Вниз по кроличьей норе

Он падал вечность. Аякс и сам не понял, что произошло — земля под его ногами вдруг разверзлась, и он рухнул прямиком в бездонную тьму. Он не видел ничего, кроме мрака, и не мог понять, сколько уже летел. День, месяц, год? Тысяча мыслей пронеслась в его голове. Впрочем, как будто он мог делать что-то еще. Будут ли скучать по нему родные? Искать? Тоня, наверное, сильно расстроится, может, даже зальёт слезами пол. А отец обязательно надрал бы ему уши, если бы оказался рядом. Что ж, ему определенно будет не хватать на том свете их совместных рыбалок и историй о легендарных героях. С одной стороны, его грызло чувство вины. Он бросил семью ради поиска развлечений, сбежал в неизвестном направлении. Конечно, он не старший сын — из всех детей в семье Аякс считался самым трусливым и нерешительным — так что потеря не так велика. Однако жизнь в Снежной никогда не была сладкой, и мужские руки всегда были на вес золота. Но с другой… Он никогда не был тихим и спокойным ребенком. Проблемы постоянно находили его или же он сам постоянно искал их. Сколько раз родные уже пострадали из-за него? Сколько могли бы пострадать еще? Может, это и к лучшему, что он рухнул в Бездну? Неожиданно спину и затылок прошила настолько сильная боль, что его сознание начало утекать. На грани реальности Аякс подумал о том, что у Кроличьей дыры всё-таки имеется дно, а у жизни — конец. Вероятность того, что парень выживет, стремительно сводилась к нулю. Будучи в отключке, у него не было ни шанса против монстров, обитающих в Бездне. Впрочем, даже если бы он стоял на ногах, вряд ли бы ему удалось сбежать хоть от одного из них, не говоря уже о борьбе. Но, кажется, судьба любит юных авантюристов. — Что это? Ребенок? — молодая с виду девушка наклонилась и прищурилась, рассматривая свою странную находку. Первым делом прислушалась к дыханию — надо же, жив. Теплая простая одежда… Если память всё ещё не изменяет ей спустя столетия, подобную носили в Снежной. На вид подростку от четырнадцати до шестнадцати лет. Хотя кто его знает. Если посмотреть на нее, то ей не дать больше двадцати, в то время как ее реальный возраст намного больше. А появление этого странного объекта в подобном месте уже весьма подозрительно. — Как он мог здесь оказаться? — требовательно спросила она, оборачиваясь. Маг бездны немедленно склонился в поклоне. — Возможно, он попал сюда, когда мы открыли проход на поверхность. Что прикажете делать с ним, Ваше Величество? Люмин задумалась. Убить, его определенно нужно убить. Живым людям не место в Бездне. Вернуть его обратно невозможно в данный момент. Если не прикончит она, его может ожидать здесь и более ужасная участь. Зато она подарит ему лёгкую и безболезненную смерть. Меч возник в воздухе и как всегда удобно лег в ладонь, выражая готовность снести голову любому, и Люмин занесла его над грудью мальчика. — Сестра… — вдруг пробормотал парень, и девушка застыла мраморной статуей. «Сестра…», — голос брата всего на секунду эхом отразился в голове Люмин, но этой секунды хватило, чтобы выбить ее в очередной раз из колеи и поселить семена сомнений. Рука дергано и неуверенно опустилась, до боли сжимая рукоять меча. — Ваше Величество? — маг немедленно заметил изменения в настроении своей Госпожи. — Я определенно ещё пожалею об этом, — словно приговор самой себе, убито прошептала Люмин. И уже громче добавила: — Мы забираем его с собой! Если ее поданные и были ошеломлены столь внезапным заявлением, то виду не показали. Кто они такие, чтобы обсуждать приказы принцессы? Люмин быстрыми шагами шла вперёд, хмуря брови. Снова она проявила слабость… Они с Итером не виделись уже несколько сотен лет, но отголоски прошлого все еще оказывали влияние на ее судьбу. О, брат… Впрочем, она не собирается жалеть этого мальчишку. Она дала ему шанс, и теперь все зависит только от него самого. По крайней мере, у него появилась крохотная возможность выжить. Возможность ведь остается возможностью в любом случае?

