Свобода

С трудом отбиваясь от свирепых, одетых в стальную броню бандитов, Мерлин думал о том, что вряд ли им с принцем хоть один раз удастся нормально поохотиться. Практически каждый раз их поездка "на охоту" заканчивалась очередным покушением на жизнь принца. В этот раз наемники были гораздо крупнее и сильнее тех, что напали на них в прошлый раз. Полностью сосредоточенный на защите принца, друид не сразу заметил очередного верзилу, подкравшегося сзади, и тут же получил по голове за свою безалаберность. Уже теряя сознание и чувствуя, как сильные руки наемников ломают ему кости, друид тихо прошептал заклинание, и Артур оказался отрезанным от схватки огромным упавшим деревом. Увидев, что принцу ничего не угрожает, Мерлин провалился в спасительную темноту. Очнулся он в совершенно незнакомом месте. Помещение одновременно было похоже на темницу и на клетку. Пахло навозом, а по полу через решетки то и дело сновали крысы. Голова нещадно болела, не давая друиду понять, что происходит. Попытавшись сдвинуться с места, Мерлин услышал характерные звуки и понял, что к решетке его еще и приковали. И хоть длина цепи, кольцами уложенной на полу, позволяла перемещаться по клетке, друид эксперементировать пока не собирался - слишком сильно болела пострадавшая в схватке голова. Магии, судя по ощущениям, тоже было крайне мало - друид почти физически ощущал отсутствие принца. Этот факт вызывал крайне смешанные эмоции - с одной стороны Мерлин был очень рад, что принцу ничего не угрожает, а с другой он понимал, что остался один. Пытаясь понять, что кроме головы причиняет боль, Мерлин понял, что бандиты сломали ему руку. Отвлечено подумав о том, какой нагоняй даст ему Артур, узнав о руке (если Артур вообще когда-либо об этом узнает), друид, облокотившись на решетку, закрыл глаза. На этот раз проснулся он от того, что на него вылили ведро ледяной воды. - Эй, ты! - прорычал вооруженный до зубов стражник. - Поднимайся. Спорить с носителем оружия не хотелось, тем более что кинжал у друида, разумеется, отобрали. Друида привели в каменоломню и, уже гораздо более короткой цепью приковав к остальным, приказали таскать камни. Сломанная рука нестерпимо болела, и раб просто физически не мог работать, как остальные. За это он несколько раз получил хлыстом по спине, и в голову почему-то пришла абсурдная мысль о том, что придется расстаться еще с одним подарком Артура - рубашкой. На ночь рабов отвели в одну большую клетку, и Мерлин заснул сразу же, как только коснулся головой более-менее ровной поверхности. О будущем он думать не хотел. За неделю незаживающих, начинающих гноиться ран на спине друида прибавилось втрое. Рука практически не двигалась, а мышцы второй готовы были порваться в любой момент. Мерлин с каждым днем чувствовал себя все хуже и каждую ночь, засыпая, надеялся, что не проснется в этом кошмаре, но его молитвы никем услышаны не были, и друид тихо умирал, каждый день получая за это все больше и больше ударов злосчастным хлыстом. К концу недели Мерлин окончательно отчаялся и, проваливаясь в сон последний раз, пожелал уже не очнуться. Тем не менее, это снова случилось. Очнувшись, Мерлин понял, что его приготовили к поездке: на голову надет мешок, руки связаны между собой, а цепь неприятно скрежетала, ударяясь о железные элементы седла. Прошло еще несколько минут, прежде чем на лошадь кто-то уселся и поездка началась. С каждым шагом лошади Мерлин больно ударялся о седло, но плохо себя почему-то не чувствовал. Прислушиваясь к собственным эмоциям и ощущениям, друид с удивлением осознал что за ночь к нему вернулась магия. Ожидания оправдались, когда буквально сразу же, как друид почувствовал родную атмосферу леса, лошадь остановилась. Распаковав какие-то свои пожитки, хозяин лошади аккуратно развязал друиду руки, отстегнул цепь от ошейника и снял с головы мешок. Свет оказался слишком ярким, и Мерлину пришлось зажмуриться, привыкая. Когда он наконец смог открыть глаза, он чуть было не свалился с лошади - на него, аккуратно придерживая за здоровую руку, взволнованно смотрел сам наследный принц Камелота. - Артур! - расплылся в улыбке друид. Его практически сорванный голос принцу очень не понравился. - А ты что, думал, что я тебя брошу? - спрашивал он, снимая Мерлина с лошади и бережно укладывая на сухую листву. - Невысокого же ты обо мне мнения. Сил чтобы ответить у друида не было. Принц разжег костер и разбил лагерь. Подкладывая под голову практически бесчувственного, но по-прежнему счастливо улыбающегося друида подушку, он мягко сказал, втайне надеясь, что тот его не услышит: - Я друзей в беде не бросаю.