заставили её опустить шланг.
После она быстро помахала головой, будто стряхивая свой ступор, а затем медленным шагами приблизилась к сыну. Её взгляд внезапно потеплел, а движения стали более плавными, более спокойными. Крэт всё ещё смотрел ей в глаза. Всё, что он хотел знать сейчас — что происходит у неё в голове. Сделав глубокий вдох, он тихо, почти что неслышно прошептал:
– Ты же его не тронешь, мам?
И лишь с последним её шагом он, кажется, узнал ответ. Её движения внезапно стали напряжёнными. Угрожающе возвысившись над ним, мать бросила на сына жёсткий взгляд. Крэт сглотнул, сжав руку своего друга. Это конец? Она... собирается избавиться от его самого первого друга?
– ...м-мам? – всё, что вырвалось из уст малыша, прежде чем...
Айлисс наблюдала за всем со стороны. Странно, но из-под стола обзор был гораздо лучше. Как раз в этот момент Айлисс ожидала, что мама прогонит ужасного монстра и потом устроит Крэту хорошую взбучку. Но этого не произошло. К сожалению.
–... м-мам? – произнёс Крэт, посмотрев на маму ещё раз. Он будто и не сводил с неё взгляда всё это время. Казалось, что он даже перестал моргать – так пристально он на неё смотрел.
Всё вокруг замерло в ожидании её приговора.
Холодная вода растеклась по юному лицу... и слава Энду, это было не лицо Айлисс.
Айлисс с недоумением наблюдала за тем, как в лицо её брата прилетел шарик с водой. Глаза Крэта заполнила вода и стекла вниз по шее и плечам, смыв с лица его прозрачные солёные слёзы. Крэт начал часто моргать, пытаясь восстановить размывшуюся от воды картинку. Его мать присела на колени и слегка потрепала его по голове, широко улыбнувшись.
– Видел бы ты своё лицо сейчас, сынок – усмехнулась она.
Крэт посмотрел на неё. Теперь он видел в её взгляде всё, что она чувствовала: и страх, и волнение, и радость... и любовь. Не думая больше ни о чём на свете, Крэт бросился в объятия матери. Слёзы ушли, и мальчик лишь тихо всхлипывал, мягко улыбаясь и крепко сжимая плечи своей мамы. А она, сидя на коленях, прижимала его голову к шее, нежно поглаживая его жёсткие каштановые волосы. Она смотрела на сидящего впереди Эндермена, теребящего лазурно-синий цветок между пальцами. Осознав, что на него смотрят, он вздрогнул, начав мотать головой в разные стороны. В самый первый раз мать Айлисс видела Эндермена, который не пытался разорвать кого-то в клочья. И в самый первый раз она видела Эндермена, который желал дружить с кем-то.
Гость из Энда успокоился. Теперь он не так уж сильно боялся неизвестных человеков. Если приглядеться, то трудно было сказать, что человеки страшные – на самом деле, Эндермены были очень похожи на людей: округлая голова, острые твёрдые клыки, длинные пальцы на руках и узкие глаза, чуть скрывающиеся за мягкими натянутыми веками. Странник Энда вдруг начал что-то вспоминать. Лёгкие, быстро проносящиеся воспоминания всплывали где-то глубоко в его подсознании, где он был тем самым человеком, видящим свет – ослепительный и горячий, следящим за улетающими вдаль птицами в студёный осенний день, думающим о приключениях и далёких странствиях...
Но эти мысли улетучились так же быстро, как они и явились.
Сгорбив свою длинную спину, Эндермен выжидающе смотрел на своего друга и его мать, думая, когда ему стоит уйти.
Крэт разжал объятия. С приятными, благими нежностями матери все страхи и обиды вмиг забылись, словно их и не было совсем. Мальчик лишь смотрел маме в глаза и тихо шептал ей: "Спасибо..."
Айлисс вылезла из-под стола и, больше ни о чём не думая, вальяжно развалилась на стуле, расслабленно сцепив руки за головой. Она больше не боялась Эндермена, а потому решила насладиться редким моментом тишины. Подняв взгляд на небо, она мягко улыбнулась и с облегчением вздохнула — белые и кудрявые как сахарная вата облака прикрыли слепящее своими лучами солнце. Подул лёгкий ветерок, начиная нежно колыхать тонкие листья деревьев, зелёные волоски летней травы, от которой всё ещё пахло свежестью, будто скосили её только что, и лёгкие цветные лепестки посаженных мамой цветов: распускающихся алых роз и больших маргариток и тюльпанов с ярко-жёлтыми бутонами. Воздух внезапно стал чище, прохладнее. Айлисс наслаждалась тем, как ветер остужает её загорелую кожу, обволакивая каждую её клеточку и нежно лаская длинные тёмные волосы на голове, которые уже почти высохли после последней водной битвы.
