Страна свинцовых туч

      Станция бостонского метро «Парк-стрит» скрывалась на небольшой, но всё же заметной глубине в толще выжженной земли. Там, наверху, мир пережил ранее самое большое потрясение в своей истории, называемое Коллапсом. Здесь же, под толстыми бетонными сводами, время текло медленнее, а местами и вовсе будто застыло. Но иногда приходили люди и нарушали его покой, вот как сейчас. Так, эхо выстрелов разносилось по обширным туннелям, заполненных грузами, запчастями и строительным мусором. Отражаясь от одной полуразрушенной стены и колонны к другой, звук постепенно затихал. До того злополучного дня, когда поверхность Земли стала непригодна для жизни, здесь активно кипела стройка. После же закончить её стало уже некому.       Последние отголоски короткого, но жаркого боя окончательно растаяли в полумраке туннеля. Я бросил задумчивый взгляд на стреляные гильзы, рассыпанные по бетонному полу. В неровном, но ярком свете строительных фонарей, тусклая латунь сверкала, будто золотые монеты. Потратив немного времени, я смахнул их с глаз долой носком армейского ботинка, так, чтобы гильзы не бросались в глаза сразу по выходу из Убежища. Схожим образом мы с Гали поступили и с телами бандитов, которые чуть ранее пали от наших рук. Схватив быстро остывающих мужчин за руки и ноги, мы по одному перетащили их в сторону и бросили на рельсы. Разумеется, мы тщательно обыскали их карманы на предмет всего ценного.       — Прости, но тебе оно уже без надобности… — пробормотал я, вытряхивая карманы молодого члена банды «Щеглов», на вид – моего ровесника.       — Ага, зря он не послушался маму и вступил в банду, — подтвердила моя напарница, заканчивая с другим.       Опустив тело на предназначенное ему место, я выпрямился и посмотрел на неё в упор, слегка наклонив голову вперёд.       — Цинично, — пояснил я в ответ на её озадаченное выражение лица.       — На Пустоши живём, — немного преувеличенно пожала плечами Гали, — ты тоже не особо переживал, когда добивал этих парней. Два выстрела в голову, как твоя мама учила?       — Жизнь сложилась так, что они оказались по ту сторону прицела, — тут уже пришла пора мне потупиться, сдвинув на затылок федору, — но это не значит, что я о них не думаю.       — Хм? — моя напарница подошла поближе, с интересом разглядывая выражение моего лица.       — На самом деле да. Недавно даже кошмар с рейдером приснился, — сознался я. Конечно, я не стал упоминать, что в том сне также фигурировала моя мать, и не в самом приятном ключе.       — Ух… — Гали протяжно выдохнула, надув и без того пухлые губы и, протянув руку, осторожно взяла меня за запястье, — я понимаю, Сэм. Но мы поступаем правильно. Все эти бандиты, мутанты, рейдеры…       — …А теперь ещё и Красный Глаз, чтоб править всеми, — закончил я мысль, вновь поправляя шляпу.       С хрустом выпрямившись окончательно, я пошевелил конечностями и шеей, разгоняя кровь. Чуть помедлив, напарница последовала моему примеру – тот факт, что её тело было синтетическим, не означал, что оно не нуждалось в разминке. Иногда я задумывался, насколько всё же строение Гали соответствует обычному человеку. Впрочем, об этом ещё будет время и место подумать, а сейчас нас обоих вела миссия. В сухом и пыльном воздухе подземелья повисла неловкая пауза. Закатав рукав, я сверился со списком дел в Пип-Бое, привычной тяжестью напоминающем о себе на моём левом запястье:       — Проникнуть на станцию, затем в Убежище, разобраться там со «Щеглами» и вызволить из плена детектива, — зачитал я вслух, под конец с трудом удерживаясь от улыбки.       — А молока на обратном пути возьмём? — уточнила моя напарница, смешно наморщив нос.       — Типа того, — хмыкнул я, — расслабляться ещё рано, самое трудное впереди.       — Себе это почаще напоминай, — кольнула она меня в ответ, — ты тут любишь бросаться в бой, очертя голову.       — Да-да, маме я нужен живым, я помню, — я примирительно поднял ладони, — можешь не напоминать об этом каждые пять минут. Просто… Просто надеюсь, что в итоге мы и правда найдём её.       — Найдём, Сэм, — затянутая в чёрную кожаную перчатку рука Гали ободряюще ткнулась мне в плечо, — и победим Красного Глаза. По одной проблеме за раз.       — Угу, — с благодарностью сжав её руку, я отстранился, — как говорится… — я сделал паузу, припоминая крылатую фразу, вычитанную некогда в книге, — …Dum spiro, spero.              Следующей проблемой на нашем пути являлась громада двери Убежища, сделанной в виде исполинской шестерёнки. Несокрушимый серый сплав был покрашен местами жёлтой краской, а посередине дверь украшали цифры «114». Бетонного пола здесь, в отличие от основной части туннеля не было – лишь утрамбованная земля. Стальные колонны поддерживали потолок, у стен виднелись стальные бочки, какие-то ящики и несколько транспортных контейнеров. Всё это сильно контрастировало со сплошной стеной и встроенной в неё дверью, способной, в теории, выдержать ядерный взрыв.       В ярком свете строительных фонарей я поднялся по ржавым, но всё ещё целым ступенькам, в то время как Гали осторожно следовала за мной. Открывать Убежище силой нечего было и пытаться – но, к счастью, на площадке перед входом жёлтым пятном выделялся терминал доступа. Ещё раз с волнением вздохнув, я подключил к нему свой Пип-Бой и запустил программу взлома. Раньше я ей почти не пользовался, но за последние пару месяцев на поверхности, мои навыки сильно выросли. В конце концов, мы с напарницей исправно выполняли свою работу в качестве снабженцев для Сэнкчуари, находя и отмечая на карте ценные ресурсы. В этот раз мне даже не пришлось звать её на помощь – большая красная кнопка на терминале загорелась готовностью.       Подняв защитную крышку, я решительно надавил на неё кулаком, и, спустя пару мгновений, подземелье заполнил колоссальный скрежет. Всё пространство строительной площадки будто содрогнулось – не знаю, насколько это было реальным, но вибрация отдалась мне в самых зубах. Проблесковые маячки над дверью засияли вовсю, а затем она тяжело отодвинулась в сторону, и навстречу нам выдвинулся подвесной мост. Яркий белый свет, сияющий внутри помещения, ненадолго ослепил меня, но не эта вспышка меня так сильно подкосила, как вспышка воспоминаний. Слишком уж похоже всё происходящее было на то, как я впервые покинул то, другое Убежище, где я вырос. Даже приветственная надпись над входом «Добро пожаловать в Убежище 114» всего на одну последнюю цифру отличалась от той, что я видел дома.       — Давай, Сэм, — шепнула мне на ухо Гали, и довольно сильно сдавила плечо, приводя в чувство.       Я молча кивнул и поудобнее перехватил трофейный «Томпсон». У входной зоны были сложены белые, голубые и красные ящики, сделанные из алюминия. По виду они сильно отличались от тех, что громоздились на стройплощадке, а вот я видел такие же дома. Жёлтые своды потолка уходили вверх, а стены были выкрашены в более нейтральный оттенок, так же возле них стояли стеллажи и шкафчики. Металл, металл, металл – таким был обычный строительный материал здесь, в подземелье. В перестрелке об этом придётся не забывать, чтобы не подстрелить себя ненароком своей же собственной пулей. «Никаких длинных очередей в зданиях», как сказала бы мама. В дальнем конце помещения уже зашевелились двое «Щеглов» в обычных для этой банды деловых костюмах.       — Эй, какого чёрта? — поинтересовался один из них, вышагивая в нашу сторону.       Впрочем, он не торопился – выстрелов из-за двери Убежища они не слышали, а выглядели мы своими. В очередной раз мысленно похвалив себя за план с маскировкой, я сделал пару быстрых, размашистых шагов к нему навстречу и активировал V.A.T.S. Мир замедлился, и пистолет-пулемёт в моих руках приглушённо застрекотал, рассекая застоявшийся воздух гроздью пуль сорок пятого калибра. Некоторые из них безвредно ударились в грудь бандита, не в силах пробить бронированный костюм. Но парочка всё-таки угодили в ничем не защищённое лицо, превращая ту в неаппетитное зрелище. Мир вновь сорвался с цепи, и не успел пороховой дым развеяться, как перепрыгнув через ограждение, ко второму «Щеглу» бросилась моя напарница.       Секундой спустя его тело рухнуло к выщербленной бетонной колонне, истекая кровью из перерезанного горла. Вытерев свой меч об его костюм, Гали решительно зашагала к ближайшей арке, выставив оружие перед собой. Здесь расположились новые стеллажи, пара столов и массивные компьютерные шкафы, в то время как над головами у нас гудели хорошо знакомые мне лампы. Привлечённый шумом, из соседнего помещения на нас выбежал ещё один бандит – лысый мужчина без шляпы, вооружённый, на удивление, бейсбольной битой. От одного удара моей напарницы его оружие разлетелось в щепки, в то время как я выпустил в него ещё одну короткую очередь.       — Вроде все, — подтвердил я, сверяясь с локатором на своём Пип-Бое, — вход особо не охраняли.       — Но я уверена, что внутри будет больше этих ублюдков, — кисло ответила Гали, — ну что, веди? Мальчик из Убежища.              Хмыкнув полузабытому уже было прозвищу, я повёл её за собой следом, то и дело оглядываясь. Действительно, всё казалось пусть и запущенным, но таким знакомым… Эх. Пройдя мимо груды картонных коробок и пустых шкафчиков со снятыми дверями, мы оказались в коридоре. Здесь освещение было уже хуже, и в полумраке у стен всё так же громоздились ящики и шкафы. Миновав их, мы оказались перед ведущей вниз лестницей, такой же длинной, как та, что изначально привела меня с напарницей на станцию метро. Красться по этим коридорам оказалось даже легче – не везде, но во множестве мест полы здесь были устланы резиновыми ковриками. Осторожно спустившись, мы услышали голоса и увидели длинные тени, оставленные новыми «Щеглами».       Миновав комнату, заставленную полуразобранным оборудованием, мы осторожно прильнули к углам арки, из-за которой доносился разговор бандитов. Выглянув, я увидел, что их двое. Глубоко вздохнув, я достал из кармана ещё одну самодельную гранату в виде бейсбольного мяча. Быстро взведя её, я аккуратно послал шарик по полу, и он остановился, почти ткнувшись в ногу одного из «Щеглов».       — Эй, что за… — только и успел проговорить бандит, когда пороховой заряд сработал.       По широкому коридору разнёсся хлопок, и к потолку взметнулось облако дыма. Взвыв от боли в раненой ноге, «Щегол» рухнул на пол, выпуская из рук оружие. Второй успел отскочить в сторону и выхватить из кобуры пистолет, а затем наугад послал несколько пуль в нашу сторону.       — Давай я, — шепнула Гали и, не дожидаясь ответа, кинулась вперёд с мечом наперевес.       Бандит выстрелил ещё несколько раз, но те пули, что достигали цели, моя напарница блокировала наэлектризованным клинком. Одним взмахом она отрубила «Щеглу» руку, сжимающую рукоять старой доброй «Девятки», и тот завалился на пол, шокированный произошедшим. Я присел рядом с ним на корточки и дотронулся до культи стволом своего «Томпсона». На удивление, та почти не кровоточила – высокое напряжение на мече Гали сразу же прижгло рану. Хотя конечно, боль этот бандит всё равно испытывал адскую и я ему совсем не завидовал.       — Где Нейро? — спокойно спросил я, стараясь смотреть раненому «Щеглу» в глаза, и на всякий случай добавил, — Детектив? Кейп из Даймонд-сити?       Ответом мне оказался лишь стон, полный боли, и зажмуренные глаза. Задумавшись на секунду, я достал из кармана таблетку обезболивающего и затолкал её в приоткрытый рот бандита. После пары хлопков по щекам он судорожно сглотнул, открыл глаза и посмотрел на меня в ответ. Раньше подобный взгляд меня напугал бы, теперь же мы были на одной волне. Мама, наверное, одобрила бы мою быструю адаптацию… А мысль о ней наполнила моё сердце теплом и дала ещё капельку сил и уверенности в себе. Я знал, что мне нужно делать, и пусть не очень-то и хотел, но оно того стоило.       — Где вы его держите? — повторил я вопрос, вновь приближая ствол своего оружия к культе «Щегла», но пока что к ней не прикасаясь, — давай, приятель. Расскажи, где найти нашего друга, и никто не пострадает.       — Сука… Ты мне руку отрезала… — прохрипел бандит, косясь налитым кровью взглядом в сторону моей напарницы.       — Побольше уважения к даме, — я дважды цокнул языком и махнул ладонью перед его лицом, привлекая внимание, — Где Нейро? Ну?       Гали как бы невзначай провела пальцами по серебристому лезвию своего меча, увитому медной паутиной токопроводящих дорожек. От касания её пальцев, скрытых чёрными кожаными перчатками, при этом вспыхивали голубые точки искр. Молчаливая угроза выглядела при этом по-настоящему зловеще – так, что даже у меня сердце в ушах застучало чуть громче, а согнутые ноги начали неметь быстрее обычного. «Щегол», тем временем, наконец, внял нашим уговорам.       — В кабинете Смотрителя… — заговорил он треснувшим от боли голосом, — там дальше недостроенная часть… Потом за ней…       Он хрипло раскашлялся, и в горле бандита явно что-то булькнуло. Даже прижжённая, травматическая ампутация правой кисти явно не пошла на пользу его здоровью.       — Дальше? — нетерпеливо напомнил я.       «Щегол» уронил голову на грудь, и мне чуть было не показалось, что он потерял сознание… Но затем моё боковое зрение уловило движение и я увидел, как пальцы его уцелевшей левой руки сомкнулись на рукояти лежащего рядом пистолета. Не мешкая, я рывком поднялся на ноги и наступил ему на кисть, заставив теперь уже совсем непритворно вскрикнуть от боли.       — Ты… Крысёныш… — зашипел бандит.       Пинком ноги я отбросил его пистолет в сторону, заставив глухо звякнуть о противоположную стену. При этом я внутренне поморщился – мама бы такое обращение с оружием не одобрила. Я ведь не знал, стояло ли оно на предохранителе, и мог сейчас случайно спровоцировать выстрел… Чёрт. Горячка боя заставляла меня действовать необдуманно. Помня об этом, я всем своим видом постарался выразить глубокое разочарование.       — Приятель, — вновь повторил я, глядя на него сверху вниз, — успокойся. Расскажи всё, что знаешь, и никто больше не пострадает.       Единственным ответом со стороны «Щегла» стал направленный на меня тяжёлый взгляд, полный презрения.       — Эээ, Сэм, — послышался из-за моей спины голос Гали, — я думаю, нам придётся убить этого парня.       Покосившись назад, я посмотрел на неё, потом перевёл взгляд обратно на бандита.       — Блин, — вздохнул я.              Следующий широкий коридор выглядел менее обустроенным, больше напоминая мне технические помещения родного Убежища. Освещение здесь было тусклее, стены выкрашены в красный цвет и у них скопились кучи хлама, а из-под обшивки то и дело выглядывали толстые трубы коммуникаций. В некоторых ответвления коридора шумела вентиляция, обрамлённая ржавыми потёками на стенах, а в других – виднелись всё те же строительные материалы и инструменты. Мы с напарницей аккуратно, но уверенно продвигались вперёд, то и дело смотря себе под ноги. Впрочем, ни одной мины или растяжки здесь мы так и не обнаружили – «Щеглы» явно не ожидали незваных гостей в своём доме. Хмыкнув, я бросил взгляд в сторону одной из ниш под потолком.       — Потерял что-то? — поинтересовалась Гали.       — Там должны быть камеры, — пояснил я, — в достроенном Убежище мы бы так свободно не разгуливали. Переборки бы уже оказались закрыты, и сюда сбежалась охрана.       — У тебя дома так было?       — Ну… В теории – да, — признался я, — но это не спасло его от уничтожения. Чёрт.       Подойдя поближе, напарница ткнулась в меня плечом, согревая и подбадривая теплом своего тела. Как и я, она успешно избегала пока что как брызг вражеской крови, так и собственных ранений, так что её костюм выглядел пусть и слегка запылившимся, но вполне целым. Это помогло, и распространяющийся было по моим костям озноб быстро прошёл. Усилием воли прогнав мысли о том, что тогда случилось, я вновь сосредоточился на миссии. Следующее ярко освещённое пятно привело нас к автоматической двери. Когда-то я проходил через десятки таких каждый день, теперь же ещё одна отделяла меня и Гали от цели… Ладно. Ладно. Одно нажатие на кнопку рядом и с тихим шипением дверь скользнула вверх, пропуская нас дальше.       Слова ныне покойного бандита оказались правдой – мы снова оказались на строительной площадке, похожей на первую настолько, что мы будто сделали круг и вышли обратно. Однако, когда первое впечатление прошло, стали заметны и отличия – под ногами у нас оказались строительные леса, и вокруг были сложены многочисленные колонны, трубы и бетонные блоки. С противоположной стороны лесов показался «Щегол» с пистолетом-пулемётом и что-то в нас ему не понравилось. Вскинув свой «Томпсон», он выпустил в нашу сторону длинную очередь.       — Чёрт! — только и успел выдохнуть я, бросаясь на землю и прижимаясь спиной к куску бетона, в то время как напарница юркнула за чугунную трубу.       — Здесь чужаки! — послышался голос другого бандита, — прикрывайте меня, идиоты!       Пули вновь забарабанили над нашими головами, врезаясь в укреплённые земляные стены. Подняв над головой руки, я не целясь выпустил остатки магазина из трофейного пистолета-пулемёта. Какие-то результаты это, впрочем, принесло – ненадолго стрельба затихла, а «Щеглы» разразились приглушёнными проклятиями. Затем со стороны массивной металлической конструкции, уходящей к потолку, к нам приблизился ещё один бандит.       — Это конец твоей грёбаной жизни! — рявкнул он, открывая в сторону Гали огонь из пистолета.       Отбросив опустевшее оружие в сторону, я выхватил из-за спины новое – штурмовую винтовку, оставшуюся ещё после боя с войсками Красного Глаза и получившую ныне вторую жизнь. Непривычно тяжёлое оружие с силой толкнулось мне в плечо, пули ударились в металл, с громким лязгом выбивая снопы искр. «Щегол» отшатнулся, и я перевёл прицел к центру массы, выпуская новую короткую очередь. Выстрелы не пробили его броню, но заставили пошатнуться. Получив передышку, моя напарница тут же рванула к нему смазанным пятном, обнажив потрескивающий меч.       — Хорошая девочка, — усмехнулся я, глядя, как она вонзает лезвие в живот бандиту.       Ранее в схожей ситуации костюм уже одного защитил, но сейчас она метила как раз в то место, где мои пули уже ослабили его броню. Значит, эта ткань имела свои пределы нагрузки. Взведя ещё одну бейсбольную гранату, я забросил её в сторону голосов и, дождавшись хлопка, бегом рванул к ближайшему контейнеру. Несколько пуль всё же ударили мне в след, одна даже коснулась брони на ноге, но не более. Гали, в свою очередь, разобралась с одним «Щеглом» и двинулась к следующему. Тот был вооружён двустволкой и в панике выстрелил в неё одним, а затем вторым зарядом дроби. Большую часть она приняла на свой клинок, а те дробинки, что всё же долетели, не причинили видимого вреда.       Ещё один бандит появился из-за бочки, я рефлекторно выстрелил, но он бросился к земле, одновременно стреляя в меня. К счастью, и без того невеликая точность его «Томпсона» сильно пострадала от этого, так что лишь одна пуля угодила мне в нагрудник, скрытый под костюмом. Болезненно поморщившись, я использовал V.A.T.S. и выпустил короткую очередь ему в голову. Это оказалось очень эффективно, но и отходняк пришёл быстрее и гораздо тяжелее, чем при использовании пистолета. Быстро вытерев выступившие слёзы, я закинулся таблеткой обезболивающего.       — Эй, ты в порядке? — обеспокоенно спросила напарница, подходя ко мне сбоку.       — Ух… Да… — с задержкой ответил я, — твоя винтовка работает отлично, но как-то она мне не по руке.       — Давай, пошли, — поторопила она.       Сделав несколько глубоких вдохов, я проследовал за ней. Обогнув строительные леса, груды ящиков и мусора и даже пару экскаваторов, мы прошли через новую арку и оказались в наполовину отстроенном помещении. Странным образом, такие комнаты сейчас действовали на меня более благоприятно, чем полностью укомплектованные – хотя бы тем, что не были похожи на дом. В тусклом освещении виднелись всё те же ряды стеллажей и сваленных у стен грузов, а также неработающих серверов. Спальник, набор посуды и упаковки из-под сухого пайка, найденные нами в углу, доказывали, что мы на верном пути и впереди встретим новых «Щеглов». Правда, для этого пришлось проследовать неожиданным путём – а именно, спрыгнуть вниз через недостроенную секцию пола. Бандит с ружьём начал медленно поворачиваться в мою сторону, и я пристрелил его.       — Зараза, — зашипел я, потирая ноющее от отдачи плечо, да и грохот выстрелов в тесном помещении здорово ударил по ушам.       — Сэм? — с тревогой в голосе уточнила Гали.       — Ммм… Я бы лучше пока переключился на меньший калибр, — пояснил я.       