Эпилог
Сзади послышался топот ног и зашуршал отодвигаемый полог над дверью, запуская в мрачное помещение храма лучи света - Зул вздохнул почти смиренно, прерываясь в молениях и задувая робко качающийся огонёк ароматной свечи. В это время сюда мог прийти только один тролль. И пытаться казаться занятым именно с этим троллем было бесполезно. — Иногда мне кажется, ты специально выбираешь время, когда я провожу обряды. Принц Расстахан раскатисто рассмеялся, пожимая плечами и не выглядя пристыженным даже для приличия. Зул вздохнул снова. — Брось Зул, еще скажи, что не рад меня видеть. И где твое почтение к будущему королю? - Зул иронично изогнул бровь и принц вновь разразился раскатистым смехом, начиная фразу несколько раз и все не в силах ее закончить. Но все же в конце концов справившись, - Тем более, твой учитель сказал, что отведенное под ритуал время закончилось еще как часа пол назад. Колени-то ещё не болят? Зул поморщился, ворча о беспардонных олухах - колени болели, и замечание было более чем справедливо. Но с тех пор, как духи начали с ним говорить, как он когда то мечтал, всё стало только сложнее. То, что показывали они, не нравилось ни Зулу, ни его учителю. В надежде расшифровать их мрачные и смутные послания, он засиживался порой над своими изысканиями слишком сильно… но. Но был тот, кто никогда не стеснялся выдернуть его из них. И дело было даже не в титуле Растахана, с годами напористости в нем лишь прибавлялось. — Ладно тебе, не делай такое кислое лицо, ты как будто этой своей похлебки отведал. О, к слову об этом - у меня есть кое-что для тебя. Может это заставит тебя глядеть на мир чуть более позитивно, а, Зул? У меня сегодня просто грандиозные планы на нашу прогулку, - принц привычно перескакивал с одной мысли на другую, переполненный эмоциями и идеями. Порой что-то, что хотел сказать принц, разобрать было сложнее чем то, что говорили духи. Впрочем, Зул изрядно поднаторел в расшифровке и тех и других. — Честно говоря, я уже обеспокоен. Я даже не буду напоминать, чем в последний раз закончилась твоя попытка украсть молодого дикорога из гнезда. Надеюсь, твоя раздробленная нога болела достаточно сильно, чтобы ты понял, насколько это было глупо. Ну, так что у тебя там? Растахан фыркнул насмешливо, явно не воспринимая его слова слишком серьезно, и очевидно захваченный своей новой, гениальной идеей, принялся рыться в суме, что висела через плечо - видимо, в поисках того самого “кое-что". — Ну ты и злюка, Зул. В конце концов, ты же теперь можешь ПРЕДВИДЕТЬ, если нас будет ждать что-то действительно опасное…. О, нашел! Лови! Зул, уже давно переросший детскую неловкость и развивший в себе отменную реакцию, все же едва успел среагировать, хватая летящий в него предмет. Растахан будто специально нарочито проверял его каждый раз, посмеиваясь над тем, что развивать нужно не только мозги, но и тело. Занятия со старым деревянным мечом Зул давно уже бросил, понимая, насколько его попытки были глупы. У него нет и никогда не было качеств и сил, присущих воинам, да и к тому же… к тому же, кинжалы были удобнее и легче. С ними он добился куда больших успехов. В своей руке он обнаружил яблоко. Он озадаченно его повертел, после чего взглянул на Растахана. Тот улыбнулся чуть насмешливо и как-то немного странно. Во взгляде его читалось масса эмоций, и что-то теплое и нежное, как солнце Зандалара поутру. Солнце, что не вошло еще в свой полный жар и лишь ласкает приятным теплом тех, кто пришел его встретить так рано, а не палит иссушающим полуденным зноем. — Ты принёс мне...яблоко? Растахан гордо кивнул, очевидно ждущий чего-то. Зная его, в этом явно был какой-то смысл, и что-то из разряда “гениальных" (как считал сам Растахан) идей, ибо принц лучился таким самодовольством - что Краг`ва, наевшись от пуза. Зул не понимал в упор, но признаться ему было в этом неловко. — Ой, да брось! Ты правда не понял? - терпение принца, впрочем, безграничным тоже никогда не было, быстро кончилось оно и сейчас. — Если честно - да, Растахан. Если бы я хотел яблоко, я бы сходил на рынок. Но я так понимаю, ты ждешь, что я найду в этом какой-то глубинный смысл? Тот закатил глаза. — Ты вроде умный, но порой такой дурак, Зул. Ну ладно, вот тебе подсказка. Какого оно цвета? Зул послушно посмотрел на плод, что стал предметом столь пристального внимания и источником загадки. Тот даже на вид был сочным, хоть и не слишком крупным и очевидно вкусным. И красным. Яблоко было красным. Ныне Зул очень часто видел будущее ярко - словно картинки в книге, если сумел правильно настроится - но сейчас перед глазами были картины не будущего - прошлого. Глаза защипало. — Вижу, ты догадался, - Растахан улыбался вновь, но уже не насмешливо, словно задумчиво, - Я вдруг увидел их сегодня с утра за завтраком, на блюде, и вспомнил. Мы ведь в этот день познакомились впервые. Когда ты меня от убийцы спас. Минуло уж десять лет, как никак - настоящая дата. Целая вечность. — Десять лет - не так уж и много. Есть сроки и куда более долгие, - Зул подошел ближе, кладя руку на плечо принцу, своему будущему королю и своему… другу. Он чувствовал себя что переполненный сосуд, готовый перелиться через край, эмоции словно встали комком в горле. Они молчали, придавленные осознанием этого срока - осознанием того, сколь долго они сохраняют уже эту дружбу. Это в сущности не было таким уж огромным сроком, и уж точно не для Растахана, что милостью Лоа мог жить веками. Но утверждал при этом, что эти десять лет - целая вечность. И все же… Десять этих лет были тем, что выковало их в то, кем они были - из сопливых мальчишек они выросли в молодых сильных троллей, нити судьбы которых были затеряны в далеком будущем, что Зул пока не видел, как ни пытался. Но если они прошли столько бок о бок, плечом к плечу, быть может, пройдут и еще больше? Ему бы хотелось. Как сильно они изменятся еще через десять лет? А через двадцать? Будут ли они друзьями столь же близкими, или жизнь распорядится иначе? В этом торжественном молчании сочный хруст яблока, что крепкими пальцами Зул разломил пополам, показался почти оглушительным. — Так что ты, говоришь, планировал на сегодня? - сказал он. И протянул вторую половину Растахану.Часть 1
19 апреля 2021 г. в 23:57
Когда топот и крики стихают, Зул позволяет себе выглянуть из-за перекрученной, старой коряги. Листья папоротников и пальм еще дрожат, но спин королевских ликторов уже не видать - Зул облегченно вздыхает. Улыбается - ехидно и чуточку нервно. Он чувствует, как в теле постепенно затихает дрожь отдаленного испуга.
Похлебка из рыбьих потрохов, что дает воспитатель им, бескастовым оборванцам (слова воспитателя, не Зула) - настоящее произведение искусства. Ничего более отвратительного Зул за свою недолгую жизнь не ел. Но одно неоспоримое преимущество у нее все же имеется: по крайней мере, это еда. Это лучше, чем не есть несколько дней, воюя с сауридами за кости и рыбьи шкурки.
Сауриды же на вкус отличные, но они быстрые. А ты, после вынужденной голодовки - не очень. Он, честно говоря, никогда сам по себе не отличался быстротой или ловкостью.
Нет, определенно, эти времена Зул вспоминает без всякой теплоты.
Когда пришли воины в ярких одеждах - отлавливать их по докам и вести в Зал Каст - Зул в отличии от многих не убегал. Да, ловкости и силы ему не доставало, но зато, как говаривал старый тортоллан на пристани, у которого он порой пытался выпросить загадочные свитки - ума была палата. Какая “палата” он не до конца понимал, но то, что тортоллан говорил с уважением, Зулу льстило.
Потому что - а зачем бежать? Ведь рыбная похлебка из потрохов там пусть и отвратительная, но горячая и каждый день.
Омрачало всё то, что с воспитателями отношения его ну никак не желали складываться.
Это и привело к ситуации, в которой он находился сейчас.
Вздохнув, Зул выполз из под коряги, вычищая труху и налипший мох с одежд; стихший лес успокаивал своей вновь вернувшейся безмятежностью. Похоже небольшая дерзкая авантюра Зула увенчалась успехом. Мальчишка улыбнулся, вытаскивая из-за пазухи утащенную у торговца пару сочных яблок.
Ярко-красная кожица блестела так, что рот наполнялся слюной сам. Зул не стал себя мучать, откусил сразу едва ли не половину, так, что сладкий липкий сок потек по подбородку.
Определенно лучше, чем рыбная похлебка, которой он лишился. Между прочим совершенно незаслуженно!
Наверное им не нравилось, что он будил их по ночам своими криками и плачем от кошмаров? Как будто бы он хотел этого.
Жрецы поговаривали, что это признак того, что духи хотят говорить с ним и что Зул может стать хорошим жрецом, но сам Зул очень сомневался в этом. Сны ему снились через раз, а когда он с воплями просыпался, то толком ничего и не помнил. Оставалось только липкое ощущение страха и какие-то обрывки увиденного, которые не желали складываться в общую картинку.
Зул это просто ненавидел! Он бы хотел быть…. ну, наверное, воином? Воины были очень внушительными: их золотые доспехи поселяли в душе трепет, а лезвия мечей блистали на солнце, слепя глаза. И они явно ели что-то повкуснее дурацкой похлебки.
Среди тех, кто ныне обитал в Зале Каст, было много сильных зандаларов - воспитатели говорили, что этот год выдался урожайным на воинов, и благосклонно смотрели, как будущее пополнение королевской армии тренируется с деревянными мечами.
Зул пытался было помахать одним таким, но устал очень быстро. А в конце своей старательной тренировки уронил меч себе на ногу. Обидный смех сверстников после этого случая ещё долго стоял у него в ушах. Впрочем, от идеи Зул, отличающийся завидным упорством, не отказался. Просто после этого он стал выбираться ночью. Намахавшись вдоволь, он уставал так, что спал без снов, что было дополнительным плюсом. Был риск попасться, что не сулило ничего хорошего, но этот риск был допустим. В конце концов, лишиться похлебки в очередной раз или стереть коленки, пока моешь полы, не было самыми страшными вещами в его жизни.
Впрочем, жрецом, наверное, быть тоже неплохо… Тут его научили читать, и это было еще одной потрясающей вещью помимо еды. Книги и свитки завораживали Зула одним только своим видом.
Те, что были у них в распоряжении, были совсем простенькие; он успел прочесть их от корки до корки, и по нескольку раз, и едва ли не выучить наизусть. Одна из них, затянутая в кожу ящера, потертая временем и местами порванная неаккуратными руками юных троллей - книга про отца зандаларов, короля Дазара - была его любимой.
Она была не самой красочной, картинок там почти не было; но Зул перечитывал её чаще других, выискивая все новые и новые детали. Он испытывал трепет, пытаясь представить, что когда-то весь мир принадлежал им. Это было… так невыразимо много?
Их Империя была огромна и без того, но ведь весь мир - это куда больше? Зул иногда позволял себе помечтать (когда, попав деревянным мечом по собственным же пальцам, решал, что жрец все же лучше, чем воин), что живет в те далекие времена; и он так хорош в общении с духами, что сам король Дазар говорит ему, кладя тяжелую ладонь в золоте на плечо:
“Воистину, твои советы неоценимы, Зул! Я рад, что у меня есть такой мудрый советник!”.
Такие мысли поднимали настроение ему почти всегда, заставляя украдкой прятать улыбку.
Он был почти уверен: во времена Дазара уж точно процветали все зандалары! Не было тех, кому приходилось сражаться с сауридами за еду и выпрашивать медную монету, когда вокруг тебя сплошное золото.
Не было этой неправильности.
К сожалению, простенькие книги в их временном прибежище таких подробных ответов не давали; историям тортолланов же Зул не очень доверял (что могли черепахи знать о величии их империи!), а исторические документы хранились у касты жрецов. Да…. у жрецов были в распоряжении целые библиотеки, старые свитки, потрескавшиеся от времени таблички. Зул порой таскал книги, которые ему не было дозволено трогать (еще одна причина их вечного противостояния с воспитателем), но понимал написанное через раз, и всё равно жадно пытался вникнуть во всё, что находил. Он надеялся, что если духи все же заговорят с ним (не через дурацкие сны), он попадёт в ученики к кому то вроде Тала - старому королевскому пророку, который объяснит все подробно и основательно.
Но воин или жрец - не важно, главное - хоть кто-то. Зула дрожью пробирало по спине, когда он смотрел на сидящих тут и там оборванных и худощавых троллей, которые так и не стали никем. Их тусклые глаза, жалкие просьбы о милостыне. Он не хотел быть таким.
Под привычные мысли он догрыз яблоко, не оставив даже косточек - один только хвостик, и уже собирался приняться за второе, когда его чуткий слух уловил шорох.
Зул встрепенулся и насторожился. Кто это мог быть? Неужели ликторы решили еще раз тут пройтись? Зул закусил губу в тревоге. Не слишком ли серьезное отношение к двум украденным яблокам?
Шел явно не зверь, не ящер: те ходили как хозяева здесь, эти же шаги были осторожные, хоть и уверенные.
Испытывать судьбу Зул не стал - юркой ящерицей соскользнув с коряги, которая уже один раз послужила ему надежным укрытием, он спрятался под нее вновь. Если это сработало один раз, то должно было сработать и снова. Он всегда был тощим и мелким, обычно на пользу это не шло, но в таких ситуациях помогало очень сильно - старое дерево укрывало его полностью. Зул затаился и принялся ждать.
Это не были ликторы.
Никаких золотых доспехов, ярких тканей и кожи. Зандалар, показавшийся из чащи, не был даже особо рослым, а одет был в простые одежды, не стесняющие движений, что предпочитали ремесленники, коим приходилось много двигаться. Его можно было бы перепутать с ними, но не когда ты прожил всю жизнь на уровнях ниже Террасы Посланников.