Мама Айлисс спокойно встала и, напоследок легонько потрепав сына по голове, спросила:
– Ну, ребята, что насчёт второго раунда?
Крэт встрепенулся. Для него это была идеальная возможность, чтобы устроить реванш. Несмотря на его скорость, в прошлый раз ему пришлось словить слишком много ударов, отчего после первого же их захода ему пришлось переодеться. Но теперь всё будет иначе. Гордо выгнув спину, Крэт задрал свой нос вверх и мысленно объявил себе, что в этом раунде в него ни разу не попадут. Он будет бегать так быстро, что даже Айлисс не сможет его догнать — а она, к слову, в прошлый раз смогла одолеть целых два Крипера, да ещё и не взорвав ни одного! — вот так быстро он будет бегать.
Крэт уже злобно потирал руки, представляя, как он бросает очередной шарик с водой прямо в спину Айлисс, как та вдруг сказала:
– Я пас.
Осознав то, что сейчас произошло, Крэт в ответ протараторил:
– Это нечестно! Нас же всего двое, я не хочу сражаться только с мамой, она быстрая, и вообще, Айлисс, ты трусиха!
Айлисс же, отхлебнув от стоящего на комоде у крыльца стакана с холодным лимонадом, сложила пальцы в своеобразный "пистолетик" и указала на Эндермена:
– Теперь вас трое.
– Он боится воды! Глупая Айлисс!
– А это уже не моя вина – равнодушно ответила ему сестра.
– За-ну-да! – обиженно отвернувшись, Крэт повернул голову и показал ей язык.
– Ребята, перестаньте ссориться – вмешалась в разговор мама, – Айлисс просто устала, сынок. Не стоит донимать её.
– Но мам! Тогда нас будет только двое!
– Почему же двое? – улыбнулась мать.
– Эй! И ты туда же! Он же боится воды! – Крэт недовольно топнул ногой. Почему никто не мог это понять? Странники из Края боятся воды. Все без исключения.
– Мы что-нибудь придумаем – таинственно хмыкнув, сказала мать и аккуратно взяла их гостя за руку – Ждите здесь, мы скоро вернёмся.
Высокий фиолетовоглазый монстр внезапно вздрогнул, почувствовав прикосновение, но не стал сопротивляться. Беспомощно глядя в глаза надувшего губы то ли от непонимания, то ли от ещё недавно бурлящей обиды Крэта, он медленно поплёлся за матерью своего друга.
Как только Эндермен скрылся за углом дома, Айлисс мельком посмотрела на брата, но сразу же отвела взгляд, будто решив что-то утаить.
Солнце вновь вылезло из-за сахарных облаков. Широкая и тёплая струя света упала на двор, заставив летающую в своих мимолётных фантазиях Айлисс зажмуриться и прикрыть чувствительные голубые глаза.
– Ах, – с лёгким раздражением выдохнула девушка, – Опять солнце...
Крэт не заметил ворчания сестры. Он лишь протянул свои детские ручонки к солнцу, наслаждаясь вновь пришедшими светом и теплом.
В этот момент к ним вернулась мать, за руку ведя за собой Эндермена-
– Хах, что это за водолаз? – засмеялась Айлисс.
На монстре был нацеплен огромный и по виду довольно массивный водолазный костюм, который однажды носила мать Айлисс, когда спускалась в глубины океана в поиске сокровищ. С шеи, плеч и рук спускалось прочное кожаное полотно. Костюм был слишком маленьким для высокого Эндермена, но за огромным козырьком и плотным стеклом шлема скрывалось полное восторга и удивления лицо Эндермена. Он улыбался.
Крэт радостно подбежал к своему другу, хватая его за покрытые перчатками ладони и разглядывая со всех сторон.
– Ух ты! Какой крутой костюм! А где ты его достала, мам? – Крэт загорелся от счастья.
– ... В кладовой – ответила мать.