Повесив свою AR-15 обратно за спину, я подхватил с пола двустволку, ранее принадлежащую незадачливому охраннику. Пара «Щеглов» как раз переговаривались за следующим углом, каким-то чудом умудрившись не услышать моих выстрелов ранее. Обогнув ещё один транспортный контейнер, выкрашенный синей краской, я прицелился ближайшему из них в затылок и выстрелил. Не успело упасть тело, как второй бандит уже вскинул свой пистолет-пулемёт и открыл огонь в мою сторону. Я бросился вниз и в бок, но одна из пуль громко свистнула у меня над головой, сбивая шляпу и обжигая макушку. Спрятавшись за уходящей вверх лестницей, я дождался, пока «Щегол» подойдёт поближе и выпустил вторую оставшуюся пулю ему в ногу. Он пошатнулся и взмахнул руками, и в этот момент за его спиной как раз показалась моя напарница.       — Хорошая работа, — похвалил я её, прислонившись спиной к холодной металлической колонне.       В голове у меня уже нещадно гудело – чужие голоса, технические звуки Убежища и многочисленные выстрелы оказались немалым испытанием для моего слуха. К тому же, использование V.A.T.S. как обычно добавляло головных болей. Поморщившись, я проглотил ещё одну таблетку, и в этот раз мне пришлось усилием воли подавлять поднявшуюся в горле тошноту. Оглядевшись, я обнаружил на ближайшем столике запечатанную бутылку воды и немедленно в неё вцепился. Лишь осушив половину, я протянул её встревоженной Гали.       — Будешь? — поинтересовался я, трогая языком мокрые от прохладной воды губы.       — Ты бы не налегал на всё это, — хмуро ответила она, подхватывая бутылку из моих рук.       Я с виноватым видом покачал головой, отчего мои длинные волосы тут же растрепались по плечам и начали лезть в глаза и рот. Быстро закатив глаза, я снял с левой руки резинку и завязал их в тугой пучок, отчего к головной боли добавилась ещё и тяжесть в затылке. Ладно… Ладно. Быстрее начнём – быстрее закончим. Оторвавшись от колонны, я взял с пола «Томпсон» и зашагал вверх по лестнице. За следующим коридором и автоматической дверью нас ждал переход в атриум Убежища 114.              Атриум… С этим словом у меня, как и наверное у каждого из подземных жителей было связано множество воспоминаний. Центр всей общественной жизни Убежища представлял собой исполинских размеров помещение, высота потолка которого достигала размеров трёхэтажного дома. Там, в вышине, виднелось большое круглое окно кабинета Смотрителя, откуда он всегда ненавязчиво за нами приглядывал. Отсюда можно было попасть в любую другую часть подземелья, здесь проводились все выступления, праздники и спортивные матчи. Обычно я привык видеть это место ярким и полным жизни… А потому контраст теперь оказался гораздо сильнее.       Здесь, в сто четырнадцатом, сам атриум успели полностью закончить – по крайней мере, в том, что касается непосредственно «коробки» с коммуникациями и обшивкой. Однако половина ламп в недостроенном помещении либо не работала, либо и вовсе не была установлена, так что освещение выглядело непривычно рассеянным. В некоторых местах тени даже развеивались масляными лампами, принесёнными новыми хозяевами этого места! Металлические полы не были покрыты плиткой, зато были очень грязными, а вездесущий строительный мусор и транспортные контейнеры создавали здесь настоящий лабиринт. К тому же, теперь к ним добавились ещё ящики с припасами и разобранная мебель, дожидавшаяся, но так и не дождавшаяся своего часа.       И, разумеется, здесь были «Щеглы», о чём меня любезно предупредили алые отметки на экране Пип-Боя. Они нас ещё не заметили, так что Гали юркой тенью скользнула меж укрытий, пригибаясь к полу и придерживаясь неосвещённых участков. Один из бандитов, опустив оружие, искал нас слишком уж расслабленно и совершенно не в том направлении, где мы на самом деле находились. Потрясённая его неосторожностью, моя напарница тихонько подкралась к «Щеглу» и с силой опустила свой клинок ему за воротник, обходя броню и перерубая позвоночник и рёбра. Ещё один попался на глаза уже мне, так что, обогнув колонну, у которой он стоял, я зажал бандиту рот и воткнул в его шею нож. Первый удар пришёлся неудачно, зато второй попал точно в цель, войдя по рукоять. Придержав его от падения на пол, я опустил тело к колонне и вытер об его костюм руки, покрытые горячей артериальной кровью.       Гали показала мне большой палец вверх… А затем лампы в атриуме неожиданно погасли. Не успел я проморгаться, чтобы привыкнуть к темноте, как они ярко вспыхнули вновь. На миг я ослеп и отступил на шаг назад, рефлекторно прикрывая глаза рукой. «Щеглы» же будто только этого и ждали, а ещё их было больше и они хорошо знали, что тут и где находится. А главное – мы уже при всём желании не смогли бы смешаться с их рядами, чтобы подобраться поближе. Сафари закончилось и начался настоящий бой на чужой территории.       — Вот они! — крикнул один из бандитов.       Вскочив с ногами на алюминиевый стол, предназначавшийся для столовой, он принялся от бедра поливать нас свинцом, щедро расходуя весь запас своего барабанного магазина. Пули застучали, словно град, одна ударила мне в плечо, и, зашипев от боли, я рванул в сторону укрытия. Дождавшись, пока огонь стихнет, я поискал взглядом Гали, которая спряталась за колонной заметно ближе к тому «Щеглу». Я помахал ей рукой и новая пуля, выпущенная кем-то из бандитов, едва не лишила меня пальца. Всё тело будто омыло волной страха, но я скрипнул зубами и усилием воли загнал его поглубже в подсознание.       «В бою бояться некогда», — вспомнил я мамины слова, — «но и голову терять не следует».       Нащупав в кармане последнюю из бейсбольных гранат, запасённых мной для этой миссии, я взвёл детонатор и, как следует размахнувшись, забросил её в сторону напарницы. Та не сплоховала – использовав свой меч в качестве импровизированной биты, она плашмя отбила гранату прямиком в «Щегла», который спешно перезаряжал опустевшее оружие. Раздался хлопок и бандит рухнул на пол, истекая кровью, а второго, что подавал ему патроны, оглушило. Моя напарница не преминула этим воспользоваться и быстро побежала к нему. Потрескивающий меч в её руке и кровожадная ухмылка на пухлых губах явно не предвещали «Щеглу» ничего хорошего. Затем… Раненый бандит, пошатываясь, опёрся на стенку и хлопнул окровавленной ладонью по панели интеркома.       — Они… Здесь… — прохрипел он прежде чем с бульканьем захлебнуться.       В затхлом воздухе недостроенного Убежища повисла протяжная пауза… А затем под потолком атриума раздался пронзительный сигнал тревоги. Среди неработающих ламп вспыхнули оранжевые проблесковые маяки и все те коридоры, что сюда вели, быстро наполнились топотом множества ног. Локатор на моём Пип-Бое расцвёл новыми алыми отметками. И вот тогда… Мне стало по-настоящему страшно.       — Давай, Сэм! — подбодрила меня напарница, заметив, как я переменился в лице, — да мы уже половину перебили!       — И то верно, — через силу улыбнулся я несмелой улыбкой, хотя тяжело было игнорировать дрожь в конечностях и холодную испарину, выступившую у меня на лбу.       — Вот ты где! — раздался голос у меня за спиной.       Чёрт! Я даже не услышал шагов и звука открытия двери?! Развернувшись на месте, я активировал V.A.T.S. и, даже не думая о вероятности попадания, просто зажал спусковой крючок. Пистолет-пулемёт заплясал у меня в руках, выплёвывая всё больше и больше пуль… Однако, все они угодили новому «Щеглу» в корпус, прикрытый проклятым бронированным костюмом. «Томпсон» в моих руках опустел, а голова взорвалась очередной вспышкой боли, но бандит передо мной остался стоять! Без сомнения, ему было больно, но мне сейчас не это было нужно. Швырнув в его сторону ставшее бесполезным оружие, я рванул следом, сбивая его с ног и заставляя выронить пистолет-пулемёт. Мы рухнули на пол, я схватил его за грудки и встряхнул, в то время как он попытался ударить меня по уху. В голове всё зазвенело пуще прежнего, в глазах поплыло… А затем раздался свист клинка и голова «Щегла» отделилась от тела и упала на пол рядом с моей.       — Сэм, соберись, — недовольно сказала Гали, протягивая мне руку.       Благодарно кивнув, я поднялся на ноги, а она уже вновь пришла в движение. Одна из дверей атриума с шипением открылась, и я тут же открыл огонь из нового «Томпсона», поднятого с обезглавленного бандита. Двое «Щеглов», показавшихся в проёме, пригнулись и прикрыли головы руками, медленно продвигаясь вперёд, в то время как моя напарница, петляя и перепрыгивая препятствия, двинулась к ним. Но затем открылась другая дверь, перпендикулярная этой, и я оказался вынужден отвлечься, чтобы самому не попасть под пули. Что-то тихо звякнуло у меня под ногой, и я обнаружил на полу перед собой ящик, наполовину полный бутылок крепкого алкоголя. Позаимствовав у ближайшего бандита клок рубашки и зажигалку, я сделал импровизированный «Молотов» и бросил в сторону двери. Вспыхнувшее пламя заставило незваных гостей броситься на пол.       — Чудненько, — усмехнулся я.       Головная боль снизилась до приемлемого уровня, так что я выглянул из-за укрытия и прицелился из пистолета. С лёгким и привычным оружием работать было проще, так что мне удалось подстрелить ещё двоих «Щеглов» в головы ценой опустевшего магазина. Выщелкнув его и отбросив, я потянулся за новым, одним глазом следя за локатором Пип-Боя, чтобы меня не застали врасплох. Напарница моя, тем временем, тоже не теряла времени даром, судя по крикам и выстрелам. На таком расстоянии в неё обязаны были попасть, но зная о прочности её кибернетического тела, я особо не переживал на этот счёт.       — Брок! Гаси жестянку! — раздался ободряющий крик одного из бандитов.       И вот что-то мне совсем не понравилось, как это прозвучало. Перекатившись в сторону ближайшего укрытия, я осторожно из-за него выглянул примерно в направлении голоса. Трое «Щеглов» там с переменным успехом сдерживали Гали, чей костюм уже превратился в лохмотья. Четвёртый же, показавшийся со стороны другого коридора, заставил всё моё нутро сжаться. Уж больно уверенным в себе он выглядел, даже надменным, с такой гаденькой ухмылочкой и растрёпанными соломенными волосами. В руках бандит держал необычный дробовик, выглядевший так, будто стандартную двустволку до неузнаваемости переделал гениальный оружейник… Или Технарь. Теперь оружие питалось от двух барабанов, имело уникальную фурнитуру и что-то вроде катушки Теслы, установленной сбоку ствола.       — Берегись! — крикнул я, одновременно стреляя в этого «Щегла» из пистолета.       