Зул крепче вжался спиной в полый ствол коряги. То, как тролль двигался - уверенно и хищно -, его цепкий, ищущий взгляд - все это выдавало в нем убийцу. Сквозь узкие трещины в плоти коряги было мало что видно, но кинжал Зул все равно успел приметить. Да, этот тролль был убийца - и он был на охоте. Горло сжало страхом, Зул постарался не дышать.
Но вместе с тем, предательский червячок любопытства - свойственного ему, толкающего на поступки, о которых он потом жалел - немедленно принялся за дело, подтачивая разумное желание скрыться и забыть об увиденном.
Куда шёл этот зандалар?
Зул знал эти места: он часто сбегал сюда, когда ссорился с воспитателями и ему было нужно где-то укрыться от их гнева, покуда он не подостынет. Он хорошо знал: если дать им время, то взбучка не будет столь страшной, как если бы он попался под горячую руку.
Еще несколько метров по джунглям - и заросшие дороги, с их лианами и перекрученными корнями деревьев, упирались в мелкий песок тихой и безлюдной бухточки.
Место это было хорошо тем, что обычно там бывали лишь рыбаки, которые иногда, если улов был хорош, давали Зулу какую жирную рыбешку или краба - тогда он пировал, в спокойствии и безопасности, греясь о небольшой рыбацкий костер и слушая байки о близлежащих островах.
Но для рыбаков сейчас было поздно, а больше туда никто не забредал - что могло понадобиться там убийце, столь целенаправленно направляющемуся вперед?
Когда ты юн, и в тебе борется здравый смысл и любопытство, побеждает, как не прискорбно, всегда последние.
Страшный зандалар огибал бухту по более длинной тропе - Зул понимал, почему. Она была более заросшей со стороны бухты, и случайно брошенный взгляд едва ли открыл бы жертве страшную правду. Но была дорожка и покороче, пусть не так сильно укрытая густой растительностью, но Зулу, который взрослым троллям едва до пояса доставал, хватит и такой. Главное не попасться: как и любой уличный босяк, если он что хорошо и делал, то это прятался и бегал.
Сомнительное приключение началось, и Зул, бледной тенью таясь среди теплых от солнца стволов деревьев и высоких трав, пообещал себе, что если почувствует опасность - просто сбежит. Красться, благо, было недолго - пугливо замирая от каждого шороха и хруста и стараясь поменьше производить его сам, он наконец добрался до кромки леса и притаился.
Увиденное…. ну, увиденное не впечатлило.
Зул успел себе представить, покуда укрывался за каждым кустом, едва ли не самого короля, который, решив отдохнуть от государственных дел, спустился к морю, и теперь за ним крался умелый убийца. На деле, в бухте оказался всего-навсего какой-то мальчишка, возрастом едва ли старше самого Зула. Тот беззаботно пялился в небо, зарывая пальцы ног в песок, и Зул был готов поклясться - даже несмотря на то, что видел только спину - что тот глуповато улыбался. Похоже, был из богатеньких, несмотря на простую одежду. Каждый, кто хоть раз поднимался хотя бы до Террасы Посланников и обладал достаточной наблюдательностью, заметил бы, как тот держится. Не как простак.
Гордая спина и посадка головы, взгляд хозяина положения, выпирающая под накидкой рукоять какого-то оружия - Зул мгновенно испытал неприязнь. Он не любил выскочек и наглецов, а тот смотрелся именно таким.
Видать все было куда проще, чем он успел себе нафантазировать: просто какой-то богатенький мальчишка решил почувствовать вкус приключений, а у врагов его родителей было достаточно денег и и претензий, чтобы этим воспользоваться. Такое происходило сплошь и рядом; но только в отличие от короля, которого об убийцах предупреждали пророки, у тех, кто попроще, в распоряжении была только удача, собственная внимательность или шпионы.
Где-то в джунглях, чуть вбок, послышался испуганный крик птицы - не знай Зул всех фактов, он бы не обратил внимания, но сейчас это говорило о том, что убийца был все ближе.
Даже несмотря на неприязнь, Зул почувствовал к мальчику жалость: его жизнь оборвется так рано и глупо. Кольнуло было желанием предупредить, но это было слишком опасно - Зул не готов был положить свою жизнь ради какого-то незнакомца, которого видел впервые в жизни. Оставалось только пожелать, что тот либо заметит угрозу достаточно рано, либо сможет отбится - Зул пожелал, хотя и не особо в это верил.
Уже развернувшись и решив убраться отсюда восвояси, не желая видеть кровавой расправы, Зул получил в спину возглас.
“Да здравствует Зандалар!”
Голос мальчишки был сильный и звонкий, властный даже в такой простой фразе, которую он закричал от избытка чувств. Может эта властность, или еще что-то заставили Зула обернуться, чтобы увидеть, как мальчишка, словно сам не ожидавший, что получится так громко, прикрывает ладонью рот, и яркое зандаларское солнце высвечивает, словно вытачивает в камне его четкий профиль на фоне неба, теперь повернутый к нему..
Глаза вдруг начинают болеть, словно в них кипятком плеснуло, а виски простреливает. Зул едва сдерживает крик боли и испуга, помня на каком то инстинктивном, животном уровне о том, что нельзя, чтобы его заметили, и падает на колени. В уши ввинчиваются настойчивые голоса, шепоты.
Перед ним тот же пляж, но уже не такой мирный, теплый и радостный - нет, песок перерыт чужими ногами и следами боя, осквернен каплями алой, яркой крови.
Крови из боков, из груди. Изломанное тело богатого мальчишки, что кричал так радостно, лежит вдавленное в равнодушную прибрежную линию, с налипшим на него песком. Он сражался как только мог, но что мог сделать юнец против взрослого опытного убийцы? Волны лижут в печальной ласке разжавшуюся уже навсегда руку с небольшим, но превосходным клинком, которым мальчик тщетно пытался обороняться. Утром тело, что к тому времени уже немного обгрызут вечно голодные крабы, чайки и сауриды, найдут рыбаки, всплеснут руками:
“Такой молоденький, за что его?”
Зул задыхается, чувствуя, что его тошнит недавно съеденным яблоком, а из глаз текут слезы крупными и солеными каплями. Порывисто смотрит на пляж, но тот всё так же спокоен и беззаботен: мальчишка мочит ступни в воде, а высоко в небе летит какая-то птица.
Но вся эта смерть была такой реальной.
Зул понимает, что и минуты не прошло, что, к его чести, он так и не проронил не звука, хотя клыки теперь болят от того, насколько крепко они были стиснуты.
Он закрывает рот ладонью, стараясь удержать рвущееся наружу яблоко, утирается рукой, размазывая по лицу слезы, и борется с пожирающим его страхом.
Это так похоже на разные его сны по ощущениям - отличие только в том, что теперь он отчетливо помнит каждую деталь - даже может показать место, где мог бы лежать этот троллёнок.
….где будет лежать?
Дрожью пробирает вдоль позвоночника. Он не уверен, что духи говорят так, будто это Лоа вдруг резко заговорили с ним, хотя раньше всегда обходили вниманием. Зул вообще ни в чем не был уверен - единственное его желание и уверенность заключались в том, что он хочет оказаться отсюда как можно дальше и забыть всё это, как один из своих страшных снов, но что-то словно держит его за глотку. Зул понимает, что просто-напросто не в силах теперь уйти отсюда так легко.
Одно дело - думать о чем то и предполагать нечто, что случится как факт, и другое - увидеть почти воочию.
Зул не знает, откуда появилось это самоубийственное желание в нем, но вдруг становится важным, чтобы мальчик на пляже выжил.
Словно это что-то действительно важное. Словно от этого что-то зависит. Словно невидимая рука судьбы мягко толкает его в спину.
Его, тощего и жалкого, мало что умеющего, бескастового бродягу. Ведь если он это предвидел - значит, наверное, это было не просто так?
У него даже нет четкого плана, и нет времени, чтобы его как следует разработать, потому что он знает, тысячу раз бегая по этим дорожкам - знает, что убийца должен быть уже совсем рядом. У него есть только малое преимущество в том, что, в отличии от этих двоих, что сейчас сцепятся, он знает все факторы. Его же в расчет не возьмет никто. Быть может, этот эффект неожиданности сыграет ему на руку.
Он делает единственное, что приходит ему в голову.
Пущенной стрелой вылетая из кустарника, он орет, стремительным равазавром бросаясь к мальчишке:
— Пада, лоа милосердные, вот ты где! Я тебя все утро ищу, а ты сюда забрался!
Пада - мальчишка, которого воспитатель особенно любит и пророчит на свое место. Лоа знает, почему именно это имя первым приходит ему в голову.
Он видит, как мальчишка недоуменно открывает глаза и рот, явно собираясь спросить, в чем дело; но не успевает, потому что Зул швыряет в него драгоценное яблоко, которое так и не успел съесть. Сам бы он его никогда не поймал в такой ситуации, но у мальчика отменная реакция, и тот успевает его схватить, но его недоуменный вопрос это прерывает. Он выглядит теперь только еще более растерянным, крутя его в руке.
Зул очень надеется на то, что убийца в джунглях растерян ровно настолько же, как и его добыча, потому что не сомневается в том, что сопутствующая жертва его не смутит.
А если он растерян - значит, у них с мальчишкой есть пара лишних секунд.
Зул подбегает, едва умудряясь затормозить и не рухнуть, хватает мальчика за запястье и тянет, взмолившись всем лоа, духам, стихиям, что только знает, чтобы тот просто побежал за ним. Потому что тот шире его в плечах и как минимум на голову выше - такую глыбу не сдвинуть силой.
— Беги за мной так быстро, как только можешь, - шипит ему Зул - едва-едва, сквозь зубы, чтобы слышал только он - чтобы его поторопить, - Тебя хотят убить.
…”как и меня теперь.”, заканчивает он про себя.
Но, видимо, всё же кто-то из духов на его стороне, либо что-то в тоне или лице, заплаканном лице Зула, убеждает. Потому что, хоть мальчишка и очевидно разгневан, но, словно по инерции, он двигается за Зулом.
Тот несется так, как никогда в жизни не бегал - если они доберутся до небольшого тортолланского лагеря, что дальше по берегу, они будут спасены.
Он надеется только, что его собственных сил на это хватит.
***
Ранее утром:
“Кому-то суждено общаться с лоа и говорить от их имени среди нас. Подносить им лучшие дары, чтобы обратить милость сих божественных существ к народу. Другие же будут защищать наш народ и границы великой империи, защищать мудрого короля и наши величественные храмы. И есть короли, что будут заботиться о нашем народе, ведя их к победе под знаменем великих предков и лоа, оберегая традиции, простой люд и ценности Зандалари.”
Еще вчера Растахан сидел над страницами старой книги, написанной одним из его предков. Несмотря на то, что он заучивал эти имена множество раз, сейчас было и не вспомнить, как звали того пра-пра-пра-пра-пра без подсматривания на обложку. Изначально это были и вовсе каменные таблички, хранящиеся сейчас в сокровищнице, но потом те стали трескаться и осыпаться, будто сами пра-пра-пра с годами, из-за чего было решено перенести записи в книжный формат. Предки оставили им немало посланий, порой мудрых и вдохновляющих, порой удручающих; а иногда, среди древних табличек находили и вовсе рецепты каких-то блюд, столь любимых одной из королев.
Его трёхпалая рука с лёгким негодованием сжимала свиток, хрустя пергаментом. Какой-то лёгкий стыд за свои мысли о желании влипнуть в приключение приходил следом. Он - принц, а не герой историй тортолланов, которые, со временем забывая их, переделывали события иль характеры героев. А может, делали это с благой целью, чтобы юные умы не заскучали слушать их в очередной раз.
Свеча была потушена, оставляя его в полутьме позднего вечера.
***
Сейчас же Растахан, вопреки своим же вчерашним словам и мыслям, бежал без оглядки по длинной тропе, ведущей от горы сквозь множество листьев и веток. Прикрывая руками лицо от их острых кончиков, он прорывался сквозь заросшую тропинку, петляя и меняя свой путь в последний момент. Именно это ощущение непредсказуемости манило его и вызывало самые яркие эмоции в юном уме. Ярче были лишь эмоции от битвы, но в настоящих баталиях он никогда ещё не принимал активного участия.
Это был не первый раз, когда ему удалось сбежать куда-то одному без пристального надзора стражи, служащей королевской семье. Но это был первый раз, когда он планировал провести длительное время без чужого взора за спиной. Растахан понимал, что это не пройдет бесследно и его ждут последствия. Особенно этот взгляд ярко-бирюзовых глаз родителей, которые будут смотреть прямо ему в душу, вызывая чувство вины.
Мурашки от этой мысли пробежали по его спине, но сдаваться так просто принц не желал. Какой же он будущий король, если в одиночку ничего не может? Его гордое эго игралось и на этой мысли. К чему все эти уроки, если их негде применить до тех пор, пока трон не освободится?
Даже без многочисленных напоминаний, Растахан понимал ответственность бремени короля. Тяжелая, будто золотая броня его отца или меч деда, который он в своём юном возрасте мог лишь едва поднять, не говоря уже о том, чтобы взмахнуть. У того это вызывало лишь кряхтящий и обидный смех, который эхом отдавался в острых маленьких ушках.
При взгляде на огромный город внизу, казалось, будто он никогда не спит. В детстве тот казался ещё больше, слепя глаза блеском золота, которого в то время было чуть меньше. Поначалу всё это пугает - огромное внимание со стороны окружающих, необходимость потреблять огромное количество информации и обучаться этому, тому, другому, преодолевать свои же рамки. Сейчас Растахан находился уже далеко за чертой раннего детства, но был довольно юн и желание приключений бушевали внутри как никогда сильно. Как же можно совершить что-то значимое, всё время оставаясь внутри Зулдазара?
Это была одна из самых сложных вылазок, ради которой пришлось убедить своего учителя прикрыть его царскую задницу.