Мальчик всего на секунду отвлёкся, чтобы показать Айлисс язык за то, что отказалась с ним играть, и громко объявил:
– Ура! Давайте играть!
Время реванша. В этот раз Крэт спланировал всё заранее: он нашёл пару мест, где можно было укрыться от соперников, и мысленно изучил слабые места мамы и зануды Айлисс. Но из-за того, что к ним присоединилась другая потенциальная жертва, Крэт напрочь забыл все свои идеально построенные тактики.
На цыпочках нависнув над летним столиком, он сжал кулаки, ожидая начала боя. Айлисс лениво отсчитывала секунды, словно специально растягивая каждую цифру:
– Десять... Девять...
Сердце Крэта яростно застучало. После того, как мама решила вовлечь Эндермена в игру, тот выглядел ужасно радостным.
– Восемь... Семь...
Крэту стало на секунду интересно, что скрывает этот тип. Не зря же он объявился к ним во двор. И не зря он предложил ему дружбу... Может, этот парень следил за ним с самого начала?
– Шесть... Пять...
Ах, нет, глупость какая-то — подумал мальчик, смотря на то, как сестра неторопливо считает, по пути отхлёбывая лимонад – так же медленно и спокойно. Поскорее бы она уже закончила...
– Четыре... Три...
Отводя взгляд от сестры, Крэт решительно выдохнул, предвкушая битву. После прошлых маленьких неудач он решил, что именно сейчас наступит его шанс отыграть своё звание победителя. Ведь он – не просто какой-то странный мальчишка, живущий на забытом континенте, он – будущий герой. А они никогда не сдаются и никогда не отступают. И сейчас он покажет им всем, что такое
настоящий герой.
– Два... Один... В бой.
В одну секунду ухватив с собой несколько шариков с водой, Крэт выбежал к забору и принял нападающую стойку. Его мать быстрым шагом приблизилась к нему, готовясь нанести первый удар. Она уже как следует замахнулась, рассчитывая силу удара, но в последнюю секунду, когда она уже отпустила снаряд, мальчик успел увернуться, после чего он быстро забежал за спину противника и яростно бросил два шарика с водой. Пока первый враг стоял в замешательстве после внезапной атаки, Крэт осмотрел нового противника. Он всё ещё стоял у летнего столика, раскручивая в руках водный снаряд. Мальчик решил – сейчас он подкрадётся к нему, пока тот отвлёкся, и внезапно атакует его со спины.
Пытаясь не издавать лишних звуков, он незаметно подкрался к Эндермену, собираясь зарядить ему шариком с водой прямо в спину, покрытую громадными слоями обработанной кожи и ткани. Но его атака была прервана шорохом сзади.
– Ма-а-а-ам!!! – ему захотелось закричать, но он не вымолвил ни слова. Развернувшись к ней, он резко пригнулся, ощутив, что водный снаряд пролетел прямо над ним.
Вновь забежав за спину матери, он осмотрел своих противников. Только что выпущенный мамой снаряд прилетел в Эндермена, отчего тот резко развернулся и зарычал. Его руки начали сильно трястись. Совсем не различив, что случилось, высокий монстр инстинктивно, не глядя бросил находящийся в руках шарик с водой.
Послышался глухой всплеск, а за ним мягкий смех. Эндермен попал в нужную цель. В уже вымоченную от водных битв хлопковую футболку матери прилетел свежий снаряд.
Крэт мог поклясться – он чувствовал, словно мир остановился в этот момент. Лицо его друга застыло в чистом непонимании. Но при этом он будто вспоминал что-то: будто он уже был здесь, будто он уже чувствовал нечто столь забытое и необъяснимое, будто он... был человечным.
Чувство, настолько скрытое, настолько странное, но в то же время приятное. Чувство, что заставило уголки его рта так незаметно, незначительно приподняться вверх, а его монстрическое сердце застучать сильнее....
Веселье.
Было ли это оно? Как же так вышло? Должно ли было это случиться?
Могло ли это случиться?
Эндермен закрыл глаза. Перед ним плыли воспоминания... Дом, семья, друзья, приключения... Он не помнил, откуда взялось всё это, кем были те люди, с которыми он мог отрываться, пока свету не придёт конец, но одно он помнил точно – то чувство. Чувство, согревающее изнутри, греющее всё тело от хрящей до плоти и нежно теребящее сердце.