Однако пули бесполезно ударились в его костюм, такой же бронированный, как и у остальных. Вскинув оружие, он выстрелил в мою сторону в ответ, заставив пригнуть голову. Воздух надо мной наполнился запахом озона, а мои волосы зашевелились. Нехорошее предчувствие усилилось. Бросившись на пол, я быстро подполз к перевёрнутому столу и выглянул уже из-за него. Моя напарница как раз закончила с теми тремя и повернулась к четвёртому, тяжело дыша и опустив меч. Со ещё более неприятной ухмылкой бандит спустил курок, и в грудь Гали ударила наэлектризованная картечь. Издав дребезжащий, нечеловеческий крик, она рухнула на пол, содрогаясь в конвульсиях, пока по её синтетической плоти бегали голубые искры.       — Ну ты и гнида, Брок, — пробормотал я.              Вновь нырнув за укрытие, я попытался прийти в себя, быстро и глубоко дыша ртом. Как глупо, как же тяжело и глупо! Липкий ужас и отчаяние вгрызлись в мою душу, терзая колючими щупальцами. Моя напарница по праву попрекала меня тем, что в бою я мог позабыть об опасности и начать считать себя бессмертным. Это было неразумно, но то и дело происходило, в том числе и потому, что Гали прикрывала мне спину – а точнее, обычно находилась в авангарде любого сражения, в которое мы встревали. У неё причин на это было куда больше – нечеловеческие рефлексы позволяли ей с лёгкостью уходить от многих атак или успевать ударить первой. А даже если в неё и попадали, то серая синтетическая плоть, полная фиолетовых прожилок, с честью держала удары судьбы… А также дробинки и мелкокалиберные пули.       Раздался ещё один выстрел, за которым последовал новый женский крик, похожий на расстроенную радиопередачу и полный нешуточной боли. Голоса «Щеглов», напротив, наполнились радостью и подбадриваниями друг друга. Чёрт, чёрт, чёрт! Вот так играючи справляясь с большинством целей на Пустоши, было легко забыть, что всегда была рыба крупнее. Да, в этом мире были и чудовища вроде монструозных гулей, яо-гаев, кейпов и старших сестёр. А также было множество роботов, обильно произведённых ещё до Коллапса «Райан Индастриз» и в той или иной степени сохраняющих свою функциональность. От безобидных робоглазов, проигрывающих музыку буквально повсюду, до многозадачных Протектронов и услужливых Мистеров Помощников. Вроде Кодсворта, что сперва стал первой жертвой внешнего мира, а ныне обитал в Сэнкчуари в обновлённом теле робота-охранника.       Да. Роботы-охранники представляли собой настоящие танки в миниатюре, а штурмотроны, вроде встреченной нами в Братстве Стали Клео – безжалостных убийц, сравнимых по силе со старшими сёстрами. Да и обычный человек мог превратиться в почти несокрушимого Бугая, пилотируя моторизированную броню. Всё это здесь, на Пустоши Содружества, было, а значит, были и средства, позволяющие с подобными целями справиться. Я привык к мысли о том, что для уничтожения тяжёлой брони потребовалась бы мощная взрывчатка или схожие по размерам пушки. Все эти артиллерийские орудия, гранатомёты, ракетные установки и энергетические излучатели… Ничего из этого ни я, ни моя напарница не ожидали встретить здесь, в Убежище, в руках обычной банды, косящей под гангстеров. Вот только мы не учли наличие и альтернативных вариантов.       На самом деле, все эти размышления пронеслись в моей голове едва ли за десяток секунд. Дрожащими руками я взял со спины штурмовую винтовку, чья излишняя мощность мне сейчас могла бы ой как пригодиться. Глубоко вздохнув, я прижал её приклад к плечу и, нарушив собственное правило, перевёл AR-15 в полностью автоматический режим стрельбы. Высунувшись из-за укрытия, я поймал в прицел спину ближайшего бандита и вдавил спусковой крючок. Тяжесть в руках, боль в голове и плече, грохот выстрелов, проникший в кости – всё это слилось в крещендо насилия, но и результат того стоил. В замедлении V.A.T.S. я видел, как пули калибра 5.56 мм врезаются в бронированную ткань, сминая её и оставляя опалины. Отдельные волокна разрушались, и я был уверен, что у «Щегла» останутся синяки, но сейчас мне нужно было больше.       Я не прекращал огонь, и постепенно броня начала сдавать, многочисленные попадания в одну и ту же область приносили свои плоды. Вскоре ткань облезла, обнажив гладкую серебристую подкладку. При попадании следующих пуль тело бандита отчётливо поддалось, и раздался треск рёбер, затем, наконец, не выдержал и внутренний слой. Следующие попадания пришлись уже в тело, и из открывшейся раны брызнула кровь. Время вновь вернулось к своему привычному бегу, ствол моей штурмовой винтовки дымился, а «Щегол» рухнул на землю. Сухо щёлкнул боёк – я расстрелял полный магазин ради одной цели, словно та была какой-то губкой для пуль. Самым обидным, впрочем, оказалось не это, а то, что это был не Брок! Тот стоял чуть дальше и обернулся на шум, отвлекаясь, наконец, от Гали.       Вставив новый магазин, я выскочил из-за укрытия, чтобы окончательно перетянуть на себя внимание бандитов. С громким криком я принялся палить от бедра, прямо на бегу, стремясь укрыться за ближайшим ящиком и рассчитывая, чтобы они не тронули больше мою напарницу. Один из «Щеглов» начал стрелять в ответ, но броня уберегла меня от пистолетных пуль, пусть и безболезненными эти попадания нельзя было назвать. Рухнув за голубой контейнер, я отправил в рот последнюю таблетку обезболивающего, и принялся спешно перезаряжаться.       — Я тебя в порошок сотру! — крикнул бандит, обходя меня с фланга.       А вот это уже оказался Брок. Вскочив на ноги, я попытался выстрелить, но он успел первым. Искрящаяся картечь обожгла мою руку, и прицел ушёл в сторону, так что пули бесполезно забарабанили по стене Убежища. Ухмыльнувшись, «Щегол» снова спустил курок и его дробовик глухо рявкнул, выплёвывая в меня свой заряд. Живот обожгло болью, а всё тело скрутило судорогой. Он попытался выстрелить снова, целясь повыше, но я прикрыл голову руками, так что пострадали только моё оружие и Пип-Бой. Последний с хрипением зашёлся помехами, да и из винтовки стрелять я бы больше не рискнул. Не тратя времени на перезарядку, Брок решительно подошёл ко мне и с силой пнул прямо в пострадавший живот. С громким криком боли и отчаяния я рухнул на пол и ударился спиной об очередной ящик с мебелью.       — Эй! — раздался позади хорошо знакомый мне голос.       Израненная и обожжённая Гали поднялась на ноги, опираясь на дальнюю стену атриума. Подняв меч, она воткнула его прямо в электрощиток, и на мгновение вся её фигура вновь содрогнулась в конвульсии. Я поморщился – она, очевидно, причинила себе ещё больше вреда, и снова рухнула на пол. Но затем её манёвр оправдался – тусклый свет в помещении моргнул и погас. Секундой же спустя с гудением ожили красные лампы аварийного освещения. Впрочем, бандитов это смутило лишь ненадолго, и я, спешно переползая в другое укрытие, слышал их издевательства.       — Тебе не спрятаться, — тягуче протянул Брок, неспешно переходя от одного укрытия к другому, и на ходу перезаряжая дробовик.       — Мы тебя сейчас найдём и выпотрошим, — вторил ему второй «Щегол», оставшийся безымянным.       Сжавшись в клубок в глубокой тени между ящиками, я быстро и часто дышал, изо всех сил стараясь не захлебнуться паникой. Мне было неизвестно, жива ли ещё моя напарница, и если да, то насколько сильно она пострадала. Но переживание за неё быстро оказалось смыто тревогой за себя, ведь я остался один против как минимум двоих вооружённых бандитов. У меня самого остался только пистолет, бесполезный против их костюмов, а попасть в голову в таких условиях было почти нереально. Даже с горстью выпитых обезболивающих всё моё тело уже буквально горело, и каждый вздох отдавался в рёбрах зияющей болью. Я не был неуязвимым, я не был героем. Как я собирался спасти кого-то в такой ситуации? Найти маму?       — Я не могу проиграть… — пробормотал я одними губами, чувствуя, как сердце сжимает ледяная лапа отчаяния.       — Попался! — передо мной показался Брок, выглядящий в алом полумраке аварийного освещения совсем уж инфернально.       Вскинув оружие, он выстрелил, и наэлектризованная картечь короткой молнией вспыхнула в воздухе, освещая моё укрытие. Я успел только пригнуть голову и прикрыть её рукой с Пип-Боем, так что большая часть заряда ударилась в неразрушимое алмазное стекло. Вновь натужно хрипнув, агрегат на моей левой руке щёлкнул, и начал сканировать радиочастоты.       — Помирать – так с музыкой? — хохотнул второй «Щегол», показавшийся следом за первым.       — Оттянуться напоследок, — добавил третий, спрыгнувший с мостков на верхнем уровне атриума.       Что же, по крайней мере, они оставили в покое Гали. Мои же мысли вновь вернулись к матери – она бы точно не позволила загнать себя в угол. Протяжно застонав от боли и обиды, я попытался всё же подняться на ноги, опираясь спиной на ящики. Я сам загнал в эту яму себя и доверившуюся мне напарницу, винить в этом было больше некого. Ещё раз глубоко вздохнув, я сплюнул на пол сгусток кровавой слюны, пытаясь попасть как можно ближе к бандитам. С трудом двигая рукой, я достал из кобуры пистолет и поднял перед собой. Оружие ходило ходуном и перед глазами уже всё плыло, так что прицелиться я особо не мог. Тени, сгустившиеся среди препятствий вокруг, сейчас казались мне невероятно резкими и бесконечно глубокими.       — Знаменитые последние слова? — уточнил Брок.       Я посмотрел в дула его дробовика, будто заглядывая в глаза самой Смерти – однако кромешная тьма, что царила внутри оружия, меня наоборот странным образом успокоила.       — Я не могу проиграть, — повторил я, усилием воли загоняя весь страх поглубже и растягивая в кривой улыбке пересохшие окровавленные губы, — это не то, чему меня мать учила.       — Маменькин сынок, ха? — неуверенно предположил один из «Щеглов».       С хрустом выпрямившись, я окинул взглядом три стоящие передо мной фигуры с оружием. Что-то в моих словах и жестах заставило бандитов помедлить и даже отступить на шаг назад. Человек, которого загнали в угол, не должен был себя так вести, и они силились понять, что со мной не так. Неизвестность могла напугать кого угодно, тем более в темноте.       — Ты даже не представляешь, — с всё той же ухмылкой ложной уверенности протянул я.              Я мог попытаться забрать с собой одного, но инстинкты кричали о том, что следует поступить иначе. По какому-то наитию я поднял пистолет повыше и выстрелил в проржавевшую решётку вентиляции. С громким хрустом та окончательно отвалилась и рухнула на пол, освобождая узкий и тёмный проход. Темнота в вентиляционной шахте показалась мне не такой, какой была везде. Она была… Правильной. А внутри… Мне показалось, мне просто показалось, будто бы внутри кто-то был. Издав звук, похожий на дребезжание, мой Пип-Бой поймал-таки станцию, и заиграла музыка.