“Однажды я лишусь за это головы!” - восклицал пожилой тролль с лёгкой ноткой паники, - “Ты слишком полагаешься на благословение лоа, Растахан! Однажды это погубит тебя безрассудством, а твоих родителей - горем!”
Окончательно отвадить принца и отказать ему в поддержке личный учитель не смог. Отчасти это было очередным испытанием (в чём Раста и пытался убедить старого наставника), в котором он хотел изучить свой народ с позиции обычного тролля. На словах это звучало откровенно нелепо, но убедило старика. Поддержка учителя ему была необходима по одной причине: потеряв принца из виду, скорее всего, его мать первой поднимет панику. Он был не лучшим ребёнком, заставляя тех волноваться, и учитывая, что несколько из его родни погибли от мечей и стрел убийц даже в присутствии личной стражи - беспокойство было логичным.
“Всего лишь один день” - обещал он, - “И я возьму свой клинок. Вы ведь видели, как хорошо я тренируюсь. К тому же, лоа королей всегда присматривает за нами.”
“Как и Бвонсамди, - хмуро заметил учитель.”
Но он знал костлявые лапы Бвонсамди не найдут его сегодня. Он продумал все слишком хорошо.
Об этом приключении никто никогда не узнает, как не узнают и самого принца. Так, во всяком случае, думал сам венец своего гениального плана. Растахан долго и тщательно прорабатывал даже эту маскировку, выбирая наиболее непримечательные детали одежды и потёртые временем украшения. Даже с более лохматыми волосами и нарисованными от балды в шутку пятнами на коже, он всё равно видел в себе себя. А потому, сейчас его путь лежал через заросшие тропы. Мало кто обращал внимание на молодого человека, что спешил куда-то и не сверкал огромным количеством золота, то и дело пропадая из виду среди огромных листов теплолюбивых растений.
Страха в этой молодой бестии было от слова нисколько. Его клинок уже касался плоти, он обладал хорошей реакцией и ловкостью, которая оттачивалась под присмотром лучших из лучших. Возможно, таланта хитрого и ушлого разбойника в нём было и не сыскать, зато достаточно было шаманских знаний, которые дополнялись ловким обращением с клинком. Способности к этому в нём увидели ещё давно, когда спеси в этой бледно-голубой голове было значительно меньше.
Как говорит всегда Резан: ты либо хищник, либо жертва. И последней Растахан быть не хотел даже тогда, когда Бвонсамди утащит его к себе. Перед собой он ставил задачу стать не просто очередным королём, имя которого забудут после скоропостижной смерти. Лучшим среди лучших!
Прохладная грязь джунглей заменилась на тёплый песок, как и приятные мысли о будущем настигли его с яркими лучами солнца. Никого не было поблизости - слишком поздно для успешной рыбалки в этом месте, разве что причалят в пути с другого конца берегов, не рассеченных ещё по всем возможным диагоналям.
Растахан чувствовал этот запах. Запах свободы. Он широко расправил плечи и давал тёплому солнцу коснуться его серо-голубоватой кожи, на которой уже вовсю разрастались чёрные наросты, парочка из которых весьма неплохо расположились на надбровной дуге, делая его взгляд более суровым.
Растахан слушал шелест ветра, прибрежные волны. Всё это расслабляло и уносило мысли куда-то совсем далеко. Кто-то, совсем далёкий от этих берегов, никогда не познает наслаждения хотя бы посещения песочно-морских барханов. Его глаза смотрели вдаль, на скрытые в джунглях золотые колонны и храмы – всё это он любил всей своей душой и надеялся, что сможет сохранить и приумножить, когда станет королём.
К нему пришла мысль искупаться в море, чего он не делал уже крайне давно, но пока он лишь задумчиво мочил ноги на побережье в мели.
Запах с моря позволял вздохнуть полной грудью и взглянуть с уверенностью в даль, где виднелись высокие холмы империи. Как же он любил всё это. Зандалар, Дазар’алор, невероятных и всевозможных существ, что обитали в их землях. Это чистое небо и великое море, что окружало материк. Столь великий, столь огромный. Он был куда дальше этого золотого города, но тролли были и там, и тут!
Гордость переполняла его душу, и с губ сорвался глуповатый крик “Да здравствует Зандалар!”. Поняв, что это произошло не только в его голове, Растахан слегка прикрыл рот ладонью. Со стороны это, должно быть, выглядело слегка нелепо. Как хорошо, что никто этого не слышал.
Из размышлений о дальнейших занятиях на сегодня, его вырвал резкий шорох кустарников сзади и звук стоп, соприкасающихся с песком. Принц тут же повернулся на него и увидел юного тролля, который во всю глотку закричал ему и замахал рукою.
Кто это?
Напрягшись, Растахан широко распахнул свои глаза, глядя на заплаканного парнишку, который накинулся на него. Спутал с кем-то, или узнал и что-то замыслил? Нет, вряд ли: на людях Растахан появлялся редко, куда больше – его братья или другие старшие родственники. Тролль накидывал кучу вариантов, попутно раскрывая рот, полный острых зубов, чтобы задать логичный вопрос.
Глаз ухватывается за ярко-красный цвет. Яблоко. Мальчишка ещё и кидает его в Растахана, но не проспав ни разу свои тренировки, которые ему безумно нравились, принц ловит яблоко без проблем и рассматривает на солнце.
Вполне хорошее, явно сладкое. Под чёрным когтем его кожица слегка надрывается и источает сок. Но первый закон любой королевской особы – не пробовать ничего из чужих рук. Чаще всего это заканчивается отравлением.
Покойная принцесса Лу’нья в своё время была отравлена около сотни раз разными ядами, ещё не вступив на престол, но каждый раз чудом ей удавалось избегать смерти. Говорят, что её собственная мать поила её разными ядами, вырабатывая иммунитет. Но гнев Бвонсамди был страшен, и однажды, приняв дар из северных яств от своего жениха, принцесса скончалась в считанные мгновения. Что уж говорить о случайном яблоке от незнакомого наглеца в руках Растахана, которое он держал с осторожностью.
Принц думал о том, чтобы оттолкнуть его, но бледный худощавый мальчишка, чьи глаза опухли от слёз, не казался ему настолько опасным. Возможно, наивность его когда-нибудь убьёт, но сегодня - разве что его запястье, сжатое когтистой лапой. Принц слегка напрягся, явно не ожидая столь близкий физический контакт.
Он успел разглядеть тролля, что был младше его, возможно, не намного. Бледный, будто мел, ещё более бледные белые волосы и красные глаза. Довольно редкий окрас, характеризующийся иногда болезненностью и чувствительностью, но не всегда. Всё эти строчки мгновенно возникали его в голове голосом учителей.
—Беги за мной так быстро, как только можешь. Тебя хотят убить! – нагнетающий шёпот, переплетающийся с всхлипами и хрипотцой, издаётся из горла мальчишки, и он тянет его изо всех сил в другую сторону побережья.
Ноги принца сами начинают ход, и вот они уже бегут непонятно от чего, так как их никто не преследует на первый взгляд.
— Это… какая-то шутка? – Растахан пытается одновременно не раскрыть себя, одновременно понять, не бежит ли он к ловушке, и одновременно тащить уже беловолосого за собой, превышая как размер его шагов, так и скорость.
Но его взгляд зацепляется за кусочек тени, которая появляется на пляже, который скрылся за кустарниками уже через секунды. Блеск клинка он никогда не спутает с блеском роскошных цацок или удочкой. Кажется, его план оказался не так блестящ, как ему хотелось. Возможно… его лицо и действия более известны другим, чем он рассчитывал.
Любой взрослый убийца по скорости им если бы и уступал, то немного. Но в этой местности есть несколько постов стражи, которые даже ему придётся обходить и быть осторожным. Если всё так, как и сказал этот тролль, у них есть время, чтобы оторваться.
Это был не первый раз, когда Растахану пришлось столкнуться с убийцами. Но, как правило, он не был один или был в той местности, где было крайне удобно сбежать или обхитрить.
Нападения случались реже, чем на действующего короля в лице его отца. И всё бы хорошо, если бы такие случайные вылазки не губили юных принцесс и принцев. Так погибали его предшественники, предшественники его отца и много-много кто ещё. Иногда везло, если убийца был неопытен, иногда – не везло.
Острое ухо напряглось, он отчетливо слышал чьи-то шаги. Нет, чей-то бег.
Кажется, бледнокожего тролля это пугало только сильнее и он начал сдавать темп.
— Я тебя прикончу, если ты остановишься! – прошипел принц, тоже начиная паниковать, после чего резко дернул мальчишку за руку в кусты и побежал сквозь растения и деревья, решив запутать следы.
Он знал, что рядом есть поселение тортолланов, но не думал, что это хорошая идея. Впрочем, это было лучше, чем безлюдная тропа наверх, где, поднимаясь, они замедлятся в скорости и скорее всего умрут, запнувшись о какой-нибудь корень и прыгнув прямо в лапы убийце со сломанными ножками. Бежать напрямую по берегу было опасно: прямая дорогая без преград лишь благоволила убийце.
Но куда именно сворачивать и куда бежать? И главное, где убийца?
***
Зул бежит вперед молча, не размениваясь на комментарии, объяснения или ответные ругательства. И отвечать на глупые вопросы он не может себе позволить: ему нужно беречь дыхание. Он может бежать очень и очень быстро, но бежать долго - это выше его сил. Сейчас он - концентрированное желание, приказ к самому себе - не останавливайся.
Шум сзади нарастает, а вместе с ним нарастает и паника Зула. Если на пляже он испытывал страх иного толка, который не смог бы объяснить себе и сам, то конкретно этот очень прост в основе своей.
Зул знает: если их догонят, то о том, в какую касту попадешь, можно уже будет не беспокоится. Бвонсамди непривередлив в своем гостеприимстве - он с одинаковым радушием встретит и безродного бродягу, и особу королевских кровей.
Он даже не до конца успевает отследить, когда из ведущего превращается в ведомого - его слишком занимает ощущение нехватки воздуха, ощущение бьющегося где-то в глотке сердца, и острая, словно кинжал воткнули, боль в боку. Его невольный спутник тянет его за руку теперь уже сам, что кажется, будто чуть-чуть и оторвет - силы ему не занимать. Зулу только и остается, что бежать за ним и вовремя отворачивать лицо от острых веток и разлапистых листьев, в которые его затащили. Он едва сдерживает визг, когда чувствует, что за воротник падает что то мелкое и ползет - но зато это отвлекает его даже от готовых разорваться легких. Главное, чтобы это что-то не было ядовитым.
Они петляют как сауриды, стянувшие крупный куш у торговца; причудливой заморской игрушкой-калейдоскопом, перед затуманенным взором мелькают зелень, ветки, небо в просветах. Заканчивается предсказуемо: Зул, не чувствуя от усталости ног, спотыкается о какую-то корягу и кубарем летит в овраг в ворохе листьев и грязи, утягивая за собой рассыпающегося на красочные ругательства мальчика.
В бедро больно впивается какая-то острая палка, и Зул не может сдержать крик: больно и до крови. Кроме этого, он сильно ударяется копчиком. Но зато их суматошное падение заканчивается, и они причудливым и грязным комком переплетенных рук и ног валяются в какой то низине.
Он судорожно смотрит вверх, сквозь слезящиеся от бега и боли глаза, игнорируя чужое тяжелое тело, придавившее его к земле; но убийцы не видно, хотя это скорее всего не надолго. Но короткая передышка - тоже передышка.
— Ты что, убить меня хочешь? - раздраженно слышится сверху и чуть сбоку.
Растахан был уверен в своих действиях, будучи аккуратным в петлянии между деревьев, кустов и порой даже ядовитых змей, которых он перепрыгивал. Скакал, будто саурид или дикий мурлок, понимая, что просто так убийца не отстанет. И надо было “спасителю” запнуться и повалиться не только самостоятельно, но и утянуть за собой нерадивого принца, который больно проехался челюстью, ещё и чувствуя, как приложился затылком, превратив голову в грязное и ноющее от боли гнездо. Единственным плюсом тут было разве то, что следы при чертыхании запутались, будто малые тролли в сетях рыбаков поутру.
Зул шипит в ответ не менее злобно, нарочито болезненно тыкая острым локтем в чужой бок, чтобы противный мальчишка скатился с него.
— Если бы хотел - оставил бы на пляже, чтобы тебя закололи, как жертвенного дикорога! А ты еще громче поори, если хочешь, чтобы к нам прибежал не только твой убийца, но и весь лес, - выплевывает он сквозь зубы, когда, получив свободу, поднимается на ноги и одновременно пытается оценить ущерб. Бедро распорото: не то чтобы сильно, кровь сочится будто бы нехотя, и рана скоро зарастет…. но как же некстати! Это так замедлит их! Или его.
— Если кто и кричал, как резанный дикорог, так это ты! - возмущенно и по-детски парировал Растахан, пытаясь прикрыть тому рот ладонью и получая лишь клацание зубами близ пальцев.
Тролль понимал, что крик от боли был не совсем контролируемый. Только вот петляние меж деревьев теперь вряд ли поможет, когда они не только издали громкий зов, спугнув птиц, так и замедлились, не без поддержки старта перепалок.
Сплевывая комки грязи, Растахан поднялся на ноги. Им удалось оторваться, но вместе с запахом крови, который может привлечь ещё и хищных ящеров, ситуация складывалась не из позитивных. Он разглядывал мальчишку, пытаясь понять, насколько тяжело тот приложился и что с этим делать дальше.
Зул выпад игнорирует: сказать ему есть много чего, но что на бестолкового выскочку слова тратить? Вместо этого он впирается тяжелым взглядом в мальчика напротив, что так же поднимается на ноги, трогает себя судорожно за пояс - видать испугавшись что потерял во время падения свое оружие. Он судорожно обдумывает мысль, что придя в голову теперь упорно отказывается его покинуть. С того станется его теперь кинуть, учитывая, что теперь Зул его будет только замедлять. А лагерь тортолланов, куда Зул хотел сбежать сначала, остался теперь где-то явно далеко сбоку. Он мысленно просчитывает все возможные варианты. Если ему не хочется петлять по лесу в одиночестве, преследуемым убийцей из-за собственной (и чужой) глупости, ему срочно надо предложить что-то, что привязало бы к нему этого мальчишку. Одному ему остаться тут чертовски страшно.