***

Аякс ошеломленно смотрел то ли на девушку, то ли на женщину, сидящую перед ним. Он даже не успел прийти в себя после пробуждения, как странные существа вдруг повели его непонятно куда. И вот, теперь он здесь. Почему-то первой более-менее сформулированной мыслью было то, что незнакомка была очень красивой. Пшеничные волосы, каких он ни разу не видел у жителей Тейвата. Мягкие, почти детские черты лица. Золотые глаза, которые блестели в полумраке подобно драгоценным камням — такие же прекрасные и такие же острые. Она никак не походила на обычного человека. Скорее на Архонта. Может, это и есть их легендарная Царица? А если нет, то насколько незнакомка похожа на их Крио Архонта? Тут, наконец, Аякс дал себе мысленную затрещину, почувствовав, что его мысли бегут совсем не в нужную сторону. Для начала бы вообще понять, где он. Девушка продолжала безразлично смотреть на него. Но вдруг… Он почувствовал удар в живот и полетел в сторону стены. — Слишком долго думаешь, — сухо произнесла блондинка, которая за долю секунды переместилась к нему. — Можешь считать, что тебя только что убили. — Ч-что? — прохрипел он и попытался подняться. — Я не намерена нянчиться с тобой. Ты должен запомнить для себя две вещи. Первая — ты находишься в Бездне, где буквально каждую секунду можешь сдохнуть. Здесь ты никто. Мошка. Вторая — я могу научить тебя сражаться, чтобы ты из «никого» превратился во «что-то». Но я не собираюсь тебя щадить. Эти тренировки будут на грани жизни и смерти. Забудь слова «не хочу», «не могу», если собираешься выжить в этом месте. Она говорила так, словно резала воздух. Создалось ощущение, словно она отвыкла от человеческой речи и теперь пытается вспомнить ее. Вдруг она вытянула руку. Аякс мгновенно напрягся всем телом, ожидая продолжения атаки, но вместо этого она разжала кулак и замерла. Она… предлагает ему помощь? Хочет, чтобы он взял ее за руку? Он посмотрел на нее еще раз. Теперь она казалась не просто красивой, она казалась темным божеством, вышедшим из глубин тьмы и предложившим ему сделку. Он понятия не имел, зачем кому-то вроде нее сдался кто-то вроде него. Ладно, стоит признать, что он все еще ничего не понимал. Аякс вообще сомневался, что может думать в данный момент трезво — все-таки падение и избиение так себе сказываются на деятельности мозга. Он не знал, на что намеревается согласиться, но внутреннее чутье подсказывало ему, что если он откажется, то сильно пожалеет. И он схватился за эти тонкие пальцы, покрытые мозолями от оружия, как за спасительную соломинку.

***

— Сильнее! — Быстрее! — Произойди это в реальном бою, давно бы лежал с перерезанной глоткой! Дни походили один на другой. Сражения-сражения-сражения. Мастер каждый раз давала ему самое разное оружие — клинки, копья, лук… Лук Аякс ненавидел особенно. Целился он просто отвратительно. Да и в чем азарт такого боя? Другое дело смотреть друг другу в глаза, так, чтобы дыхание перемешивалось, чтобы руки то и дело касались, чтобы под металлом оружия чувствовалось тепло чужого тела. Касаться мастера было приятно. Конечно, за каждую подобную выходку он огребал сильнее, чем обычно, но травмы уже стали обыденным делом, на которое он научился не обращать внимания. И вообще, он не жаловался на подобную рутину. Была бы его воля, он мог бы вечность смотреть на мастера в бою. Опасность в чистом виде. Сражаться девушка предпочитала одним-единственным мечом — тонким золотистым клинком, который на фоне другого оружия казался, мягко говоря, невнушительным. Но меч мастера был таким же обманчивым на вид, как и сама хозяйка Бездны. Кроме того, с ним девушка всегда сражалась одной рукой для того, как она сама говорила, чтобы не убить ненароком. Однако его, конечно, уязвляло подобное отношение. Аякс пообещал себе — когда-нибудь настанет день, когда ей придется сражаться с ним в полную силу. Они редко разговаривали. Его мастер не жаловала слова, хотя сам он был тем еще любителем почесать языком. Аякс определенно хотел бы узнать побольше о своем загадочном мастере. Как она здесь оказалась? Почему все эти странные существа подчиняются ей? Откуда такой боевой опыт? И почему, самое главное, она решила его оставить? Извините, но его мастер не слишком была похожа на сострадательного человека. Хотя, кто знает… Может, очень глубоко в душе она на самом деле добрая? Просто зачерствела здесь, в этом темном и страшном месте в полном одиночестве. Тем не менее, они все же общались на языке силы. Как сказала мастер, ничто не позволит тебе понять человека так, как бой. И он сражался, ведомый бесконечным желанием понять ее, узнать глубже. Единственный почти нормальный диалог состоялся у них со времен первой встречи лишь один раз. — Скажи-ка, что для тебя самое важное в жизни? — совершенно неожиданно спросила девушка, отражая его удар. Аяксу снова захотелось ошарашенно заморгать, но памятуя о предыдущих уроках, продолжил атаку, на ходу выговаривая: — Битвы? Сила? Мастер поморщилась так, словно проглотила лимон, и одним мощным ударом впечатала его в близстоящую колонну. — Идиот, — сокрушенно покачала она головой. — А что для вас самое главное? — спросил он, отдирая себя от колонны уже, наверное, в тысячный раз. Ее ответ был почти мгновенным: — Семья. Аякс за все то время, которое провел в Бездне, ни разу не вспомнил о своей семье. Но после этих слов десяток образов немедленно хлынули в его голову, словно только и ждали момента, когда парень соизволит вспомнить о родных. Отец, мать, Тоня, Антон, Тевкр… Как они там без него? Сколько вообще прошло времени там, на поверхности? Быть может… Но не менее странным открытием для него стало то, что у его мастера тоже была семья. Вечно собранная и равнодушная, сейчас она выглядела печальной. В ее глазах виделась глубокая задумчивость, словно она погрузилась в воспоминания. — А кто?.. — Брат. Ты напоминаешь мне его в некотором роде. Между ними повисла тишина. Аякс, может быть, впервые в жизни смотрел на девушку не как на божество войны и не как на своего учителя, а на простого человека, имеющего эмоции. — Запомни, Аякс. Ни в этом, ни в других мирах нет ничего важнее семьи. Так что если ты обрел силу, то используй ее для защиты своих родных.

