Звёзды гаснут так:

Айстер задумчиво смотрел в иллюминатор из пилотского кресла. Он любил космос. И некоторая часть космоса отвечала ему взаимностью. Молодой ещё мужчина с тоской вспомнил свою любовницу с Кха’н Дзэла. Зеленая кожа и внушительная комплекция добавляли пикантности их отношениям, добавляя, правда, искреннее возмущение родственников, отсутствие родительского благословения и постоянные смешки друзей. Ну а что поделать, сердцу не прикажешь. Мужчина небрежно пригладил короткие серебристые волосы, зацепив ладонью острый кончик уха, и закинул ноги на приборную панель, предварительно её отключив. Аргумент «твой пра-пра-прадед не для того на родной планете орков истреблял, чтобы ты сейчас с ними трахался!» никогда не воспринимался всерьёз. Прогрессивное же общество, ну! 2201 год уже, пора бы уже понять некоторые простые вещи! Например, что в космосе есть множество куда более неприятных существ, чем орки. Например, рептилоидные или грибовидные формы разумной жизни. Членистоногие, на вкус Айстера, были ещё противнее, но у его знакомых дроу оные вызывали явный позитивный отклик в душе. От прошлого не уйти. Но осознать ошибки стоило бы. Есть вещи ЕЩЁ похуже разумных грибов. Например, слетевшие с катушек машины. В системе, которую их исследовательский корабль пролетал пару месяцев назад, явно совсем поехавшие шестеренками роботы строили вокруг звезды, дававшей свет и тепло их планете, Сферу Дайсона. Эта огромная конструкция должна была напрямую поглощать энергию звезды; постройка требовала какого-то совершенно безумного количества ресурсов и времени… И полностью перекрывала звезду, не давая ей даже светить. Интересно, скольким разумным расам придется смириться с тем, что из созвездия Боевой Черепахи (или как там созвездия обычно называют) исчезла ключевая звезда? Хорошо, что в той системе нет обитаемых миров — после завершения Сферы Дайсона они резко утратили бы статус «обитаемых». Впрочем, одна планета была колонизирована этими самыми машинами, что некоторым образом ускоряло постройку Сферы. Кстати о машинах и механизации.

***

В 9'720 году по летоисчислению старейшего эльфийского дома была одержана окончательная победа над остальными расами и полное их истребление. А в 9'763-м эльфы вдруг узнали, что: 1) Они во вселенной не одни 2) Эта победа смехотворна в масштабах в вселенной 3) Магия тоже смехотворна, ибо перед технологическим прогрессом в итоге спасовала Едва-едва вышедшая в космос на соседней планете империя людей обнаружила другую разумную жизнь, ещё и такую похожую и близкую, переждала планетарный конфликт и решила активно просвещать население. К 2172 году по летоисчислению благодетелей как раз был совместными усилиями изобретен гипердвигатель, позволяющий путешествовать от звезды к звезде. Годом позже была создана и хорошая система связи. Она и погубила союзную империю. Кажется, они умудрились случайно поссориться с какой-то другой галактической империей. Это закончилось полным захватом планеты с последующим геноцидом населения. Не спасся даже персонал добывающих и научных станций — каждая станция и каждый корабль людей также были уничтожены. Единственная станция и пять кораблей эльфов были демонстративно пощажены.

***

Корабль как раз возвращался в родную систему для мелкой починки, диагностики, возможно, усовершенствования и, совершенно точно, — замены персонала. Учёный отправится в Главный Научный Центр, ассистенты — частью к нему, частью — в научные блоки. Навигатор (пока что выполняющий в основном обязанности картографа) и связист вроде собирались отправиться на учёбу, чтобы поступить в военный флот. Сам Айстер и так являлся военным пилотом и сейчас разрывался между желанием взять отпуск и желанием попасть в конвой первого колонизационного корабля. Да, в таком случае отпуск отложится лет на пять, а двухгодовой исследовательский рейд уже порядком подточил нервы, но на новой планете будет куда интереснее. К тому же, он будет упомянут в исторических хрониках и получит множество привелегий. Это определенно стоит обдумать. Интересно, как там Хаси… Эльф отчаянно гнал из головы засевшую там фразу «доживёт ли?», хотя образ, а главное — длительность жизни орков наводили на невеселые мысли. Это для него лишние лет десять к сорока имеющимся — пустяк. Раньше сотни лет он даже стареть не начнет. А орки живут всего по шестьдесят-семьдесят.

***

На родной планете было как будто больше суеты, чем обычно. Ах да, через двадцать дней отправится в полет первый колониальный корабль. Айстер вновь задумался. Колонизация может отнять около восьми лет. Он уже не видел Хаси два года и ещё дольше вряд ли продержится.