К счастью, местность, в которую они в своей судорожной гонке со смертью забежали, знакома ему, стоит лишь немного посмотреть по сторонам. Совсем недалеко есть руины заброшенного храма, но соваться туда точно не стоит: место облюбовала стая диких равазавров, которые встречали всех гостей неизменно недружелюбно. Но зато если взять чуть южнее….
Зул едва сдерживает радостный хохот, потому что вот оно! Вот! Как он только сразу не догадался.
— Пойдем на юг, там стоянка рыбаков. Даже если их самих там нет, то должна была остаться старая запасная лодка. Они всегда ее там оставляют. Ты вроде сильный - значит можешь грести, а до ближайшего острова всего ничего. Там и переждем! - Зул оценивающе посмотрел на растрепанного и грязного мальчишку, скривился, - Надеюсь яблоко мое, ты не потерял?
— Конечно их там нет, - Растахан перешёл на шёпот, - золотые часы уже давно прошли, большая их часть в столице, в том числе и в очереди на аудиенцию. Но это отличная идея. Стоп, что?
Принц сдержался от предложения грести. В нём взыграла какая-то гордость, но возмущение он подавил холодными, будто шкуры ящеров, мыслями о неуместности устраивать склоку и более того, раскрывать свои карты. Царственная часть его отказывалась заниматься всем этим, но разумная побеждала достаточно мощным аргументом. Страх смерти. Если он мог справиться с ящером, то со взрослым опытным троллем - не уверен. Да и не был уверен в том, сколько их было на самом деле. Ввязаться в сражение означало возможность смерти и мальчишки, который, предположительно, спас его задницу.
Про яблоко же он вспомнил только сейчас. Кажется, Растахан выронил его ещё на пляже, когда горе-спасатель схватил его за руку и умолял бежать. На всякий случай он решил проверить карманы, но оказалось, что карманов у него нет.
— Я… достану тебе другое яблоко, только помолчи и…
“Беги” - хотел добавить он.
Только распоротое бедро, даже с чудеснейшей силой регенерации, ещё побаливало. И каждая секунда была на счету после их препираний и пугливых оглядываний по сторонам. Растахан три раза проклял себя за то, что сегодня не зарылся носом хотя бы в тренировки, но проблема стояла перед ним здесь и сейчас.
— И без жрецов обойдешься. З..забирайся на спину, - нехотя сказал принц, - только быстрее, пока я не передумал и не бросил тебя здесь.
Никто и никогда не сидел на плечах или спинах королей, кроме их детей, и то, чаще всего и они обделялись столь тесным физическим контактом. У мальчишки была великолепная возможность это ощутить на себе, не осознав своей секундной особенности. Логичнее было бы бросить парня, но честь вплеталась в разум косами с безумной отвагой и глупостью. В голове едва ли не возникли сцены, как бледный заплаканный мальчишка настигается убийцей и будет пытаться с особой жестокостью, чтобы выведать, куда побежал будущий король. И даже если тот скажет всё до единой детали, его не пощадят. Растахан слишком хорошо для своего возраста знал подробности пыток, ритуальных убийств и охотой за царскими головами. Настолько, что сейчас не имел ни малейшего понятия, что именно его могло ждать на берегу из всего разнообразия, которым баловали его семейное древо.
Растахан уже умел сотворять заклинания, но посреди древнего леса их использование сулило не лучшие последствия, которые могут загнать и их в тупик. Лес, охваченный огнём, был опасен не только для них, но и для плантаций рядом, жилищ обычных троллей и зверей.
Слыша лёгкое скуление, принц раздражительно шикнул. Мальчик забрался на его спину и Растахан сделал несколько шагов, оценивая его вес. Тяжеловато, но до стоянки он должен успеть быстрее, нежели просто тащить хромого за собой. В ушах будто стоял смех Бвонсамди, который с распростертыми объятиями готовился добавить в свою коллекцию ещё одного “короля”.
Нет.
Он не умрёт сегодня.
И этот мальчишка тоже. Какой же он король, если не сможет защитить одного слабого мальчонку, судя по всему, даже безкастового - а оттого и более беззащитного, не имея хороших физических данных или слабую, но связь с лоа.
Он вспомнил про своего лоа, когда бежал по склону и сгибался под навалившимся на него троллем. Мысленно Растахан воззвал к Резану, лоа королей, прося его помощи. Хотя бы немножко подтолкнуть - разве принц много просил у своего лоа? И ведь не только для себя, и не ради потехи.
Неведомая сила вдруг словно подтолкнула их в спины, а путь стал куда легче. Несмотря на подступающую усталость и тернистый путь к стоянке, вскоре двое приключенцев на собственные пятые точки достигли стоянки рыбаков.
Растахан высадил со своей бедной спины бледную и дрожащую тушу. Они все были в песке, грязи и пыли, так что брезгливость сама по себе уже была бесполезна.
— Живой? - лишь с усмешкой спросил он, скрывая за ней собственное волнение и сбитое дыхание, - осталось только найти лодку.
— Куда более, чем мог бы, - пробормотал Зул, закусил губу, но все же пересилив себя, буркнул, - Спасибо… ну, что понес меня. Не беспокойся: я знаю, где лодка. Я хорошо лажу со здешними рыбаками.
Махнув рукой, чтобы мальчик шел за ним, и чуть прихрамывая, он повел его в сторону от небольших хижин-времянок, с затаенной гордостью того, кто знает чуть больше, чем его спутник.
— Я часто им помогаю в каких-то мелочах, а за это они могут дать рыбу или еще что. Даже сеть меня научили закидывать.
После бешеной лесной гонки его словно прорвало от пережитого стресса. И хотя расслабляться было рано, тишина Зулу казалась невыносимой. Уж лучше болтать о каких-то мелочах, мало значимых и вряд ли интересных его случайному спутнику, даже если ответа не получишь.
Тот оказался не так плох - отчасти Зул понимал, что тот скорее всего тащил его для собственного удобства, и все же… даже если это так, факта это не отменяло. Он теперь тут, возле все более явного шанса на спасение, и все еще живой.
Зул фыркнул смешливо и смущенно сам себе, вспоминая, как они бежали по лесу.
Он может быть и смог бы достаточно быстро идти и с ноющей пульсирующей болью ногой, но его спутник проявил неожиданное великодушие. Последний раз, его на спине катали… ну на самом деле, на спине его не катали никогда. По большей части, это было довольно неловко и неудобно: всадником он оказался хоть и цепким, но не сильно умелым, постоянно сползал, мальчишка под ним вечно спотыкался и временами замедлялся от усталости, и то и дело норовил свернуть не туда, не зная конечной точки их маршрута.
Зул тогда цапал его за плечо или ухо, привлекая внимание и вызывая бурю негодования. И направлял:
“Вот тут левее.”
“Обогни этот камень.”
“ДА НЕТ, НЕ СЮДА ЖЕ, СТОЙ!”
“ Почти все, еще один-два пово… стой, погоди, я сейчас упаду!”
Если забыть о больной ноге и клинке убийцы, что шел за ними по пятам…. было почти что весело. Зул поймал себя на шальной мысли: было бы здорово встретиться с этим мальчиком еще раз, в более спокойной обстановке. Он бы показал ему тайный грот возле пристани, о котором мало кто знал, или сводил бы в заброшенный и пустующий храм возле северной отмели, где даже спустя много лет можно было найти интересные обломки и древности. Может, они бы даже могли стать друзьями, если тот сбавит спесь.
Под конец, когда тролленок под ним, даже несмотря на свою силу, начал сдавать, их словно в спину что-то подтолкнуло - Зул завертел головой, почувствовав, словно силы влили в них заново, даже ветер стал свежее. Какое-то вуду, что ли? Или Лоа мальчишки?
“Сильный лоа" - подумалось с некоторой завистью.
Но чем бы это вмешательство ни было, главное - что у них вышло добраться: теперь они были в лагере рыбаков, живые и относительно здоровые.
Тут было все, как помнил Зул: оставленные сушиться сети, небольшие яркие домики, построенные на время из ветвей, досок и веревок, пока рыба стояла косяками в этих местах. Какие-то мешки и ведра. Самое ценное - запасное каноэ на случай непредвиденных обстоятельств, от глаз случайно забредших путников и возможных воров было спрятано чуть в стороне. Не знаешь - не найдешь.
На их счастье - Зул знал.
— Вот она, тут, под листьями. Давай быстрее - дотащим до воды и считай, спасены, - он прислушался, одновременно сгребая листья с перевернутой брюхом вверх совсем небольшой лодчонки и пытаясь оценить, сколько у них времени. Чуть поколебавшись, мальчишка принялся за работу вместе с ним. Зул на секунду замешкался, но потом решил, что раз уж они теперь будут в одной лодке буквально...то это, пожалуй, будет уместно.
— Меня, кстати, Зул зовут. А тебя? - он на секунду задумался, потом буркнул - Если не хочешь говорить - не говори, но тогда я буду звать тебя Пада.
С мальчишкой было очень трудно. Растахан впервые настолько сильно контролировал свою гордость и чувство собственного достоинства, с яростным шипением терпя цапанья за его нежные и чувствительные уши и ворчание над ними. Хоть ситуация и выматывала, в душе была какая-то радость от простого общения и даже приключения в каком-то смысле, которые было трудно представить в обычной жизни. В отношении с другими троллями, будучи выше их кастой, сложно было быть собой. Во-первых, ты не можешь быть собой, потому что тебе нужно знать себе цену и держать марку. Во-вторых, ты не можешь показывать собственные слабости, будучи королём, как и сомнение или лишние эмоции. В-третьих, все будут перед тобой расстилаться, будто расписные ковры с базара. Сюда же входит и неискреннее, в большинстве своём, почитание.
Растахан с интересом оглядывался, будучи тут впервые. Когда ещё удастся хоть один взгляд бросить на стоянку, которой завтра уже может и не быть в том же месте? Лодку они действительно нашли, пусть и явно потрепанную временем. Тащить лодку?... Растахан посмотрел на свои руки, раны на которых от падения уже успели затянуться. Он оставил вопрос про имя в голове, не решаясь, то ли согласиться с тем, то ли назвать своё имя.
С тихим бурчанием о чём-то своём, в итоге принц взялся за лодку и потащил её изо всех сил, и к счастью, она с лёгкостью поддалась двум мальчишкам. Перевернув ту, им удалось дотащить её до воды. Тут-то и началось занятие куда труднее - в размокшем песке и гальке лодка замедлилась.
— Давай же, ну, - неясно, кому именно говорил это Растахан, стиснув клыки и глядя на берег краем глаза.
Бинго! Лодка сдвинулась и села на воду. Ни верёвки, ни листья, ни сети больше не мешали ей. Судно не вызывало большого доверия, но и не наполнялось водой - что уже было к лучшему. Даже небольшие лодки старались делать с качеством, не для чужих же - для себя. Никто в здравом уме не захотел бы расстаться с добычей или собственной жизнью по глупости.
Зул бросил ему весло, и Растахан, немного покрутив его в руках, сделал пару гребков. В ответ на странную улыбку мальчишки, принц лишь фыркнул. Да, да, это всё очень смешная ситуация. Принц империи Зандалари, выглядящий сейчас не в лучшем своём виде, который гребет на лодке, везя какого-то безкастового мальчишку. Ах да, где-то там убийца, а может и не один, которые бы не пришли по его голову, если бы он не покинул дом.
Дом.
Это осознание пришло к нему не сразу. Когда мальчишка начал говорить о том, что можно доплыть до небольшого островка, Раста вспомнил о доме. Как бы ему не хотелось большого приключения, он не может покинуть Дазар’алор просто так. Его будут искать, неизвестно что с ним вообще сделают за такую выходку. Куча тёмных мыслей навалились на его голову и стыд за собственную глупость. Он продолжал грести, смотря в какую-то одну точку, пока рука Зула не коснулась его плеча и слегка встряхнула.
— Ты гребешь не туда, - сказал мальчишка, - слышишь?
— А?
Растахан встряхнул головой.
— Нет… нам нельзя отплывать так далеко. К тому же, там нас могут заставить врасплох, - ответил принц, - лучше обогнуть и вернуться в город. Лучше всего избегать безлюдных троп и наоборот - толп, вроде базарской. Убить в таких раскладах наиболее легко, даже если недалеко бдит кто-то из ликторов или жрецов.
- Почему нельзя? - на лице мальчика явно проступило недоумение - Не думаю, что этот тролль в ближайшее время сможет броситься за нами в погоню. Там точно только одна лодка. А в городе у него могут быть и... те кто захочет ему помочь.
Слова мальчишки заставили принца слегка закатить глаза и удержаться, чтобы не стукнуть того веслом.
— Если мы отплывем ещё дальше - мы будем как на ладони, - в голосе Растахана слышались гневные ноты, - ты прав в том, что у него могут быть сообщники в городе. Но в городе полно и тех, кто поможет нам, если убийца придёт по наши души. Ты забываешь, что убийцы не разводят руками и не идут домой обедать, упустив жертву.
Он резко прервал свой монолог, сглотнув. К горлу подступила сухость, и неясно, от жажды ли, или от происходящего вокруг. Растахан решил не посвящать Зула подробнее в то, что ему было известно о убийцах. К счастью, за ними гнался не слишком элитный экземпляр, иначе - оба были бы мертвы уже давно.
— Ты явно… хорошо в этом разбираешься - пробормотал мальчик, на щеках которого проступили красные пятна смущения, - За тобой не в первый раз охотятся, да? Я так и знал, что ты не из простых. Островов тут несколько, можно было бы перебираться с одного на другой….
Мальчик сделал паузу, явно обдумывая и взвешивая какие то собственные знания и поступки, и в конце концов продолжил:
— ...но, наверное, в городе и правда будет легче. Почему тебе просто тогда не пойти к ликторам и не попросить защиты? Они же должны оказывать помощь кому-то вроде тебя?