Радость.
Эндермен осмотрелся вокруг. Сквозь помутнённое стекло он развидел своих новых друзей. Они приветливо улыбались, терпеливо выжидая от него дальнейших действий.
Решительно выдохнув, Эндермен решил – что бы сегодня ни случилось, он хочет быть рядом со своими новыми друзьями.
Быстро схватив со стола ещё один шарик с водой, он с небольшого размаха бросил его в Крэта, после чего с привычной фиолетовой вспышкой света пронёсся в другой угол двора. Крэт, осознав, что в него только что попали, яростно закричал:
– Эй! Это не считается! Ты сжульничал!
Мягко, так по-своему усмехнувшись, мать подключилась:
– А вот и считается!
– Не-е-е-ет!
Прежде чем мальчик смог объяснить матери, что именно было нечестным в стиле игры Эндермена, в него прилетел ещё один шарик с водой.
Мама тихо засмеялась.
– Пять-три в мою пользу.
– Ах вот вы так... – обиженно пробубнил Крэт – Вы сами напросились!
Схватив со стола столько снарядов, сколько он мог только унести, малыш погнался за соперниками, злобно бросая в них водные орудия. Двое лишь убегали, периодически защищаясь подхваченными по пути шариками с водой. Они бегали по всему двору, громко смеясь и крича.
Но в итоге водная битва должна была подойти к концу, потому что количество снарядов внезапно уменьшилось, а вскоре их не осталось вовсе.
Крэт отдышался и усталый сел на газон. "Вот это битва!" – подумал он. В его глазах появился блеск: сегодняшний день был точно-преточно самым лучшим днём в его жизни, он был даже лучше того дня, когда мама подарила ему алмазную кирку на день рождения, – этот день был особенным. Именно сегодня у него впервые за долгое время появился друг.
Мальчик постучал запястьем по коленке. Его взор устремился высоко-высоко в небо, где летали всё такие же пушистые и мягкие облака, отсвечивающие уже не голубовато-серым, а нежно-розовым, словно взятым с лепестков самых редких цветов, сиянием.
Вечерело.
Мальчик сразу почувствовал внезапно нахлынувшую волну холода, что пронзила его до самых костей. Крэт дёрнулся, будто стараясь стрясти с себя наступающую прохладу. Рядом с ним послышался шорох. К нему подсела мама, подтянув за собой Эндермена.
– Чудесный был денёк, не так ли? – тихо прошептала мать – Я давно так не веселилась.
Мальчик лишь кивнул. Устало потянувшись, он лёг на всё ещё тёплую землю, что только чудом сохранила жар лучей яркого летнего солнца.
– Ох! Смотри! Облака! – восторженно вздохнула мать, ложась к сыну рядышком.
Эндермен сжался, безмолвно опустившись к ним тоже.
– Вот это похоже на крипера –заметил малыш, пальцем указывая на облако.
– Да! А вон то напоминает мне сердце!
– А вот птица!
– И рыба!
– А это морская звезда! – радостно заявил мальчик.
Боком повернувшись к гостю Эндермену, он спросил:
– А что ты нашёл в облаках?
Эндермен молчаливо склонил голову, разыскивая силуэт, но после минуты поисков, он повернулся к другу и указал на него когтистым пальцем.
– Меня? Где? Покажи!
Эндермен лишь махнул рукой вверх, будто пытаясь стереть все облака с неба.
– Что ж, – вдруг объявила мать, рывком поднявшись с газона – Нам пора.
– Что? Уже? – протянул Крэт – Но мы же только начали!
– Сейчас уже поздно, сынок. Айлисс уже ушла домой. И нам следует.
– Но мам! А как же он? – грустно спросил мальчик, указывая на своего друга.
– У него тоже есть дом, малыш. И ему тоже нужно вернуться.
– Но...
– Милый мой, я обещаю тебе, что завтра он вернётся и мы снова сможем поиграть вместе. – мама наклонилась к нему, осторожно положив руку ему на плечо.
– Хорошо. – ответил Крэт. – Только... можно нам попрощаться?
– Конечно можно, сынок – вздохнула мать.
Мальчик радостно подсел ближе к Эндермену. Положив руки на колени, он посмотрел другу в глаза. Водолазный шлем был снят, как и большие перчатки на руках. Его друг осматривался вокруг, ожидая, пока его кто-нибудь позовёт.