Когда ты меня обнимешь

Не верю, что всё наяву

Должно быть, это мне снится

Как долго я уже сплю?

      С тихим шелестом из вентиляционной шахты начала быстро высыпаться чёрная пыль – едва заметная при столь плохом освещении, она чем-то даже напоминала воду, льющуюся через край ванной. Или даже кровь, будто в довоенном ужастике, учитывая тёмный оттенок и густую текстуру этого… Вещества. Или существа? Потому как, высыпавшись на пол, этот мелкий чёрный песок, слегка поблёскивающий в алом свете аварийных фонарей, начал быстро обретать форму. Пыль начала двигаться и собираться в кучу, будто под воздействием ветра, а затем слипаться друг с другом и вытягиваться вверх. Словно железная стружка под воздействием мощного магнита, этот песок быстро сформировал лодыжки, бёдра, торс, плечи с руками и голову. Закончив с фигурой, пыль пошла волнами, окончательно утверждая детали облика – пальцы вытянулись острыми когтями, на лице проявились глаза и зубы, а за спину упала длинная, до пояса, грива. Всё это происходило очень быстро, но сейчас все мои чувства обострились, будто при использовании V.A.T.S. Близость смерти делает с людьми странные вещи.

Когда твой взор так сверкает

И губы шепчут «люблю»

Я знаю, что так не бывает

Как долго я уже сплю?

      Даже при всей скудности освещения и условности сходства её черт с человеческими, фигура из чёрного песка выглядела явно женской. И смутно знакомой – будто я уже встречал её раньше, не один и не два раза, но моя память просто не сочла нужным сохранить эти мимолётные встречи. Сделав шаг вперёд, она рванула с места, тихо скрипнув когтями на босых ногах по металлическому полу. Ближайший «Щегол», на которого она нацелилась, успел что-то заметить за свой спиной и начал поворачиваться… Но в следующий миг когтистые пальцы моей таинственной незнакомки вцепились ему в голову с двух сторон. Кости его черепа затрещали, по волосам побежала кровь… С влажным хрустом голова бандита просто сломалась. Это зрелище, наверное, должно было вызвать у меня отвращение – ножи и пули убивали, но, чёрт возьми, не так. Вместо этого я счёл произошедшую передо мной казнь… Удовлетворительной. Сверкнув белыми, будто звёзды, точками глаз в чёрных провалах глазниц, фигура широко оскалилась, и готов поклясться, что она улыбалась мне.

Это так меня волновало – ведь я стала рабыней мечты!

Но всё же это не важно – до тех пор, пока снишься ты!

      Развернувшись на шум, другой «Щегол» тут же вдавил спусковой крючок, и в тело незнакомки вонзились пули. Звук, с которым они входили в состоящую из чёрной пыли плоть, больше всего напоминал влажный хруст. Вместо крови из ран высыпался всё тот же песок, а их края слабо светились, будто раскалённые угольки – только не оранжевым, а белым светом. Любого человека эти попадания поставили бы на грань смерти, но пришедшая мне на помощь фигура точно не была любым человеком. Дёрнувшись от попаданий, она упёрлась носком в пол и резко рванула вперёд, даже не пытаясь увернуться. «Томпсон» вылетел из рук бандита, ударом когтистой руки переломленный пополам, его же хозяин получил мощный удар в живот и отлетел в груду стульев. С грохотом обрушив их, он сумел выхватить из кобуры пистолет и сделать пару выстрелов в ногу незнакомки. Всё, чего он добился – так это того, что вместо бега она подошла к нему быстрым шагом. Со спины эта фигура выглядела ещё более… Впечатляюще. Как и жестокость, с которой она обрушилась на моих врагов.

Ты сказал, что мы вместе навеки

Глядя со мной на луну

Как жаль, что так не бывает

Как долго я уже сплю?