Это был весьма логичный вопрос, который попал прямо в точку. Самым логичным сейчас было обратиться к ликторам и попросить их поддержки, и возможно даже сопровождения. Но… это тупое чувство гордости, стыда и желание завершить приключение самостоятельно смешались в безудержную и беспощадную смесь, вылившуюся в непроходимую стену. К тому же, Растахан невольно задумался о мальчишке, которого не возьмут под стражу, и тому может грозить опасность. Он, скорее всего, видел лицо убийцы или как минимум, убийца видел хорошо его самого. Может быть, мальчишку даже и не вспомнят. А может, его тело завтра утром найдут в канаве у сточных труб.
Мурашки прошли по телу, заставляя принца почувствовать себя крайне неуютно. Восторг от приключения мгновенно начал угасать и заполняться серьезностью ситуации.
— Я не могу, - на выдохе гребли произнёс зандалар, - достаточно будет просто достигнуть города. И отвести тебя туда, где будет безопасно. Это не первый раз, так что дальше я и сам разберусь.
На последней фразе Растахан натянул самую искреннюю улыбку, которую только мог выдать. Он хотел поселить в мальчишке не страх, а надежду, чтобы тот успокоился, следовал его указаниям и вместо очередного опасного приключения отправился домой или туда, что он считал домом.
Это он подцеплял от своего отца, который даже в трудные моменты старался показать народу, что всё под его контролем, и устрашить врага, даже если победа была на стороне того. Конечно, до поддержки целого народа ему далеко. Но надо же было с чего-то начинать.
Мальчик, который назвался Зулом, вдруг фыркнул, явно сдерживаясь, не потом все же засмеялся, покачал головой, став выглядеть неожиданно...взросло:
— Не считай меня дураком. Не хочешь говорить свои причины - не говори, в конце концов они, не касаются бродяги вроде меня…. - в голосе мальчика проскользнули какие-то неприятные, ироничные нотки, - Но скажи мне честно: ты бывал хоть раз в самом низу, у нас? Знаешь, куда идти? К кому обратиться, раз уж не хочешь говорить с теми, кто очевидно тебе может помочь? Я… помогу тебе, думаю я знаю, где ты можешь пока укрыться - где мы укроемся оба, пока ты не разберешься со своими проблемами… А потом… Ну скажи там своему папе, или кто там у тебя, чтобы мне тоже предоставили защиту? Я не планировал умирать так рано от клинка убийцы, который даже мне никогда не предназначался.
— Ты так говоришь, будто я всю жизнь не видел ничего дальше Великой Печати, - слегка оскорбился Растахан.
Он видел намного больше, чем считал этот прохвост. Как минимум то, что есть под Великой Печатью!
— Я знаю что делать, - отрезал принц, - именно поэтому я гребу сейчас в том направлении, где твоя голова останется на плечах. Я такой же зандалар, как и ты, так что честь для меня превыше всего. Если, конечно, ты не окажешься заодно с убийцей и не ведешь меня в ловушку.
Эта мысль заставила его едва сдержать улыбку, отчего губы слегка дрогнули.
— И спасибо за спасение, - Растахан слегка отвёл взгляд, чувствуя, как неловко дрогнули его длинные уши, - если хочешь как-то ко мне обращаться, лучше говори Рас...та.
Тролль сделал паузу подобно апострофу, что звучало как Рас’та, но исправляться не стал. Если ещё остался призрачный шанс сохранения собственной личности в секрете, он воспользуется им лишний раз.
— Может и видел, но на пристани и доках я тебя не припомню….Рас`та. А гребешь ты сейчас именно туда, - Зул пожал плечами и показал язык, разом растеряв всю свою взрослость, - Так что, я так понимаю, ты согласен на мое предложение? Поклянись!
— Зулдазар - это не только “пристань и доки”, - несерьёзность Зула повлияла и на Расту, который показал в ответ язык, - хорошо, я пойду с тобой. И клянусь, что если кого-то и убьют, то только меня.
Растахан рассмеялся и немного неловко протянул Зулу руку.
— А ты клянешься? - спросил он, - Надеюсь, кровавой клятвы не нужно?
Зул замешкался и протянул в ответ руку так же неловко. Видимо тоже нервничал и чувствовал себя не в своей тарелке.
— Думаю, свидетельства Лоа и Духов нам хватит, - пробормотал мальчик, на секунду запнувшись, но тут же расправил плечи и выпрямился, став выглядеть почти торжественно, - Клянусь, что доведу тебя, Рас`та, до безопасного места и помогу тебе добраться домой.
Принц чувствовал, как от улыбки у него сводит скулы. Он пожал руку Зула и был вдохновлён этим маленьким “ритуалом”. Осталось лишь выполнить свою часть клятвы, что было не так просто, как казалось сейчас. Это приключение, каким бы опасным оно ни было, пробудило в нём странные чувства, которыми, казалось, можно свернуть горы.
— Вот и порешили. - Зандалар вернул себе слегка пафосный вид, хоть и взял в руки весло, далекое от королевского скипетра, - Если мы будем продолжать стоять на месте и глупо лыбиться друг на друга, никто из нас не доживёт до исполнения хотя бы одной части клятвы.
Эмоции слишком переполняли голову, чтобы адекватно продолжать этот диалог, поэтому Растахан свернул его и смутился, слегка опустив уши. Первый диалог с почти-сверстником как на равных казался не таким уж и оскорбительным, как раньше. В душе он даже подумал о том, что они могли бы стать друзьями, но. Но.
Это “но”, состоящее из множества причин и как минимум, знакомства всего лишь в несколько часов, отрезвляло его приключенческую голову. Стоит Зулу узнать, что на этой глупой голове кроме веток в волосах, покоится ещё и корона, как его отношение кардинально поменяется. Так было со всеми и так будет всегда.
Принц лишь замолк и налёг на весло, которое поддавалось куда охотнее, хоть и неспешно под усталыми руками. Растахан неспешно грёб по водам, иногда касаясь с удовольствием чистой бирюзовой воды, смывая с ладоней кровавые пятна и грязь. Даже в такой момент, восхищение природой вокруг и приключением захватывало юной ум. Совсем как в тех историях, разве что без кровавых побед над яростным врагом. Но усталость давала о себе знать, и даже на дьявозавра он бы точно сейчас не полез.
Иногда Раста бросал взгляд на мальчишку, желая спросить его о произошедшем. Почему тот его предупредил, если не узнал в нём принца? Откуда он вообще узнал о убийце, если того не было видно? Почему? Зачем?
К Зулу было слишком много вопросов, которые то получали ответ мгновенно в голове, то оставались без него и уходили в мертвый тупик. Но лишь поджав губы, зандалар налегал на весло.
Берег уже был близко. Он был не столь пуст, как соседний - вдалеке виднелась парочка тортолланов, один из которых гнал каких-то местных детишек от своих пожитков, по тропинке шла пара пожилых троллей под руку, исчезая за кустарниками.
— Почти на месте, - пробормотал Зул, щурясь и всматриваясь вперед, словно кромку берега видел не очень хорошо, - Мы уже далеко уплыли, давай причалим здесь? Тут будет удобно спрятать лодку. Будет хорошо, если я потом смогу ее вернуть...
— Держи, - Растахан вдруг сунул Зулу в руки весло, - можешь попробовать сам догрести до берега, если силёнок хватит.
На непонимающий взгляд того, зандалар встал на ноги в лодке и нырнул в воду за бортом, решившись освежиться перед вылазкой на берег. Видя над кромкой воды лицо Зула, принц не удержался, чтобы резко вынырнуть рядом с ним, обдавая кучей брызг и с нагловатым смехом обдав того водой. Тот смешно вскрикнул и возмутился, что градус веселья только прибавило.
Смыв с себя следы приключения и освежившись в водах, он чувствовал себя более бодрым. Достав до дна ногами, Растахан взялся за борт лодки и потащил её на берег, чувствуя, как временный союзник в лодке неуверенно, но верно, отталкивается веслом и помогает закончить водный аккорд в их приключении.
Выбравшись на берег, тролль устало выдохнул и отжал промокшую насквозь одежду. Она быстро высохнет на солнце, но рыбой и морем будет пахнуть ещё долго.
— Как твоё бедро? - спросил он в процессе.
— Достаточно хорошо, чтобы тебе не пришлось тащить меня на спине снова, - Зул осторожно пощупал ногу, где от раны, причинившей столько хлопот, остался уже всего лишь некрасивый, свежий рубец. Но и он должен был рассосаться совсем скоро, - Думаю, мне повезло, могло быть и что похуже.
— Чудесно, а то я уже раздумывал бросить тебя здесь, - послышался гогот в ответ Зулу, и тот хотел было возмутиться, но вдруг как осознанием прошибло. Это была не издевка и его спутник не дразнился, как многие сверстники - нет, напротив, подначка была почти дружеской. Ощущение приятной теплотой осело где то в душе. Отвечать на это Зул не стал.
Неловко выбрался на берег, разминаясь - теперь можно было уже не торопится так уж сильно и дышать полной грудью. Убийца все ещё оставался проблемой, но теперь она казалось такой далекой, такой….почти нереальной. Но все же она оставалась, и забывать об этом не стоило. Место, куда они причалили, было неплохим - хотя бы уже тем, что просматривалось довольно далеко, и что народа тут, несмотря на близость к городу, было не так много. Меньше болтать будут. Зул подозревал: смотрятся они с его новым другом, что фырчал от стекающей по длинному носу и волосам воды и старательно отжимал свою одежду, достаточно колоритно и приметно.
Теперь, когда можно было не бежать сломя голову, Зул чувствовал, что ему и самому кожу стянуло грязью, а песок местами налип там, где ему было совсем не место. Он представлял, как выглядел теперь: грязь на нем всегда смотрелась ОСОБЕННО ярко. Следовать примеру хитрого Рас`ты, который сообразил раньше него, он не стал: не был уверен, что времени у них было все же настолько много. Буркнул - “дай мне пару минут” - и зашел в воду по пояс, омыл слипшиеся и спутанные волосы, умыл лицо. Стянув немногочисленную, но ценную одежду, прополоскал в неспешном танце прибрежных волн. От нехитрых манипуляций мгновенно расплылось грязное пятно и Зул скривился: похоже, потом все же придется стирать тщательнее. По крайней мере, относительно приличный вид он себе возвратил - это уже хорошо. Морская вода приятно освежила и словно смыла усталость - Зул почувствовал себя бодрее и готовым на нелегкие свершения, что ждали его впереди. А они ждали его.
Но в конце концов, раз уж он вступил на этот путь, принял все те решения что принял, даже дал клятву - все это обязывало идти его до конца. Иначе и начинать не стоило. К тому же, от этого зависела еще и его жизнь. Воистину, день сегодня был особенный!
“Наверное, приключения не хуже, чем если бы я жил при короле Дазаре".
Мысль была, конечно, глупая, Зул покачал сам себе головой, но все же ощущение того, что он словно сам герой какой-то книжки, уходить не желало никак.
— Ну что? Ты был довольно уверенным в себе, когда плыл сюда… У тебя правда был какой-то план? - Зул постарался, чтобы его голос звучал ровно, как обычно говорил воспитатель, если не хотел, чтобы его эмоции были понятны воспитанникам, - Я думаю, я бы мог протащить тебя к нам в Зал Каст… Ты там бывал когда нибудь? Там очень уныло, но это нам только на пользу….
— У меня всегда есть план, - ответил Раста, закончив приводить себя в порядок, - Зал Каст? Знаю такое место.
Зул вздохнул, но комментировать сомнительное заявление не стал, вместо этого предвкушая, как придется получать взбучку от воспитателя. Впрочем…. после всего пережитого сегодня, она уже не казалась такой уж угрожающей.
— Я думаю, ты сойдешь за кого из воспитанников на какое то время. Только не смотри на всех так, как ты на меня смотришь. Твоя уверенность… тебя выдает.
Юный тролль нахмурился, разместив руки по бокам.
— И как же я на тебя смотрю “не так”? Что плохого в уверенности?
Зул закатил глаза. С богатеями было сложно.
— Ничего плохого. Только вот ты выглядишь как тот, кто готов пойти раздавать указания направо и налево. А у нас указания выдает воспитатель. Если не хочешь в первый же день отправится драить полы, то лучше запомни пару простых правил.
Зул сбился, делая невнятные жесты руками, пытаясь облечь в слова то, что ему самому было понятно на инстинктивном уровне. Объяснить это оказалось… сложнее, чем он ожидал.
С языка Растахана так и срывалась фраза "я и должен в будущем буду их раздавать, так меня обучали". Только вот Зул не поймёт, а коронованный тролль только больше рассердится. Небольшая усталость на злобу дня лишь сильнее раззадоривала от простых слов, и принц устало присел на тёплый песок, вздыхая и размышляя над дальнейшим путём в Зулдазар. У него не было сил и желания устраивать конфликт на пустом месте.
— В общем, не возникай особо. Будь тихим, старайся лишний раз никому на глаза не попадаться. Погоди… - Зул подошел поближе, придирчиво осмотрел с ног до головы его еще раз и фыркнул, - Похоже это будет не так легко, как мне казалось. Особенно если ты будешь корчить такое оскорбленное лицо каждый раз, когда тебе кажется, что с тобой говорят непочтительно. И высоко задирать нос.
— Я не задираю высоко нос. Это - манера общения, - пробормотал себе под нос Растахан, - не надо делать из меня избалованную выскочку. И не сомневайся, мне знаком этот взгляд.
— Вот об этом я и говорил.
Растахан хмуро встретился взглядом с Зулом, после чего вновь вернулся к терроризированию своим суровым взглядом песка и воды. Ему было интересно заглянуть в это “унылое” место, ибо по-настоящему унылых мест Зул точно ещё не видел. Мест, откуда не убежать даже дальше третьей ступени этажа.
Интерес всецело петлял с каким-то неконтролируемым чувством страха и стыда. Зря он всё это учинил, небось всех взволновал и отнял драгоценное время и нервы. Даже смотреть в глаза собственной матери казалось невообразимо тяжким и пугающим испытанием.