– Эм-м... прости меня...? – неловко начал Крэт – Но мне пора домой. Давай поиграем завтра!
Эндермен кивнул.
– Ура! Значит, давай вместе встретимся тут! Я подожду тебя! Честно!
Крэт задумался ненадолго, после чего сказал Эндермену:
– Эй... эм... я хотел спросить... А как тебя зовут?
Привычное молчание вновь встретило его. Эндермен покачал головой то ли потому что он не хотел отвечать, то ли потому что он...
– Так ты не знаешь своё имя? Совсем не знаешь? А хочешь, я придумаю тебе имя!? Я мастер в придумываниях!
Не дожидаясь ответа, мальчик начал подбирать имена.
– Макс... Эш... Алекс... Брайан... Джон... Нет, всё не то...
Крэт задумался сильнее. Ему нужно было срочно придумать другу имя. Крутое имя, не похожее на другие. Имя, подходящее только зачётному Эндермену. Короткое, но практичное, имя, иметь которое может только один Эндермен на свете...
– Придумал! Энди!
Монстр взбудоражился. Ему дали имя. Имя, столь знакомое, словно он уже слышал его тысячи раз, но всё же такое новое и необузданное.
– Тебе нравится? – спросил малыш.
Энди Эндермен. Лучший друг мальчика по имени Крэт.
– Сынок! Домой! – из-за крыльца послышался голос матери.
– Иду! – крикнул мальчик в ответ.
Поднявшись в газона и сделав пару шустрых шагов вперёд, он обернулся к другу.
– Ну... мне уже надо идти. Мама, наверное, уже разогрела вчерашнюю лазанью. Поэтому... мне пора. Пока, Энди! – Крэт широко улыбнулся и помахал рукой другу, прежде чем скрыться за деревянной дверью, выходящей в задний двор.
***
На улице стемнело. Высокие берёзы, одинокие камни и холодные речные воды были окутаны в тёмную синюю тень. Лёгкий тёплый ветерок спокойно колыхал колючие травинки и нежные лепестки равнинных цветов. Природа растворялась в сонной безмятежности, созданной этой ночью. Казалось, что каждая частичка этого маленького, но столь красочного и живописного мира погрузилась в нежные объятия сна, однако если отлучиться от этой тихой ночной симфонии и посмотреть глубоко в даль тёмной чащи леса, то можно заметить мимолётную фиолетовую вспышку, пролетающую между деревьями. И если проследовать за этой вспышкой, то, затаив дыхание, вы сможете услышать размеренное, почти что неслышное урчание. Опытный путник всегда узнает, кто издаёт эти звуки.
Эндермен. Скиталец из Края, что одним своим видом мог распугать всех людей и монстров в округе. Что своими ручищами мог достать любую жертву и за секунду раскромсать её на кусочки... ведь так?
Монстры не знают жалости. Они беспощадны, они злы, в их глазах читается смерть, и их единственная амбиция – убийство.
Но тогда почему же та фиолетовая вспышка всё ещё остаётся на месте?
Среди берёзовой рощи, среди еловых зарослей, среди сухих равнин, среди глубоких озёр и высоких холмов стоит дом. В его окнах горит тёплый свет, а снаружи слышны мальчиковские возгласы. Из большой трубы идёт дым, а у входа, за ухоженным белым забором, слышно тихое ржание лошади.
– Мам! Я почистил зубы! – из ванной комнаты послышался голос маленького мальчика. Его зовут Крэт, ему всего пару месяцев назад исполнилось семь лет. Выбежав в коридор, он столкнулся с матерью, сразу же крепко прижавшись к её ногам.
– Молодец, сынок. Теперь беги в кровать. – Мать погладила его по голове, после чего мальчик побежал в свою комнату. – А что насчёт тебя, Айлисс?
– Я хочу пить – ответила ей юная низкорослая девушка. На вид она кажется ещё маленькой девчушкой, но холодный взгляд и твёрдый агрессивный темперамент выдавал в ней дух обычного подростка. – Пойду налью воды.
– Ох, хорошо, милая. Доброй ночи. – улыбнулась ей мать.