      Незнакомка высоко задрала согнутую в колене ногу, отчего под её чёрной кожей заиграли напряжённые мышцы. Затем она решительно ударила наполовину лежащего «Щегла» в челюсть, и силы удара оказалось достаточно, чтобы он кубарем отлетел ещё на несколько метров. Бандит хрипел и кашлял, но в планы фигуры явно не входило оставлять его в живых. Сорвавшись с места с такой скоростью, что буквально превратилась в смазанное пятно, она встала перед ним и притоптала ногой по голове. А затем ещё и ещё раз. Пока та не сломалась, а ступня незнакомки не оказалась вымазана в крови, костяной крошке и какой-то слизи. И вновь – умом я понимал, что меня должно было сейчас тошнить, но вместо этого даже расплывающееся ранее зрение прояснилось, фокусируясь на чёрной фигуре и жадно ловя каждое её движение. Вслепую нашарив раненой рукой кнопки Пип-Боя, я выключил шипящее радио, поморщившись от боли. Безносое лицо незнакомки скривилось в ответ, и она развернулась на месте к последнему оставшемуся бандиту.              Брок, пока его люди сражались с внезапно пришедшей мне на помощь фигурой, и гибли, предпринял тактическое отступление. Прижавшись спиной к груде деревянных ящиков, он полностью зарядил свой дробовик и, стоило только незнакомке посмотреть в его сторону, тут же в неё выстрелил. Искрящаяся картечь ударила той в живот и грудь – но, как и от обычных пуль ранее, даже успешная атака не дала желаемого эффекта. Из глубоких чёрных провалов ран, обрамлённых белой паутиной трещин, высыпался всё тот же песок. Стекая к её ногам, он впитывался обратно в тело фигуры, заново возвращая той утерянную массу. Как я смог разглядеть, полученные ей чуть ранее повреждения уже затянулись, став чем-то вроде шрамов, покрытой плотной «угольной» коркой. В остальном же тело незнакомки выглядело на удивление однородным и вело себя не так, как могло бы человеческое. Кем же она была? Каким-то мутантом или кейпом?       Пока все эти мысли и наблюдения быстро проносились в моей голове, её фигура сблизилась с бандитом, с успехом впитав ещё пару зарядов дроби. Не обращая на рваные раны ни малейшего внимания, незнакомка махнула когтистой рукой, выбивая оружие у него из рук. Легко выпустив дробовик, Брок резко скользнул назад, выхватил пистолет и несколько раз прострелил её голову. И вновь безрезультатно – лишь пара сияющих белых глаз стала выглядеть на покалеченном лице ещё более пугающе. Он стрелял снова, и снова, и снова, а фигура лишь неумолимо надвигалась вперёд… А затем, оказавшись вплотную, она резко щёлкнула нечеловечески растянувшейся пастью и откусила ему кисть руки вместе с оружием. В шоке переведя взгляд на культю, бандит не успел даже закричать, как незнакомка ударила его в грудь с такой силой, что раздался влажный хруст.       Оглядев искалеченные, залитые кровью тела ничего не выражающим взглядом, фигура начала приближаться ко мне. Вся эта ситуация была настолько безумной, что я уже и не знал, что мне чувствовать, а потому мог лишь смотреть. Эмоции во мне настолько достигли своего предела, что мозг начал уже игнорировать ту боль, что переполнила собой моё тело и отчаяние, что затопило душу. Последнее, впрочем, отступило благодаря чудесному, пусть и очень кровавому, спасению. Впрочем… Насилие оказалось здесь, на Пустоши, частью привычной жизни. Проникло даже в Убежища, будь то недостроенное сто четырнадцатое, или моё родное сто одиннадцатое. А потому я не возражал, когда насилие приходилось использовать для защиты того, что мне дорого – иначе бы я давно уже был бы мёртв. И всё же, оно могло выглядеть по-разному. Я, как и Гали, старался действовать эффективно, мирясь с суровой необходимостью. Незнакомка же процессом явно наслаждалась.       Она подошла ко мне вплотную, позволяя рассмотреть настолько, насколько позволял багровый полумрак аварийного освещения. Как я уже заметил ранее, фигура из чёрной пыли повторяла черты человеческого женского тела весьма условно, будто манекен или набросок. Ткани её тела не вели себя так, как должны были, особенно сильно это становилось заметно при ранениях, которые почти уже все зажили. При этом её движения, дыхание, походка, мелкая моторика – всё это, напротив, казалось максимально одушевлённым, и явственно напоминало мне… О ком-то. Незнакомка откинула за спину прядь своих струящихся длинных волос таким же движением, что и я сам, и которое, в свою очередь, подхватил от матери. Даже восстановившись от повреждений, её лицо не было похоже ни на одно, что я видел до этого. Упрощённое, лишённое носа и большинства черт, оно всё же приковывало к себе парой сверкающих белых глаз и широким ртом, полным острых зубов.       — Так что же ты… — пробормотал я, вновь убирая пистолет в кобуру.       В конце концов, это оружие было явно против неё бесполезно, и захоти она, то я был бы уже мёртв. Да и для этого чёрной фигуре было достаточно просто не приходить мне на помощь в первую очередь… Но она пришла, преследуя какие-то свои цели, о которых я ничего не знал. Незнакомка расправилась с «Щеглами» со странной смесью звериной жестокости и человеческой тактики. Будто прежде чем убить врага, она хотела его как следует запугать. Не буду врать, мне тоже было довольно страшно вот так стоять с ней лицом к лицу, будучи не способным защитить себя. Но она не вызывала во мне тех чувств, что любой другой вооружённый человек или дикое животное. На самом деле, тепло её тела рядом со мной скорее поддерживало. Будто бы я знал, что кошмар закончился, потому что с ним пришёл и жестоко расправился более страшный кошмар.       — Кто ты? — повторил я, с трудом разлепляя пересохшие губы, слипшиеся от крови, — почему ты мне помогаешь? Чего ты хочешь?       Вместо ответа она лишь подошла ещё ближе, заставив меня прижаться спиной к стене. Вблизи чёрная фигура казалась слепленной из множества мельчайших точек – что было, в общем-то, логично. До боли знакомым жестом склонив голову чуть набок, она протянула руку и погладила меня по щеке. Тёплая когтистая кисть прошлась по моей коже, оттирая налипшую грязь и посылая по всему телу волны чего-то, что я не мог охарактеризовать иначе, чем «спокойствие». Вся эта пугающая сила стояла здесь, рядом, прямо передо мной – и всё же она не имела ни малейшего намерения мне навредить. Она пришла, чтобы защитить меня и заставить моих врагов пожалеть о том дне, когда те появились на свет. Незнакомка подхватила теперь уже мою руку и потянула вверх. Я не сопротивлялся, завороженно ловя её прикосновение и наблюдая за тем, что она сделать.       Она прижала мои согнутые пальцы к своей груди – и я ощутил там, за шершавой, похожей на бумагу кожей, быстрое сердцебиение. Несмотря на всю свою необычность, эта фигура принадлежала живому существу, чьи рёбра то и дело расширялись, впуская воздух. Затем она повела мою руку выше, пока, наконец, мои пальцы не погрузились прямо в её широко раскрытую пасть. Кисть обожгло дыханием, затем подушечки моих пальцев коснулись острых кончиков её клыков. Незнакомка вытянула свой нечеловечески длинный шершавый язык и слизнула кровь - во всё той же невероятно бережной манере, будто демонстрируя, что никогда не причинит мне боли. Всё моё тело наполнилось приятным теплом и ощущением… Дома, за неимением лучшего слова? Она отпустила мою руку и её губы бесшумно задвигались, будто пытаясь донести до меня какую-то мысль. Я будто слышал её слова раньше, но забыл их, а теперь, прикоснувшись к влажной поверхности, вспомнил. Вспомнил об осколках былого, что ждали в моём подсознании. Вспомнил звук имени.       — Умбра? — выдохнул я, и это слов прозвучало, как нечто правильное.       Губы моей незнакомки, что оказалась не такой уж и незнакомой, растянулись в почти что человеческой довольной улыбке. Отпустив мою руку, она отошла на шаг назад и поманила меня пальцем. Как загипнотизированный, я шагнул к ней навстречу, совершенно позабыв о любых тревогах, что мучили меня до этого. Стоять, впрочем, было физически больно – каждый вздох по-прежнему давался с усилием и мышцы отчаянно ныли, готовые предать меня в любой момент. Нахмурившись, Умбра вновь приблизилась ко мне вплотную и заключала в очень аккуратные объятия. Я уронил голову ей на грудь и глубоко вдохнул запах угольной пыли, смешанный с нотками тлеющего очага. Чёрные руки обхватили меня, осторожно поглаживая по спине и волосам. Прикосновения когтей посылали вниз по позвоночнику волны приятных мурашек. Сделав ещё один глубокий вдох, я закрыл глаза и позволил темноте вобрать меня с головой.              Проснулся я от тряски за плечо и знакомого голоса. Нехотя открыв глаза, я понял, что освещение в атриуме восстановилось и сменилось с красного полумрака аварийного освещения на куда более яркий полумрак основного. Недовольно проморгавшись, я вытер выступившие слёзы тыльной стороной ладони здоровой руки и всмотрелся в нависший передо мной силуэт. Разумеется, это оказалась изрядно потрёпанная Гали, на чумазом, но всё ещё симпатичном лице которой играло беспокойство.       — Сэм? Сэм, вставай! — громко сказала она.       — На работу пора? — невпопад спросил я, и широко зевнул, отчего побитые рёбра тут же протестующе заныли.       Приподнявшись на локтях, я заметил что лежу головой на… Остывшем уже теле одного из бандитов. Столь оригинальная подушка заставила меня щёлкнуть языком в смеси недовольства и удивления. Вряд ли напарница меня бы на такое уложила, но что-то мне подсказывало, что это сделала и не она вовсе. Тихий звук, который за пределами моей головы вряд ли бы кто-то и услышал, взорвался в нём, будто пушечный выстрел. Недовольно вытаращив глаза от боли, я сделал несколько крупных вдохов через рот. Наплевав на осторожность, я достал стимулятор, припрятанный во внутреннем кармане на чёрный день, и с наслаждением вколол себе. День явно тянул на «чёрный».       — Ну ты как? — уточнила Гали, подняв мне руку и рывком подняв на ноги.       — Жить буду, — я поморщился, — а ты? Выглядишь дерьмово.       — Жить буду, — повторила мои слова напарница, — но это было пиздец как больно.       Я удивлённо поднял брови. С её воспитанием Гали не материлась примерно никогда, это оказался буквально второй раз за всё время нашего знакомства. Первый был в отношении поехавшей Амелии, чтоб ей икалось, так что сейчас это сполна передало всю серьёзность ситуации.       — У тебя там точно ничего важного не сгорело? А то мало ли…       — Не должно, — не таким уж уверенным тоном попыталась развеять мои опасения напарница, — Как ты там говорил? Dum spiro, spero? Давай, двигаем! Нам ещё Нейро спасать.       И действительно, за всем этим геноцидом «Щеглов» основная цель нашего визита в Убежище 114 как-то отошла на второй план. Конечно, мы задержались ещё на пару минут, чтобы по-быстрому обобрать тела убитых бандитов. Глядя на тех из них, что были искалечены больше всего, я задал всё же один вопрос:       — Ты ведь её не видела?       — Кого? — уточнила Гали, откидывая со лба налипшую чёлку.       — Да так, — пробормотал я, поднимаясь на ноги и бросив быстрый взгляд в ближайшее скопление теней, — не важно.       Поднявшись по широкой лестнице на второй уровень мостков, окружающих просторное помещение, мы оказались перед запертой дверью. Чтобы открыть её, пришлось взломать расположенный неподалёку терминал, чем занялась напарница – я сейчас был явно не в кондиции. С тихим шипением дверь скользнула вверх, пропуская нас в кабинет Смотрителя. Довольно просторная, комната была всё так же скудно освещена и имела по углам горы пыли. А также широкий стол с терминалом, множество полок и шкафчиков, несколько давно засохших растений в горшках… Но главное – внутри находился тот, ради кого мы проделали весь этот путь.       — А вот и мои рыцари в сияющих доспехах, — поприветствовал нас немолодой уже азиат с хитрым, насмешливым выражением лица.       Он оказался одет в коричневые брюки и белую рубашку с чёрным галстуком, поверх которой красовался фиолетовый жилет в полоску. Не костюм кейпа из довоенных времён, но и не самая обычная повседневная одежда, которую можно было встретить на Пустоши. Иными словами – у него явно был стиль и средства на то, чтобы этот самый стиль поддерживать.       — Нейро? — на всякий случай уточнила Гали, пока я осматривал кабинет.       — Вы на удивление проницательны, юная леди, — детектив шутливо приподнял кончиками пальцев воображаемую шляпу, — осталось только узнать, зачем вы двое стали рисковать своими жизнями ради какого-то старика?       — Да Вы ещё не старый вроде, — рассеянно подметил я, присоединяясь к разговору, — я ищу тех, кто уничтожил моё родное Убежище и похитил мою мать. Некая… Крупная организация, знаете?       — Догадываясь, о ком может идти речь, — кивнул Нейро, протягивая мне руку, — я уже некоторое время работаю над похожим делом.       — Мы в курсе, — вновь заговорила моя напарница, — Элли нам всё рассказала, прежде чем направить сюда.       — Даже так, — теперь детектив выглядел удивлённым, — ну да, я здесь уже несколько дней торчу, и она, значит, вся распереживалась… Ну ладно, детишки. Давайте выбираться отсюда.       