***

Стоило Айстеру выйти из армейского блока космопорта и, задумавшись, направиться к центру города, как его сграбастал зеленый вихрь, обладающий большей мышечной массой, чем сам Айстер — всей. — Хаси! — радостно, но несколько сдавленно прохрипел эльф где-то в районе плеча орчихи. — Аис’тэр! — практически промурлыкала орчиха. — Я маринуюсь среди этих личинок уже второй месяц! Ты мог бы пилотировать и побыстрее! — И погубить карьеру? — привычно отбился эльф, с трудом вырываясь из объятий и спрыгивая на дорожное покрытие. Поглядев в нависающее в полуметре над ним лицо с выступающими клыками, Айстер сказал мягче: — Прости, не мог. Мы с навигатором и так сэкономили неделю на маневрах, когда учёные спешно анализировали Сферу Дайсона, а здравомыслящие мы пытались свалить из системы до того, как механоиды решат проанализировать наши тела. — Механоиды? — орчиха нахмурилась, тем не менее, уже подхватив эльфа под руку и практически буксируя его в его же квартиру. — Сраные разумные машины. Мы видели у них всего три звёздных системы, но они то ли очень долго не появлялись на радарах, то ли дохрена везучие: у них есть чертежи всех древних мегасооружений, они отстроили мир-кольцо, строят Сферу Дайсона, и строят научный комплекс. Через несколько десятков лет после того как они закончат сферу, они начнут экспансию, ибо в своей территории им будет нечего делать. — Несколько десятков… Айстер проклял себя за длинный язык. Да, Хаси в два раза его моложе. Но она проживет ещё в лучшем случае пятьдесят пять лет, а он — еще минимум сто двадцать. Лихорадочно думая, чем бы отвлечь орчиху, Айстер и не заметил, что уже дома. Более того — с него настойчиво стягивают одежду. — Постарайся меня не прибить, — усмехнулся эльф, помогая орчихе, одновременно одним мыслеимпульсом отключая камеры и закрывая окна. Более чем пятикратная разница рас в силе не мешала, а, напротив, только забавляла обоих любовников (точнее, Айстер не признавался в наличии имплантатов и звании военного мага поддержки, отключая технику и не прибегая к магии).

***

Курить после секса равно любили все гуманоидные расы, но Айстер предпочитал ароматизированные сигареты с кофе, а орчиха — национальный дрянной табак, забитый в косяк размером с приличную сигару, парализовавшую бы ноги у любого непривычного эльфа. — Сью, покажи важные новости за последние два года, — повысив голос, сказал Айстер. На противоположную от кровати стену тут же спроецировался экран, на котором замелькали строчки новостных каналов. На список небрежно опиралась эльфийка со сглаженными чертами лица и длинными белыми волосами, одетая в длинную полупрозрачную тунику зеленого цвета и… Всё.

***

В начале отношений с Хаси Айстер опасался, что орчиха будет ревновать его к визуализации домашнего искуственного интеллекта, но опасения были напрасны: эльф полчаса только объяснял, что такое «ревность» и «измена», а орчиха удивлённо и неверяще уверяла, что у них в культуре такое не то что не принято — невозможно. Орки были патологически верны своим партнерам.

***

— Набор в конвой колонизаторского корабля окончен месяц назад, — не дождавшись реакции Айстера, мелодичным голосом начала озвучивать новости эльфийка. Айстер огорченно поджал губы, но промолчал. — Полгода назад партия Дроу набрала необходимое число голосов и вступила в правительство. — Какая именно партия? — Уточнил Айстер. — Молодежная, — ответила эльфийка. — Отлично. — Правительство повысило расходы на армию в связи с… Входящий вызов, «штаб». — Соедини без видеосвязи! — Быстро сказал Айстер, вскочив с кровати и начав спешно одеваться. Хаси понятливо скользнула в соседнюю комнату. — Айстер. — Коротко поздоровался с экрана эльф в военной форме — серебристом кителе с голубыми нашивками капитана. Фон за спиной эльфа был тщательно размыт и замазан, и там могли оказаться как кухня его квартиры, так и гудящий штаб. — Капитан Кэрран! — Ответил Айстер, торопливо натягивая собственную форму — с нашивками всего лишь сержанта. Пилоту категорически не везло на возможности для повышения, но идеальные рекомендации со всех мест учебы позволили ему получить право вести научный корабль, а отчёты учёного и навигатора могли, наконец, принести следующее звание. — Почему не записался в конвой колонизации? — Почти по-дружески спросил Кэрран. — В экспедиции не думал, а сейчас уже вижу, что не успел, — Айстер, наконец, нашел под кроватью наградную серьгу лучшего пилота выпуска, и, приняв официальный вид, кивнул Сьюзен, все еще стоящей сбоку от проецируемого экрана, разрешая включить видеосвязь. — Подумал бы хоть неделю назад — получил бы место. Впрочем, у тебя есть еще шанс получить нашивки не ниже моих. Айстер всем видом выразил заинтересованность, скрывая разочарование: раз уж не успел в конвой, хотелось бы отпуска, заняться карьерой он ещё успеет. В отличие от Хаси. — Нас неприятно потрясла деятельность империи машин, как и сам факт ее существования. Как насчет еще одной исследовательской экспедиции? — Всегда готов, — на лице эльфа не дрогнул ни один мускул. — Подробности? — Получишь через пару часов, сейчас как раз идет совещание. Я, вообще, не должен был тебя дёргать, но решил заранее оповестить лучшего пилота из известных мне и заодно не позволить ему умереть на сержантском окладе. Айстер все же дернул уголком губ — оказывается, можно было отказаться! — С меня причитается, — Ответил он, стараясь не вымораживать тон голоса до абсолютного нуля. — Это всё? — Пока — да, жди вердикта командования. Айстер вежливо дождался разрыва связи со стороны собеседника. Наградной серьгой лучшего пилота он запустил в стену секундой позже.