— Я понял, понял, - принц собрался с мыслями и постарался расслабить лицо и смотреть как-то иначе, но судя по лицу Зула - выглядело это ещё хуже, - мы пойдём в Зал Каст. Только вот… надо сделать что-то с этим.
Растахан указал на себя, но словил в ответ непонимающий взгляд.
— Да не с моим лицом. И не со мной. С внешним видом. Или это не вызовет подозрений?
В принципе, без всех своих цацок и в полусырой одежде, со спутанными мокрыми волосами, зандалар мало тянул на принца империи. Разве что его кинжал, который он уже поспешно прятал, но даже в бреду не думая выбросить или отдать кому-либо. Это был дорогой его сердцу подарок. И дорогой не только в плане ценности металла.
Зул потер подбородок, облокотившись на борт лодки, и еще раз внимательно посмотрел на своего нового...знакомого. Тот сейчас представлял собой не то чтобы грандиозное зрелище: выделялся скорее статью и тем, как держался, но ведь его могли знать и в лицо… Наверняка знали. Зул вдруг вспомнил случайную оговорку, про Великую Печать, когда они, плывя в лодке приносили клятву. Тогда он не обратил внимания, но думая теперь об этом… Туда ведь не так легко было попасть. Совсем нелегко.
Закралось неприятное подозрение, что Рас`та мог быть более значимым чем, Зулу казалось. Но что, в конце концов, это меняло? Зул в любом случае не собирался отказываться ни от своих слов, ни от планов.
— Выглядишь ты самое то для нижних уровней, - фыркнул Зул, зарываясь пальцами в ног в теплый песок, мысленно перебирая варианты, - Не знаю, сколь многие знают тебя в лицо… но на глаза воспитателям и другим взрослым троллям тебе лучше будет не попадаться. В отличии от моих ровесников, они соображают хорошо. Я их отвлеку, а ты пройдешь вовнутрь, там уже спрячешься. И кинжал спрячь, да, это ты правильно. Может и не стоило тебе умываться так сильно.
Подумав немного, Зул подошел ближе, растрепал чужие волосы еще сильнее, что те, и без того пребывающие в не идеальном порядке, стали и вовсе похожи на гнездо терродактиля с ветками сваленными в кучу без всякой логики на первый взгляд. Растахан зажмурился, примерно представляя, что стало с его головой, но недовольство быстро сменилось на лёгкий смешок. Более того, взъерошивание волос было не таким уж и неприятным жестом. Скорее даже, весьма приятным. Отец всегда делал это с целью безмолвного поощрения.
— Ну, сойдет. Может, по дороге еще что нибудь придумаем. Пошли, спрячем лодку?
— Главное, что мы на верном пути, - пожал плечами Растахан, судя по всему пребывая в более воодушевленном настроении.
Принц оглянулся. Неподалеку было хорошее место, чтобы оставить лодку и даже привязать кусок оборванной веревки, которая была на корме оной. Конечно, особого желания этим заниматься у него не было, но желания препираться - тем более. Работать вместе над чем-то оказалось очень даже… увлекательно?
Растахан взялся за борт лодки и потащил её в сторону. Пахло мокрой древесиной и водорослями и в этом была какая-то своя романтика приключения. За исключением песка, который был уже даже внутри длинных ушей.
— Набери побольше водорослей с берега, здесь нечем её укрыть, - сказал он Зулу, когда они дотащили лодку.
Чем сильнее приближалось их последнее путешествие в город, который блестел златом даже отсюда, тем больше Растахан терялся в своём плане. Концовка его в любом случае была с негативным окрасом, но как сделать её чуть менее болезненной, в голову пока не приходило.
Неспешно, одолеваемый мыслями, лохматый принц привязал лодку и устало вытер лоб тыльной стороной ладони, как вдруг что-то мокрое прилетело ему в лицо. Он зажмурился, закрывая лицо руками и кривляясь, после чего, нечто склизкое приземлилось уже на его макушку и тролль с небольшим отвращением в лице смахнул это с головы.
Всего лишь водоросли. Кисло-пахнущие водоросли, которых в руках Зула была небольшая кучка. Поверх водорослей лежали какие-то обрывки сетки и чего-то ещё, чем можно было накрыть лодку.
Но самое главное - этот бледный засранец улыбался, довольный своим розыгрышем.
— Что? Ты же сам просил водоросли! - фыркнул Зул в ответ на возмущенный взгляд, чтобы потом тут же с воплем отскочить в сторону. Водоросли, отправленные метким броском в чужую голову, были возвращены обидчику, пролетев в миллиметре от уха.
Зул оскалился в веселье - это была война.
Война, которая оказалась не слишком долгой, но жаркой. Изначальное преимущество Зула в виде заранее заготовленного боезапаса не продлилось долго: Рас`та оказался на редкость проворным и ловким. Не только уворачивался, но и успевал подхватывать пахнущие морем пучки и продвигаться вперед, в промежутках между обстрелами. Впрочем, эту победу Зул не собирался отдавать легко - юрко кружа, то и дело прятался за бортами лодки, с хохотом не давая приблизится Рас`те, что целенаправленно двигался вперед, явно собираясь засунуть изрядную пригоршню водорослей за шиворот. Зул это видел в хищном, искрящемся весельем взгляде.
У этого мальчишки эмоции в целом были довольно прямолинейные: смотря за направлением взгляда, Зул заранее знал, куда полетит следующая порция водорослей, и это его смешило.
В конце концов, возмездие его все же настигло, и Рас`та, взвившись стремительным ящером, ухватил его за плечо, засунув пресловутые, склизкие волокна за ворот легкой накидки. Те неприятно и холодно расползлись по спине, и, взвизгнув, Зул запрыгал, вертясь, и одной рукой пытаясь вытряхнуть мерзость, второй - в отместку запихнуть свои водоросли в чужой воротник. Борьба закончилась предсказуемым падением в теплые прибрежные воды - уступать не пожелал никто. Пожалуй это можно было считать ничьей?
“Или общей победой” - пришла вдруг немного странная мысль, когда отфыркиваясь от воды и смеясь, они заговорчески переглянулись, и Рас`та с ухмылкой стянул длинную водоросль с Зулова уха.
— Что ж, стоит признать, это был славный бой, - Растахан откинул водоросль в сторону лодки и поднялся на ноги, стряхивая налипший мокрый песок с колен.
Он взял Зула под руку и поставил на ноги, довольно улыбаясь. Отряхать уж не стал - сам справится.
— Даже если моя голова сегодня покатится от базара до порта по великим лестницам Дазар’алора, стоит признать… это было весело, и стоило всех наших заключений, - задумчиво произнёс свои мысли Растахан вслух.
Заметив удивлённое лицо Зула, мальчишка рассмеялся и слегка толкнул его в плечо.
— Да шучу я. Помню же нашу клятву. Давай, нечего рассиживаться, иначе в шутке появится та самая доля правды, о которой талдычат стариканы.
Убедившись, что лодку особо не видно, да и в море она не уплывёт, Раста потихоньку двинулся в сторону тропы, оглядываясь, чтобы Зул не отставал. Тот хоть и был явно веселее, уже и не думая плакать, как при их первой встрече, но заметно подустал. Растахан был более бодрым, широкими шагами преодолевая побережье, гордо потягиваясь и чувствуя себя хозяином положения. Хотел приключение - получил его. И всё казалось не таким уж и пугающим впереди. За исключением того, что…
Краем глаза принц посмотрел на Зула, шедшего позади.
Нет, вряд ли он узнал его. Оно и к лучшему. Это простое и дураческое отношение было в своём роде ценнее, чем любые целования ног. Сомнительно, что кто-либо ещё осмелился бросить ему за шиворот кусман водорослей, а потом вместе изваляться в песке и не бояться праведного гнева.
Болтая о какой-то ерунде по ходу, Растахан наслаждался последними мгновениями их приключения, которое вряд ли когда-либо повторится. Даже если они больше никогда не пересекутся в золотом городе, этот день принц запомнит надолго.
***
Проблемы конечно начались, едва стоило войти в город.
Светлая линия берега с ее мелким и теплым песком позволила им еще немного побыть беззаботными: они, весело переговариваясь и смеясь, то толкались, стараясь окунуть оппонента в прибрежную волну, то бежали наперегонки до ближайшего куста. По дороге встретили даже черепаху, которую с гиканьем смогли отбить от настроившегося на обед альбатроса.
Стоит ли говорить, сколько красивых и необычных ракушек, обточенных камушков и косточек по дороге было найдено?
Рас`та фыркал сначала пренебрежительно, мол, для чего эта ерунда (богатей!), но потом увлекся, и Зул с незлобивым весельем смотрел, как тот с азартом бывалого коллекционера разыскивает наиболее красочные. Тот в результате набрал столько, что теперь они звякали и вываливались отовсюду, куда только зандалар их сумел запрятать.
В конце концов, первое мнение оказалось ошибочным. Несмотря на то, что Рас`та все еще несомненно оставался выскочкой и богатеем, общаться с ним оказалось без меры весело и легко.
Но в городе было уже не до веселья. Разноцветье и обилие лиц встретило их уже в порту. Ругались вернувшиеся из дальнего плавания моряки, решая, куда грузить привезенный заморский товар; ревели пригнанные ящеры, на которых его грузили. Торговцы, что хотели первыми ухватить диковинки, тут и там убеждали продать особенно редкие вещи именно им, чтобы потом втридорога выставить их на своих прилавках. Пахло морем и свежей рыбой с прилавков, которую рыбаки пытались распродать до вечера, внимательно следя, чтобы юркие сауриды не утащили добрую часть их товара. Было суетно и шумно.
Тут и там следили за порядком серьезные ликторы - Зул утягивал Рас`ту в ближайшие щели между колоннами или фонтанами, едва тем стоило показаться на горизонте. На них не сильно обращали внимание, принимая за очередных сорванцов, что прибежали порыбачить на самодельную удочку или поглазеть на огромные золотые корабли империи, но рисковать никто из них не хотел.
— Еще пара метров, и будет лестница к базару. Боковая. По ней ходят меньше, перейдем через нее и все, считай полдела сделано, - пробормотал Зул, кода они едва ли не впритирку к друг другу, втиснувшись между ящиками, пережидали очередной патруль горделивых ликторов.
Родные просторы, а именно городской шум и суета, были дороги сердцу. Он уже настолько соскучился по обилию троллей и по золотому блеску Зулдазара, что смотрел по сторонам, отвлекаясь на детали, которые, казалось бы, видел, и не раз.
— Ага… - лишь протянул Растахан, отвлекшись на взгляд вверх.
Новый знакомый слегка щелкнул его по носу, возвращая в этот мир, и Растахан понял, что они уже поднялись на лестницу. Он лишь невинно улыбнулся и продолжил подниматься по лестнице за Зулом, слегка тряхнув головой и пытаясь быть внимательнее.
— Что ты думаешь об этом городе? - вдруг спросил он Зула, - тебе нравится здесь?
— А? - Зул обернулся, приподняв бровь, на секунду отвлекшись от внимательного изучения возможных опасностей впереди.
Вопрос… застал его врасплох. Потому что если прикинуть - он никогда серьезно об этом не задумывался. Он часто думал О СВОЕМ месте в этом городе, но никогда не думал, для чего оно. И сейчас эта внезапная мысль вдруг выбила его из колеи. Нравился ли ему этот город? Вопрос, на который он не был уверен, что готов дать сейчас ответ. Но Рас`та ждал, пытливо глядя на него, и Зул попытался собрать всколыхнувшие было мысли в единое целое.
— Ну, это мой дом? Наверное, - Зул прищурился, готовясь бежать, но впереди оказался просто кто-то из торговцев, - Если честно, “нравится” - это не то слово, какое я бы выбрал. Вроде, ну...Как бы это ни было, ты все равно хочешь жить именно здесь, несмотря ни на что. Он мне не “нравится” - это просто мой город. Мое место. Понимаешь?
Растахан кивнул.
— Я понимаю тебя.
Принца удовлетворил такой ответ. Нет, лучше сказать - вдохновил.
Этот город и эта империя - его империя и его город. Любит он их или нет - а он таки любил, со всеми недостатками - её нужно защищать. Потому что это их, троллей, место. Не бросать её при первом удобном случае, едва завидев более удобные места.
— А я могу сказать, что люблю это место, - Растахан задумчиво переступал через несколько ступеней сразу, - именно потому, что оно “наше” и ничьё больше. И нет такого другого места, куда хотелось бы всегда вернуться.
— Не скажу, что я был где-либо еще, чтобы об этом судить, - пробормотал Зул, разговор плавно сошел на нет. Они вступили на рыночную площадь.
Здесь троллей было уже меньше - можно сказать что им повезло. Из-за разгрузки прибывших кораблей большая часть зандалар стянулась вниз, к порту. Право слово, Зул и сам бы с удовольствием поглядел на могучие суда и диковинки из дальних стран, что вытаскивали из их трюмов, но сейчас у него была другая задача. Так что развлечениями в порту пришлось пренебречь.
Редкие горожане, да торговцы, что не могли позволить себе оставить прилавки без присмотра, не особо обращали на детишек внимания. Немного попетлять по улицам - и вот они уже будут на месте. Зул удовлетворенно улыбнулся - он устал изрядно. Раненая нога не болела уже давно, но теперь они ныли обе, честной усталостью того, кто весь день провел на ногах. Кроме этого голодом крутило живот, весьма справедливо возмущенный тем, что за весь день ему перепало всего одно жалкое яблоко. Чувство это, впрочем, было почти привычное. Зул знал - если старательно поныть и покаяться воспитателю, пообещав взять на себя какую-то жутко нудную работу, вроде мытья посуды или уборки в Зале Каст - тот смилостивился и все же выдаст причитающуюся плошку похлебки. Обычно Зул предпочитал искать иные способы решения этой проблемы, но ситуация была особенной.
Откуда-то из таверны потянуло запахом жареного мяса и Зул постарался прогнать наполнивший рот слюны и чувство мелкой, но пакостной зависти - кто-то важный, видать, остановился.
Он скосил взгляд - Рас`ста усталым вообще не выглядел, хотя звуки голодного ящера издавал и его живот. Тот, впрочем, хорошо держал лицо, выглядя более заинтересованным рынком, нежели собственным неудобством.