Не дожидаясь ответа, он двинулся к выходу и свернул за угол, выбрав совершенно иной путь, чем тот, которым мы с Гали пришли сюда. Переглянувшись, мы последовали за ним – Нейро выглядел уверенным в том, что делает, и скорее всего, вёл нас какой-то короткой дорогой… Да и после всего, через что нам пришлось пройти, временно переложить ответственность на кого-то более взрослого было приятно. Детектив обернулся через плечо, убедившись, что мы следуем за ним, и мы прошли по очередному коридору, полному паллетов с грузами.       — Мэлоун и его ребята забрали мои вещи и поместили в комнату охраны, — пояснил он, — уходить без них я не вижу смысла, да и там может найтись ещё кое-что ценное.       Не найдя возражений, мы с напарницей просто шли следом, и вскоре Нейро остановился и потратил несколько секунд на то, чтобы взломать замок на очередной двери. Пройдя далее, мы спустились вниз и оказались в недостроенной столовой, что вызвало у меня очередную вспышку ностальгии по дому. Заметив мой взгляд, детектив остановился и ободряюще сжал мне руку.       — Давай, парень, — спокойным, но твёрдым тоном сказал они.       Эти простые слова помогли – у меня всё ещё была миссия и люди, которые на меня рассчитывали. Пройдя через ещё один широкий коридор, обогнув груду картонных коробок и завернув за угол, мы обнаружили двух «Щеглов», каким-то чудом избежавших недавней бойни.       — Зараза, — выдохнул я и потянулся к пистолету.       Однако, прежде чем я успел даже прицелиться, в ближайшего бандита уже влетела разъярённая Гали, так что пули, выпущенные из его пистолета-пулемёта, ушли в молоко. Кажется, она хотела отыграться после недавней беспомощности и унижения. Второй «Щегол» запаниковал от зрелища того, как наэлектризованный меч жестоким образом расправлялся с его напарником. Пока он мешкал, я как раз успел не спеша активировать V.A.T.S. и нафаршировать пулями его побледневшее небритое лицо. Два тела рухнули на пол, и Нейро с уважением покачал головой.       — Дети в наше время… — хмыкнул он, переступая через распластавшегося бандита.       Следом мы прошли через недостроенную жилую секцию, получив возможность увидеть квартиры разной степени готовности, которые так никогда и не были заселены. А также помещения ванных комнат, душевых, спортивных и учебных классов… На секунду я почти что увидел силуэты в синих комбинезонах, снующие по этому месту и услышал гул голосов. Вновь меня кольнуло ностальгией, но в этот раз – почти что без горечи. Остановившись у одной из комнат, я с улыбкой покачал головой, в этот раз, впрочем, удерживая в руках пистолет и далеко его не убирая.       — А вот здесь у нас был художественный класс, — тепло заметил я, глядя на чёрный провал пустой коробки с обнажёнными линиями коммуникаций.       — Так ты писал картины? — удивлённо уточнила Гали.       — Неа, — я мотнул головой, отчего освобождённые от тесной резинки волосы колыхнулись по спине, — я владею словами, а не кистью.       Я тепло улыбнулся, вспоминая, как мама хвалила и подбадривала меня, помогая перебороть смущение.       — Но искусство мне всё равно нравится, равно как и хорошая компания, так что я несколько раз позировал.       Улыбнувшись чему-то своему, напарница не стала развивать эту тему, что же касается детектива, тот и вовсе был сосредоточен на цели. Ещё один коридор, увешанный пропагандистскими плакатами «Райан Индастриз», затем лестница наверх… Вскоре мы достигли нужного помещения – дверь в комнату охраны оказалась заперта на гораздо более сложный электронный замок чем любой, что я видел до этого. Я не стал даже и пытаться его трогать, как и моя напарница, взглянув, лишь покачала головой и отступила назад. А вот детектив, с хрустом размяв пальцами, принялся за дело. Спустя примерно полминуты замок щелкнул, и дверь с шипением скользнула вверх, пропуская нас внутрь.              Комната охраны Убежища 114 не была завершена и введена в эксплуатацию, как и всё здесь. Разве что с освещением было получше, но шкафы серверов, как и везде до этого, выглядели тёмными и безжизненными, не подключёнными к общей сети. Такими же пыльными и заброшенными выглядели и несколько компьютерных терминалов, размещённых здесь, как и тусклые телеэкраны. Как я предполагал ранее, на них должна была выводиться картинка с камер наблюдения, которые так никогда и не были установлены. Равно заброшенными выглядели и оружейные ниши, и ящики с боеприпасами, и обширный уголок первой помощи с аптечками. Если даже здесь что и было, «Щеглы» всё давно подчистую выгребли. Впрочем… Они также привнесли кое-что своё взамен.       Так, в зажимах в углу виднелись поблёскивающие от масла ряды «Томпсонов» и «Ремингтонов», а также целая гора «девяток». Армейские деревянные ящики, явно занесённые сюда уже после Коллапса, содержали в себе груды наполненных магазинов, а также пачки патронов. Был также отдельный ящик с осколочными гранатами и минами, явно нарушающий все возможные правила противопожарной безопасности. Под прилавком стойки охранника виднелся ещё один ящик с алкоголем. Шкафчики, ранее предназначенные для хранения сменной одежды охраны, теперь были заполнены костюмами-тройками, слишком уже хорошо ставшими нам знакомыми.       — Любопытная деталь, а? — кивнул на них Нейро, — пуленепробиваемые пиджаки и брюки. Я вам так скажу, до Коллапса они тоже не продавались в каждом ателье. А ещё вот это…       Он взял со стойки ближайший пистолет-пулемёт и подставил его под свет гудящей под потолком лампы дневного света. В её дрожащих белых лучах фурнитура оружия показала множество тонких, вырезанных на ней узоров с морской тематикой.       — Это не старьё времён Второй Мировой, — подтвердил мои догадки детектив, — производство «Райан Индастриз», гораздо новее и совершенней.       — И откуда у них такое богатство? — хмыкнула Гали, с неприязнью смотря на стройные ряды дробовиков.       — Вот именно! — поучительно поднял палец вверх Нейро, — «Щеглы» раньше были довольно мелкой бандой и костюмы со стволами у них были самыми обычными…       — А теперь у них вдруг появился неизвестный благодетель и они перевооружились чем-то внешне похожим, но гораздо лучшим, — понял я, к чему тот ведёт, — будто готовят внезапный удар.       — Верно, парень, — детектив с уважением склонил голову, — схватываешь на лету. Скоро в Добрососедстве грянет гром, если мы его не остановим.       — Я думаю, что скоро гром грянет на всей Пустоши, — кисло заметил я, — Красный Глаз не станет ограничиваться одним городом. Или двумя.       Кивнув, Нейро продолжил распахивать шкафчики один за другим пока не нашёл то, что искал. С явным облегчением на лице он надел старое, но всё ещё очень стильное чёрное пальто с воротником, а также повесил за плечи рюкзак. Мы с напарницей тоже взяли себе парочку, сложив туда наиболее ценные трофеи, а также то, что можно будет использовать потом как улики. Детектив повозился с сейфом, почти незаметно спрятанным в углу комнаты, и после череды едва слышных чертыханий и щелчков сумел справиться и с этим замком. С победоносной ухмылкой он вытащил на свет блестящий хромированный револьвер с тупым носом, не похожий ни на одну модель, что я видел прежде.       — О да, — только и сказал он в восхищении, — вот теперь я снова в деле.       — Это Ваш пистолет? — на всякий случай уточнила Гали.       — Этот тот самый пистолет, — отрезал Нейро так, будто это всё объясняло.       Разумеется, мы не стали оставлять бандитам все эти богатства. Пока детектив возился с замком следующей двери, мы с напарницей вскрыли все ящики и облили алкоголем всё оружие, то там было. Выйдя наружу, я бросил внутрь гранату и закрыл дверь. Едва мы прошли несколько шагов, как коридор позади ощутимо тряхнуло, и свет истошно заморгал, прежде, чем восстановиться.       — Поделом, — хищно усмехнулась Гали, которая явно записала «Щеглов» в свои личные враги.       — Доходяга Мэлоун и остатки его ребят всё ещё где-то нас поджидают, — одёрнул нас детектив, — его кличка довольно ироничная, но не забывай, что он очень опасен.              Моя напарница лишь пожала плечами, но подобный образ действий в моих глазах нисколько её не портил. Эти бандиты причинили нам много боли и явно планировали что-то нехорошее, так что полностью заслужили всё, что теперь с ними происходило. Карма, как сказала бы мама с заметной болью в голосе, была бессердечной и бьющей по площадям сукой. Наконец, ещё один широкий технический коридор спустя, мы миновали шлюз и оказались ровно там, откуда начинался наш путь по Убежищу – в зоне выхода. Всё тот же яркий свет и выщербленные бетонные колонны, что мы и оставили, всё то же обилие ящиков и видневшийся вдалеке дверной проём в виде гигантской шестерёнки… Однако, были и отличия. Тела убитых нами «Щеглов» оказались убраны, и путь нам преградили трое новых. Или четверо? Ну, смотря, как считать.       Двое из них выглядели типичными местными бандитами – один в чёрном костюме и один в коричневом, оба в шляпах и вооружены «Томпсонами». Посередине же стоял крупный пожилой мужчина, который выглядел и вёл себя как босс. Учитывая его явный лишний вес и социальное присутствие, это, скорее всего, и был тот самый Доходяга Мэлоун. Его пистолет-пулемёт выглядел сильно модифицированным, прямо как дробовик ранее. Судя по батарее, установленной на месте магазина, тот скорее всего стал энергетическим. Наконец, чуть поодаль от них стояла молодая женщина в серебристом платье и туфлях на каблуках. Подстриженная под каре, она выглядела капризной и недовольной происходящим, но всё же не как жертва похищения.       — Нейро! — рявкнул Мэлоун, как только мы показались ему на глаза, — Ты чего творишь? Впёрся ко мне в дом, пострелял моих ребят. Ты хоть знаешь, сколько времени я создавал всё это?       — Доходяга, — детектив устало потёр глаза, совершенно не переживая за то, что находится под прицелом, — ты всё это не создавал. Тебе это дали. Красный…       — Не надо было тебе лезть в это дело, Нейро! — перебил его главарь бандитов, — умение находить новых партнёров очень важно для бизнеса, капишь? Да, мне подогнали пару игрушек, но это всё ещё мои люди! Я здесь царь и бог, ясно тебе?       Его пальцы сжались на оружии, явно показывая, что Мэлоун всё больше распалялся.       — И я не позволю какому-то детективу, решившему поиграть в героя, ломать мои планы, когда они только начали сбываться!       — Почему ты до сих пор не убил его?! — взъелась недовольная женщина рядом с ним, — я говорила, а ты всё мямлил чего-то о старой дружбе и прочем дерьме!       Я невольно усмехнулся развернувшейся передо мной сцене. Вот так отчитывать главаря «Щеглов» прямо на глазах у его подчинённых…       — Дарла, — прошипел Мэлоун сквозь зубы, — дорогая, я сейчас всё порешаю! Не лезь под руку, когда я работаю, будь любезна!       Один из бандитов позади них так же позволил себе короткую лёгкую улыбку, да и второй выглядел смущённым.       — Тогда почему они ещё живы?! — женщина даже гневно притопнула ногой, указывая на нас, — почему они ходят здесь, как у себя дома?! Я не вернусь домой, ясно вам!       — Да кому ты нужна… — пробормотал Нейро.       Это прозвучало настолько неожиданно, что Дарла даже замолкла от удивления, состроив такое выражение лица, будто внезапно откусила кислый лимон.       — Эй, Мэлоун, — я выступил вперёд, вступая в переговоры, — мистер большой босс, главный мужик в этой дыре?       От последнего обращения он чутка приосанился и даже расслабил лежащие на радикально переделанном «Томпсоне» руки.       — Вы с Нейро давно знакомы? — спросил я.       — Давненько, — главарь бандитов усмехнулся, — навели немало шороху вместе, пока я не ушёл в Добрососедство от всех этих «законов» и «правил». Конец Света наступил, а они опять всё заново!       — Так почему же ты всё ещё выполняешь приказы? — я сделал ещё шаг вперёд, выходя на освещённое место, — от Красного Глаза? От какой-то истеричной сучки?       — Пацан, ты… — щёки Мэлоуна мелко затряслись, и его подчинённые тоже заметно набычились.       — Ты её любишь, а? — вновь перехватил инициативу детектив, — не мне тебя судить, но любит ли она тебя или ты для неё просто большой кошелёк на ножках?       — А ты, Дарла? — неожиданно вступила Гали, тоже выступая вперёд вместе с нами, — в Даймонд-сити у тебя есть любящие родители, которые тебя ищут. Безопасный дом, а здесь что? Ты действительно хочешь жить с бандитами, участвовать в перестрелках?       — Я… — женщина хотела было ответить что-то резкое, но затем её взгляд наткнулся на пятна крови на полу, и она запнулась, — блядь. Я не знаю. Мне нужен перерыв.       — Дарла, какого чёрта?! — возмутился Мэлоун, направив свой накопившийся гнев теперь уже на неё, — ты же сказала, что в этот раз останешься со мной навсегда!       — А ты сказал, что здесь безопасно! — на прежних истеричных оборотах возразила та, — двое сраных детишек пришли и поубивали тут половину твоей банды! Я не хочу стать следующей!       — Тебе бы дела привести в порядок без того, чтобы она жужжала у тебя над ухом, — заметил Нейро, — может ты и неплохой бизнесмен, но у тебя всегда был дерьмовый вкус в женщинах.       — Вы двое! — подняв ствол оружия, главарь бандитов указал поочерёдно на меня и мою напарницу, — вы вырезали моих людей и уничтожили мою собственность.       Я постарался принять беззаботный вид, пусть моя спина под одеждой и взмокла от пота.       — Мы наёмники, сэр. Нас наняли освободить этого детектива, и не наша вина, что его так охраняли. Просто бизнес, ничего личного.       — Бизнес, ха, — недовольно встряхнул головой Мэлоун, но вроде немного успокоился, раз уж я говорил на его языке, — ладно. Думаю, мой новый партнёр поймёт, что вмешались обстоятельства.       — Так мы пойдём? — вновь заговорил детектив, — я бы, конечно, с удовольствием послушал всё, что ты можешь рассказать об этом таинственном «партнёре»…       — Хрена лысого ты получишь, — хмыкнул главарь бандитов, — я не делюсь секретами тех, кто скоро приведёт меня к успеху. Знаешь что… Бери-ка ты этих детишек и валите отсюда, у вас десять секунд. На счёт «десять» мои парни начинают шмалять.       И действительно, «Щеглы» за его спиной тут же подобрались, перехватывая пистолеты-пулемёты. Понимая, что он не шутит, мы все поспешили к выходу. Дарла предпочла всё же остаться и теперь в растерянности смотрела то на бандитов, то на нас, не в силах сделать правильный выбор. Но, честно говоря, эта женщина не входила в список людей, чья судьба была мне не безразлична. Пусть уж доставляет проблемы кому-то другому, а в Даймонд-сити без неё явно будет поспокойней. Быстрым шагом миновав дребезжащие от старости мостки, соединяющие Убежище с внешним миром, мы оказались на строительной площадке. Впереди нас ждала станция «Парк-стрит» и долгий путь домой. Впрочем, не такой уж и долгий – Нейро указал нам путь к технической лестнице, спрятанной в стороне от туннеля, и вскоре мы уже стояли на поверхности.              — Небо Пустоши… — протянул детектив, выбравшись из люка, замаскированного под канализационный, — никогда бы не подумал, что смогу смотреть на него с чувством облегчения.       Я лишь кивнул, понимая его чувства. Наверху, как оказалось, уже наступил следующий день, и хмурое утро приветствовало нас свинцовыми тучами.       — Спасибо за помощь, дамы и господа, — он с удовольствием пожал руки нам обоим, — так говорите, Элли вас послала? Не будем же заставлять её ждать.       Все втроём мы поспешили обратно в Даймонд-сити. Как и в прошлый раз, прохладный ветер шевелил мои волосы, а хмурое солнце не спешило делиться теплом. В этот раз управились быстрее – как опытный местный житель, Нейро знал лазейки и короткие пути, включая те, которыми караванщики не пользовались. Да, пару раз мы натыкались на мелочь вроде собак и кротокрысов, и как-то слышали отдалённые звуки перестрелки, но ничего, заслуживающего упоминания. Вскоре мы уже стояли перед огромными бронированными воротами города, и я кожей ощущал на себе прицелы охранников и турелей.       — Великий Зелёный Самоцвет… — пробормотал я, всё ещё не привыкший к виду этой крепости.       На кирпичной стене неподалёку висел баннер, украшенный надписью «Улыбнись, наши снайперы видят тебя!» и весёлым смайликом. Впрочем, в этот раз никаких проблем со входом в город не возникло – детектива все смены охраны хорошо знали, а обо мне с напарницей их, видимо, уже предупредили ранее. Миновав несколько постов, мы пересекли ворота, спустились по пологому пандусу и вошли в бывший стадион, ныне превращённый в город. На мои глаза и уши обрушился водоворот звуков и запахов, который был, вероятно, самым близком подобием довоенной жизни, что сейчас можно было встретить. Пип-Бой недовольно щёлкнул, но, проверив его, я убедился, что агрегат в порядке – репутацию «неубиваемого» он имел не просто так, и требовалось нечто гораздо большее, чтобы вывести его из строя.       Доски, которые заменяли здесь мостовую, поскрипывали под ногами, и я на ходу поправил туго набитый рюкзак. Уже смеркалось, и вокруг начали зажигаться многочисленные лампочки самых разных форм и размеров, бросающие вокруг световые пятна разных оттенков. Однако, прохожих, как на самих улочках, так и под навесами ещё хватало, да и торговцы не спешили закрывать свои магазины и лавки. Завидев нас – явных искателей приключений и хорошо всем знакомого Нейро – многие из них встрепенулись и удвоили усилия, на все лады расхваливая свой товар.       — Самый богатый выбор во всём Даймонд-сити! — звала Мирна, хозяйка «Припасов Даймонд-сити», которая ранее устроила мне с Гали скандал, приняв нас за кейпов.       — Пистолеты, винтовки, боеприпасы! — с лёгким акцентом перечислял Артуро Родригез, который ранее помог нам собраться в дорогу, так что я поприветствовал его лёгким кивком.       — В «Суперсалоне» вам сделают стрижку, о которой вы всегда мечтали! — попытался завлечь нас юноша по имени Джон, стоящий на веранде парикхмахерской.       По большей части игнорируя всё это, мы миновали торговые ряды, городскую аптеку, затем клинику, обогнули аппетитные запахи пекарни и мясной лавки… Позади остался бар, остроумно именуемый «Скамьёй запасных», куда уже направлялись двое закончивших смену охранников. Также у нас точно не было никаких дел в городской церкви, школе, или оранжерее. Мимо пролетел шарик робоглаза, похожий на первый советский спутник, проигрывая какую-то танцевальную мелодию. Впрочем, не доходя до нужного поворота, ведущего к офису и дому детектива, я всё же притормозил у одной знакомой уже вывески. Усталость, которую я до этого игнорировал исключительно за счёт силы воли, навалилась на мои конечности пудовыми гирями.       — Знаете что… — пробормотал я, — а зайду-ка я в баню.       — Я с тобой, — неожиданно поддержал меня Нейро, — надо стресс смыть, а ты к тому же весь в засохшей крови.       — Серьёзно? — Гали очаровательно надула губы, но быстро смягчилась, поняв, что нам сейчас это действительно было нужно, — ладно. Давайте вещи, я всё отнесу и порадую Элли.       С благодарностью передав моей напарнице наши туго набитые рюкзаки, мы с детективом вошли в «Банный дом Даймонд-сити».       — Магда! — поприветствовал он женщину за кассой, — мне как обычно, и со мной плюс один.       — Ого, — удивился я, проходя к раздевалке.       — Ну да, — усмехнулся Нейро, — это, конечно, далеко не настоящая финская сауна… Но у меня всё равно абонемент.       Легонько, но искренне улыбнувшись незамысловатому юмору, я с наслаждением нырнул в дубовые стены бани, полные горячего пара. Детектив под руку не лез и почти не напоминал о своём существовании, однако предложил помощь, когда заметил, что мне трудно двигаться. Я не стеснялся подобного и в лучшие времена, не говоря уж о нынешних обстоятельствах. В целом, всё обошлось синяками и ссадинами, которые должны были зажить в ближайшее время самостоятельно. Что касается Нейро, то, несмотря на возраст, он был в прекрасной форме, и я не уверен, что смог бы справиться с ним в драке один на один. У него был опыт, умения и неизвестная мне сила Умника… Но даже так нам пришлось сегодня его вызволять. К тому же, на коже детектива то и дело проглядывали застарелые шрамы, в том числе и явно оставленные некогда пулями.              Вдоволь напарившись, мы пришли в «Нейродетективное агентство» когда уже окончательно стемнело. Впрочем, темноты я не боялся и раньше, а уж тем более здесь и сейчас, в безопасном, насколько это возможно, городе и в такой компании. Стоило нам ступить за порог, как секретарша Нейро тут же бросилась ему на шею, сжимая в крепких объятиях и даже не пытаясь сдерживать слёз.       — Задушишь… — пробормотал детектив, но по его лицу было видно, что он тронут.       — Это ты, это правда ты… — оторвавшись, сказала Элли и громко шмыгнула носом.       — Да уж, — он вытянул руки, удерживая её чуть поодаль от себя, — такую рожу ни с кем не спутаешь.       — Ты смеёшься над смертью, но когда-нибудь она посмеётся над тобой! — горестно протянула она.       — Нет, пока со мной друзья, — он кивнул в нашу сторону, и эти простые слова наполнили моё сердце приятным теплом.       Смутившись, секретарша вспомнила, что они, вообще-то, не одни тут и принялась спешно вытирать слёзы. Она подошла ко мне, стараясь теперь держаться уверенно и профессионально.       — Ты помог спасти Нейро, это агентство и мою работу. Спасибо.       — И не только работу, — поддела её Гали, всё это время сидящая на стуле неподалёку.       — Ой, да ладно вам! — Элли тут же вспыхнула вновь, — мойте руки и давайте к столу, ужин остывает.       Мы расселись за деревянным столом почти вплотную, ведь маленькая кухня не была рассчитана на четверых. Несмотря на голод, ели мы не спеша, то и дело отвлекаясь на разговоры о деле. Секретарша на подобное только закатывала глаза – видимо, привыкла, за все годы совместной работы с детективом.       — В поисках пропавших людей важно знать все подробности, — пояснил он, — так что расскажи мне всё, что знаешь. Даже то, что может быть больно вспоминать.       Я кивнул, признавая его правоту, и начал свою историю с самого начала, включая некоторые мелочи о жизни в Убежище, которые раньше не упоминал. Моя напарница несколько раз подключалась, добавляя детали в тех местах, где она принимала участие. Интересным оказалось то, что Нейро обрадовало наше знакомство с героиней Ханной, ныне возглавляющей Ополчение.       — Вы знали её до Коллапса? — уточнил я.       — Конечно! — подтвердил он, — вместе служили в Протекторате Востока-Северо-Востока. Ловили Девятую Бойню… Да, вы уже и не знаете, кто это. И вместе были… Там.       Он быстро поднял голову вверх, и у меня на ушло много времени на то, чтобы мысленно соединить точки.       — Вы сражались с Зионом?! — ахнул я.       — Среди прочих, да, — скромно кивнул Нейро, — как и Ханна. Как и родители твоей подруги.       Я перевёл взгляд на Гали, которая тут же уткнулась в тарелку и принялась ну очень заинтересованно жевать.       — Угу. Таких мелочей она не упоминала, — задумчиво заметил я и продолжил свой рассказ.       Временами вспоминать некоторые подробности оказалось действительно тяжело, но понимание и поддержка со стороны моей напарницы, а также детектива и его секретарши помогали. Закончив, я вдоволь напился воды, после чего устремил свой взгляд на Нейро, повисшего в чём-то вроде прострации.       — Ну, так что скажете? — не выдержал я.       — Только то, что ты и сам уже знаешь, — вздрогнув, заговорил детектив, — твоё Убежище было уничтожено войсками Красного Глаза, что полностью соответствует той информации, что я уже смог о них собрать. Но спешу и обрадовать – жители представляют для них большую ценность в качестве образованных и полезных рабов, так что я уверен, что твоя мать жива.       Я глубоко вдохнул и выдохнул через нос, почувствовав, как, наконец, понемногу расслабляется туго сжатая пружина, что сидела у меня внутри всё это время.       — Это Ваша сила Умника подтвердила или… — всё же решился уточнить я.       Он усмехнулся.       — Твоя мать такая же бойкая, как и ты, а?       Тут уже я не выдержал и громко хмыкнул, поняв, чему он ведёт.       — Нет. Она гораздо лучше.       Хлопнув ладонями по столу, Нейро со скрипом отодвинул стул и начал подниматься на ноги.       — Значит, мы с тобой заняты одним делом. Найдём Красного Глаза – сможем найти и твою мать. Живой, — выделил он голосом последнее слово.       — Живой, — уверенно повторил я, тоже поднимаясь из-за стола, — где здесь можно…       — Будьте моими гостями, — махнул рукой детектив, — вы мне жизнь спасли, это меньшее, что я могу сделать.       На секунду запнувшись, он посмотрел на притихшую Элли, собирающую тарелки.       — Ты же не против?       — А? — она вздрогнула и несмело улыбнулась, — да нет, вы славные ребята. Я просто уже не ожидала встретить здесь кого-то, вроде вас.       На том и порешили. Вскоре я улёгся спать, но сон всё не шёл. В конце концов, я встал в туалет, а на обратном пути решил заглянуть в мастерскую. Гали нашлась здесь, у оружейного верстака. Разобрав на части трофейный дробовик Брока, она использовала взятые из него детали, чтобы улучшить свой меч… Вот только не рассчитала сил и теперь уснула прямо стоя на рабочем месте, уронив пушистую голову на руки. Хмыкнув, я подхватил её под плечи, отвёл в отведённую нам спальню и уложил на кровать, избавив от верхней одежды и обуви. Затем решил всё-таки вернуться, заметив свет и какие-то звуки, доносящиеся из кухни. Прижавшись к дверному косяку, я осторожно выглянул.       Под тусклым светом лампочки на столе я увидел наполовину опустошённую бутылку виски и два стакана, а также тарелку с закусками. Нейро и Элли, прижавшись друг к другу в тесных объятиях, медленно вальсировали под звуки музыки, доносящиеся из старого патефона. Песня была очень красивой, но звучала на языке, которого я не знал. Кажется, это был тот же тягучий язык, который детектив пару раз уже использовал в своей речи, когда сильно волновался.

Yksin sankar yöhön syvemmälle matkaa vois

Se taakka hänen harteillaan kuin lupaus aina ois

Täs pelissä tää narri lyödään maahan aina vaan

Vaan hetki kuolos lepoo suodaan, jo takas kutsutaan

      Музыка постепенно затихла, и я вернулся в комнату, где моя напарница уже вовсю посапывала. В этот раз на полу предстояло спать мне, но после хорошей бани меня это уже не сильно волновало. Подстелив под спину дорожный плащ, я улёгся, разглядывая густые тени на потолке.       — Длинный был день… — пробормотал я, закрывая глаза.       Вскоре моё тело окутала усталость и я начал погружаться в сон. К моему и Гали дыханию добавился звук, похожий на шелест. Темнота приняла меня в свои объятия, и перед тем, как уснуть, я ощутил на своей груди горячую тяжесть. Будто бы там пригрелась большая кошка.