***

— Что вы намерены с ним делать, Ваше Величество? Люмин стояла, облокотившись на стену, и внимательно наблюдала за тренирующимся Аяксом. — Отпустить. — Но зачем? Мальчишка очень силен, вы лично его тренировали. Он может послужить целям Ордена. Вы ведь и сами не хотите его отпускать. — Мои желания не имеют значения. Мы отпустим его, — твердо произнесла девушка, давая понять, что разговор окончен. Было странно признаваться себе в том, что за короткий срок она привязалась к нему. Она старалась заботиться о нем — как могла. Но все-таки не место людям в Бездне. Она видела, что тьма этого места отравляла душу Аякса. Хаос навсегда поселился в нем, еще немного — и ему точно не будет дороги назад. Он уже отличается от людей на поверхности. Она бы не хотела, чтобы он превратился в ее копию. Родные ждут его возвращения и по сей день. В отличие от нее, ему есть, что терять. Пусть еще насладится жизнью: вдохнет свежий воздух, почувствует тепло солнца, увидит снег, послушает шум дождя. Для нее это давно непозволительная роскошь. Тяжело вздохнув, она спустилась вниз. — Аякс, — наверное, ее голос впервые прозвучал так мягко. — Да, мастер? — парень мгновенно просветлел, завидев ее, и немедленно подошел. — У меня есть важная новость для тебя, — Люмин сделала короткую паузу. — Твое обучение с сегодняшнего дня окончено. — Ч-что? — Аякс мгновенно растерялся и захлопал глазами, прямо как в первую их встречу. Удержаться было невозможно. Тем не менее, на этот раз ее ученик с едва заметным усилием остановил ее кулак. Значит, чему-то она все-таки его научила. — Я говорю, что сегодня ты возвращаешься в Тейват. Я научила всему, чему могла. Здесь тебе больше нечего делать. — Вы прогоняете меня? Что ж, это оказалось немного труднее, чем она себе представляла. — Закон силы, помнишь? Слабый подчиняется сильному. Ты все еще слаб, а потому подчиняешься мне. В следующее мгновение произошло сразу две вещи: Аякс бросился к Люмин с клинком в руке, явно намереваясь нанести удар; Бездна же с воем раскрыла свою пасть, образовывая пролом, подобный тому, в который упал некогда парень. Люмин нежно улыбалась. Так, как в далёком прошлом улыбалась Итеру. Она с легкостью перехватила руку ученика и произнесла: — Если ты хочешь оспорить мое решение, тогда стань сильнее. Сражайся, накапливай опыт, совершенствуй свои навыки. Выживи. Мы встретимся вновь, и ты сможешь бросить мне вызов. И она толкнула его в пропасть.

***

Тарталья смотрел на своего противника. Загадочный путешественник, смутно напоминавший ему мастера, двигался почти также, как она. Эту технику он хорошо помнил еще со времен своего ученичества. Странный парень, ищущий свою сестру. Его мастер, упоминавший своего брата. Паззл определенно складывался. Учитель, надеюсь, ты готова к новой встрече. Потому что он ждал ее целую вечность.