— Немного осталось, сейчас…
— Зул, вот ты где! - внезапно прервал его звонкий голос, и тролль вздрогнул, словно саурид, замеченный на месте преступления. Рядом напрягся Рас’та, потянув руку в место, где спрятал кинжал, но Зул успел ударить по ней до того, как тот вытащил оружие.
Тревожится было не о чем: то был всего-навсего Джитуку, крепко сбитый мальчуган из тех, что определенно станут воинами, когда вырастут. Он был одним из тех, с кем Зул ладил неплохо: будучи на год младше, он еще толком не умел читать, но разные истории любил без меры. Посему Зул иногда, когда было настроение, читал ему вслух те книжки, что любил сам. Тому вдобавок льстило, что кто-то из старших, пусть даже и Зул, был не против его компании. И хотя с Джитуку ему особо не было интересно - тот не отличался ни умом, ни харизмой, - в целом был неплохим троллем. По крайней мере, на него можно было положится, если нужно, чтобы кто-то прикрыл, или еще что-то в этом роде.
— Воспитатель тебя обыскался, ты опять повздорил с ним, да? Однажды у него лопнет терпение, вот тебе клык! Лопнет! Но ты мне теперь должен: я взял похлебку и на тебя. Так и знал, что ты опять влип и остался без нее. Оставил тебе возле кровати. Зул, слушай… погоди, а это кто с тобой? - Джитуку любопытно вперился взглядом, прервав поток своих слов, округлил рот - Ого, вот это мышцы. Я тебя у нас раньше не видел! А сколько тебе лет? Точнее, как зовут? Ты...
Зул фыркнул, тычком в плечо прерывая поток красноречия эмоционального порой сверх всякой меры Джитуку, направленный на очевидно растерянного Рас`ту. Болтать младший тролль был горазд, если его не остановить вовремя. Тот замер, стреляя все таким же любопытным взглядом в сторону его спутника.
— Спасибо…. и погоди болтать. Это Рас`та, мы… недавно познакомились - Зул поднял руку, не давая себя прервать, увидев как в очевидном желании открылся рот собеседника, - Я тебе потом расскажу, ладно? Это интересная история. На самом деле... хорошо, что мы тебя встретили. Можешь нам помочь? Отвлечь воспитателя, чтобы нас не заметили? И не болтать, конечно, что я кого-то привел.
Джитуку рассмеялся, беззаботно пожав плечами, и хитро глянул в ответ. Подобная просьба ничуть не удивила его: каждый, кто жил в Зале Каст, всегда был готов к тому, что его попросят о подобной услуге. И всегда знал, что другие были готовы оказать ту же любезность в ответ:
— Ну… за это ты точно мне будешь должен историю. И ту жемчужину, которую на берегу нашел. Так уж и быть, похлебку запишу в этот же счет. По рукам?
Зул скривился, но кивнул: жемчужина была одной из немногих ценных береговых находок, и расставаться с ней очень не хотелось. Джитуку же давно положил на нее глаз. Он был страстным коллекционером и барахольщиком, с одержимостью собирая необычные камушки, осколки, ракушки и прочее прочее. Коллекция его неумолимо росла, и он, словно жадный саурид, постоянно пополнял кучу своих драгоценных безделиц, выманивая, выменивая или находя особо редкие экземпляры.
Но это был хороший способ без особых проблем попасть в Зал Каст, сохранив инкогнито Рас`ты. А что касалось истории… Зул что-то выдумает. Благо, обмануть Джитуку словами проблемой никогда не было. Зул пожал протянутую руку.
— По рукам.
— Тогда пойдем, спрячетесь за углом и пробежите, как путь будет чист. Только не тормозите: не знаю, насколько долго смогу заболтать нашего сторожевого ящера. И готовь жемчужину, - Джитуку, явно обрадованный таким быстрым согласием, показав язык, припустил вперед. Теперь оставалось только следовать за ним.
Как только рослый мальчишка отошёл достаточно далеко, Растахан, слегка приподняв бровь, спросил Зула:
— И стоило это твоей жемчужины?
Зул, слишком сосредоточенный на дороге, его проигнорировал.
Они шли следом, стараясь не привлекать больше внимания, чем уже обратили на себя. Зул прижался к стеночке, то же сделал и Растахан. Бледнокожий относился к ситуации весьма серьёзно, что-то бормоча про осторожность, а вот Раста скорее представлял всё как игру, проигрыш в которой был непозволительной роскошью. Только вот принц никогда и не любил проигрывать, любыми способами добиваясь победы. Жалко только, что, как правило, учитель или другие тролли при дворце, поддавались ему ещё на первых минутах.
— Рас’та, ты меня вообще слушал?! - шикнул Зул.
— Да. Быть тише воды, ниже травы и быстрее, чем сауриды, - в общем и целом повторил принц, отмахнувшись рукой.
— Хорошо, тогда бежим, - выглянув за стенку, тролль резко схватил его за вытянутую руку и побежал изо всех сил, которые тому позволяли уставшие ноги.
Растахан не отставал ни на шаг от своего нового знакомого, разглядывая лишь своды Зала Каст, внутрь которого они вбежали и убедились, что воспитатель не несётся сломя голову к Зулу. Воспитанники практически без интереса обратили внимание на Зула, но вот сам Рас’та вызывал у них куда больше интереса. Зул даже остановился, выхватил из толпы какого-то рослого, даже на вид задиристого мальчику, и они начали что-то активно выяснять на повышенных тонах. Даже с острым слухом, Растахан смог разобрать лишь отдельные отрывки слов и фраз, но и по ним было ясно - Зул добивался того, чтобы никто из здешних детей не рассказал воспитателям о нежданном госте. В конце концов, они на чем-то сошлись, без особой приязни пожали руки и Зул стрелой понесся вперед, потащив Растахана за собой вглубь помещения, шумно пыхтя от усталости.
Зандалар оглядывал Зал Каст, который ранее не видел столь глубоко. Это было вполне себе тёплое, но тесное помещение по сравнению с огромными потолками внутренних залов Дазар’алора. Кое-где проглядывала паутина и верные посланники Шадры в лице небольших паучков, а особо богатым убранством Зал похвастаться не мог. Но Растахан знал, как много он значит для всех троллей - именно отсюда нередко выходят достойные воины и жрецы империи, которым суждено зачастую даже служить при величайших лоа и правителях. Других же здесь будут ждать испытания перед самим королём, которые в случае успешного прохождения, откроют им новую страницу жизни. Оставшиеся же… тоже станут одной из шестеренок, держащих империю. И лишь изгнанники не смогут никогда полноценно войти в это общество, бороздя пустыни, окраины земель или и вовсе, став кормом для ящеров за проступки.
Больше всего не хотелось, чтобы такая судьба постигла этого светловолосого мальчишку, который, хоть и причитая о своей жемчужине, но привёл его сюда, где убийце уж точно будет проблематично достать голову Растахана.
В одной из комнат, которые сейчас пустовали, Зул остановился и отпустил руку принца, за которую тащил по узкому коридору. Кажется, он хотел что-то сказать, но жестом попросил подождать, пока восстанавливал дыхание. В уголке на бочке лежала пара потрепанных временем книжек, к обложке одной из которой Растахан задумчиво приложил руку. Он помнил эту историю, но в их библиотеке книга была такой, словно не тронутая временем. И кажется, то был самый настоящий оригинал.
— Хотел бы и я послушать твои истории, - с лёгким смешком сказал Растахан, - раз уж о них идёт такая молва.
Он хотел добавить что-то о том, что видно, среди всех этих росляков тощий Зул если не сильный, то самый умный, но устало-раздраженный взгляд убедил принца не раззадоривать красноглазого ещё больше.
В тишине, на удивление уютной, неловкости в которой или еще чего подобного не ощущалось и на грамм, они зашли в одну из небольших внутренних комнат, что служили воспитанникам местом сна или досуга.
Зул переведя наконец дыхание, кивнул в сторону своей развороченной кровати (испытывать неловкость за беспорядок, разбросанные книги, свитки и перья, он отказывался).
— Садись и чувствуй себя как дома, - фыркнув от нелепости дежурного выражения в данном контексте, буркнул Зул, - Если кто из воспитателей зайдет, просто ляг и накройся почти с головой, как будто спишь. Они скорее всего трогать не будут: сейчас свободные часы нашего личного досуга. А вечернюю перекличку просто где-нибудь переждешь. Не помни книги!
Пока Рас`та устраивался, Зул сноровисто зажег небольшую свечу - комнаты, даже несмотря на небольшие, узкие окна, сквозь которые уверенными лучами пробивался свет, были темноваты и дополнительное свечение было всегда кстати. Носа коснулся запах вареной рыбы и живот вторил ему отчаянным звоном голода - плошка с похлебкой, притащенная предприимчивым Джитуку, кажется, была еще даже не до конца остывшей. Зул коснулся глиняной, расписной нехитрым, но красивым орнаментом, плошки. Она и правда была еще едва-едва, но теплая. Видимо, вечернюю порцию из-за пришедших кораблей выдавали сегодня позже. Зул жадно взглянул на мутный бульон с невнятными кусками. Не удержавшись, он прямо пальцами выловил скользкий, теплый кусочек неясного происхождения, и сунул в рот. На секунду показалось, что этот кто-то был еще не до конца мертв, а вполне себе бодро извивался, но иллюзия быстро прошла. В целом, сегодня было даже очень ничего. Вздохнув, Зул перевел взгляд на Рас`ту.
— Есть хочешь? Наверняка хочешь… Я могу дать тебе половину своей порции. Но первый ем я! Ты мое яблоко потерял, - он ухватил плошку, и подойдя с ценным грузом, ткнул Расту ногой в бедро, чтобы тот сдвинулся ближе к краю, дав ему место, - Что касается историй… Ну да, мне говорят что язык у меня подвешен как надо. Но что-то мне кажется большую часть тех книг, что у меня тут есть, ты и так знаешь.
— Не стоит, - Растахан пытался отказаться от угощения, но крайне неловкое урчание живота заставило Зула его убедить хотя бы попробовать ложку по очереди.
Пробовать что-либо из чужих рук было довольно опасно, но Зул пробовал первым, так что если он не помрёт в следующие пять-десять минут, то попробовать можно. Существовали и долгодействующие яды, убивающие через сутки, а то и через неделю после принятия, только вот весь этот план казался слишком сложным не только для мальчишки, но и для этого места в целом. К тому же, Зал Каст был дружелюбен к королю и его семье, которые с распростертыми руками встречали новых воинов в свою армию, личную охрану и многие другие роли, до куда удосуживалось добраться юным дарованиям.
Принц бросил косой взгляд на книжку, что лежала поодаль. Он читал её так много раз, что знал, казалось бы, каждую страницу наизусть. За свои года он действительно читал довольно много, начиная от классических историй Зандалара и заканчивая учебными пособиями, многие из которых невозможно было найти нигде, кроме как личной библиотеки учителей или королевской подборки.
— Может быть - знаю, может быть - нет, - хитро покачал головой принц, - какая твоя самая любимая история? Моя…
— Про короля Дазара! - вместе произнесли они и удивленно посмотрели друг на дружку, будто увидели призрака в лице другого, после чего громко рассмеялись.
Зул, не забыв ухватить очередную ложку пахнущей похлебки, качнул головой, словно не до конца веря.
— Она и правда лучшая, - закусив на секунду губу, он пытаться было сдержаться, но желание поделится впечатлениями с кем то, кто его поймет, пересиливает, - Помнишь эту часть, где он встречает огромного дьявозавра и не бежит, а решает, что этот зверь будет должен ему служить?
Растахан так и не смог удержаться, чтобы не присоединиться к обсуждению. Не так часто удавалось поговорить со сверстником о книгах или любом другом занятии, поделившись честными и искренними мыслями и чувствами.
— Конечно помню! Это одна из самых интересных и важных частей, как можно её забыть? - воодушевленно ответил принц. - Жалко, но ему так и не удалось приручить именно этого дьявозавра, но после встречи с ним, король начал задумываться о приручении ящеров в целом и начал с самых безобидных видов, постепенно переходя к приручению более крупных и опасных особей вместе со своими прислужниками. Сложно сейчас представить десятую главу в голове, когда все вокруг в страхе попрятались в траве перед простым дикорогом, а король бесстрашно коснулся его морды и ящер склонился перед ним. Я не уверен, что это было на самом деле, но звучит очень круто! Впрочем, в некоторых версиях этой книги то был не дикорог, а другой дьявозавр, но я уверен, что Дазар запросто приручал и дьявозавров.
Зул взбудоражено кивает, на всякий случай оставляя плошку - что вполне разумно, учитывая как оба они полны энтузиазма, велика опасность ненароком разлить содержимое.
—Да уж. Дазар был не из тех, кто отступает перед сложностями. Любой другой начал бы с чего полегче, он же сразу с дьявозавра! Хотя по поводу десятой главы - лично я почти уверен, что это дикорог, потому что есть еще эта книжка, как ее... - Зул пощелкал пальцами, стараясь припомнить, - Ну где перечисляют всех ящеров, как либо повлиявших на историю Империи. Там тоже о дикороге упоминалось. Почитай, если не читал: она, конечно, не такая интересная, но зато там можно проверить, правда ли это или нет. И про Т`залу! Первый ездовой равазавр зандалар…. Говорят короля похоронили вместе с ней.
— Так и есть, он похоронен вместе с ней, - сначала вырвалось у Расты, но потом он быстро поправил себя, чтобы не быть столь очевидным, - я имею в виду… это описано много где, наверное, можно считать это правдой? Как и то, что писали об их тесных отношениях. Как королю предлагали дьявозавра в качестве боевого друга, но он отказался и выбрал Т’залу до конца своих дней, как бы это не портило его имидж “строгого” правителя.
Растахан знал много о последнем пристанище Королей. Однажды и его отец, и он сам будут похоронены там. Там уже покоилось множество правителей империи, но о короле Дазаре, пожалуй, всегда говорили чаще остальных. Как никак, он был первым королём Зандаларов. Без него не возник бы роскошный золотой город, без него тролли никогда бы не поднялись столь высоко.