Завернув за угол и приоткрыв дверь в свою комнату, она услышала тихое "И тебе, мам"
Крэт, рывком вбежав в свою комнату, быстро уселся на кровать. Свет в комнате был уже выключен, и мальчик мог спокойно отдохнуть в кровати, укутавшись в тёплое одеяло. Выглядывая в приоткрытое окно у кровати, Крэт заметил знакомую фиолетовую вспышку. Но усталость брала над ним верх, так что он решил сперва немного поспать.
Крэту всегда снились очень красочные сны. В прошлую пятницу ему приснился огромный замок из печенья. А вчера он увидел во сне рогатого боевого свина, такого реального-пререального, как у охотников, только, наверное, в сто раз круче.
А сегодня... сегодня ему приснился Энди в водолазном костюме. Он стоял во тьме, держа в руке синий цветок с блестящими, словно сотканными из самого тонкого шёлка лепестками, и улыбался сквозь плотное стекло.
Глубокая ночь. Тёплый ветер нежно дует, задевая ветки высоких деревьев. Повсюду слышатся шумные песни сверчков. Они сидят где-то там, в траве, и скрипят, скрипят, скрипят.
Темнота медленно нарастает.
Каждый камень, каждая травинка – всё погружается в бескрайний мрак. Кажется, словно кто-то окунул весь мир в большую тёмную чашу, словно печенье в кружку с чаем. И если заглянуть в эту темноту – если нырнуть в неё с головой, рано или поздно можно найти в ней крошечные крупицы света, что слабо мигают в попытках озарить глубины мрака.
И одной из этих крупиц непременно окажется яркий свет фиолетовых глаз иноземца.
Существо, чья шкура буквально соткана из мрака, излучает древний свет. Говорят, что те, что наполнены загадочным фиолетовым свечением, по натуре своей дикари. Не каждый зверь устоит перед кровожадным чужеземцем, готовым порвать любого, кто пересечет ему путь. Существа как они были лишены человечности, которая наполняла их столетия назад. Дикие, жадные, страшные, бесчувственные монстры.
Но теперь это уже не звучит так правдоподобно...
Одинокий странник, пришедший из иного мира. Энди.
Он не знал, что заставило его вернуться. Он не знал и того, что он вернулся куда-то.
Энди не знал ничего. Размытые осколки воспоминаний кружились в его голове, никак не собираясь вместе.
Он помнил веселье, он помнил безудержную радость, но не помнил их источник.
Новая встреча открыла для него новую возможность. Возможность вспомнить. Возможность вновь узнать.
Может, другие его сородичи были заключены навеки, скованные пурпурным проклятием. Может, он сам был окутан безумием. Но он помнил больше, чем остальные. Хоть помнил он мало, но, может, этого было достаточно. Может, он вскоре сможет всё познать. Может, он сможет стать человечным.
Может, не всё ещё потеряно для Энди.
***
Мальчик проснулся среди ночи. Глаза сами распахнулись, не желая дарить ему блаженный сон. Малыш поднялся, потерев нос.
Его взгляд был направлен на полумрачную комнату. Часы тихо тикали, отсчитывая каждую секунду, что проходит мимо. Среди маленьких, заставленных книгами полочек можно было разглядеть разные странные силуэты. Подувядшие комнатные растения в горшках, которые после десятка напоминаний матери всё ещё не были политы, грустно склонялись своими листочками вниз, словно зная, что воды они не получат до самого полудня. Крэт сжал колени, ожидая, что сон придёт к нему, когда он достаточно устанет...
Внезапно за окном мелькнула фиолетовая вспышка. Крэт сразу же поднял голову и посмотрел в окошко, однако ничего не увидел. Снаружи виднелись лишь тёмные верхушки деревьев.
Затем вспышка появилась ещё раз, за спиной мальчика. Но только тот обернулся, там вновь никого не было. Глубоко и устало вздохнув, малыш вернулся в принятую ранее позу. Медленно моргая, он смотрел куда-то в комнату, цепляясь взглядом за каждый предмет. Устав смотреть в одну сторону, он неспешно повернул голову.
Тогда Крэт заметил, что на тумбочке прямо у его кровати что-то светилось. Мальчик подполз ближе. На тумбочке, рядом с торшером, лежала записка. Она едва заметно сияла знакомым пурпурным светом в полумраке комнаты.
"
Энди" – сразу подумал малыш.
Потерев усталые веки, мальчик взял записку в руки и мягким, еле уловимым шёпотом прочитал:
"Спасибо. Друг. Увидимся завтра.
– Энди"