***

— Ещё два года? — Расстроенно спросила Хаси, возвращаясь в комнату. — Надеюсь, обойдётся полугодом. А потом я пошлю всех и возьму отпуск, даже если взамен у меня отберут свежеполученное звание! — Айстер вновь закурил, гася стресс. Пусть бы обратно к рядовому отбросили, плевать. Военным платили неплохо, а Айстер с детства не привык тратить деньги сверх необходимого: самая простая еда, самая простая техника, уменьшенные налоги для военнослужащих… На таких условиях его доходов как раз хватило бы на двоих. Орчиха осторожно села рядом, обняв эльфа и прижавшись к нему.

***

Следующий звонок с канала «штаб» застал Айстера с очередной сигаретой и стаканом вина в руках, и на этот раз его вежливости хватило только на то, чтобы поставить стакан на пол, убирая его из кадра. — Три-четыре месяца, как корабль поведешь, — продолжил диалог с того же места Кэрран. — Плюс обновление имплантатов. Радуйся — у майора таких нет. — Я радуюсь, — Айстер взглянул на Сьюзен, понятливо отключившую видеосвязь на несколько секунд, дав эльфу возможность залпом допить вино и вновь спрятать стакан. — Так в чем заключается задание? «Раз уж ты сразу начал с приятного, дальше будет очень неприятно.» — подумал пилот. Капитан не разочаровал. — Доставить корабль к ближайшей небоевой космической станции машин, к сфере Дайсона, по возможности — к планете машин и научному комплексу, в каждой точке запустить разведдроны. — Звучит на удивление безопасно, — хмыкнул Айстер. — Мы не знаем, чего ожидать от механоидов. При совсем уж удачной возможности тебе стоит попытаться вступить с ними в контакт и хоть что-то выяснить. Но если бы они хотели пообщаться — вышли бы на контакт первыми, так что эта цель из области грёз высшего руководства. — А по кораблю и экипажу что? — Поняв, что вводная часть закончена, Айстер перешел к главному для него вопросу. — Корвет типа EF Zirtes. Боевая комплектация не изменена, внутренее строение… Изменено. Жилая часть почти полностью переделана под хранилище разведдронов, так что из экипажа — ты один. Мощности системы жизнеобеспечения аналогично распределены в мощность двигателей и щитов — смело накидывай по двадцать процентов к базе. — Даже навигатора не дадите? — Это, пожалуй, было самым удивительным. Если без пилота корабль лететь просто не мог, то без навигатора — не имел права, что для бюрократии куда важнее. Айстер уж был готов спорить и просить назначить кого-то из знакомых. — Не планировали. Впрочем, если ты настаиваешь… Айстер задумчиво посмотрел на Хаси. — Настаиваю. Рэдк сейчас на планете? — Если сможешь до него достучаться до конца дня — он твой, — скривил губы Кэрран, тоже вспомнив темного эльфа.

***

Афера была простой, как глиф охраны: попросить знакомого дроу записаться в навигаторы, а перед самым отправлением заменить его на Хаси. Если экспедиция закончится хорошо, навигатор тоже получит повышение и гонорар, не пошевелив и пальцем; если закончится не очень — многого не потеряет, ответственность ляжет на Айстера как инициатора и старшего по званию. Рэдк, будь командование беспристрастно, давно сам был бы капитаном, но расу дроу по-прежнему никто не любил.

***

Партия дроу, как между звонками капитана посмотрел эльф, выбилась в правительство, набрав ровно 5,5% голосов. Пороговым значением было 5%, и те едва удалось отстоять от обвинений в накрутке, хотя Айстер был уверен — если бы не эта самая накрутка, шантаж и сложные многоходовые интриги, дроу в очередной раз не прошли бы выборы.

***

Впечатленные сферой Дайсона, учёные не сразу дали адекватную оценку агрессивности машинной империи. Скорее всего никакого риска — как машины проигнорировали исследовательский корабль, так проигнорируют еще один. Зато лишние месяцы с Хаси, а потом ещё отпуск…