— Но самое главное - он был воином, который ни разу не был побеждён, - восхищенно закончил Растахан, - воином, который пришёл из диких племён и основал самое сильное королевство во всём Азероте. Это из эпилога, если ты помнишь.
— Помню конечно, - Зул фыркнул, - Я эту книгу знаю почти наизусть. Думаю, даже будь тут больше книг, я бы все равно все время перечитывал эту. Она… знаешь, я думаю времена, когда тролли были хозяевами всего мира, наверняка сильно отличались. Просто представь - весь мир! Я-то и на другом конце Зандалара не был. Хотя в общем-то и в ближайших джунглях есть что посмотреть.
Зул рассмеялся, заговорчески пихая Рас`ту локтем в бок. Ему вдруг захотелось поделится историями о собственных приключениях, которые может были не такими героическими, как у Дазара, но зато пережил он их лично.
— Знаешь, буквально с неделю назад я пошел исследовать побережье, возле северной отмели, - знаешь, наверное. Там развалины храма, если углубиться дальше в лес. Думал, все как обычно - старый камень да лианы, - а там еще таблички остались! Представляешь? Правда перевести не смог, - Зул огорченно вздохнул, почесал ухо, углубляясь все дальше в подробности того насыщенного дня, когда, помимо табличек, он едва смог унести ноги от стаи диких равазавров, потому что гнездо, как оказалось, было не брошенным, и яйцо, оставшееся в нем, вполне себе имело родителей.
Рас`та оказался хорошим слушателем - внимательным, эмоциональным. Выражение его лица забавно менялось в зависимости от того, был он взволнован или заинтересован; еще он не боялся переспрашивать и уточнять. Такой искренний интерес Зула распалял - начав не очень уверенно, он в конце концов разошелся: махал руками в избытке эмоций, говорил на разные голоса и вспоминал мельчайшие детали, чтобы рассказ его был красочным и нескучным. К тому моменту, как он очнулся, свеча оплавилась едва ли не наполовину, а похлебка почти уже совсем остыла. Зул смутился и неловко улыбнувшись, подхватил тарелку, впихнув её в руки Рас`те.
— Ну да, в общем, как-то так оно и было. Ты ешь… а то она совсем холодной будет.
— Ох, хотел бы я их увидеть, - завистливо протянул Растахан, на автомате принимая тарелку из рук и зачерпывая ложкой, - мне кажется, в джунглях немало тайн, которые мы могли бы ещё отыскать, и пережить и не такие приключения! Я хочу услышать ещё больше! Уверен, ты видел ещё немало интересного и…
Растахан зачерпнул ложкой, чуть ли не с горкой рыбы, похлёбку и прервав свой монолог, попробовал еду, что столь аппетитно уминал Зул ещё минуту назад, доев почти полностью. Пахла она не слишком, но зная еду троллей, Растахан привык, что порой божественный вкус скрывается за довольно неприятной обложкой. Будто книги. Например, в джунглях росли розоватые фрукты, которые источали отвратительнейший запах, отпугивая многих птиц и зверей, но внутри их мякоть была сладостной и безумно вкусной. Вряд ли Зул знал о них, но принц с удовольствием бы угостил его в следующий раз одним из них.
Распробовав вкус, Растахан остановился прямо с ложкой во рту. Скулы светло, а в горле нарастал неприятный комок.
Эта похлёбка была отвратительнее своего запаха. Привкус несвежей рыбы, вперемешку с бульоном, в который добавили что-то, умершее ещё при короле Дазаре и лежащее на солнцепеке всё это время, после чего было случайным образом добавлено в данное блюдо.
Растахан закашлялся, согнувшись и держа ладони у рта. Этот вкус, казалось, пропитал весь его рот и нос, из-за чего из глаз чуть ли не полились слёзы. Похлёбка, пусть и будучи холодной, жгла всю глотку. Он чувствовал себя некрасиво по отношению к Зулу, но сдержаться попросту не мог.
— Извини, - прохрипел он, держась за плечо Зула.
“Надеюсь, меня не отравили” - подумал он в шутку, но не произнес вслух.
Тролль вернул плошку в руки Зула, не поднимая на того взгляд. Казалось, если он увидит эту кашицу ещё раз, ему станет ещё хуже. Склизкая составляющая похлёбки будто всё ещё была в его рту и каждый раз возвращаясь к этой мысли, принц только сильнее сдерживал желание вернуть эту похлёбку на свет. Ладонью он прикрывал и рот, и нос, стараясь оградить себя от этого варева полноценно.
Принц сглотнул кусок рыбы, стоявший в его горле словно кость, но кажется, тот так и просился обратно. Первым же решением, которое он примет как король, решил Растахан - уничтожить это творение худших и злобнейших из Древних Богов. А пока, он сильно побледнел в лице и сидел, потупив взгляд и не зная, что сказать Зулу. Он был впечатлён этим мальчишкой и не хотел рушить их общение, которое вот-вот закончится из-за необходимости вернуться домой. Но эта похлёбка ужасна. Просто омерзительна. Прости, Зул.
— Похоже, тебе не понравилось. Странно, она сегодня вышла неплохо, - логично заключил Зул, на всякий случай похлопав по чужой спине свободной рукой. Рас`та, похоже, подавился , - Но это видимо с непривычки. Я тогда доем?
Растахан кивнул, молча сидя рядом с Зулом. Но мальчишка лишь с прихлёбом довольно доел похлёбку и слегка толкнул Расту в плечо, выводя из стыдливых дум. На столь искреннюю усмешку беловолосого трудно было не ответить короткой улыбкой в ответ.
— Да уж, с дьявозавром мне пока рано сражаться, - зандалар рассмеялся, потирая опущенные к плечам уши.
Слово за слово, и они опять заговорили о Дазаре и других героях со страниц истории Зандалари. Растахан рассказывал Зулу и о других книгах, которые юный тролль, возможно, никогда не держал в руках.
Об Ака’али Завоевательнице, которая вызывала на бой каждого из влюблённых в неё троллей и убивала всех с особой жестокостью, потому что ни один из них не был способен победить кровожадную принцессу. О великом стратеге Ку’ле Живодерке, в коварных планах которую не мог победить никто, даже если ситуация играла ей не на руку. О королеве Патлаа, чьё имя устрашало врагов и осталось на устах любящих потомков. О мудром Заназале, державшем на узде своих врагов, но никогда не нашедшем себе равных союзников. О своём прадеде Тезлекхане, весьма жёстком, но справедливом правителя. Говорят, что при нём тортолланы стали более близки к зандаларскому городу, и их поселения вокруг Зулдазара увеличились. Интересно, почему?
Внезапно их весёлую беседу прервали шаркающие шаги. Они настолько увлеклись, что не успели даже попрятаться, как в проёме появился воспитатель Зала Каст. Он был не разозлён, как боялся Зул - скорее растерян или задумчив, как им показалось.
— Мне нужно поговорить с тобой, - подозвал он к себе.
Зул соскочил с кровати, но взрослый тролль остановил его жестом.
— Нет, Зул, не ты. Твой друг. Не бойся.
Растахан неуверенно поглядел на Зула, но тот лишь растерянно ответил ему в ответ, пожимая плечами. Принц понимал, что, скорее всего, они попались. Может быть, их заметили. Может, кто-то из друзей Зула случайно рассказал о новом лице в их Зале. Ему не было столь важно, но по бегающим глазкам воспитателя он понимал: тот пытается наиболее корректно подойти к королевской особе и не навести паники или шуму среди воспитанников, которые уже заглядывали из-за проёма и окидывали обоих любопытными взглядами.
— Я не сдам тебя, -улыбнулся Растахан, похлопав Зула по плечу, - в любом случае… спасибо за это приключение.
Они незаметно скрепили пальцы в напоминании о клятве, и Растахан пошёл к воспитателю Зала Каст, смотря на того привычным ему взглядом, без трепета и поклонения.
“А кто это? Зул опять что-то натворил? А чего вы все здесь собрались?” - слышался рокот голосов, нарастающих друг за дружкой.
— Так, у вас много свободного времени появилось? Сейчас быстро найду каждому занятие! - воспитатель расшугал молодежь, в шутку грозя тем когтистым кулаком.
Те разбежались по Залу Каст, не особо желая тратить собственное время на мытьё полов или развешивание белья вперемешку с борьбой с ящерами, которые пытаются его стянуть из-за ярких цветов.
Растахан проводил Зула взглядом и отправился за воспитателем, который отвел его в комнату неподалёку, где уже не было кроватей, только письменный стол и корзины со свитками. На одном из ковров с подушкой восседал его личный учитель, завидевший Растахана, бросившийся тому на встречу.
— Юный принц, с вами всё в порядке, спасибо лоа! - вздохнул он, - ваши родители уже подозревают меня во лжи. Вам необходимо вернуться, пока солнце не село, а моя голова всё ещё на плечах.
— Прошу прощения за моё неуважение, - воспитатель коротко поклонился Растахану, - мой друг и ваш верный учитель попросил не поднимать шума. Надеюсь, что мои воспитанники не доставили вам неудобств.
— Никаких проблем, - заверил тех принц, - вы отлично заботитесь о наших будущих воинах и жрецах. Я оказался здесь добровольно. Надеюсь, что вы не накажете без причины этого красноглазого мальчика.
Тот ответил ему натянутой улыбкой и достаточно услужливым кивком.
— Нам пора, юный принц, - учитель поправил свой головной убор, - и спасибо, друг мой.
У Растахана не было возможности попрощаться с Зулом достойно. Во время ухода он видел его в коридоре, но всё что смог сделать - помахать трёхпалой рукой и увидеть, как тот скромно помахал в ответ.
В его взгляде читалась капля печали, которая уколола Растахана, но он понимал - им вряд ли когда-либо придётся встретится вновь. Они совершенно из разных частей пирамиды, совсем разных обязанностей и судеб. А как бы хотелось стать героями книги, чтобы когда-нибудь и о их приключениях прочитали. О короле и его верном воине. Или о короле и жреце, которые изменили мир и вернули империю троллей к былому величию. Король и его советник?
Принц тряхнул головой, сбрасывая мысли о книжных страницах. Это жизнь, а не книги, которые переписывались много раз за столетия, обрастая новыми и не всегда верными подробностями, удобные той или иной ветке семьи. Поднимаясь по древним ступеням, он уже чувствовал на себе строгий взгляд Королевы. Но любое наказание, пожалуй, будет стоить того приключения, которое сегодня произошло.
— Учитель, а можно вопрос? - с лёгкой хитринкой улыбнулся Растахан.
— Конечно, мой принц, - ответил тот, чувствуя во взгляде явно не вопрос о его самочувствии или погоде.
— Как вы меня отыскали? - задумчиво спросил принц.
Во взгляде старого тролля чувствовалась вековая усталость. Кажется, почти с самого утра он озаботился этим, чувствуя, что подопечный попадёт в какой-то переплёт. За любое происшествие сняли бы шкуру совсем не с Растахана, а с него самого, возможно, сделав что-то куда более жестокое, чем просто отруб головы или сброс с пирамиды. Он неловко рассмеялся, сложив руки за спиной и отвел взгляд.
— Ну, юноша. Найти вас было непросто. Но со скрытностью тебе точно надо поработать. Мои друзья-учителя, жрецы и воины много где видели вас вдвоём, стоило только забрести на базар. Я попросил их заранее, чтобы они сообщили мне, если вдруг тебя обнаружат. А вот что ты делал до этого времени - пожалуй, вопрос для моих старых ушей.
— Как-нибудь я обязательно вам расскажу об этом, - Растахан пожал плечами, - но не сегодня.
— К сожалению, сегодня эту историю точно захочет узнать Королева. Но пока мы поднимаемся, предлагаю тебе придумать что-то, чтобы их не беспокоить и не расходиться в событиях.
С каждым шагом его и учителя, Зал Каст, что послужил ему приютом столь недолгое время, оставался за спиной все дальше. Растахан обернулся в последний раз - подумал, что там все же с Зулом? - но собственные, предстоящие проблемы не дали думать ему об этом достаточно долго.
***
Но даже если правящие мира сего не думают о них, события продолжают случаться.
В Зале Каст вовсю разыгралась маленькая драма.
Воспитатель смотрел на него не так злобно, как Зул мог бы ожидать, но чувствовал он себя все равно неуютно: в очередной раз нарушив не один запрет, на прощение рассчитывать стоило вряд ли.
— Итак. - сказал воспитатель. Это “итак” было столь тяжеловесно, что, казалось, могло придавить к земле и хребет дьявозавра. Или сравниться весом с кораблем, что полностью нагружен золотом. Очень большим кораблем. Впрочем, это “итак" он слышал так часто, что к этому весу почти привык.
Он глянул неохотно, украдкой, на сложно читаемое выражение лица воспитателя, склонил голову в почтении к старшему - хотя больше всего хотелось сбежать куда подальше.
— Да, воспитатель?
Тот вздохнул вдруг, уселся на стул, словно силы его покинули разом, и посмотрел без меры устало:
— Ты, Зул, всегда отличался качествами незаурядными. Особенно по части того, чтобы доставить нам проблем. Когда твои сверстники играют с друг другом - ты вместо этого плаваешь с рыбаками или выпрашиваешь свитки тортоланов… Но в этот раз ты превзошел сам себя.
Зул промолчал, но выступившее недоумение на лице скрыть не смог. Он не понимал, к чему этот разговор ведет.
— С каких же пор у тебя в знакомых и сам принц Растахан?
“Что?” хотел спросить Зул.
— Что?! - спросил Зул. На большее его уже не хватило.
— О, так ты не знал? - воспитатель посмотрел на него даже с некоторой жалостью, - Но в любом случае не думай, что от мытья полов в ближайшую неделю тебя это спасет, Зул. Ты провинился очень сильно.
Впрочем, едва ли Зул был способен сейчас познать весь ужас грядущей перспективы.
Зул переживал осознание того, что, кажется, спас жизнь, и что более важно - швырнул комок водорослей в своего будущего короля.